Выбор без выбора

Купола, купола, купола. Сусал слепит не хуже Столпа, а учитывая беломраморные здания, город наполнен светом. Этерна. Град на холме средь двух рек. Место рождения первого племенного союза аркнийских племен, со временем обросшее богатством, лоском и важностью граничащей с напыщенностью. Завоевания питали этот город, и несмотря на попытки скрайдов, людей и самих аркнов бросить ему вызов, Этерна оставалась сильнейшим и богатейшим городом. Колыбель письменности, город познавший и Республику, и Империю, несколько раз сгоравший и полностью отстраиваемый заново, Этерна была символом незыблемости Империи. Говорят, пока стоит Этерна, стоит и Империя, и простирается над миром священная длань Близнецов. Поездка прошла без происшествий, и после въезда в город Томмас распрощался с нашей компанией и отправился к казармам. Его там уже ждали, и юноше надо было представиться и передать весточку от отца. Я с Глорией, Натаном и решившими отправиться с нами Жанной и её близкой подругой Айлис направились к гостинице. Ребята оживленно вертели головами по сторонам, сгорая от любопытства. Я же прокручивал в голове инструкции деда и список дел, так как понимал, что налюбоваться на город успею ещё не раз. Заселение прошло без проблем - все оплатил Грегор, так как воспринял аргумент о том, что нужно вербовать своих людей в Церкви. Жанна и рада получить протекцию, как и любая другая молодая девушка на её месте. Айлис же поехала в качестве моей служанки, благо было несложно убедить поработать на род Бранте юную красавицу, у которой кроме волны золотистых волос, чистой кожи, упругих грудей третьего размера, точеной талии и томного взгляда ничего при себе не было. На самом деле было, - магический дар влияния на разум, схожий с таковым у Софии, только с другим, кхм, аспектом. О чем пока что знали только Айлис (в силу очевидных причин) и я (в силу знания сюжета канона). Пока что не наводил мосты с ней на тему магии, нужно найти подходы. В деле подбора магических кадров спешка особенно опасна. Возможно, в реальности у Айлис никакой магии и нет, но проверить - нужно. Судьба красивых девушек простолюдинок, подобных Айлис в Империи была предопределена. Или в личные проститутки, или в проститутки общественные. Простаивать такому "активу" никто не даст. Грегор, принимая решение об оплате содержания ещё одной служанки, скорее всего, с самого начала воспринимал её, как мою будущую грелку. Я понимал причины его решения - он так хотел отвлечь меня от Софии. Что делать с девушкой, я ещё не решил. Всю дорогу я размышлял и планировал. Было негде и некогда крутить интрижки. Айлис ещё в первый же день знакомства бросила оценивающий взгляд на меня, Натана и Томмаса, и, быстро сориентировавшись, принялась меня обхаживать с упорством и невозмутимостью секс-робота. То позу соблазнительную примет, когда другие отвернутся, то локон на пальцы накрутит, то улыбнется, то бедром прижмется невзначай... Я не железный, но все же пришлось в первый день пути шепнуть покрасневшей девушке на ушко: - Поебушки - после прибытия в Этерну. Сейчас - не мешай. После этого попытки "отработать жалованье" прекратились. Я видел, что Айлис, в общем-то, не питает ко мне каких-либо чувств, просто хочет хорошо выполнить свою работу и остаться на своем месте. Чтобы не скучала, я поручил Глории обучить её этикету и основам "искусства сматывать удочки". Судя по тому, как на меня смотрела Айлис пока мы шли к гостинице - вечером меня будут насиловать. Возможно даже с применением магии. Ха. Ты поймай меня для начала, горячая блонди! У деда для меня столько работы, что я начинаю сомневаться в его планах отвлечь меня от Софьи с помощью Айлис. Так как протрахивать время мне решительно некогда. Чувствую себя Костиком из одного известного в узких кругах произведения. Того тоже трахнуть хотели, да все никак