Хорошо, подходит

— Послушай, Лорд Лю, ты действительно поставил меня в неудобное положение, — говорит повелитель демонов, перебирая пальцами распущенные волосы. Кровь Лю Цинге, все еще капающая с его когтей, окрашивает их до матового блеска. — Было бы очень неловко убивать тебя. — Демон, — шипит Лю Цинге, спотыкаясь и пытаясь остановить кровотечение одной рукой. — Как будто я позволю тебе просто… просто бродить по человеческому царству, как тебе вздумается! — сообщения о демонах часто бывают опасными, но Цан Цюн не привык к ним, а с этим демоном не должен сталкиваться никто, кроме Бога Войны. Как только ему становится известно о присутствии Тяньлан-цзюня, он отправляется на его перехват, пока другие культиваторы не увеличили число жертв и не прервали настороженный мир, который правление Ло Бинхэ принесло в царства демонов и людей. Тяньлан-цзюнь уже в третий раз вскрывает его желудок. — Я понимаю, что мой сын отверг тебя, но, знаешь ли, не очень приятно быть вторым выбором, — вздыхает Тяньлан-цзюнь. Лю Цинге не обращает на него внимания — демон всегда ведет монолог во время дуэлей — сканирует местность вокруг в поисках выгодной местности, но ничего не находит. Река или холм — этого было бы достаточно, чтобы было с чем работать, но кругом ровная земля и сухие палки, насколько хватает глаз. С усилием он прижимает руку к ране, яростно циркулируя духовную энергию. Еще немного времени, и он сможет снять давление, не теряя сознания. — Но ведь зять не обрадуется, если я убью еще одного пикового лорда, так что же мне делать? — Тяньлан-цзюнь резко вздыхает и надвигается на Лю Цинге. Лю Цинге напрягает мышцы, его внимание сосредотачивается на нем. Тяньлан-цзюнь быстр — быстрее всех, с кем он когда-либо сражался. Каким бы ни был его следующий удар, Лю Цинге должен быть готов уклониться от него. Одного прикосновения этой силы будет достаточно, чтобы покончить с ним. Тяньлан-цзюнь останавливается в нескольких шагах от него, оглядывая Лю Цинге с ног до головы. — Похоже, ты еще не успел умереть, — вздыхает он. Его взгляд опускается на торс Лю Цинге, где распахнуты разорванные одежды, и задерживается там. — А внешность у тебя… приемлемая, — размышляет он. Всё существо Лю Цинге вибрирует в ожидании удара. — Очень хорошо, — говорит демон, делая шаг назад. Заставить Лю Цинге ослабить бдительность? Как будто он может быть таким глупцом. — Как пожелаешь. И демон исчезает, оставляя Лю Цинге в сознании, чтобы преследовать его.

