Сказка на ночь: Снежная королева

      Алиса перебрала свои вырезки, нашла домик с остроконечными башенками и крошечными окнами. На световом пятне домик прекратился в настоящий замок, казалось, что даже флажки на шпилях развевались от невидимого ветра.       Далеко-далеко, за горами и морями, за безводными пустынями и тропическими лесами, в самой высоте небес расположилось королевство. Правил им Король по имени Клинт, у которого было большое любящее сердце. Подданные обожали его, соседи уважали, жило королевство в мире и процветании. Не знали они ни голода, ни войны, ни ссор, ни разладов, потому что был их Король мудрым и добрым.       Решил однажды Король жениться, что одному нести бремя власти, да и одиноко, никто не встретит после тяжелого дня, никто не обнимет. Созвали для этого Бал Прекрасных Принцесс. Столько красавиц прошло мимо Короля — не счесть. Каждая пыталась поразить Короля каким-то талантом: одна управлялась с мечом и щитом лучше десяти мужчин, другая знала почти все на свете, третья могла танцевать, будто парила над землей, не касаясь пола, другая создавала изумительные наряды… Блистала среди них одна — Барбара Морс. Она была умна, хитра и очень злопамятна. Но как не старалась завлечь Короля своей красотой, больше Клинту приглянулась другая — не такая умная, не самая красивая, но добрая и отзывчивая северная дикарка — принцесса Алиса. — Обладавшая волшебным голосом и умевшая метко стрелять из лука, — вставил Бартон, не стерпев подобного отношения к своей прекрасной принцессе. — А еще моя принцесса прекрасно готовит, дерется, как лев, и готова лезть за мной в самое пекло. Какая еще женщина на такое согласится?       Алиса коротко поцеловала возлюбленного в лоб, не скрытый повязкой.       Сколько козней не пыталась строить принцесса Барбара, сколько не посылала сплетников, сколько не распускала наветов, никак не могла их разлучить, вот как влюблен был Король в свою единственную суженую. За все козни и каверзы Король заточил злобную Барбару под стражу и изгнал с глаз своих долой.       Стал жить Король Клинт со своей любимой женой, и горя не знать.       На световом «потолке» появились два танцующих силуэта: мужчина в короне на голове и женщина в пышном платье соединили руки и закружились в вальсе, пока Ал напевала для них мотив из «Анастасии». Клинт трется заросшим подбородком об плечо женщины, внимательно следя здоровым глазом за тенями.       Однажды Король отправился в далекую страну по делам государственной важности. Эта далекая страна была родиной его Королевы, но то, что там творилось, ввергало её в глубокую печаль, поэтому Король решил оставить свою возлюбленную дома, чтобы она присматривала за их маленьким королевством. Он убеждал её, что справится сам, ведь с ним отправится хорошо обученное войско, да и там его ждут союзники. Только самого главного он ей так и не сказал. Не сказал…       Тут Ал дернула плечом и убрала фигурку королевы, заменив на другую вырезку, высокую, с двумя палками в опущенных руках. Барбара…       Не сказал Король своей Королеве самого главного, что в той далекой-далекой стране правит и творит злые дела та самая Барбара Морс. Унижение и заточение сделало ее гадкой и противной, стерло всю ее красоту, а душа ее жаждала только отомстить. К тому времени она уже перестала быть принцессой, потеряла все уважение и почет, и никто в целом свете не любил её. И вот узнала она о поездке Короля. Если говорить правду, то она её и подстроила…

***

      План был поистине гениален в свое простоте. Либо Фьюри в своей гонке со временем и правительством растерял весь лисий нюх, либо его вера в людей слишком сильна, насколько не следовало бы. На Старка полагаться не было смысла. После того, как племянница Пегги Картер пристрелила Капитана Америка на мраморных ступенях суда, все пошло прахом, мир стоял на прогнивших сваях, и верить бывшему перебежчику Гидры — непозволительная глупость, стоившая десятков жизней. Директор существующего во тьме ЩИТ не рассчитал, посылая на задание вербовщика, что у врага есть переговорщики лучше. Что, увидев бывшую коллегу, агент засомневается, впутается в сеть, влипнет, как муха в паутину.       Барбара «Бобби» Морс, кодовое имя «Пересмешница», в прошлом агент ЩИТ, затем перебежчик Гидры создала свою собственную империю, вовремя найдя покровителей среди наркоторговцев и открыв им невиданные ранее перспективы. Открытую дверь было на так просто захлопнуть и повернуть ключ. Сначала была утечка оружия и техники всё сыпавшихся и сыпавшихся с небес пришельцев, а затем в ход пошли более серьезные вещи страшнее оружия. Неизвестные химические элементы, препараты, кровь и плоть, инопланетные микроорганизмы, все, что можно было найти на их кораблях или в их телах. Первыми на места крушений прибывали мародеры и за секунды обчищали до самых костей.       Бобби надежно укрепилась на первом месте по продажам синтетических наркотиков и обустроила прекрасную базу на территории Аляски (джунгли для слабаков, всю мощь покажет только ледяная пустыня). Когда Аляска стала лакомым куском для наркоторговцев — не понятно. Либо после того, как выяснилось, что там можно спрятать генетическую лабораторию с опытами над людьми, либо еще раньше. Она ждала подходящего момента, следя за перипетиями Гражданской войны супергероев, перевернувшей всю планету, и тем, что было потом. И дождалась, когда, наконец, увидела знакомое лицо в толпе наёмников. — Это не мое, не моё, всем заправляют из тени, но я выбралась на такую позицию, пусть Фьюри закончит это дело, помоги мне, я больше всего на свете хочу вновь стать собой, вновь вернуться в ЩИТ! Как я скучала! — кричала она, достоверно играя роль измученного, забытого агента. Запугала тем, что, если они не нападут на мародеров сейчас, те совсем пропадут с радаров, так как засекли ее. Слезно умоляла о помощи, чтобы все эти годы успешной слежки не были потрачены зря. Директор Фьюри поверил. Директор Старк отправил группу. И лучшего оперативника, который не захотел подставлять жену.

