The Void

— Билли! — радостный детский голос эхом пронесся по окрестностям огромного сада, когда парень появился в поле зрения. Джорджи со всех ног бросился в его сторону. Его глаза засияли от радости и, едва не запнувшись, мальчик влетел в объятия старшего брата. — Джорджи, — мягко произнес Билл, прижимая к себе ребенка. Его голос дрогнул, но губы тронула тёплая улыбка от осознания, что мальчик в полном порядке. — Я так рад, что ты пришёл, — прошептал Джорджи и обхватил брата за шею, лицом утыкаясь ему в грудь. Вчерашнее до сих пор стояло перед глазами, и мальчик едва сдерживался, чтобы снова не расплакаться. — И я, малыш, — ответил Билл, поглаживая его по голове. Он не мог поверить, что им позволят увидеться так скоро. От радости, парень даже не обращал никакого внимания на пристальный взгляд стражи, наблюдающий за их воссоединением со стороны. Услышав приближающиеся шаги, Билл поднял голову и слабо улыбнулся рыжеволосой девушке, которая подошла ближе к ним. В ее серых глазах промелькнуло беспокойство и сочувствие, от которых защемило в груди. Было видно, как она всеми силами пыталась не показывать своего волнения при ребенке. — Где мама и папа? — негромко спросил Джорджи, отстраняясь от брата и поднимая на него взволнованный взгляд. Его нижняя губа дрогнула, словно он уже знал ответ, но всё ещё надеялся услышать что-то успокаивающее. — С ними… с ними случилось что-то плохое? Билл задержал дыхание, чувствуя, как ком подступает к горлу. Он знал, что рано или поздно Джорджи спросит об этом. Но не был готов, что тот сделает это так скоро. Он сам еще не до конца пришел в себя и даже если бы хотел, не смог бы произнести слова о смерти родителей вслух. — Джорджи, — Билл осторожно положил руки ему на плечи и чуть наклонился, чтобы быть на уровне его глаз. — Сейчас… все немного сложно, но я обещаю тебе, что я всегда буду рядом. — Почему они оставили нас? — Джорджи упрямо нахмурил бровки, чувствуя, как старший брат явно что-то недоговаривает. Его маленькие ручки сжались в кулачки, а в глазах блеснули слёзы. — Нет, малыш, они не оставили. Они просто… сейчас далеко. Но всё будет хорошо, — поспешно ответил Билл, крепко обнимая его. Он чувствовал, как дрожит тело брата, будто тот вот-вот собирался заплакать. Парень и сам с трудом сдерживал слезы, прижимая ближе к себе то единственное, что осталось от его семьи. — Они… вернутся? — голос Джорджи стал тише, почти шёпотом. В глубине души он боялся услышать ответ. — Я… — Билл на мгновение замялся, но так и не решился сказать правду. У него не было слов, чтобы объяснить ребенку все то, что происходит с ними. — Я не знаю, Джорджи. — Я хочу увидеть их, — парень вздрогнул, когда ребенок крепче прижался к нему, будто ища в нем защиту и поддержку, которой ему так не хватало. Джорджи замолчал, но когда Билл ощутил теплую влагу на своей груди, то понял, что мальчик всё-таки плачет. Он провёл рукой по его волосам, стараясь хоть немного успокоить. — Знаешь, мама всегда говорила, что ты самый храбрый мальчик на свете, — мягко сказал Билл, продолжая гладить брата по голове, надеясь отвлечь его от плохих мыслей. — Помнишь, как ты справился с той злющей собакой, которая убежала из конюшни? Джорджи шмыгнул носом и чуть приподнял голову. Голос брата успокаивал, дарил ощущение безопасности и покоя. Прямо как всегда делала мама. — Но ты же её напугал… — тихо возразил ребенок, всхлипывая. Билл слабо улыбнулся, вспоминая тот день. На душе стало чуточку теплее. Он бы все на свете отдал, чтобы снова вернуться в прошлое и пережить те прекрасные моменты. — А ты первый ее заметил и не испугался. И крикнул мне: «Билл, она собирается сожрать нас!» — даже не подумав убежать, — его голос звучал спокойно, постепенно успокаивая