не могли. Заселились нормально. Поделил номер с Глорией и Айлис, а Жанну с Натаном заселил во второй. Чувствую себя старым сводником. Раздал указания Глории, Натану, Жанне, Айлис, и пока последняя не поняла, что она может меня поймать и отработать по полной, сбежал работать по поручениям де... А, нет. Глория пошушукалась с Айлис. Та вышла, а сестра подошла ко мне с странным видом. Странным - это не с рабочим взглядом заебанного "духа" и не с обиженным взглядом побитой собаки. Девочка прикрыла дверь, села на диване. Склонила голову на бок. Посмотрела мне в глаза. Вздохнула. Я начал нервничать. У Глории появился любовник и она беременна? Айлис подкупила Глорию и сегодня меня свяжут и будут страпонить? Новый стих? Глория что-то придумала? Последняя теория пугала больше всего. - А события с Софьей тебя почти сломали, - с сочувствием произнесла сестра и опять вздохнула. Вот это поворот. - Не ожидал от тебя такой... Чуткости. Обычно ты скандалила, - напряжение отпустило и я перестал париться касательно хода беседы. - Я много думала обо всем этом. Поставила себя на её место. На твое место. Как ты и учил. Поняла, что ты решил забыть, смыв все потом. Не смогла ругаться на тебя после этого. Даже мысленно. Мне тебя жаль, - девочка шмыгнула носом, как тогда, ещё в детстве. Я без слов подошел к ней, сел и обнял. Посидели. Отстранился. - У тебя будет очень много работы в Этерне. Но и возможностей тоже. В том числе изменить мир к лучшему. Готова? - и внимательно посмотрел на неё. - Эээ... Не очень, - честно призналась девушка, болтая ногами и смотря в окно с рассеянным видом. Столица явно перегрузила впечатлениями. - Но я постараюсь, - торопливо добавила она, заметив мое выражение лица. - Хорошо. Рассчитываю на тебя, - я кивнул, привел себя в порядок после дороги с помощью Глории и вместе с ней отправился к экипажу. Надо было наводить мосты с местным дворянством мантии и поверенными Грегора Бранте. Никаких "молодых людей", к которым молодой простолюдин прицепился "по воле случая", как в каноне, не было и быть не могло. У дворян с этим жестко - людей с улицы в свой круг они не пускают. Только по протекции, только по поручительству. У меня такая протекция была. Так что вскоре я подъехал в экипаже к воротам поместья, придирчиво оглядел себя в серебряное зеркало, поправил дорогой камзол оливкового цвета с золотой вышивкой и сошел на землю. Глория в скромном шелковом закрытом платье такого же оливкового цвета тенью последовала за мной. Слуга встретил меня учтиво, будучи предупрежден о визите. - Приветствую Вас, господин Бранте. Следуйте за мной, - и слуга повел меня вглубь поместья, из которого уже слышался гул голосов, мужской и женский смех, звон бокалов и прочие атрибуты легальной попойки, деловых переговоров, похотливых потанцулек и строгих смотрин одновременно. Местные называют это "бал", да. Так как собираются дворяне мантии - "малый бал". Глория направилась налаживать контакты со слугами, благо вызвать её в случае надобности дело пяти минут. Я же последовал к благородному собранию. Десятки нарядных мужчин и женщин, на первый взгляд общающихся безо всякой системы. Разумеется, первое впечатление было обманчивым. Люди, конечно, проводили досуг, но в большинстве своем работали. Обменивались информацией, подтверждали старые и заключали новые сделки. В это время досуг и работа, зачастую, одно и то же. Положение обязывает. Приняли меня учтиво и с любопытством. Спрашивали, как добрался. Все осведомлялись о здоровье господина Грегора, в редких случаях Роберта. Приценивались, пытались понять, что я за фигура и во сколько меня можно оценить, какие барыши со мной и на мне можно сделать сейчас и в будущем. Я вежливо улыбался, отвечал просто, говорил, что прибыл для поступления в университет, дабы продолжить семейное дело служения судьями в Префектуре Магры. Окружающие