***

Вторжение демонов на Цан Цюн стремительно, точно и неожиданно. Цан Цюн бросается на защиту, бесчисленные демоны вступают в бой с учениками и старшими мастерами залов, и по всей горе начинается хаос. И только когда Тяньлан-цзюнь добирается до огромной каменной платформы на пике Цюн Дин, где на меч опирается неподвижная рука Юэ Цинъюань, происходит обмен словами. — Что ж, — говорит демон бодрым тоном на фоне криков, — я здесь, чтобы сразиться с вашим лордом пика Бай Чжань. Если вы позволите мне провести с ним дуэль, я уверен, что мы сможем остановить все сражения. — Как ты смеешь! — прошипел Лю Цинге, выходя вперед с Чэн Луанем наготове. Губы демона растягиваются в улыбке, но рука Юэ Цинъюань сдерживает Лю Цинге, крепко держа его за плечо. — Одиночная дуэль? — Юэ Цинъюань холодно смотрит на него. — И ты уйдешь? — Что же, — отвечает Тяньлан-цзюнь, заметно менее довольный. — Я уверен, что нас всех можно убедить покинуть гору после того, как всё закончится. Если только вы не возражаете? Лидер секты Юэ? — Немедленно отзовите их атаку, — сказал Юэ Цинъюань, жестом указывая в сторону горы и не снимая другой руки с рукояти Сюань Су. — И мы обсудим это. — Как будет вам угодно, — Тяньлан-цзюнь подносит ко рту странную раковину с шипами. Он дует в неё, и по всей горе разносится пронзительный свист — демоны, насколько хватает глаз, отворачиваются от своих противников и мчатся к краю платформы, окружая ее, словно угрожающие, залитые кровью зрители. Их преследуют культиваторы, с которыми они сражались, но те, кто не подвергся прямому нападению, не обращают на них внимания, а лишь поднимают ужасные крики, глядя на лордов пиков и Тяньлан-цзюня. Юэ Цинъюань поднял руку, и его духовная энергия разлилась по горе, неся с собой словесную команду. Довольное эхо отскакивает от скал, заставляя спотыкаться как низкоуровневых культиваторов, так и демонов, а агрессивных культиваторов — отступать. Они окружают плотную массу демонов снаружи, двумя полыми кольцами окружая платформу, на которой Тяньлан-цзюнь противостоит Юэ Цинъюаню, Лю Цинге и другим лордам пиков. — Теперь, — легкомысленно произносит Тяньлан-цзюнь, убирая раковину в карман. — Моя дуэль, будьте добры. — Шиди, — пробормотал Юэ Цинъюань, оттаскивая Лю Цинге за локоть. — Он хочет убить тебя. — Пусть попробует, — прошипел Лю Цинге, в его глазах бурлит кровь. Он наклоняется вперед, готовый снова скрестить мечи с этим ублюдком. Даже если ему не удастся победить, он, скорее всего, сможет нанести удар, если до этого дойдет. Культиватор на последней стадии смерти может выпустить мощный взрыв, способный повредить даже такого повелителя демонов, как Тяньлан-цзюнь. Тот не сможет уйти невредимым. — Я могу сразиться за него, — спокойно сказал Юэ Цинъюань, глядя на Тяньлан-цзюня. Тяньлан-цзюнь нахмурился: видимо, ему уже надоел их разговор шёпотом. — Нет, — процедил Лю Цинге. — Я сделаю это, — все годы борьбы с неудержимой силой Ло Бинхэ привели к этому: он здесь, готовый встретить опасность, к которой он привык больше всего. Если он умрёт, то умрёт; он никогда не боялся пасть за правое дело. Осторожно стряхнув хватку Юэ Цинъюаня с локтя, он шагнул вперед. — Дуэль, — скажет он, наблюдая за ухмылкой на лице демона. — И по ее окончании ты покинешь Цан Цюн. — С превеликим удовольствием, — отвечает Тяньлан-цзюнь, склоняя голову в поклоне. — Полагаю, этого количества зрителей вполне достаточно, чтобы быть свидетелями результата, верно? Пальцы Лю Цинге переместились на рукоять Чэн Луаня, в нем вспыхнул гнев. Если Тяньлан-цзюнь так уверен в своей победе, пусть докажет это на деле. Без лишних слов Лю Цинге бросается вперед и вступает в поединок. Тяньлан-цзюнь делает бой медленным, кровавым. Он снова и снова доказывает, что у него достаточно преимущества, чтобы покалечить, вывести из строя, убить. И каждый раз он отступает, оставляя после себя лишь полосы крови или глубокие