ребенка. — Это было очень смело. — Ты потом так размахивал мечом, что она испугалась и убежала, — чуть громче сказал Джорджи, отстраняясь и улыбаясь сквозь слезы. — По-моему она испугалась того, как громко ты засмеялся, — Билл нежно посмотрел на него, чувствуя, как напряжение понемногу спадает. — Помнишь куда ты спрятал мой меч? Джорджи на некоторое время напряженно замер, будто обдумывая вопрос, а потом резко оживился и кивнул. Он вытер кулачком слезы с лица. — Отлично. Тогда давай найдем его, — похлопав его по плечу, с лёгкой улыбкой предложил Билл. Глаза мальчика заблестели и, развернувшись, он тут же сорвался со своего места и рванул куда-то вглубь сада. Как только ребенок отбежал на достаточное расстояние, улыбка медленно сошла с губ. Парень тихо вздохнул, поднимаясь на ноги, и посмотрел на Беверли. Делать вид, что всё хорошо перед Джорджи, оказалось труднее, чем он себе представлял. — Ты в порядке? — мягко спросила девушка, когда Билл подошёл ближе. Вместо ответа, тот нерешительно обнял ее, пряча потухший взгляд, который он старался скрыть от младшего брата. Несмотря на свое положение в замке, Беверли всегда была ему как старшая, заботливая сестра, которой в реальности у парня никогда не было. С самого детства эта маленькая девочка, всего на несколько лет старше него, дочь одной из служанок в замке, была рядом с ним. Они практически выросли вместе, и, несмотря на разное происхождение, Билл всегда питал только теплые чувства к ней. — Он что-то сделал тебе? — её голос дрогнул, когда девушка не услышала ответ на своей вопрос. Нехорошее предчувствие сдавило грудь. Беверли видела и слышала все, что произошло вчера во дворе замка. И ей было тяжело от одной только мысли, на что Билл согласился пойти ради того, чтобы защитить ее. — Пока ничего, — выдохнул парень, натянуто улыбнувшись. Он отстранился от девушки, стараясь больше не смотреть ей в глаза. Рассказывать о том унижении, через которое мужчина заставил его пройти, он был не готов. Билл бросил короткий взгляд в сторону Джорджи, который сосредоточенно шарил под одной из деревянных скамеек, опустившись перед ней на колени. Они с Беверли медленно пошли в ту сторону, стараясь не потерять ребенка из виду. Сад погрузился в тишину, которую нарушали лишь шелест листвы и шум ветра, проносящегося среди деревьев. Небо затянуло серыми тучами, словно сама погода скорбела о потере короля и королевы. Очередной резкий порыв ветра всколыхнул подол платья девушки, заставив её невольно поёжиться. Парень же, погружённый в свои мысли, продолжал идти вперёд, не замечая холода. — Билл, — начала Беверли, понизив голос. Она мельком осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. — Вам с Джорджи опасно оставаться в замке, — произнесла она почти шёпотом, опасаясь, что кто-то из стражи может услышать их разговор. Билл повернул голову к девушке, не замедляя шага. Он знал, что она права. Пока они с братом остаются в замке, их жизни всегда будут под угрозой. Но вокруг было слишком много охраны, чтобы им позволили сбежать. — Если… — начала девушка, но внезапно замолкла и отвела взгляд. — Если вдруг появится подходящий момент, а меня не будет рядом… — она чуть прикусила губу, думая о том, что её может ждать, если двум сыновьям короля всё же удастся сбежать. — Вы должны попытаться… — Беверли… — прервал ее парень, не желая даже слышать слова о том, что им придется бросить ее одну. — Билли, я нашёл! — раздался радостный детский голос, когда Джорджи наконец вытащил из-под скамейки деревянный меч и поднял его вверх, гордо демонстрируя находку брату и девушке, идущей рядом с ним. Билл вздрогнул от неожиданности и повернул голову в его сторону, раздумывая над словами Беверли. Уходить без нее он был не готов.

