Выбор без выбора

1123 год от О.И., 1 июня, Поместье семейства Бранте. - Тебя, Стефан, поведут по мраморному полу и усадят на скамью. Ты поцелуешь меч и станешь дворянином, чей Удел - править, - мальчик гордо подбоченился и с превосходством посмотрел на меня и Глорию. Стефан - нормальный пацан, просто ему с детства внушают, что он самый самый, а остальные должны ему подчиняться. Потом жизнь дурь из головы выбьет, несмотря на все старания деда. Лидия продолжила торжественным и серьёзным голосом: - А ты, Глория, пойдешь по острым камням и встанешь на колени, тебя будут бить плетью. Прими страдание с терпением и смирением, как и подобает тебе по Уделу. - Не хочу плети! Не хочу острый пол! Мама, за что? - тонким испуганным голоском пропищала девочка. - Глория, доченька моя, ненаглядная, так нужно, потому что Близнецы велят каждому принимать свой Удел. Вся наша Империя живёт по этому божественному порядку. Все честно исполняют свой Удел, принимают Причастие и следуют воле Близнецов. Пойми и прими это, не умножай свои страдания! - голос Лидии преисполнен сочувствия и жалости. Понимаю Лидию, понимаю Глорию, и Близнецов с власть имущими тоже понимаю. Только вот мне от этого не легче. И общественному порядку не легче. Касты работают до исчезновения сильного внешнего врага. Здешняя магократия, о которой я узнал-то только из истории Блаженной Аркнийской Империи (до тех пор пока у меня её не отобрали со словами "тебе пока что рано такое читать") явно на такого врага не тянет. Да что там не тянет, о ней и известно только то, что это маги недобитки, закрывшиеся барьером где-то в горах на границе меж Монией и Фионой. И это уровень дворянства меча! Эль Мерсье писал своим языком и для своих, он явно не сдерживал себя ни в латыни, ни в красочном описании кровавых сражений, казней, пыток и прочих весёлых разборок. Но даже он черканул о Магократии один абзац, и я не преуменьшаю! Книжку, к слову, у меня отобрали, сказав, что читать такое мне ещё рано. И вот все враги, все эти Венги, Ал-Атари, Скрайды вымерли, кто от имперцев, а кто самостоятельно, но касты остались. Очень скоро возник закономерный вопрос - против кого это воюют дворяне? За что им такие привилегии? Общественный договор, как и в царской России восемнадцатого века, оказался нарушен и простолюдины, упершись в карьерный потолок, пустились во все тяжкие. Кто-то стал слугой дворян и начал выслуживаться, участвуя в разборках за власть, кто-то пошел в бизнес и начал покупать дворянство своим детям через браки с обедневшими дворянами, а кто-то решил let this city to burn!, как Джонни Сильверхэнд в Киберпанке и Софья в Бранте, и начал играть в террористов, заняв удобную нишу в бизнесе Конторы. Для Конторы удобную. Только вот у Конторы есть предел прочности, за которым бизнес рушится, как и вся Империя, и все откатывается в доимперский период. Близнецы, я полагаю, не от хорошей жизни учредили касты, иначе бы в каноне они цеплялись за них до конца. Но нет, они сами говорили, что касты перестали работать, и что делать дальше они не знают. Не то что бы я знаю... Однако у меня хотя бы есть понимание, что точно не работает, от чего надо отходить в сторону социальных систем, которые позволят выиграть больше времени. Ещё со времен просмотра старого аниме "Легенды о героях галактики", проведения студенческого исследования перехода от Республики к Диктатуре в древнем Риме, и, как это ни забавно звучит, знакомства с фантастическим обществом баларанцев в научной фантастике "Старкрафтер", я выдвинул простую гипотезу. Что, если возможно сначала установить диктатуру, а потом создать традицию массового воспитания