синяки; он играет с Лю Цинге, как кошка с мышкой, но так и не наносит последний удар. Это фарс, оскорбление. Лучшие атаки Лю Цинге проскальзывают мимо этой обманчиво открытой защиты, встречая лишь воздух. Только на втором часу поединка он видит свой шанс — и использует его. Тяньлан-цзюнь, с интересом наблюдая за формой Лю Цинге, не замечает, как за его спиной замедляется дуга Чэн Луаня. Лю Цинге отступает назад, едва избежав очередного взмаха злобных когтей: его внимание занято тем, что он переводит духовную энергию достаточно медленно, чтобы его не заметили. Она высасывает скорость из его ног, силу из его блоков. Если повезет, демон просто решит, что его тормозит усталость. Чэн Луань начинает мягко светиться. Удар приходится на бедро Лю Цинге, нога на мгновение немеет, и он едва не падает на землю. У него достаточно опыта в точечном лечении худших ударов такого рода, чтобы поймать себя, а затем, намеренно прихрамывая, упасть назад. Улыбка демона растет, и он устремляется вперед. Это не занимает много времени: Лю Цинге понадобилось всего несколько шагов. Когда нога Тяньлан-цзюня ударяется о камень арены, он падает на землю, одним ударом передавая оставшуюся часть духовной энергии Чэн Луаню. Меч, гудящий, как ударяемая наковальня, стрелой пронзает пространство, где стоял Тяньлан-цзюнь. Он промахивается мимо сердца, куда целился Лю Цинге, но демон оказывается недостаточно быстрым, и взрывная волна духовной энергии, последовавшая за ней, сбивает демона с ног, отправляя его в полет почти к краю платформы. Камень трескается и ломается под силой взрыва, а после удара поднимается мерцающая волна. Чэн Луань вонзает копье в камень позади Лю Цинге, проходя не более чем на расстоянии вытянутой руки от его головы и оставляя на нем опаленную одежду. Меч вибрирует, впиваясь под острым углом в прежде нетронутый камень поля, и с его края стелется кровавый туман. Оно поразило Тяньлан-цзюня — но недостаточно глубоко, чтобы избавиться от него. Демон поднимается с того места, куда его отбросило, и покачивается на ногах. Лю Цинге зарычал, замахиваясь с Чэн Луанем. Его рука слаба, духовная энергия слишком тесно переплетена с Чэн Луанем, чтобы ее можно было сразу же извлечь. В тот момент, когда его рука соприкасается с рукой, энергия начинает вливаться обратно в него — но слишком неравномерно, слишком поздно. Рука демона уже лежит на его горле, поднимая в воздух и отделяя от клинка сопротивляющееся тело. — Это был красивый трюк, — хрипло произносит Тяньлан-цзюнь, выдыхая пыль и сплевывая кровь на каменную плитку. Лю Цинге хватается за запястье, пытаясь вцепиться в него ногтями, чтобы сломать быстрым ударом — но, поскольку духовная сила истощилась, это бесполезно. Демон сжимает когти, пуская кровь в местах остриев. — Теперь ты в моей власти. Мне убить тебя? Издевательства и рёв толпы, исчезнувшие из сознания Лю Цинге, поднимаются вокруг них. Похоже, демоны жаждут крови. Лю Цинге не закрывает глаза, не сводит их с Тяньлан-цзюнь, несмотря на то, что зрение начинает затуманиваться. Он не может дышать. Он пытается нанести последний удар по незащищенному торсу Тяньлан-цзюня, но слишком сильно надеется на то, что демон не сможет удержать его в воздухе. Легким движением свободной руки он отбрасывает его в сторону и трясет Лю Цинге за шею, как непослушную собаку. Ярость бурлит в его горле от боли и давления, от тумана, вызванного кислородным голоданием. Он пытается бороться, но мир темнеет все быстрее. — Ты был очень настойчив, — едва слышно произносит он сквозь черноту, застилающую зрение. Он чувствует, как его опускают; его ноги касаются земли, а рука схвачена. В запястье вспыхивает острая боль, прохладная влажная мягкость прижимается к коже, прежде чем его поднимают в воздух. — Очень хорошо, — произносит низкий голос демона, когда мир погружается в черноту. — Я, Тяньлан-цзюнь, принимаю твои ухаживания. Сознание Лю Цинге исчезает.