***

Слезы снова текли по щекам, но Билл был не в силах отстраниться, чтобы вытереть их. Он сидел на коленях у большого кресла, между ног мужчины, который смотрел на него задумчивым взглядом, откинувшись на спинку назад. Его рука лениво перебирала волосы парня. — Ты даже не стараешься, — спокойно произнес Роберт, когда спустя некоторое время мальчишка так и не заставил его кончить. Тот едва делал ему приятно, совершенно не прикладывая усилий. Билл вздрогнул от его слов, сильнее сжав пальцами ткань чужих штанов. Он с трудом сдерживал себя от того, чтобы снова зареветь в голос, но знал, что в итоге это ни к чему не приведет. Совершив над собой усилие, он взял глубже и едва не подавившись, попытался отстраниться. Его остановила сильная рука, которая надавила на затылок, вынуждая продолжать. Плата за то, чтобы иметь возможность видеться с братом была слишком унизительной. Единственное, что успокаивало и самую малость радовало, так это то, что последние дни мужчина большую часть времени был занят. Он почти не трогал его, часто приходил поздно ночью, а уходил рано утром. — Твои слезы больше на меня не подействуют, так что в следующий раз можешь даже не пытаться… — Роберт не договорил, когда его прервал громкий стук. Его раздраженный взгляд метнулся к двери, а рука сжалась в волосах мальчишки, не позволяя тому отстраниться. Билл от неожиданности широко открыл глаза и слабо задрожал, упираясь в чужие бедра руками. Но хватка на волосах лишь усилилась. — Простите за беспокойство, — дверь открылась, и на пороге возник стражник. Лишь мельком взглянув вперёд, он тут же опустил взгляд в пол. — У ворот собралась недовольная толпа. — И это то, с чем вы сами не можете разобраться? — холодно спросил Роберт, чувствуя, как мальчишка сопротивляется не в полную силу, явно опасаясь еще больше разозлить его. — Убейте всех, кто недоволен. Остальных разгоните. После его слов Билл потрясенно замер, переставая давить мужчине на бедра. От неожиданно прекратившегося сопротивления, он почувствовал, как чужой член скользнул до самого горла. Парень тут же вдохнул через нос, пытаясь не подавиться и не закашляться. — Среди них представители знати. Они требуют говорить с вами, — неуверенно добавил стражник, по-прежнему не поднимая взгляда. В любой другой ситуации он давно бы уже удалился, но ситуация за стенами замка накалялась. Билл ощутил, как хватка на его волосах чуть ослабла, но попыток отстраниться не предпринял. Слова Роберта без остановки крутились в голове, вызывая в нем еще больший страх к этому человеку. На некоторое время в комнате воцарилась тишина, такая, что Билл отчетливо мог слышать биение собственного сердца. Роберт отвел задумчивый взгляд в сторону, машинально начиная снова поглаживать парня по голове. — Хорошо. Я скоро выйду, можешь идти, — приказал мужчина, и стражник, кивнув, спешно удалился из комнаты. Едва дверь за ним закрылась, Билл резко отпрянул назад, поднимая испуганный взгляд на Роберта. В его глазах плескался неподдельный страх. Даже его отец, король этой страны, никогда не был настолько жесток по отношению к людям. Любые недовольства он всегда старался уладить словами, а не грубой силой. — Оставайся здесь, — произнес мужчина, в последний раз скользнув взглядом по фигуре парня, сидящего на полу. — Мы закончим, когда я вернусь. Роберт поднялся и, поправив одежду, быстро вышел из комнаты, оставляя Билла в одиночестве. Стоило мужчине уйти, как Билл тут же с отвращением вытер губы рукавом рубашки, содрогаясь всем телом от одной лишь мысли, что стражник видел его унижение. До боли сжав руку, Билл попытался прийти в себя и сдержать слезы отчаяния. Даже то, что Роберт не успел договорить свою угрозу, ничуть не меняло сути. В следующий раз он сделает это. Силой или нет, но Роберт возьмет его. И никакие слёзы или мольбы не остановят его. Мужчина ясно дал ему это понять. Плечи затряслись от осознания собственного унизительного положения. Слёзы потекли по лицу с новой силой, и он, обречённо всхлипнув, опустился на холодный каменный пол. В этот момент он больше всего на свете хотел, чтобы родители были живы. Чтобы они