самостоятельных, ответственных, рациональных и образованных людей? Людей, что сами захотят организовать общество так, чтобы оно принимало рациональные решения и стихийно самоорганизовывалось? В реальном мире я бы сказал, что Бога Императора у нас нет, даже прекрасный и не деградировавший человек долго не проживет, вся призрачная надежда остается в технологиях, которые сами сформируют нужных людей. Но тут у нас их целых два! Нужно только с ними договориться и подкинуть идею, дальше сами проведут все необходимые эксперименты. Даже если это тупик, мы об этом узнаем, и боги смогут сделать следующий шаг. Они же уже бессмертны! Хотя я могу что-то не знать или не понимать... Скорее всего я что-то не знаю и не понимаю. Но черновик плана уже вырисовывается. Жду, пока Глория отойдет в сторонку, "в туалет". Быстрый условный сигнал - палец ко рту, загнуть указательный на правой, показать пятерню в пол. "Надо поговорить. Пять минут". Глория показывает сложенные в "о" большой и указательный, затем загибает указательный на правой, показывает палец в пол. "Да. Минута". Выхожу из прихожей, где почти все уже одеты и ждут, захожу в чуланчик около уборной. Хорошо дружить со слугами. Столько нового узнаешь! Глория уже там. Нервно теребит рукав платья. - Помни: Притворяйся. Не сдавайся. Злись. Но скрывай злость. Не прими Удел, но покажи, что приняла. Боги не обидятся, они не обидчивые. Я знаю, - вспоминаю ощущения от Присутствия, вспоминаю холод Тени... Ох, не уверен я в этом. За нарушение кастовых законов Боги, возможно, будут карать вплоть до победы новой веры или, (ха!), маркианства. Искренне считая, что кастовая система - благо для всех. Но Натану я все равно мозги прокомпостирую. Чтобы ставил себе цели поамбициознее. На Глории - потренируюсь. - Поняла. Попробую, - девочка закусила губу, но я вижу, что решимости в глазах и жестах поприбавилось. Рукав она сжимала уже по другому. - Прорвемся. Я с тобой, - ободряюще улыбаюсь. - Правда? - Глория вздернула брови и с надеждой уставилась на меня. - Делай свои дела, и готовься к представлению. Ты уже смотрела театр? - Нет, читала только... А, постой, погоди... Нет, мне туда не нужно, я только чтобы с тобой поговорить. Постой, какое представление, ты о... - Время вышло, дамы и господа, время вышло! - улыбаюсь и тащу возмущённо пискнувшую девочку за руку. Как же забавно произносить пафосные фразочки голосом ребенка! Плохо, что некому оценить иронию ситуации. Хорошо, что некому воспользоваться ею против моих интересов. В гостиную Глория шла с таким видом, будто я Враг Народа и Меня Надо Лишить Сладкого На Неделю. Ой, сладкое не по Уделу... Ну тогда компота. Кухарка готовит не только отменные котлетки на пару, но и компот! - Ты готова, Глория? - Лидия посмотрела на меня с опаской, будто я сейчас возьму и скажу "Близнецы передумали, Причастие отменяется, Близнецы сегодня не хотят выходить из дома". - Да, мама. А... - Мама, все в силе, я еду с Вами? Как зритель? - Да... Хотя я уже начинаю сомневаться, что это хорошая идея, Александр! - к Убийственному взгляду присоединился Подозрительный. - Хорошая-хорошая, ты, главное, не сомневайся! Сомнение не по Уделу! - Кхм-кхм! - Роберт поперхнулся, и открыл было рот, чтобы что-то сказать... - Ну, мы идём? Священники не будут ждать вечно! - и я с криком "ураааааа!" выбежал из прихожей навстречу Большому Миру и Приключениям. *** Это было ужасно. Кровь, брызги, крики, свист плети... Но я уже представляю себе минимум четыре способа затроллить служек и Грегора. Моя радостная и открытая улыбка всю дорогу нервировала маму и веселила Глорию. Да, девочка всхлипывала, но то и дело, утерев окровавленным рукавом нос