Хоумлендер

Шли дни, а я продолжал тщательный поиск информации о Ребекке Бутчер. Каждая зацепка была шагом ближе к пониманию истинной причины ее исчезновения и вендетты Бутчера. Мне нужно было найти Ребекку, чтобы использовать ее как пешку в своей игре. Но по мере того, как я копал глубже, начали появляться препятствия. Стэн Эдгар, расчетливый генеральный директор Воут, пронюхал о моих запросах. Вскоре Черный Нуар столкнулся со мной в одном из пустынных коридоров башни Воут. Его присутствие было молчаливой, внушительной угрозой — недвусмысленным сигналом от Эдгара отступить. - Нуар, - поприветствовал я, изображая беспечность. Он стоял молча и неподвижно, благодаря рентгеновскому зрению я мог видеть как его темные глаза смотрели прямо в мои. В словах не было необходимости, его миссия была ясна. - Тебя послал Стэн, не так ли? - Я продолжил ровным голосом. - Полагаю, он думает, что мне нужно напомнить, кто здесь главный. Черный Нуар молчал, его рука покоилась на рукояти оружия, висевшего в ножнах у него на боку. Я знал, что могу легко победить его в этом мире; моя сила, хоть и уменьшилась, все еще намного превосходила силу большинства суперов, включая Нуара. Но прямая конфронтация нарушила бы мои планы и привлекла нежелательное внимание. - Хорошо, я понял, - сказал я, поднимая руки в знак капитуляции. - Я отступаю. Пока что. Глаза Нуара слегка сузились, словно оценивая мою искренность. Я выдержал его взгляд, лихорадочно перебирая в уме варианты действий на случай непредвиденных обстоятельств и альтернативные стратегии. После напряженной паузы он едва заметно кивнул и повернулся, чтобы уйти, его молчаливое предупреждение повисло в воздухе. Временно отказаться от поисков Ребекки было неприятно, но я должен был играть в долгую игру. Были и другие возможности для изучения, и другие фигуры для перемещения по доске. Одна из таких возможностей представилась вскоре после этого, когда в "Семерку" был принят новый член команды. Старлайт, свеженькая и идеалистичная новобранка, вступила в наши ряды с большой помпой. Я внимательно наблюдал за ней во время ее представления, отметив ее неподдельное волнение и наивность. Она была потенциальным союзником, кем-то, кем можно манипулировать, если обращаться с ней правильно. Однако все приняло мрачный оборот, когда Бездна, верный своим рыбным инстинктам, попытался шантажировать её. Я быстро вмешался, застав Бездну врасплох и оттащив его подальше от Старлайта. - Хватит, Бездна, - сказал я холодным и властным тоном. - Теперь она одна из нас. Прояви хоть немного уважения. Бездна отшатнулся, в его глазах промелькнули шок и страх - ... Я просто валял дурака, Хоумлендер. Никакого вреда не причинено. Я повернулся к Старлайт, ободряюще улыбнувшись ей. - Не волнуйся, здесь ты в безопасности. Если кто-то доставит тебе неприятности, он ответит передо мной. Она посмотрела на меня со смесью благодарности и замешательства, явно застигнутая врасплох моим вмешательством. Этот момент был продуманным ходом. Защищая ее, я не только обеспечивал ее лояльность, но и посылал сигнал остальным членам Семерки. Я все еще контролировал ситуацию и не потерпел бы никакого неподчинения. Шли дни, и я поймал себя на том, что обдумываю свои следующие шаги и более масштабную игру. С моей ограниченной силой грубая сила не была решением. Хотя я все еще был намного могущественнее большинства, мне нужно было быть стратегом, используя свое влияние и интеллект, чтобы маневрировать в этом мире. Мысль об убийстве Уильяма Бутчера не раз приходила мне в голову. Это устранило бы серьезную угрозу и упростило бы мне путь к господству. Но живой Бутчер был полезнее. Его ненависть ко мне была инструментом, которым я мог манипулировать в своих интересах. Что еще более важно, я испытывал к нему невольное уважение. В отличие от многих других, Бутчер не боялся меня. Он смотрел на меня с бесстрашной решимостью, которая одновременно приводила в бешенство и интриговала. Мои мысли также обратились к препарату V, веществу, которое создавало суперов. В моей первоначальной реальности я родился супером, но после рождения мне ввели дополнительный препарат V, которое увеличило мою силу до беспрецедентного уровня. Здесь, похоже, процесс был таким же, но вероятнее всего свойства Препарата V моего и этого мира достаточно различны. Это тело было более прочным и быстрым, но не обладало той подавляющей мощью, к которой я привык. Понимание этих различий имело решающее значение, если я хотел в полной мере использовать свои способности в этой новой реальности. Тем временем, я бы продолжал укреплять свое положение в Семерке, используя все имеющиеся в моем распоряжении инструменты для манипулирования окружающими. Этот мир был сложным и опасным местом, но я был Хоумлендером. Однажды я пришел к власти и сделаю это снова. Однажды вечером, когда я сидел в своей каюте и анализировал собранную информацию, раздался стук в дверь. Было светло от звезд. Она выглядела взволнованной, слегка ерзала, ожидая, когда я замечу ее присутствие. - Входите, - сказал я, жестом приглашая ее присесть. - Спасибо, Хоумлендер, - сказала она ровным голосом, несмотря на явное беспокойство.  - Я просто хотела еще раз поблагодарить вас за то, что вы сделали с Бездной. Это очень много значит для меня. Я кивнул, сохраняя спокойствие. - Не за что, Старлайт. Мы команда, и важно, чтобы мы заботились друг о друге. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, не стесняйся обращаться ко мне. Она улыбнулась, заметно расслабившись. - Я ценю это. Правда, ценю. Когда она уходила, я не мог не думать о том, как легко ею можно манипулировать. Ее благодарность и наивность были инструментами, которые я мог использовать в своих интересах. А пока я бы держал ее рядом, гарантируя ее преданность и используя для достижения своих собственных целей. На следующий день я решил еще раз посетить тренировочную базу. Чтобы сохранить свою форму, крайне важно было расширить возможности моего нового тела. Выполняя серию упражнений, проверяя свою силу и скорость, я не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. И действительно, когда я закончил свое упражнение, я увидел Черного Нуара, стоящего в тени, его молчаливое присутствие постоянно напоминало о бдительном внимании Эдгара. Я подошел к нему, двигаясь медленно и обдуманно. - Все еще следишь за мной, Нуар? - Спросил я, мой тон был легким, но в нем слышалась скрытая угроза. Он не ответил, выражение его лица было скрыто за маской. Я понимал, что лучше не провоцировать его дальше. У Эдгара были большие возможности, и я не мог позволить себе нажить еще больше врагов в Воуте. Выйдя из тренировочного зала, я обдумал свои варианты. Прямой доступ к записям Воута был закрыт, пока Нуар следил за мной. Вместо этого я решил собрать информацию косвенным путем. Я начал налаживать отношения с ключевым персоналом, ненавязчиво выпытывая подробности об исчезновении Ребекки и о том, где ее могут содержать. Следующие несколько недель я провел, общаясь с людьми, посещая общественные мероприятия и внимательно прислушиваясь к разговорам. Это был медленный процесс, но каждая информация приближала меня к истине. Я узнал, что исчезновение Ребекки было скрыто руководством Воут, и лишь немногие избранные знали о ее истинном местонахождении. За это время присутствие Старлайт в "Семерке" стало более значительным. Ее искренность и преданность делу сделали ее ценным приобретением. Я продолжал защищать ее от посягательств Бездны, укрепляя ее доверие и преданность. Она не подозревала о моих истинных намерениях, но ее благодарность и наивность стали незаменимыми инструментами. На корпоративном мероприятии я разговорился с Эшли Барретт, ассистенткой Мэделин. Она была амбициозна и стремилась произвести впечатление, и я мог использовать эти черты. - Эшли, - мягко сказал я, - Я тут подумал о некоторых наших прошлых инициативах. Был проект по работе с населением, в котором участвовала Ребекка Батчер. Ты знаешь, что с ней случилось? Эшли колебалась, нервно оглядываясь по сторонам. - Я не знаю всех подробностей, Хоумлендер. Но я слышала, что ее перевели для ее защиты. В ее адрес поступали угрозы. - Куда перевели? - Я настаивал, сохраняя дружелюбный тон. - Я не уверена- , - призналась она. - Все это держится в строжайшей тайне. Только несколько руководителей знают всю историю. Я поблагодарил ее и записал информацию. Это был еще один фрагмент головоломки, подтверждающий, что Ребекку перевезли в безопасное место. Но точное местоположение и причины оставались неясными. На следующее утро в башне Воут кипела деятельность. Пришло время для официального вступления Старлайт в "Семерку". Там были журналисты, сверкали камеры, когда она заняла свое место среди нас. Я внимательно наблюдал за ней, отмечая смесь гордости и нервозности в ее глазах. Когда церемония завершилась, Бездна подошел к Старлайту со своей обычной ухмылкой на лице. Я быстро вмешался, встав между ними. - Бездна, почему бы тебе не дать Старлайт немного пространства? - Предложила я, мой тон не оставлял места для возражений. Он выглядел озадаченным, но кивнул, отступая. Старлайт бросила на меня благодарный взгляд, и я ободряюще улыбнулся ей. - Мы - команда, - напомнил я ей. - Мы заботимся друг о друге. В течение дня я не спускал глаз с "Семерки", следя за тем, чтобы все оставалось под контролем. Мои планы оставались в силе, даже если мне пришлось скорректировать свой подход.