Третья сторона: Сумерки

      — Сестра, за что ты так со мной? — измученно стонала Хельга, бессильно оседая на поваленное дерево. Лес окружил её высокими стволами, макушки которых стремились высоко к небу. — Ну, подумаешь, траву перевела! Подумаешь, редкую! Я же не виновата, что она взорвалась!       Посидев ещё пару минут, девушка поднялась на ноги, отряхиваясь. Чего попусту тратить время на разговоры, если до получателя они так и не дойдут? Нет, Хельга совсем не сомневалась в способностях старшей следить за каждым её шагом, но что-то подсказывало юной ведьме, что Рутберг сейчас не до неё. С утра Валери выглядела немного не так, как обычно. Была сильно напряжена, полностью погруженная в свои мысли. Возможно, именно по этой причине, когда дом содрогнулся от взрывной волны, водная ведьма так вспылила. Хельга просто попала под горячую руку.       — Рука горячая у неё, а страдаю я! — капризно озвучила она свои мысли. Сова, сидевшая на сосновой ветке, чуть склонила голову, словно выслушивая все жалобы Хельги. Её огромные желтые глаза немигающе смотрели на ведьму, от чего та поёжилась. Вот уж занесла нелегкая!       — Хозяйка неумеха! — раздался знакомый кряхтящий голос откуда-то сверху. Хельга вскинула голову, чтобы убедиться, не показалось ли ей, когда прямо над лесом появилось черное нечто, паря на двух огромных крыльях, как на дельтаплане. — Неумеха!       — Ах ты, предатель пернатый! — в сердцах крикнула ему огненная ведьма, пригрозив пальцем. — Кормить тебя не буду! Так и знай, проклятая ты птица!       Сложив руки на груди, девушка демонстративно хмыкнула и отвернулась. Черный грубиян сделал ещё один круг над головой хозяйки и приземлился на близлежащий камень.       — Даже мяском? — уточнил пернатый, прогнув голову и взглянув на девушку снизу вверх. Хельга обиженно посмотрела в его преданные глаза и снова отвернулась.       — Даже мяском!       — Даже червячком? — не унималась птица, сделав несколько шагов к хозяйке.       — И им тоже!       — Безжалостная! — резко выдал ворон, поведя клювом. — Вот так, стараешься, всю жизнь горбатишься, прислуживаешь, — и вот она благодарность! Птица буравила пристальным взглядом огненную ведьму, но та никак не хотела поддаваться на провокацию. Тогда ворон изменил стратегию, тоже отворачиваясь от хозяйки. — Молчишь? Ну что же, не вини меня в том, что я расскажу твоей наставнице, сколько на самом деле ингредиентов ты портишь на практике!       Волосы на затылке ведьмы зашевелились. Сглотнув ком в горле, она с заискивающей улыбкой бросилась к пернатому, сгребая в свои сильные объятия.       — Ну, зачем же ты так сразу? — Хельга потёрлась щекой о клюв ворона. — Рончик, пташка ты моя райская!       Птица нахохлилась. Хельге даже показалось, что пернатый тяжело вздохнул.       — Эх, — прокряхтел он, — сложно с вами, желторотыми!       Видман хотелось придушить эту пернатую заразу. Вот всегда он так!       — Хозяйка, я искал вас не просто так! — сообщил ворон, как только девичьи руки выпустили его из стальных объятий, — Госпожа Валери сразу после вашего ухода собрала несколько флаконов зелий и в спешке покинула дом.       — Сестра? — Хельга изумлённо посмотрела на птицу и не спеша пошла дальше, вглубь леса. Ворон плавно опустился на плечо ведьмы и продолжил свой доклад.       — Да, я проследил за ней до города. Она зашла в какой-то бар.       — Ну, это вполне в духе Валери. Все знают о её любви к хорошему алкоголю. — Хельга пожала плечами.       — Сомневаюсь, что это задрипанное место может таковым похвастаться. Было похоже на обычный бомжатник. Ведьма призадумалась. Действительно, сестра никогда бы не пошла в такое отвратительное, по словам Рона, место. Если, конечно, у неё не была назначена встреча. Но тогда почему Валери не рассказала ей об этом? Из-за утреннего происшествия просто вылетело из головы? Или это опять какие-то тайны, для которых Хель, по мнению старшей, была слишком юна? Девушка остервенело пнула камень, который отлетел куда-то в кусты. Сколько ещё она будет недостаточно взрослой? Сколько столетий должно пройти, чтобы с ней начали считаться?       — Хозяйка, осторожнее!       Земля ушла из-под ног девушки так неожиданно, что та даже пискнуть не успела. Холодная, пахнущая тиной и гнилью вода приняла в себя тело, накрывая с головой. Вниз, вниз. Какая же здесь глубина? Хельга испуганно забилась, рвясь к поверхности, к воздуху! От давления на барабанные перепонки голову пронзила боль. В ушах зашумело. Вода застилала глаза, не хотела выпускать из своего капкана. Лёгкие пузырьки воздуха устремились вверх, скользя по лицу. Паника сковала тело. «Хельга, греби!» — мысленно приказывала себе девушка, заставляя ноги и руки вести её к поверхности. Упрямые конечности слабо, судорожно задвигались. Не останавливаться! Сильнее! Сделав ещё один толчок, девушка наконец-то смогла вдохнуть полной грудью. Стук собственного сердца отдавался где-то в затылке, в ушах шумело.       — Хозяйка! — послышался обеспокоенный голос ворона. — Хозяйка, как вы?       — Рон! Рон, помоги мне! — хрипя и отплёвываясь, звала пернатого друга Хельга. Руки беспорядочно лупили по водной глади, силясь поддерживать тело на поверхности.       — Я не могу, хозяйка! Держитесь, я позову на помощь!       — Нет, Рон, не бросай меня! — крупные слёзы срывались с ресниц, сбегая по мокрым щекам, смешиваясь с болотной водой. Неужели она погибнет здесь? Прямо в этой гнилостной луже. А её тело обглодают змеи, жуки и прочие паразиты — местные обитатели.       Шурх-шурх. Хельга обернулась на источник звука. Кусты у болота зашевелились, но не более. Этого ещё ей не хватало. Кто это? Волк, рысь, медведь? Неужели судьба её настолько не любит, что лишает даже малейшего шанса на спасение? Ведь если Хельга и сможет выбраться, то тот, кто прячется в кустах, просто-напросто загрызёт её!       Шурх-шурх. Снова этот звук.       — Убирайся отсюда! Пошёл вон! — крикнула Хельга, задыхаясь. Кусты снова зашевелились, но, как и прежде, никакое животное из них не вышло. Вместо этого в зелёных зарослях показалось женское лицо неземной красоты. Голубые глаза девушки настороженно наблюдали за тщетными попытками Хельги держаться на плаву. Заметив, что её обнаружили, голубоглазка вышла из своего убежища, останавливаясь прямо у самого края болота.       — Что ты тут делаешь? — строго спросила она, сложив руки на пышной груди.       — Тону! — крикнула ей Хельга. В душе заразилась надеждой, что не всё потеряно. Что именно эта прелестная дева вытащит её из смертельной опасности. — Помоги мне, прошу тебя!       — Вечно вы, люди, не чтите природу. Именно поэтому она и забирает ваши жизни! — девушка ухмыльнулась, совершенно не собираясь помогать, — Радуйся. Раз тебя выбрала вода, возможно, ты переродишься рыбкой!       — Не хочу я быть рыбой!       Видман не знала, смеяться ей или плакать. Казалось, последняя надежда утекает, как вода из пальцев, как бы иронично это сейчас ни звучало. Чувствуя, что руки слабеют, Хельга закричала что есть силы.       — Помогите!       От сильных эмоций ведьмы над болотом пронеслась волна пламени, цепляя сухие ветви старых деревьев, обжигая растения и распугивая всю возможную живность на метры вокруг. Голубоглазая дева поражённо открыла рот. Волны магии, что расходились от тонущей девушки, не оставляли сомнений в природе лесной гостьи.       — Так ты же ведьма! — не веря собственным глазам, блондинка прикрыла рот ладошкой, покраснев, — Никогда не видела ведьм вживую. Нет, я, конечно, знала, что они существуют, но чтобы прям так, встретить одну из них в своём лесу. Да быть такого не может!       — Это что-то меняет? — взвилась Хельга, изо всех сил гребя по направлению к берегу. Вот только болото явно шутило с ней злую шутку, и вместо того, чтобы приближаться, девушка отдалялась всё дальше и дальше. — Утону, сгину в этой жиже, и всё! — Ведьмы не тонут!       — Ты явно что-то путаешь. Это Иисус по воде ходил. А я вроде как не святая! — Да нет же! Вода — это живая материя, созданная матерью природой! Ведьмы же её любимые дочери! Одно Матушкино творение не может уничтожить второе! Просто расслабься!       — Если расслаблюсь, то утону!       — Да не утонешь ты. Эх, булыжником что ли в тебя кинуть…       — Приплыли. Ещё и камнями закидывают, — пуще прежнего заныла Хельга. Отчаявшись грести, она теперь просто старалась поддерживать себя на плаву. — И вообще, с чего ты взяла, что ведьмы не тонут? Каких сказок ты там начиталась? Лучше вытащи меня отсюда!       Голубоглазка хихикнула, садясь на корточки у самого края берега. По поверхности воды прошлась рябь, подгоняемая тёплым порывом ветерка.       — А ты сама-то как считаешь?       — Никак я не считаю. Мне вообще всё равно! Утону я и всё, поминай как звали!       — Если бы ты могла утонуть, уже давно пошла бы ко дну! — немного раздражённо ответила блондинка, показав язык Хельге. — А ты уже минут 15 изображаешь поплавок! И вообще, спасение утопающего — дело рук самого утопающего!       Неожиданно рядом с незнакомкой опустился ворон. В глазах птицы читалось неподдельное беспокойство. Пернатый не спеша, шаг за шагом, стал приближаться к девушке, жалобно заглядывая в глаза. — Хозяйка хорошая. Помогите ей!       — Ой, какая прелесть! — блондинка бесстрашно протянула к ворону руку, но тот отклонился, не разрывая зрительного контакта.       — Спасите хозяйку!       — Какой умный малыш! Не переживай, она справится сама! — незнакомка предприняла ещё одну попытку дотронуться до пернатого красавца, но тот снова уклонился. Глаза птицы были настолько несчастными, что девушка сжалилась. Доставая из светлой сумки-почтальонки достаточно большой шелковый платок, она протянула его ворону. — Только из-за того, что ты такой милашка, пернатик. Вот, возьми! Два конца отдай хозяйке, а два других — зажми в клюве и держи крепко-крепко. Не отпускай ни при каких обстоятельствах! Ворон понимающе кивнул, зажал платок в лапках и, расправив огромные черные крылья, помчался на спасение своей любимой, но слишком проблемной хозяйке. Добравшись до Хельги, он завис в воздухе прямо над её головой.       — Рончик, ты пришёл проститься со мной?! — заныла ведьма. — Не говорите глупостей. Возьмите два уголка в руку, хозяйка!       Когда лёгкая ткань коснулась лица Видман, она изо всех сил вцепилась в неё похолодевшими пальцами. Ворон издал одобрительный утробный звук, перехватывая платок в клюв.       — Держитесь крепче! — крикнула им с берега незнакомка. И в следующее мгновение шелковый платок раскрылся словно парус, подхваченный порывом ветра. И ветер этот был необычным, таким тягучим, влажным и удивительно тёплым. Под его давлением байдарка по имени Хельга понеслась к берегу. Быстрее. Ещё быстрее! Девушка изо всех сил старалась держаться за ткань, что норовила выскользнуть из уставших пальцев.       Когда Хельга добралась до берега, ветер стих. Платок безвольно повис в клюве Рона, снова превращаясь в обычный кусок тряпки.       — Давай руку! — Хельга подняла голову и встретилась взглядом с воистину прекрасным созданием. Голубые глаза незнакомки были сравнимы с бескрайним ясным небом. Длинные и густые светлые ресницы, чувственные пухлые губы, слегка вздернутый носик. Белокурые локоны легкой волной спадали на изящные плечи, делая образ девушки приближённым к небожителям! — Ты Ангел? — поинтересовалась Хельга, принимая помощь.       — Нет, конечно! — засмеялась она, вытаскивая Видман из болота. — Нет? Тогда, может, лесная нимфа? — вбросила очередное предположение ведьмочка. — Или, раз ты появилась у болота, болотница?       — И кто из нас ещё каких сказок начитался? Этих существ вообще не существует!       — Тогда кто ты?       — Ведьма! Такая же, как и ты! — радостно воскликнула незнакомка, крепче сжимая руку Хельги в своей. — Никогда бы не подумала, что смогу встретить сестру! Меня, кстати, Олей зовут!       — Да быть такого не может! — поражённо прошептала огненная, по-новому взглянув на собеседницу. Воздушное льняное платье, босые ноги и совершенно никаких украшений, если не считать венок из свежей травы и цветов на голове. Волосы в лёгком беспорядке, слегка чумазые щёки. Девушка выглядела так, словно всю жизнь прожила в этом самом лесу. Слишком чистая и живая, что ли.       — Вот так всегда! — влез в переглядки двух ведьм ворон. — Из перьев вон лезешь, спасаешь, а благодарности никакой! В следующий раз оставлю на корм пиявкам! Оля заливисто рассмеялась. Хельга повернулась к своему питомцу. Глаза наполнились слезами, и она, шмыгнув носом, бросилась к птице с объятиями.       — Рончик, золото ты моё! Пернатик мой сладенький! Да что бы я без тебя делала?! Если бы не ты, утонула бы, сгинула в этом болоте проклятом! Блондинка перестала смеяться и, быстро приблизившись к парочке, смачно щёлкнула Хельгу по носу.       — Повторяю в очередной раз, балда! Ведьмы не тонут!       — Ладно, пошли ко мне. Тебе надо обсохнуть! — новая знакомая схватила несопротивляющуюся Хельгу за руку и потащила вглубь леса. Рон, что по-прежнему был бережно прижат к груди, крутанул головой, наблюдая за пейзажем.       — А ты уверена, что это безопасно? — Видман, подражая своей птице, тоже начала озираться по сторонам, — Вон в том кусту явно кто-то сидит!       — Конечно, безопасно! Я знаю этот лес как свои пять пальцев! — уверенно заявила Оля, шлёпая босыми ногами по сырой земле. — А там всего лишь заяц!       В подтверждение её слов кусты зашевелились, явив взору девушек длинноухого красавца. Он заинтересованно повёл носом и сделал пару шагов им навстречу.       — Ух ты, и вправду заяц! — Хельга встретилась взглядом с животным. Умные глаза зверя, казалось, смотрели в самую душу огненной ведьмы, отчего становилось немного не по себе, — Какой-то он жуткий. Этот ушастый точно нас не сожрёт?       — Что за глупости ты говоришь? — возмутилась Оля, останавливаясь, — Перед тем как упасть в болото, ты головой нигде не стукнулась? Где это видано, чтобы зайцы жрали людей?       — Да мало ли какие чудеса на свете бывают!       — Хозяйка, какая же вы глупая! — поддел Хельгу ворон, за что получил сильный щелбан по клюву. — Бессердечная!       — Полностью согласна с птичкой! — встала на защиту пернатого достоинства Ольга, а после обратилась к зайцу, — Беги отсюда, заинька, пока эта злая девушка не сожгла тебя от испуга!       К большому удивлению Видман, ушастый не только остановился, но и настороженно повернул голову в сторону девушки. Казалось, он смотрит на неё осуждающе, с лёгкими нотками страха. Постояв так несколько секунд, заяц кивнул, словно прощаясь с ведьмами, и поспешил скрыться из виду.       — И что это сейчас было? Он что, понимает, о чём мы говорим? — Хельга изумлённо уставилась на новую знакомую, — И что значит сожжёт? Я в жизни никого заживо не зажаривала!       — Это хорошо! — кивнула своим мыслям блондинка. — А что касается зайчика, то нет. Точнее, не совсем. Он не понимает твоей речи, но мою — вполне. Всё дело в том, что я смешиваю свой голос с потоками маны, преображая его в понятные для животных звуки.       — То есть, ты можешь говорить абсолютно со всей живностью, просто смешивая его с магией?       — Просто?! — возмущённо воскликнула Оля. — Не так уж это и просто! Нужно подстраиваться под каждое животное индивидуально. А для этого изучить, как они общаются между собой, какие звуки издают в тех или иных ситуациях. В общем, это почти то же самое, что выучить язык чуждой тебе страны. Он у каждого свой. У зайцев, волков, медведей, лисов. Даже у подвидов рыб абсолютно разные способы общения. Я потратила много лет на их изучение, поэтому с уверенностью могу сказать, что это совсем непросто!       Хельга поражённо открыла рот. Она и подумать не могла, что это будет так сложно. Видман прекрасно помнила, какое огромное количество времени потратила и какие титанические усилия прилагала, чтобы выучить хотя бы два языка! А эта девушка знала их тысячи!       — А ты сама понимаешь, что хотят сказать тебе животные?       — Конечно! Иначе это было бы бесполезно! Ладно, пошли! Из-за мокрой одежды ты можешь заболеть. — Ольга вновь ухватила Хель за руку и потянула за собой. Теперь Огненная совершенно спокойно шла за девушкой, не боясь быть съеденной кем-то неведомым. Раз Оля умеет разговаривать с живностью, то сможет объяснить и хищникам, что они невкусные, и кушать их не надо!

***

      На лесной опушке, надёжно скрытая от посторонних глаз, расположилась землянка. Крышу устилал ровный травяной ковер, украшенный редчайшими цветами: белыми, красными, синими. Каких тут только не было! Одно единственное кругленькое окошко, расположенное прямо над дощатой дверцей, мигало неровным светом в начинающихся сумерках.       — Заходи! — Ольга быстро юркнула в дом. Из глубины тут же донеслись звуки бурной деятельности: посуда гремела, дверцы шкафов стучали, а мебель, как бы это странно ни звучало, ездила с места на место. Хельга послушно направилась следом. Чуть не поскользнувшись и не съехав на попе по скользким ступенькам, она неуверенно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.       Представшая перед ней картина заставила задуматься. А такой ли их с Валери дом — маленький? Там было тепло и уютно, имелось две тесноватые комнатки, кухня и небольшой подвал. Но здесь… Помещение представляло из себя прямоугольную комнату с одной единственной дверью, в которую сейчас и заглядывала огненная ведьма. В дальнем углу расположилось что-то наподобие низенькой печки, на которой ворохом лежало постельное бельё. Прямо перед ней — чья-то скомканная подстилка. Хотя, может, это коврик? Правее стоял длинный деревянный стол с несколькими старенькими стульями. Чуть ближе к выходу пристроилось огромное мягкое кресло цвета свежей глины и ветхий деревянный шкаф, из приоткрытой дверцы которого выглядывали кое-как свёрнутые тряпки. Чашки, пакет с тарелками и плошками, половник и прочая кухонная утварь висели на прикрепленных к потолку крючках. Благо, тот был невысок. Даже руки во всю длину не вытянуть.       Но не столько скудное убранство поразило Хельгу, сколько стеллажи! Все свободное место в доме занимали многочисленные стеллажи, заваленные книгами. Здесь были и древние рукописи, пожелтевшие от времени свитки и дневники, и новейшие издания каких-то любовных романчиков, и ещё целая куча всякой литературной всячины.       — Проходи, не стесняйся! — высунув голову из-за очередного стеллажа, Ольга показала Хельге тканевый мешочек. — Тебе чай какой? Чёрный, зелёный, травяной, фруктовый?       — Чёрный!       