понимающе кивали головой. Большинство постов - наследственные. А основатели рода стали таковыми за счет тяжелого труда, громадного риска, своевременно оказанной услуги вышестоящему и воле случая. Так что я понимал цену слов Грегора о дворянстве меча. Он ради этого, по сути, всю молодость положил, десятки раз рискуя жизнью и находясь на грани под презрительным взглядом высоких вельмож. На месте Роберта я бы, если честно, согласился на женитьбу на дворянке, но с условием, что Лидия станет моей любовницей, и дети от неё также поступят в университет. Жаль, что рационализаторство среди местных не в ходу. Они прагматики, но романтичные, каким бы оксюмороном это не звучало. Если верность - то с жаром и заверениями в полнейшей преданности, если любовь - то сердце бьется чаще от одного лишь взгляда и вида оголенной ручки-ножки, если вражда - то полная ненависти, с выдумыванием жесточайших мук и хитроумнейших способов расправы над соперником. Мне, человеку эпохи, пресыщенной чувствами подобная горячность казалась излишней, лицемерной и не рациональной. Казалось, что местным важнее испытать эмоции и продемонстрировать, какие они все из себя благородные, но не добиться реального результата. Те самые ребята, что предпочтут спасти человека прямо перед собой ценой жизни тысяч людей "где-то там, которого я не вижу". Ведь это так благородно! Тьфу. Тем не менее, здесь и сейчас у меня была задача, и была она простой. Я продемонстрировал, что род Бранте все ещё в игре, у него есть ресурсы на обучение своих отпрысков в университете, род намерен сохранить свой кусок в Магре и не собирается вмешиваться в столичные расклады. Откланявшись после пары часов работы языком и чуточку мозгами, я подозвал к себе Глорию и вышел. Вернулись затемно. Все уже спали. Особенно забавно было смотреть на спящую Айлис, нацепившую соблазнительный наряд и принявшую соответствующую позу, но так и не дождавшуюся своего клиента. Глория покраснела, увидев такой разврат с аж оголенными плечами, боками и бедрами до середины бедра. Я б назвал этот наряд обычным выходным летним платьем молодой и красивой студентки, а вот в Империи так одевались проститутки. Посмеявшись про себя над смущенной сестрой, я приложил палец к губам, тихо разделся, взял Айлис на руки, перенес на кровать к Глории и лег спать. Девушка так и не проснулась, чему я был только рад, так как спать хотел намного больше, чем оценивать ловкость язычка, гибкость тела и громкость стонов златовласки. Я бы соврал, если бы сказал, что у меня не встал, но вкупе с усталостью это была классическая ситуация "встал, уснул, упал". Сны снились, и много. Встал недовольным, с сожалением поглядел на нагло дрыхнущую блондинку, представил себе пару сцен, сказал себе "терпи, Бранте, судьей будешь!", кинул подушкой в хихикавшую Глорию и отправился дальше работать. Работа была довольно однотипной и утомительной. Никаких подвигов на ниве интриг от меня не ждали. Грегор ещё дома строго настрого наказал мне сидеть тихо и учиться. - Ты - не я, и рисковать жизнью каждый день чтобы встретить следующий тебе не нужно. Протекция покровителя мной давно заслужена и оплачена кровью. Все в Этерне знают, что судьи рода Бранте - люди Его Сиятельства Чара Тарквиния Миланида. Поэтому будь спокоен, встречай все попытки прощупать тебя на предмет смены покровителя достойной стойкостью и вежливым равнодушием. Предатели на долгую службу никому не нужны, предашь господина Герцога - новый покровитель использует тебя и выбросит - сложно не согласиться с такой логикой. Подобная позиция меня полностью устраивала. Так что общение с столичными дворянами я собирался свести к минимуму. Обязательный перечень визитов, званых обедов, балов, где я бы демонстрировал, что ничего не поменялось, я учусь, собираюсь стать судьей и верен Чару Миланиду, а также узнавал общеизвестные