защитили его, спасли из рук человека, для которого чужие чувства и боль не значили ровным счётом ничего. Его долго колотило осознанием, что ничего больше не будет, как раньше. Билл лежал на полу, глотая слезы, и прижимая руки к груди, будто это могло защитить его от боли, которая разрывала изнутри. Он не слышал, как дверь в комнату скрипнула, и не заметил шагов, приближающихся к нему. — Билл, — голос прозвучал настолько тихо, что в своей истерике парень даже не услышал его. — Билл, это я. Боже, что он с тобой сделал? — не заметив, как девушка вошла внутрь, парень вздрогнул, когда она оказалась в поле его зрения. Беверли опустилась рядом с ним на колени, протягивая к нему свои руки. В последний раз она видела парня в таком состоянии, когда их поймали и силой вернули в замок, в день убийства короля и королевы. — Б-беверли? — с трудом произнес Билл, пытаясь сквозь слезы разглядеть ее расплывающийся образ. Он чуть приподнялся, стирая влажные дорожки с лица. — Что ты здесь делаешь? — тихо спросил он, опасаясь того, что если кто-то увидит ее в спальне Роберта рядом с ним, то это плохо закончится для них обоих. — Помнишь наш разговор несколько дней назад? — спросила она, нежно прикасаясь к рукам парня, желая успокоить его. — За стенами замка что-то происходит. Почти вся стража собралась у ворот. Это наш шанс, мы должны уходить. Её слова эхом прозвучали в голове молодого человека, который из-за слов мужчины и страха перед ним не подумал, что настал тот самый идеальный момент, чтобы бежать. Он совсем не обратил внимания на слова стражника, все время прокручивая в уме фразу Роберта об убийстве людей. — Поднимайся, у нас мало времени, — девушка поднялась первая и потянула на себя парня, помогая ему встать на ноги. — Мы можем попытаться уйти через проход в саду. Билл пошатнулся, ощущая, как ноги дрожат от длительного пребывания на коленях, но уверенно последовал за Беверли. Она крепко держала его за руку, выводя в коридор, и они вместе направились к комнате, где находился Джорджи. Коридоры, обычно заполненные патрулирующими охранниками, на удивление оказались почти пустыми. Им удалось без особых трудностей миновать двух стражников на первом этаже, которые даже не заметили две бесшумно передвигающиеся фигуры. Дойдя до двери, ведущей в комнату младшего брата, Билл первым открыл её и быстро вошёл внутрь. Его взгляд тут же метнулся к кровати, на которой сидел Джорджи. — Билли! — воскликнул ребенок, как только увидел старшего брата. — Что ты… — Тише! — резко шепнул Билл, бегом преодолевая расстояние до кровати. Он приложил указательный палец к губам, призывая мальчика к молчанию. — Вставай, мы уходим. Быстро! Билл дрожащими руками схватил со стула накидку и присел на одно колено перед Джорджи, который взволнованно смотрел на него, не понимая, что происходит. — Джорджи, послушай меня внимательно. Мы сейчас выйдем из комнаты и тебе нужно будет вести себя очень тихо. Ничего не спрашивай и не говори, я потом тебе все объясню, обещаю, — быстро заговорил парень, надевая на брата взятую ранее накидку и застегивая ее впереди. Не дожидаясь от ребенка какого-либо ответа, Билл поднялся и взяв брата за руку, повел его к выходу из комнаты. Беверли аккуратно выглянула в коридор и, удостоверившись, что коридор пуст, вышла первая. — Н-но Билли… — негромко попытался что-то сказать Джорджи, следуя за братом, но тот обернулся, вновь прижимая палец к губам. — Тсс, ничего не говори, — быстро шепнул парень, сжимая его маленькую руку крепче. Изнутри колотило страхом, что их поймают. Сердце в бешенном ритме билось о грудную клетку, а голос дрожал. Но он изо всех сил старался не показывать этого при ребенке. — Поверь мне, скоро все закончится. Идем. Втроем они вновь спустились на первый этаж, оказываясь в большом зале. Джорджи едва поспевал за быстрым шагом старшего брата, но не говорил ни слова, как тот и велел. Пару раз они останавливались, прижимаясь к холодной, каменной стене, чтобы переждать, пока стражник не пройдет мимо. — Идем через кухню, там сейчас никого не должно быть, — тихо шепнула Беверли, сворачивая в ту сторону, и Биллу