Видман прикрыла за собой дверь, ныряя в лабиринт дома следом за хозяйкой.       — Отлично. Выбирай: Кимун, Юньнань, ассамский чай, цейлонский, Эрл Грей, Лапсанг Сушонг?       — На твоё усмотрение! — смущённо выдавила из себя Хельга, понимая, что из всего произнесённого девушкой поняла только «Выбирай». Нет, она, конечно, примерно знала, что такое Эрл Грей, и даже пробовала цейлонский, но с уверенностью сказать, чем они отличаются друг от друга, не могла.       — Ясно! Тогда Юньнань! — Ольга указала гостье на один из стульев, приветливо отодвигая его потоком воздуха. — Ох, и не обращай внимания на беспорядок! — Щёки хозяйки дома покрылись красными пятнами. — Просто, понимаешь, когда я погружаюсь в новую книгу, совсем перестаю следить за всем, что меня окружает. А вообще я не такая неряха! Честно!       — Ничего, я всё понимаю! — от широкой улыбки Хель Ольга немного расслабилась. — Ах, ты присаживайся, не стесняйся!       Хельга кивнула, следуя указаниям. Ворон же уселся на печку и, кажется, задремал.       Спустя несколько минут блондинка поставила перед Видман чашку, источавшую нежный аромат. Чай в ней имел концентрированный благородный красноватый оттенок.       — Дать тебе сухую одежду? — поинтересовалась Ольга, присаживаясь на соседний стул.       — Не стоит. Да и вообще, я уже почти высохла! — огненная ведьма обхватила чашку двумя руками, грея замёрзшие пальцы. До неё только сейчас стала доходить одна очень важная мысль. Она, Хельга Видман, ведьма пламени! Так какого же лешего она не высушила свою одежду простым щелчком пальцев? Но так можно было сделать только на улице. В доме же, да и к тому же полном книг, использовать огненную магию было чревато последствиями. Но зато тут нещадно топила печка, делая воздух в землянке сухим и невероятно горячим.       — Ну как знаешь! — Ольга пожала плечами. — Только я вот чего не пойму, как же ты в лесу-то очутилась? Да ещё и додумалась около болота гулять, под ноги не смотреть!       — За травами я ходила, — понуро отозвалась Хельга, понимая, что так и не выполнила порученное ей задание.       — За травами? Какими? — оживилась блондинка.       — Конкретно сегодня — за осенним безвременником.       — И зачем же он тебе понадобился?       — Стыдно признаваться, но меня сюда отправила старшая сестрица, чьи запасы я благополучно уничтожила. Но ты не подумай, я это совсем не специально. Оно просто вспыхнуло и всё. Сгорело.       — У тебя есть сестра? — ещё более оживлённо спросила девушка. Глаза её горели интересом. — А она тоже ведьма?       — Конечно! — усмехнулась Хельга, гордо вскинув подбородок, — Да ещё какая! Сестрица очень сильная, добрая и красивая! Если бы не она, сомневаюсь, что выжила бы.       — Круто! — восторженно протянула блондинка, — Хотела бы я с ней познакомиться!       — Меня, кстати, Хельга зовут! — спохватилась огненная, сообразив, что так и не представилась своей новой знакомой. — Но ладно я. Ты-то как здесь очутилась?       — Ох, это очень долгая история, — девушка грустно улыбнулась, сцепляя пальцы в замок. — Но если ты не торопишься…       Хельга задумалась. А торопится ли она? Да, Валери сказала вернуться до захода солнца! Но с другой стороны, огненная встретила новую ведьму. К тому же, девушка спасла её от гибели, хоть и утверждала, что Хельга бы не утонула. Как она может просто так развернуться и уйти, бросив спасительницу одну? Это как минимум невежливо!       — Нет, не тороплюсь! — твёрдо заявила Видман, мысленно содрогаясь от головомойки, которую устроит старшая сестра, стоит ей вернуться домой. Ольга застенчиво улыбнулась, набирая побольше воздуха в лёгкие. — Ну что же, тогда слушай! Моя история началась в 1726 году…