новости. Встречи с поверенными Грегора, которые должны пояснить мне местные расклады и научить тому, что знают. А также ведение части дел Деда, который работал представителем Чара Миланида в Этерне и потому мотался туда довольно часто. Не главным представителем, конечно, нет. Но тем человеком, которого местные дворяне спрашивали: "Как там поживает Префектура Магры и какие у Чара Миланида намерения, требования и пожелания в части судей и иных чиновников Префектуры? И сколько он готов заплатить чиновникам Префектуры Этерны и Канцелярии Императора за своевременное удовлетворение данных намерений, требований и пожеланий?". Проще говоря, я работал мальчиком на побегушках и озвучивал расценки на услуги, на которые Чар Миланид согласен пойти, и на которые пойти не согласен. Продажничать я не умел никогда, ни в той жизни, ни в этой. Но даже моих "выдающихся" познаний в маркетинге и самодисциплины хватало на то, чтобы вести разговор в нужное мне русло, отказывать там, где я должен был отказать и соглашаться там, где можно было и согласиться. Поначалу было много правок и замечаний от поверенных, но со временем исправлять мои решения они перестали. Собственно, с сыном одного из поверенных я и сошелся. Кайафас Кейн, почти что тезка знаменитого комиссара Кайафаса Каина, из книжек по вархаммеру в моем мире. Бывают же такие совпадения! Типаж - почти один в один. Хитрый прощелыга-гедонист, высокий шатен с бакенбардами, обожающий вино, женщин, карты и удовольствия, и ненавидящий проблемы. Продажник - от бога! Ну или Близнецов, учитывая специфику мира. Молол языком не переставая, рассыпал шутки разной степени изящности бисером, словом, выполнял ту часть работы, на которую мне не хватало соображалки, внешних данных и темперамента. Со мной сошелся на почве гедонизма, способности к иронии над авторитетами, приоритетов в жизни, общей цели - судейском статусе, ну и просто потому, что он в Этерне тоже чужак-магриец и с земляком веселее. Говорили мы в основном на "вечернем перекуре", под окончание рабочего дня в конторе, когда все работники уже расходились, а мы, как "приближенные к хозяину" оставались вдвоем все перепроверять, намечать планы на завтра и так далее. - Представляешь, Ал, этот внебрачный сын ослицы и жабы мне двадцать золотых за центуриона предложил! Двадцать! Да твой друг Томмас после окончания Академии только два золотых в год получит, а вся его манипула как раз где-то двадцать золотых со всем снаряжением и стоит! - Ты же не ждал от столичных чиновников адекватности, верно? Ну и как же ты испортил ему весь сахар? - лениво поинтересовался я, лежа на кушетке и листая учебник. - Я поинтересовался, с каких это пор в Префектуре перешли с этернских вин на монийские и почему этот переход должен оплачивать Его Сиятельство. Он, конечно, заюлил, но стоило придавить его парой грязных секретов вроде мальчиков из маркианской ложи, так все, поплыл. Придется чинушам снова откупоривать этернское. - А тебе монийское? - я ухмыльнулся. - Если бы. Все в род пойдет, на оплату учебы. Везет тебе, Бранте, за тебя господин Грегор платит. А мне приходится крутиться, - вздохнул Кейн и принялся сверять списки запланированных и заключенных сделок. - Зато ты навыки нарабатываешь, какие мне ни в жизнь не наработать, так как у меня другие задачи. Во всем есть своя положительная сторона, Кай. - Оптимист ты, Ал. Совсем как мой дядюшка. Вот, помнится, когда мы торговали в Эллирии, он... Внезапно с улицы раздались громкие возмущенные крики. Я и Кай переглянулись. Уж не погром ли? - Пошли проверим, - бросил я побледневшему Каю, подхватил перевязь с ножами и палицу и вышел. К чести Кейна, судя по топоту шагов за спиной, он незамедлительно последовал за мной. Страха я не чувствовал. Скорее раздражение от того, что какие-то недоумки отвлекают от работы. - Ну и кто это там шумит?