Нью-Эриду — город возможностей

      Если вы попросите меня посоветовать вам, в какой город переехать жить, последним местом в моём списке будет Нью-Эриду. Спро́сите, почему? Я отвечу — этот город натуральная аномальная зона. Любой, кто живёт здесь, рискует жизнью каждый день, и всё из-за сверхъестественного феномена, названного "каверны". Эти аномалии появляются повсюду с разной периодичностью, искажая попавшее в них пространство и создавая жутких монстров — эфириалов. И ежедневно есть риск того, что новообразованная каверна поглотит именно твой дом. Не самая приятная перспектива, согласитесь. Именно поэтому, с моей точки зрения, Нью-Эриду — худшее место для жизни во всём мире.       Но вариантов лучше нет, поэтому все и остаются здесь. И поскольку мало кому хочется рисковать собой, проживая ничем непримечательную жизнь, многие начинают идти на риски. Те, что более удачливые, и заимели какую-никакую устойчивость к аномалиям, отправляются вглубь каверн за ценными ресурсами и данными. Менее удачливые берут на себя роль прокси — посредников между реальностью и искажённым пространством каверн. Само собой, правительство Нью-Эриду не одобряет деятельности ни тех, ни других, и старается их всячески ограничивать и пресекать работу рейдеров и прокси. Но сколько бы чинуши не обманывали себя и простой народ, не стоит забывать — именно благодаря "нелегальным" деятелям Нью-Эриду держится на плаву. Они выполняют всю необходимую, но грязную работу, о которую официальные службы боятся замарать руки. Они первыми отправляются туда, куда самые бравые исследователи не осмелятся ступить. Вокруг них выстроен внушительный пласт теневой экономики города, приносящий солидные доходы всем вовлечённым. Без рейдеров и прокси Нью-Эриду бы не существовало...       Впрочем, долгое время меня эти закулисные интриги не особо интересовали. Да, нужно было быть в курсе событий, ведь в каверны мне приходилось изредка наведываться, но в целом я старался не отсвечивать и не особо сильно запутываться в сетях противостояния нелегалов и властей, избрав неприметную позицию инженера на задворках той самой теневой экономики города.       Да, можно было бы добиться и большего, но тут в дело вмешалась госпожа судьба, причём задолго до того, как я вообще мог что-либо решать. Ведь после смерти матери мне в качестве наследства, помимо скромной денежной суммы, достался старый дрон-помощник, который, как было указано в дневнике матери, был разработан кем-то из её предков специально для борьбы с эфириалами. Слабо в это верится, конечно, но не стану отрицать, что этот дрон — а именно, модели "Гремлин" с идентификационным кодом ROV-R, или же просто "Ровер" — довольно полезен. Даже без модуля субличности он показывает себя в условиях каверны лучше, чем полуразумные синтетики-дроны, именуемые банбу, которые обычно используются в таких исследованиях.       Вот только есть одно "но". Если о "Ровере" узнают в Службе Общественной Безопасности, или информация о нём попадёт в руки агентам корпоратов, то... скажем так, последствия для меня будут не самые положительные. Поэтому я стараюсь держать в стороне, да и с кавернами дел особо не иметь. Ибо без проводника-прокси заблудиться там — как нефиг делать, а посвящать кого-то в тайну существования дрона опасно. Поэтому приходится добывать материалы для модификации "Ровера" окольными путями. И вот, во время одного из поисков приключилась довольно интересная история. Но обо всём по порядку...              Одним ничем непримечательным днём, проверяя обновления в Интерноте, я наткнулся на профиль прокси-новичка с никнеймом Astarot. Постов у данной пользовательницы было не столь много, но уже по ним можно было сказать, что с сокрытием информации о себе у неё большие проблемы, ибо уже из первых двух постов я узнал достаточно о ней — пол, раса, примерный возраст, и примерный район проживания. Не слишком-то она скрытна для той, чья деятельность считается незаконной... Ну да ладно. Как бы то ни было, у данной особы прослеживалось одно довольно перспективное качество — энтузиазм. Готовность работать в новой, пусть и опасной, сфере деятельности перекрывает многие недостатки. К тому же, если направить энтузиазм в правильное русло, то из него вполне можно извлечь пользу. Словом, именно такая персона мне и нужна в напарники.       И, будто прочитав мои мысли, мир дал мне случай испытать возможную напарницу на прочность. Исходя из её крайних постов, её дом был поглощён каверной, а ей самой едва удалось спастись. Вот тут-то и подвернулась возможность сотрудничества. Ибо поодиночке отправляться в каверну, даже имея примерные данные о маршруте — неоправданный риск. А поскольку Astarot в своём посте сетовала на то, что многие её вещи остались в старом доме, я тут же подсуетился и предложил ей совместную вылазку в каверну — мол, вдвоём у нас больше шансов. В качестве же платы за помощь я запросил небольшое дополнение к маршруту вылазки — ради сбора редких материалов, необходимых для модификации "Ровера". Естественно, о цели добычи данных материалов я умолчал.       Как ни странно, план сработал на ура, и уже через пару часов я получил координаты каверны, а так же позже, по личному каналу — координаты и время встречи.       