не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. В замке было настолько тихо, что каждый шорох эхом проносился по длинным коридорам. На улице в лицо сразу ударил прохладный ветер. Небо постепенно чернело, а последние отблески закатившегося солнца уже скрывались за горизонтом. Быстро оглянувшись по сторонам и не заметив патрулей, троица двинулась в сторону сада. Билл никак не мог унять дрожь в теле, ступая по вымощенной камнем дорожке. Дыхание сбилось, отказываясь возвращаться в норму. Ветер принизывал насквозь тонкую рубашку, и он впервые пожалел о том, что не накинул ничего сверху. Но возвращаться было уже поздно. Джорджи быстро перебирал маленькими ножками, стараясь сильно не отставать от брата, который крепко сжимал его руку, уводя за собой вглубь сада. — Ты хорошо помнишь дорогу? — тихо спросила Беверли, поворачивая голову в сторону Билла. Тот выглядел подавленным. Смотрел куда-то вперед напряженным взглядом, поджав губы. Услышав ее вопрос, он неопределенно пожал плечами. — Ничего, я… — Эй, а ну стоять! — раздался громкий мужской голос вдалеке, из-за чего все трое вздрогнули. Беверли, не глядя схватила парня за рукав, заводя его вместе с ребенком за каменную колонну, обвитую плющом. — Прячьтесь, — шепнула Беверли, с сожалением отпуская руку Билла. Она с грустью посмотрела на мальчиков, понимая, что втроем им не уйти. Ее губы дрогнули. В ночной тишине сада отчетливо слышались звонкие шаги. Повернув голову, она увидела стражника с факелом, спешно шагающего в их сторону. — Бегите, надеюсь он вас не увидел. Я постараюсь задержать его, — последнее, что произнесла девушка, прежде чем отойти от них. Она глубоко вдохнула вечерний воздух и быстрым шагом направилась навстречу мужчине в доспехах. — Беви… — одними губами произнес Билл, не успев протянуть к ней руку, как она уже скрылась из виду. В глазах заблестели слезы. Зажмурившись, парень уперся спиной в каменную поверхность колонны. Он медленно сполз по ней вниз, зарывшись пальцами в собственные волосы на голове. Рядом раздался тихий шорох, из-за чего Билл тут же встрепенулся, не давая истерике окончательно взять над ним верх. Открыв глаза, он посмотрел на брата, который нервно топтался рядом, обеспокоенно глядя на него. В его глазах был страх и непонимание, но тот по-прежнему молчал, не произнося ни звука. Тяжело выдохнув, Билл одним движением стер слезы с лица рукавом. Он должен был быть сильным, ради Джорджи. Он обещал позаботиться о нем. С трудом поднявшись на ноги, парень двинулся дальше, утягивая ребенка за собой.

***

Билл крепче сжал в руке факел, освещая им путь в кромешной темноте длинных коридоров. От стен веяло ледяным холодом. Подземный лабиринт, в который они попали из секретного прохода в саду, должен был вывести их сразу за пределы города. Но радости от побега парень не испытывал. Беверли осталась там, чтобы они смогли уйти. Одна лишь мысль о девушке вызывала тянущую боль в груди, ведь она пожертвовала своей свободой ради их спасения. Зло взглянув вперед, на два абсолютно идентичных прохода, ведущих в разные стороны, Билл нерешительно остановился. Он должен был сосредоточиться на выходе, но не мог думать ни о чем другом, кроме как о Беверли. — Уже м-можно? — внезапно заговорил Джорджи, очень тихим, едва слышным голосом, дергая старшего брата за руку. Билл вздрогнул от неожиданности и повернул голову в его сторону. — Можно говорить? — нерешительно добавил мальчик, сжимая маленькую ладошку в чужой сильной хватке. Опустив туда взгляд, парень тут же ослабил давление и разжал руку. — Можно Джорджи, но только очень тихо, — севшим голосом ответил Билл, вновь возвращая свое внимание к развилке на их пути. Парень знал, что лишь один из них правильный. Его голос эхом разнесся по коридорам, переплетаясь со звуками капель воды, стекающих по стенам и падающих на пол. Билл нерешительно заглянул в левую сторону, но вдруг вновь замер, не будучи точно уверенным в своем выборе. Они потеряют слишком много времени, если выберут не ту дорогу и им придется возвращаться назад. Джорджи молчал, опустив напряженный взгляд вниз и закусив нижнюю губу. Несмотря на разрешение