хихикала, когда смотрела на мою неуместную улыбку. Стефан сначала смотрел на нас, как на навоз, но потом начал понимать, что происходит что-то не то. Но что, все никак не понимал, и это бесило его. - Совсем свихнулась от своих плетей. Ха! Простолюдинка, - фыркнул Стефан. Я переглянулся с Глорией и прыснул. - Мама! Что эти простолюдины себе позволяют! - Александр, Глория, немедленно прекратите! Относитесь к своему брату-дворянину с уважением! - негодующе произнесла Лидия. - Конечно, мама! Конечно, господин Стефан! - сказал я и уже открыто заржал. - Мама! - Александр! Я уже жалею, что дала себя уговорить и согласилась взять тебя на Причастие! - мама продолжила смотреть на меня с Осуждением. Я махнул рукой и наконец-то перестал ржать. - Господин Стефан, вы же дворянин. Ваш Удел защищать. Так? - Так, - процедил Стефан, глядя на меня с подозрением. - В том числе женщин и детей. Так? - Так, - подозрение усилилось. - В том числе простолюдинок. Так? - Так! - а Стефан хорошо держится. Я бы на его месте уже орал бы "заткнись, грязный простолюдин!". Вот что значит - воспитание! - Глория - простолюдинка. Ей сейчас плохо, у неё течет кровь. Защити её. Тишина. - Спину перевяжи. Причастие закончилось, Глория получила Удел. Страдать - её долг. Защищать - твой долг. Исполни свой Удел, перевяжи её раны. - У тебя какое-то очень уж извращенное понимание Уделов, сын... - проворчал отец. - Александр! Как мы вернемся, я немедленно веду тебя к священнику, чтобы он наставил тебя на твой Удел! А после на Причастие! Ты слишком вольно... Неправильно толкуешь Удел! Ты не священник, чтобы так делать! - воскликнула Лидия. Стефан колебался. Долго. Я уже было подумал, что он все, сдулся, и шаблоны родителей победят. Но будущий наследник рода Бранте сумел меня удивить. С треском, неуклюже, он оторвал рукав своего роскошного платья, достал платок и принялся неловко перевязывать спину Глории. Мы все замерли в полном изумлении, а затем я, ухмыльнувшись, достал свой платок и помог Стефану кое-как перевязать девочку. Хорошо, что насморком никто из нас не страдает. Кое-как соорудив повязку, мы со Стефаном выдохнули и обменялись взглядами. Я ухмыльнулся и подмигнул мальчику, показал большой палец. - Молодец! Так держать! Ты исполнил Удел! Править и защищать! - Править и защищать, - задумчиво повторил Стефан. Затем он буркнул "отстаньте, мне нужно подумать" и повернулся в угол, зажмурившись. Роберт было подался вслед за ним, но я вскинул руку в предупреждающем жесте. - Не надо, папа! Пусть думает! Роберт по прежнему оставался Робертом, а потому возражать не стал. Остаток пути до дома проехали в тишине. Только стук копыт да шум толпы иногда врывался через окна кареты, чтобы вскоре затихнуть. Когда мы приехали домой и уже собирались расходиться по комнатам, Глория дернула за рукав Стефана. Тот обернулся, с привычным высокомерным видом "Вы все простолюдины, а я дворянин". - Спасибо, - тихо сказала девочка, и, не дожидаясь ответа, побежала к себе с покрасневшими ушами. Стефан проводил её ошеломленным взглядом. Потом он перевел взгляд на меня. - Сам думай. Но я, как будущий дворянин, буду её защищать. Так, как ты сегодня, или по другому, если понадобится. А дальше сам думай, - и я с независимым видом пошел в свою комнату. - Эй... Я обернулся. - Ты... Ладно, неважно. Просто знай, что я запомню твои слова, - мальчик сжал кулаки, затем разжал. Развернулся и ушел к себе. Я проводил его с улыбкой. Лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся. Но Стефану в непосредственном будущем я все же подгадил. Каюсь, не удержался. Веду себя, как ребёнок... Стоп, я и есть ребёнок. А, ну тогда нормально.