***

Место встречи, 10:00

             Прибыл на место я точно по графику, минута в минуту. Там уже меня ждали — беловолосая девушка-тирен в очках с круглой оправой и причёской а-ля конский хвост, одетая в повседневную одежду и лабораторный халат. Особенно выделялись её лисьи уши и три пушистых хвоста. И как они ей не мешают, интересно?...       В целом, мои предположения насчёт неё оказались довольно-таки точны, так что комментарий о том, что нужно улучшить навыки конспирации, остаётся в силе. Да и такой выбор одежды для рискованной миссии в целом вызывает вопросы, но, как говорится, не мне судить.       — Так значит, ты и есть Astarot, так? — спросил я, выйдя из своей машины.       Девушка смерила меня долгим, изучающим взглядом, после чего ответила:       — Да. А ты, значит, V?       — Он самый.       V — мой никнейм в прокси-сети. Собственно, под этим псевдонимом я и работаю большую часть времени.       — Прекрасно, — ответила она, после чего начала что-то настраивать через мобильник. — Можно начинать. "Морковка" работает стабильно, поэтому не заблудимся.       Ах да, забыл упомянуть. "Морковками" называют то ли программы, то ли скомпилированные данные по маршрутам в кавернах. Не знаю, кто дал им такое дурацкое название — может, это старая аббревиатура, а может, просто чья-то шутка. Впрочем, саму суть это не меняет — "морковки", можно сказать, являются картами каверн. Правда, картами непостоянными, и их приходится постоянно обновлять, ведь каверны-то изменчивы... Но я в эту тему не особо вникал, так как "Ровер" гораздо более эффективен в плане ориентирования в аномалиях. Кстати о нём...       — Секунду. Насчёт данных по каверне. Есть возможность дополнить их, но при одном условии — всё увиденное тобой сегодня останется в тайне.       Она посмотрела не меня с недоверием. Ещё бы — такая формулировка сама по себе подозрительна. Но всё же, развеивать подозрения мне не пришлось.       — Хорошо, это останется в тайне. Правда, не думаю, что тебе удастся меня удивить — я хоть и новичок, но знакома со множеством приёмов и уловок.       — О, поверь, такого ты точно не видела... — гордо произнёс я, возвращаясь к багажнику своего автомобиля, где в данный момент находился "Ровер", а также дробовик. Открыв его, я запустил дрон, отдав ему команду сопровождать меня, после чего вернулся к своей коллеге. — Знакомься — это "Ровер". Считай его улучшенной версией банбу. У него свои способы поиска пути в кавернах. Синхронизируем его с твоими устройствами — и получим максимально точную карту в реальном времени.       В своих словах я не сомневался — мне уже приходилось испытывать "Ровера" в синергии с более традиционным оборудованием исследователей каверн. И всегда он давал прирост эффективности более 150%. Разве что без традиционного оборудования все его сканеры ничего не стоят в условиях каверны... Но это мы, как говорится, замнём для ясности.       Впрочем, даже не зная этого, моя коллега была поражена, увидев дрон. Ведь выглядит он достаточно футуристично. Трубчатый корпус, высокочувствительные оптические сенсоры, манипулятор, и четыре антигравитационные панели, по две сверху и снизу. Собственно, благодаря последним дрон может перемещаться во всех трёх измерениях с невероятной точностью.       — Выглядит... неплохо, — кивнула Astarot. — Да, думаю, это сработает. С моей системой и твоим дроном всё пойдёт как по маслу.       Тут я заметил стоящего рядом с ней банбу (и как только этот малый так хорошо замаскировался), по дизайну похожего на свою хозяйку — тоже в лабораторном халате и тоже в очках. Из внутреннего кармана халата банбу достал карту памяти и протянул своей хозяйке, которая тут же загрузила переданное в свой телефон.       — Пожалуй, не стоит говорить, что об этом тоже лучше умолчать? — риторически спросила она. Я в ответ кивнул — мне чужие секреты неинтересны, а сохранение сомнительной информации в секрете поможет установлению доверия. Всё складывается даже слишком хорошо — настолько, что кажется, будто стоит нам войти в каверну, как начнётся настоящий звездец.       И я оказался прав — стоило нам войти в зону аномалии, как на нас тут же налетел мелкий эфириал.       — Чёрт! — выругалась коллега, хватаясь за пистолет. — Не успели войти, а уже нарвались на тюрфинга.       Я же просто шмальнул в монстра из дробовика, попутно удивившись, как это моя коллега смогла на глаз определить подвид эфириала. Ибо для меня они все на одно лицо — мелкие уж точно. Да и со всеми мелкими разговор короткий — выстрел в рожу, потом контрольный, чтоб наверняка.       Astarot тоже начала стрелять в эфириала, но тот замедлялся лишь ненамного, а из-за узкого пространства, в котором мы оказались, места для манёвра было мало.       — Я возьму его на себя! — крикнул я коллеге. — "Ровер", активировать протокол помощи!       Дрон тут же среагировал, подлетев к Astarot и развернув вокруг неё искажающее поле. Это должно помочь ей избежать атак эфириала... в теории. На практике же компонент, который именно что отпугивает эфириалов, пока ещё тестируется, а просто искажающее поле не стопроцентно эффективно.       Хоть этого было и достаточно, чтобы отвлечь монстра, но не настолько, чтобы нанести ему смертельный урон. И только я собирался бросится в рукопашную против эфириала...       — В укрытие! — раздался крик моей коллеги. — Есть небольшой, но громкий план!       Что за план, я уточнять не стал, а тут же перекатился в безопасное место, за одну из стен полуразрушенного здания. И вовремя — прямо за моей спиной прогремел взрыв, результатом которого стал разорванный напополам монстр.       У неё в распоряжении точно не обычная взрывчатка. Наверное, эфирные бомбы.       — И много у тебя в запасе таких "громких планов"? — поинтересовался я, кивнув на труп эфириала.       — Достаточно для этой вылазки. А теперь не будем терять время. Нам направо.       Спорить я не стал и пошёл вслед за ней. Вскоре мы вышли к небольшому одноэтажному зданию — судя по всему, это и есть бывшее жилище моей коллеги. Конечно, есть соблазн осмотреть его детальнее, дабы узнать побольше информации о ней, но...       — Мы с "Ровером" посторожим у входа. Мало ли, вдруг на нас набредут эфириалы...       — Нет, лучше иди со мной. Так мы меньше будем привлекать внимания. А что до эфириалов... Моё устройство оповестит нас о возможной угрозе. И, если твой дрон действительно так хорош, оповестит достаточно быстро.       — Сомневаешься во мне?       — В тебе — нет. В твоём дроне — да.       Вот же ж... Действительно лиса, ничего не скажешь.       Пока Astarot была занята сбором вещей, я мельком поглядывал как на окружение, так и на те вещи, что она собирает. В основном среди вещей не было ничего такого, но всё же кое-что интересное или подозрительное проскальзывало. Как минимум, пара вещиц, связанных с Ассоциацией Исследователей Каверн, наводили на мысль, что моя новая знакомая ранее была одной из государственных исследователей. А уж пара военных шевронов, завалявшихся среди разных сувениров и прочего хлама так вообще вводили в ступор. Возможно, я недооценил её, и вся её беспечность в Интерноте — лишь закос под дурочку, чтобы скрыть свои истинные мотивы, но кто знает. В любом случае, с ней нужно держать ухо востро. Бывших военных не бывает, даже если после военной карьеры они уходят работать в нелегальную сферу деятельности...       — Всё готово, — прервал мой поток мысли окрик Astarot. — Можем выдвигаться.       И действительно — пока я был в прострации, все вещи уже были собраны в две походные сумки, одна из которых была вручена банбу. Я мог бы взять на себя вторую половину груза... но, во-первых, я не какой-то там британский джентльмен — и слава богу, ибо джентльмены обычно умирают молодыми — а во-вторых, мне ещё за дроном нужно следить, а для этого нужны две свободные руки. Да и вряд ли Astarot доверит мне свой багаж...       — Хотелось бы мне забрать все вещи, — расстроенно вздохнула она, — но из-за эфирного заражения от них теперь никакой пользы...       — Что поделать, такова жизнь...       Мою фразу прервал сигнал "Ровера" — четыре эфирных сущности быстро приближались к нашему местоположению.       — Плохо дело... Четыре эфирыча, наступают со всех сторон.       — "Эфирыча"?... — растерянно спросила спутница.       — Это я так эфириалов называю, для простоты.       — А, ясно... Четверо, говоришь?       Она достала ещё одну порцию эфирной взрывчатки и протянула мне со словами:       — Как подойдут, активируешь детонатор и кинешь в их сторону. Всех не убьём, но одного-двух точно положим...       — Или же можно поступить хитрее.       Одна команда — и вот уже дрон отвлекает внимание эфирных, приманивая их в одну точку. В нужный момент я кидаю в них бомбу, и двоих аннигилирует на месте, а ещё двое довольно сильно пострадали. Я уже хотел был сокращать дистанцию, но Astarot остановила меня.       — Лучше не делай этого. Это альпеки. У них в арсенале есть дальнобойные атаки. Ты же не хочешь получить заряд жидкого эфира в лицо, так ведь?       На это я решил не отвечать, лишь коротко кивнув, хотя про себя отметил данный момент. Ведь она могла и не предупреждать меня, а затем, когда я получу ранение, просто бросить меня в каверне и не рисковать своей жизнью, тратя время ещё и на добычу материалов. Да ещё и "Ровера" могла бы попробовать прихватить. Но она этого не сделала.       Тем временем альпеки заметили нас, и начали заряжать свои плевки. Мы, как могли, отстреливались из-за укрытий, меняли позиции, стараясь не попасть под ответные выстрелы и не расходовать понапрасну патроны оружия, предназначенного так-то для близких столкновений, и не слишком точного на средней дистанции.       Мало-помалу, не без помощи "Ровера", смекалки и такой-то матери, мы таки оттеснили эфирных в угол, после чего нейтрализовали и направились дальше, к последнему пункту нашего паутешествия.       В новообразованных кавернах часто появляются редкие эфирные кристаллы, обеспечивающие защиту от заражения, если использовать их в составе композита. Именно такие кристаллы я и собирался добыть, чтобы модифицировать "Ровер" и сделать его более устойчивым к аномалиям. Ибо даже сейчас данный дрон в любой момент может заглючить, а то и вовсе отключится от воздействия эфирного излучения, что в условиях аномалии крайне нежелательно. Да, даже так дорогу обратно мы найдём, но это займёт намного больше времени, нежели с исправным "Ровером". Так что остаётся надеяться на удачу и на то, что добытых кристаллов хватит для создания новой обшивки...              Когда мы закончили со сбором кристаллов и уже собрались уходить, датчики начали трубить тревогу — совсем рядом была обнаружена особо крупная эфирная сигнатура.       — Похоже, метрогоблин вышел на охоту... А это значит, что у нас проблемы...       — Насколько серьёзные? — спросил я, проверив патроны в дробовике.       — С таким противником мы вряд ли справимся, а он прямо на пути к выходу из каверны. Единственный шанс — отвлечь его и попробовать проскочить, пока выход не пропал, но с нашим грузом... — она вздохнула, — это будет очень сложно.       — Значит, нужно отвлечь... — задумался я, приложив руку к подбородку. У меня уже складывался примерный план действий, но чтобы его реализовать... — Сколько у тебя ещё осталось взрывчатки?       Она протянула мне одну бомбу.       — Это последняя, так что подумай хорошенько, прежде чем взрывать её.       Всё после слова "последняя" я пропустил мимо ушей, начав приводить свой план в действие. Сначала подзываем "Ровера" ближе, затем закрепляем бомбу на его корпусе и манипуляторе, оставив детонатор там же.       — С твоим руководством, насколько далеко дрон сможет отлететь прежде, чем подвергнется воздействию аномалии?       — Главное, чтобы он был в этой же каверне, а так... расстояние неважно, — с явно различимой гордостью сказала она.       — Good.       Я отправил дрона чуть в сторону относительно сигнатуры.       — Теперь, — добавил я шёпотом, — сиди тихо и не высовывайся. Как только услышишь взрыв — бегом к выходу из каверны, но чтоб без шума. Второй попытки у нас не будет.       Спустя две минуты вдалеке раздался довольно мощный взрыв, и эфириал начал смещаться в сторону источника звука. Astarot, жестом скомандовав идти за ней, с необычайной ловкостью побежала к выходу из каверны, да так, что я еле поспевал за ней. Почти у самого выхода мы перехватили вернувшегося "Ровера"... а затем нас чуть не перехватил тот самый метрогоблин. Впрочем, всё что он смог сделать — напугать нас до чёртиков за секунду до того, как мы вылетели из каверны.       — Ух, это было близко... — отдышавшись, прокомментировал я. — Отличная работа, прокси. По тебе и не скажешь, что ты новичок.       — Хе-хе, спасибо, — чуть смутилась она, но тут же успокоилась. — Ты тоже неплох. Этот дрон и навыки в стрельбе... Явно не уровень новичка.       Ещё бы она не могла оценить реальные способности напарников. Всё же военный и бывалый исследователь.       Пока Astarot отменяла синхронизацию с "Ровером" и паковала оборудование, я решил сделать следующий шаг       — Раз уж мы так неплохо сработались, у меня есть к тебе деловое предложение.       Очередной недоверчивый взгляд, в этот раз с ещё более явно читаемым подозрением.       — Что за предложение? — безэмоционально спросила она.       — Начнём с того, что мы можем помочь друг другу со сложными жизненными обстоятельствами. Видишь ли, мне тоже пришлось съехать с обычного места жительства, пусть и по другим обстоятельствам. Ну а поскольку денег у нас обоих не очень много... как насчёт совместной аренды квартиры? Разделим плату, чтобы было проще. Не волнуйся — много места я не займу, да и в чужие дела не лезу.       Она некоторое время стояла в раздумьях, но, видимо, так и не решившись окончательно, ответила:       — Мне нужно ещё подумать, но скорее всего ответ будет положительным. Жить у подруги постоянно не вариант, так что квартиру подыскать надо, а совместная аренда будет выгоднее. К тому же, я тоже не сую нос в чужие дела, так что ужиться будет проще.       — Вот и хорошо. В таком случае, до встречи. Чуть позже спишемся через Интернот, и может, даже ещё поработаем вместе.       — Окей, до встречи.       

***

      Уже дома у меня было время обдумать всё произошедшее. Особа, с которой я столкнулся, не так проста. Показная беспечность, скрывающая нечто неизвестное, связи в армии и правительстве, хитрый нрав... Всё это очень опасный микс. Впрочем, энтузиазм в ней всё же есть, так что отказываться от плана пока рано. Возможно, удастся воспользоваться её старыми контактами и получить доступ к секретным разработкам или конфиденциальной информации. Ибо есть у меня подозрение, что дроны модели "Гремлин" изначально были военным проектом, и их производство было поставлено на поток... но до наших времён дожил только "Ровер". По крайней мере, насколько мне известно.       Впрочем, даже если оставить все эти шпионские игры и погоню за технологиями, Astarot и сама по себе интересная личность. Весёлая, позитивная, оптимистичная и целеустремлённая. Особенно это подтверждает новый пост в её блоге — несмотря на потерю ценных данных и оборудования, наша прокси-новичок не унывает и готова двигаться дальше.       Всё-таки, есть у нас с ней что-то общее. Как минимум решимость идти до конца в любом деле. С нетерпением жду возможности поработать с ней снова.