старшего брата, он не торопился что-то говорить, будучи поглощенными своими мыслями. Посветив факелом вперед, Билл повернулся к такому же проходу, только справа. Он сделал всего пару шагов вперед, после чего вернулся обратно на свое место. Из-за усталости, холода и навязчивых мыслей, парень не мог вспомнить верную дорогу. Была бы здесь Беверли, она бы наверняка знала, куда идти. — Билли, а мы правда больше никогда не увидим маму и папу? — внезапно спросил Джорджи, делая свой голос очень-очень тихим. Его маленькие ручки сжались в кулачки, а нижняя губа задрожала так, словно он вот-вот готов был заплакать. Билл неуверенно застыл, услышав его вопрос, но не мог заставить себя повернуться к младшему брату. Тот затеял этот разговор слишком невовремя. — Они… — ребенок замолчал и всхлипнул спустя несколько секунд. — Они умерли, да? — С чего т-ты взял? — с трудом заставил себя произнести парень, чувствуя подступающий к горлу ком. Сжав кулаки, он попытался унять дрожь в руках и не показывать свою слабость перед младшим братом. Он не хотел, чтобы Джорджи видел его таким. — Я слышал… как два стражника говорили об этом сегодня утром, — дрожащим голосом произнес Джорджи. Он сжал губы, словно пытаясь сдержаться, но уже через мгновение его плечи задрожали, а из груди вырвался второй тихий всхлип. Билл ничего не ответил, чувствуя, как у самого слезы беззвучно потекли по щекам. Его сих хватило лишь на то, чтобы обернуться к ребенку и посмотреть на него взглядом, полного сожалением. Джорджи тихо зарыдал, сжимая свою накидку маленькими ручками. Не выдержав, парень сорвался со своего места и опустился перед ним на колени, обнимая мальчика и прижимая его к себе. Говорить что-то было бесполезно, Билл как никто другой знал, какую боль испытывал ребенок. Все, что ему оставалось, это дать младшему брату немного времени, прежде чем они снова двинутся вперед.

***

Когда они наконец выбрались наружу, небо только начало светлеть. Холодный утренний воздух обжег легкие, но после затхлости подземных коридоров он казался освежающим. Билл сделал глубокий вдох и замер, позволив себе хотя бы на мгновение остановиться. Его ноги дрожали, а тело болело от усталости — каждый шаг уже давался ему с трудом. Джорджи дремал у него на руках, положив голову ему на плечо. Ребенок выглядел изможденным. Его лицо было бледным, а глаза покраснели и опухли от нескончаемых слез. Он проплакал почти несколько часов, пока они искали верный путь из подземного тоннеля и лишь под конец Билл взял его на руки, потому что тот уже не мог идти от усталости. Сквозь немногочисленные деревья, впереди виднелось засеянное пшеницей поле и узкая, извилистая дорога, ведущая обратно в город. Билл знал, что им нужно держаться от нее как можно дальше. Поэтому он повернул в сторону и двинулся вдоль деревьев, аккуратно ступая по земле. Его силы заканчивались, нужно было найти место, чтобы отдохнуть и перевести дух. Но парень боялся останавливаться. Боялся услышать топот копыт на дороге и увидеть стражников, которых Роберт, без сомнений, уже отправил за ними. — Билли, я хочу пить, — тихо произнес Джорджи, сжимая ручками рубашку на спине старшего брата. Его голос дрожал от усталости и бессонной, полной слез ночи. — Я знаю, малыш, — ответил парень, коснувшись его головы и мягко, успокаивающе погладил. — Но нам нужно идти, — добавил он, чувствуя, как каждый шаг дается ему все труднее. Он продолжали ступать по мягкой земле вдоль деревьев, с опаской поглядывая в сторону, ставшей едва заметной вдалеке, дороги. Лес впереди постепенно редел и сквозь него начали проглядывать очертания небольшого домика, окруженного высокой травой и низкими кустарниками. С расстояния он выглядел старым и заброшенным, с потемневшей от времени черепицей. Но Билл все равно двинулся в его сторону, надеясь, что если там никого не будет, то они хотя бы смогут устроить привал и немного отдохнуть внутри. Уже приблизившись к домику, парень увидел покосившийся от старости забор, почти полностью увитый плющом. На траве валялись недавно расколотые дрова, ржавый топор был воткнут в пень, покрытый мхом и глубокими рубцами