Иного пути нет

      Почти все они исчезли.       Тони посмотрел на пустое пространство. На пыль, оставшуюся после исчезновения его союзников. Ушел. Даже ребенок. Питер Паркер. Человек-Паук. Несмотря на все его усилия, несмотря на все, что он сделал, чтобы защитить ребенка, это не удалось. Питер превратился в пыль в его руках.       — Ты истечешь кровью, если не обработаешь эту рану.       Тони обнаружил, что его внимание привлекла Небула, которая говорила безо всякой интонации в голосе. Она просто смотрела на него, ее лицо ничего не выражало, как будто это не имело для нее никакого значения. А может и нет.       — Бывало и похуже. — Тони перевел взгляд на единственного человека, оставшегося после битвы. Доктор Стивен Стрэндж. Мужчина выглядел таким же измученным, как и Тони… но это не помешало ему потребовать ответа. — Ты собираешься объяснить, что все это значит?       — Не могу, — ответил Стивен.       — Ты не можешь? Или ты не хочешь? — спросил Тони.       Стивен прищурился, но не ответил на вопрос. Вместо этого он медленно подошел к Тони и указал ему на землю.       — Сядь. Я посмотрю, что можно сделать с этой раной, прежде чем мы решим, как вернуться на Землю.       Тони хмуро посмотрел на Стивена, испытывая искушение отказаться от его помощи. Но он не был настолько глуп и медленно опустился на землю, морщась, когда движение затягивало его рану.       — Мы собираемся вернуться на Землю, опустошенную Таносом.       — Половина всего живого, — пробормотала Небула. — Это то, что он взял. Многие из ваших друзей и родственников исчезнут.       — А как насчет твоих друзей и семьи? — Тони изо всех сил старался не шевелиться, когда Стивен начал осторожно промывать его рану, взяв неизвестно откуда маленький кусочек чистой ткани. Краем глаза он заметил, что пальцы мужчины дрожат. Шрамы на них не располагали к такой деликатной работе, как выковыривание грязи и песка из раны, но сейчас это лучше, чем ничего.       Небула долго смотрела на Тони, прежде чем отвернуться.       — Моя сестра мертва. Я восстала против Таноса. У меня нет семьи. И у меня нет друзей.       — Хорошо. — Тони уставился на затылок синей головы. — Это отстой.       — Вы хотите, чтобы я прижгла рану? — Небула снова повернулась к Стивену, ее лицо по-прежнему ничего не выражало.       Стивен открыл было рот, но Тони быстро сказал:       — Ты не можешь принять это решение за меня. Если я хочу, чтобы мою рану прижгли, я попрошу, чтобы это сделали.       — А если не прижечь ее, то ты умрешь, — заявила Небула.       — Да, да. Я знаю. Тебе не нужно мне это объяснять. — Тони мотнул головой. — Ну давай, прижигай меня.       Небула подошла и присела рядом с Тони, склонив голову набок.       — Тебе нужно что-нибудь укусить?       — Просто продолжай. — Тони глубоко вздохнул и взял себя в руки.       Через несколько мгновений воздух наполнился звуком шипящей плоти. В ноздри Тони ударил запах горелого мяса. По сравнению с этими двойными ощущениями сама боль была скорее незначительным неудобством. Конечно, это было неприятно, но он испытывал гораздо худшую боль. И это должно было помочь ему, а не сделать больно.       Несмотря на это, дыхание Тони было резким и прерывистым к тому времени, как она закончила прижигать его рану. И только когда она остановилась, он понял, что так сильно прижал руки к земле, что в кожу въелись кусочки камня и грязи.       Поморщившись, Тони поднял руки и стряхнул мусор. Затем он посмотрел на Стивена, который все еще сидел на корточках рядом с ним.       — Ты отдал камень.       — Да. — Ответ Стивена был произнесен спокойным, непоколебимым тоном.       — Ты собираешься сказать мне, почему?       — Я не могу дать тебе эту информацию.       — Да, я понял. — Тони покачал головой. — Ты скажешь мне единственный путь, по которому мы можем победить, но этого не произойдет. Угадай, что? Это неприемлемо. Ты сказал мне, что пожертвуешь мной, что пожертвуешь ребенком, чтобы камень не попал в руки Таноса. А потом ты просто отдал его. И теперь половина живого исчезла. Насколько я знаю, Пеппер исчезла. Может быть, от Мстителей остались только мы. И, черт возьми, вы двое даже не часть Мстителей.       — Гнев не решит никаких наших проблем, ни в ближайшее время, ни в будущем, — заявил Стивен.       — Ты совершенно прав. Гнев — нет. — Тони протянул руку и схватил Стивена за локоть. Он потянул мужчину вниз, на землю рядом с собой, перевернув его на живот.       — Как ты думаешь, этот образ действий что-нибудь изменит? — спросил Стивен, и в его голосе прозвучало лишь легкое любопытство.       — Нет, но я думаю, мне станет от этого легче. — Тони поднял руку и с силой опустил ее на штаны Стивена. Стивен издал хмыканье, которое повторил,       когда Тони нанес второй и третий шлепок, двигая рукой так, чтобы ни один из шлепков не приземлился друг на друга; по крайней мере, на первом полном круге. Он спустился на бедра Стивена, а затем снова начал шлепать сверху, покрывая ударами кожу, которую уже шлепал.       Стивен не пытался сопротивляться порке, а только время от времени ерзал, ворчал или морщился. Судя по отсутствию реакции, Тони предположил, что мужчина видел этот результат, когда рассматривал все возможные варианты будущего.       — Почему ты его бьешь? — Небула придвинулась ближе, склонив голову набок.       — Я шлепаю его, — поправил Тони. — Это наказание.       — Но ты не делаешь ничего, что могло бы нанести ему непоправимый или длительный вред, — заметила Небула. — Он исцелится от этого наказания.       — Физически? Конечно. — Тони пожал плечами. — Но эмоционально он это запомнит. Что я отшлепал его, потому что он скрывал и не говорил мне всей правды.       — Тони, ты должен знать, что я легко выберусь из того положения, в которое ты меня поставил, — заявил Стивен. — Для этого мне тоже не нужно рисковать и вскрывать твою рану.       — Я знаю. — Тони стянул со Стивена штаны, но оставил белые трусы на месте, продолжая шлепать; теперь немного жестче и тверже. — Тогда напрашивается вопрос, почему ты позволяешь мне это делать.       — Потому что. — Стивен остановился и глубоко вздохнул. — Я не могу сказать тебе, почему у меня не было выбора, но я знаю, что это причинило бы тебе боль. И тебе нужно почувствовать какой-то контроль. И в твоем собственном сознании это то, как лгать и хранить секреты.       Тони приостановил порку.       — Теперь ты можешь читать мысли?       — Нет. Просто смотрю в будущее.       Желудок Тони сжался. Если Стивен так говорил… это значило… Он покачал головой, не желая вдаваться своего потенциального будущего. Не желая выяснять, почему он на самом деле почувствовал облегчение от того, что произойдет, когда они наконец доберутся до Земли.       — Ты прав, — сказал он вместо этого. — Даже если бы ты не сказал мне никакой другой информации, только то, что ты должен был передать камень Таносу, я мог бы быть готов. Может быть, все остальные не исчезли бы. Может быть, их можно было спасти.       Он с трудом сглотнул и сунул руку под живот Стивена, под плащ, расстегнул его ремень и вытащил его из петель.       Стивен ничего не сказал, но его тело напряглось, когда Тони согнул ремень в одной руке… а затем резко выдохнул, когда ремень приземлился на его зад.       — Мой отец никогда бы не наказал меня таким образом. — Небула сидела, скрестив ноги, рядом с Тони, с нескрываемым любопытством наблюдая, как ремень опускается снова и снова, и каждый удар вызывает все более резкий вздох у Стивена.       — Мне кажется, твой отец никогда не заботился об исправлении твоего поведения, а заботился только о том, чтобы взять тебя под свой контроль, — ответил Тони. Он не отрывал взгляда от Стивена, крепко опуская ремень, чтобы красные полосы проступили сквозь трусы Стивена и ярко выделялись на обнаженной коже его бедер.       — Возможно, ты прав, — согласилась Небула.       Стивен глубоко вздохнул, а затем спросил дрожащим голосом:       — Ты пытаешься исправить мое поведение?       — Ты ничего не будешь скрывать от своих товарищей по команде, Стивен. Даже если ты всезнающий, всевидящий маг. — Тони сделал еще один ряд ударов ремнем, а затем остановился, стягивая трусы вниз, чтобы показать красный зад Стивена. Он бросил ремень и огляделся.       — Что ты ищешь? — спросила Небула.       — Прут, — ответил Тони.       Небула встала и отошла на небольшое расстояние.       Стивен медленно вдохнул и сказал так, словно слезы не за горами:       — Тони. В этом нет необходимости.       — Ты ошибаешься, — ответил Тони. — Я не знаю, с чем мы столкнемся, когда вернемся на Землю, но я знаю, что мы не сможем справиться ни с чем из этого, если между нами будут секреты. Если мы не будем работать вместе. Во время нашего возвращения на Землю я хочу, чтобы ты подумал о том, что произойдет в следующий раз, когда ты решишь просто сдаться врагу, даже не предупредив. Мы должны доверять друг другу. Мне нужно иметь возможность доверять тебе. — Он не мог не вздрогнуть, услышав слова Стива в своей голове. Сколько раз Кэп говорил ему подобные слова?       Небула вернулась к Тони, протягивая ему тонкую палочку.       — Это подойдет?       — Спасибо. — Тони взял инструмент у Небулы, решив не спрашивать, откуда она его взяла. Или откуда она знала, что это было, учитывая, что она ясно дала понять, что никогда не испытывала подобного наказания. Он приставил прут к заднице Стивена и тихо сказал: — Я дам тебе шесть ударов. Не ожидаю, что ты будешь считать или что-то в этом роде, но после этих шести все закончится. Мы будем работать вместе, и об этом больше никогда не заговорим.       — Так ты простишь меня? — хрипло спросил Стивен.       — Да, — ответил Тони.       Стивен глубоко вздохнул и протянул руки к Небуле. Когда она взяла их с растерянным видом, Тони поймал болезненную улыбку и Стивен сказал:       — Я не особенно хочу, чтобы меня били по рукам. И мое тело может отреагировать на боль, не думая об этом.       Небула кивнула и молча взяла Стивена за руки.       Решив не затягивать дальше, Тони легонько ударил прутиком по изгибу ягодиц Стивена. Каким бы легким ни был удар, он все же вырвал у него болезненный крик, и появилась тонкая белая линия, которая быстро сменилась темно-красной.       Вторая и третья полосы вызвали аналогичную реакцию у Стивена, и он начал извиваться на месте, пытаясь высвободить руки из хватки Небулы. Она крепко держалась за него, по-прежнему не проявляя никакой очевидной реакции на происходящее.       К тому времени, когда Тони нанес предпоследний удар, Стивен тихо плакал, и пять полос ярко проявились на его красной заднице. Тони положил руку Стивену на поясницу и в последний раз взмахнул прутом.       Несколько мгновений тишину нарушал только тихий плач Стивена. Его тело обмякло, и Небула отпустила его руки, выпрямившись и отойдя от них двоих.       Понимая, что слезы заставляют Небулу чувствовать себя неловко, Тони не пытался позвать ее. Вместо этого он погладил Стивена по спине, слушая, как слезы замедляются, а затем и вовсе стихают.       — Мы разберемся с последствиями, когда вернемся на Землю. Мы встретимся там со всеми и составим план. Может быть, нам удастся вернуть перчатку. Может быть, мы сможем вернуть всех обратно.       Стивен вздохнул.       — Я ничего не могу сказать тебе о том, что произойдет.       — Я не прошу тебя об этом. Но я говорю тебе, что мы будем работать вместе. И я ожидаю, что ты будешь честен со мной в следующий раз, вместо того чтобы ошеломлять меня чем-то вроде отказа от того, что могло бы остановить Таноса. — Тони осторожно натянул трусы Стивена на место, прикрывая алый зад.       Стивен медленно поднялся, потянулся назад и натянул штаны на место.       — В одном ты прав, — с сожалением сказал он. — Это будет то, что я буду чувствовать всю дорогу до Земли.       — Хорошо. — Тони обнял его за плечо. — Надеюсь, это означает, что ты дважды подумаешь, прежде чем повторить что-то подобное.       — Могу обещать, что подумаю об этом в третий, а может, даже в четвертый раз, — сухо ответил Стивен. Он взглянул на Небулу, потом снова на Тони. — Готовы увидеть, что корабль вернется на Землю вместе с нами?       — Да, — Тони поймал взгляд Небулы. — Ты тоже готова?       Небула кивнула, и все трое направились к разбитому кораблю.