от многочисленных ударов. На первый взгляд показавшийся заброшенным, дом оказался кем-то обжитым. Билл с опаской посмотрел на небольшое, закрытое ставнями окно. Изнутри доносились негромкие детские голоса. Опустив Джорджи вниз и взяв его за руку, он нерешительно подошел к двери. Парень постучал всего пару раз, и тут же ощутил, как младший брат вцепился пальчиками в его штаны, прячась позади. Голоса внутри сразу утихли и послышались тяжелые шаги. Билл тут же опустил руку и приобнял ребенка, с опаской глядя на дверь. Она открылась и на пороге показался мужчина, который молча окинул их хмурым взглядом. — Эй, кого там еще принесло? — послышался нетерпеливый женский голос, и парень еще больше сжался под чужим взглядом. — Чего надо? — сухо спросил мужчина, замечая маленького ребенка, прячущегося за старшем братом. Его брови еще больше нахмурились. — П-простите за беспокойство, — дрогнувшим голосом начал Билл, чувствуя себя некомфортно. Его глаза наткнулись на женщину, в старом, потрепанном платье, которая стояла у печки в самом углу дома. — Мой братик очень устал и хочет пить, можно нам немного отдохнуть у вас? Взгляд парня скользнул к небольшому столу и скамейке, на которой сидели два ребенка, возрастом едва ли старше Джорджи. Они выглядели совсем худенькими, в потрепанной, изорванной одежде. Прежде Билл никогда не был за пределами города, поэтому был сильно удивлен, что люди могут жить так бедно. — Нам лишний рот не нужен, — первым прервал тишину мужчина, его рука сжала дверь, с явным намерением захлопнуть ее перед чужим лицом. Но Билл шагнул вперед, пытаясь остановить его. — Пожалуйста, прошу вас, — с мольбой в глазах произнес он, не зная, как еще уговорить незнакомых людей помочь им. Он бросил отчаянный взгляд на женщину, глядящую на него исподлобья, надеясь, что хотя бы она позволит им остаться. — Мы не задержимся надолго, — уже тише добавил он, теряя надежду. — Я уже сказал нет, не понимаешь, что ли? — холодный голос мужчины вынудил отступить назад. Билл поджал губы, осознавая, что помощи ждать бессмысленно. — Постой, — внезапно произнесла женщина, останавливая мужа. Она подошла ближе, пристально глядя на кулон, висевший на шее молодого человека. Ее губы дрогнули в неестественной улыбке. — Что мы, совсем нелюди, что ли? Мальчики, видно, сильно устали, — она скользнула взглядом к Джорджи, который по-прежнему жался к старшему брату. — Пусть платят тогда, бедными они не выглядят, — сказал мужчина, в глазах которого промелькнуло едва заметное презрение. — Заплатят, заплатят, конечно, да, мои хорошие? — обращаясь к старшему, спросила женщина. Из-за улыбки, ее морщинистое лицо еще сильнее исказилось. Билл тяжело сглотнул, не зная, что он мог предложить им. Денег с собой у него не было. — У вас же есть, чем отблагодарить нас за гостеприимство? Проследив за чужим взглядом к своей груди, парень понял, на что намекала женщина, говоря о плате. Цепочка с кулоном, которую подарила ему мама в один из дней рождений. Последнее, что осталось у него на память от нее. — Я… — Билл машинально поднял руку к украшению, не желая отдавать столь ценную для него вещь в обмен на воду и временное пристанище. Слишком неравный был обмен. — Это… это не просто вещь, — попытался объяснить он, но никто не желал слушать. — Или платите, или проваливайте, — голос женщины вмиг изменился, став громче. И парень понял, что выбор не велик. Он повернул голову и посмотрел на Джорджи, уставшего и не понимающего, что происходит. Тяжелых выдох сорвался с губ. Снова захотелось заплакать, но слез уже не было. Билл, не глядя, поднял руку, обхватывая кулон и одним ловким движением снял его через голову. С отчаянием в глазах он заметил, как чужие губы снова дрогнули в улыбке. Протянув женщине украшение, он без слов отдал его ей. — Мудрое решение, — сказала она, бросая быстрый взгляд на мужа, и отступила назад. — Заходите внутрь скорее, вы, наверное, замерзли в дороге. Мужчина последовал примеру жены и отошел от прохода, позволяя мальчикам войти. Билл с недоверием посмотрел на него, но отступать уже было поздно. Сделав шаг, они вместе с Джорджи вошли внутрь.