***

      Королева слишком верила своему Королю, поэтому сильно не беспокоилась. Долго ли, коротко ли, все не было от Короля вестей, и никто не смел сказать Алисе правду. Но когда ей сообщили о том, что войско Короля убито, а самого его забрали в ледяной плен, то ужасу и горю ее не было предела. Пропал её возлюбленный на ледяных пустошах, забрала его гадкая сила, и что же делать Королеве без Короля?       Первым делом она пошла к мудрому дубу, что рос далеко в скалистых горах…       Раскидистые ветви поползли по потолку, сплелись с проводами гирлянды, и показалось, что весь форт заполнил собой могучий дуб, который корнями своими продлевается в самый потаённый уголок, и все видит, и знает. - Дуб-дуб, знаешь ли ты, где мой возлюбленный?       Долго фыркал дуб, долго молчал, но все же сказал: - Обманули твоего Короля злые-злые люди. Обманула гадкая Морс со своей шайкой. Ушел он по ее навету далеко в ледяную пустыню, пропал, растворился в снегах. Даже мне туда хода нет. Возьми свой верный нож, возьми свой верный лук и стрелы. Иди, иди, Королева, ждет тебя Король, взывает в беспамятстве. Иди на голос. И думай, кому доверяешь.

***

      Ал получает сообщение глубокой ночью, оно застает ее за покраской ботинок — лучшее занятие, когда не можешь уснуть из-за снедающей тоски. Телефон коротко пищит, будто не хочет отвлекать, но на сообщении из ЩИТ стоит стандартная мелодия, и Ал выдавливает на себя полтюбика краски. Она еще счищает белые разводы с пальцев, потому что сканер может не принять отпечаток, но мозг уже подкидывает точные данные из хранилища оружия, из гаража, прокладывает маршруты и подсказывает, что необходимо взять. Клинта нет рядом уже месяц, и что-то такое она предполагала.       Алиса Бартон не кричит, но одного её взгляда достаточно, чтобы вся аналитическая группа прокляла тот день, когда взялась за это задание. Инопланетные разработки, что может быть банальнее и проще. Но Хоукай безнадежно застрял где-то в руках озверевших ублюдков, и никто не мог найти его. Алиса Бартон не кричит, она понимает, что этим не спасти любимого человека. Вместо этого она начинает действовать.       Спутники не просвечивают через плотные облака, нависшие над районом, куда предположительно направил свою команду Бартон, нет точных данных даже о рельефе, такие земли называют «ничейными», искать нужно только на месте. И не может там быть ничего, слишком опасный и закрытый участок. Кто-то из аналитиков даже ставит на секундомер — Алиса стоит в одной позе перед картой с проложенным маршрутом предыдущей оперативной группы ровно пятьдесят три минуты и шесть секунд. А затем срывается с места и уходит, оставляя на полу следы белой краски.       Квинджет доставляет её до ближайшей безопасной базы, но все равно слишком далеко от нужной точки. Подозревают, что Барбара переманила к себе не одного агента, расставила по Аляске своих людей или существ, кто там разберет. Пересмешница слишком умна и осторожна, но до Романофф все равно не дотянуться. Алиса больше походит на Стива, однако мысль понимает: «Думай, кому ты можешь доверять». А лучше — не доверяй никому.       Машину, которую готовят к прилету агента Бартон, Алиса перебирает сама до последнего винтика. Она слишком хорошо знает непредсказуемую, опасную Аляску, красивую насмешницу, не прощающую малейших ошибок. Да, ты идешь в логово врага, но помни, что природа убивает быстрее и изощреннее. Оружие, которое может замерзнуть и подвести, она убирает, оставляя то, что испытано самой — ножи и стрелы. Чрезмерная осторожность столь же подозрительна, как и непозволительная роскошь доверия, а потому слишком хитроумных шагов следует остерегаться ничуть не меньше преступной беспечности.       Теперь она одна, и она точно уверена, что справится.

***

      Как ни пытались остановить друзья свою Королеву от необдуманных поступков, как не умоляли взять с собой отряд, собрала она походную сумочку, взяла свое оружие, умелыми руками созданное, накинула на плечи плащ любимого мужа, чтобы согревал его объятиями, и отправилась в путь.       Шла Королева к ледяным пустошам. Далеко же она забралась от родного дома, да не для всех открытого, не к каждому приветливого. Как не смеялись над ней прежние товарищи, как не щипал за нежные щеки ветер, шла Королева упрямо вперед. Ведь знала, что самое тяжёлое ждёт ее впереди.

***

      То, что Аляска не захочет принять беглянку, Ал знает. Та открыла много своих тайн и теперь готова растерзать за то, что она променяла холодный покой и безопасные снега на горячую страсть и вечную битву. Стоит переступить границу, как налетает злая метель, печка в машине не справляется с холодом, а щетки очистителя просто прыгают по замершим каплям на лобовом стекле, и какой в них прок, если вокруг все равно лютует буря. Хорошо, что справляется резина на колесах, упрямо двигая автомобиль вперед. У Алисы есть четкий маршрут до определенного места, где отряд Бартона перестал выходить на связь, дальше — только следуй за сердцем, опальная, своенравная принцесса. В голове она прокручивает варианты событий, возможные риски, и карта исчерчена дополнительными маршрутами, чтобы срезать. Ал не спит, пусть на исходе второй бессонный день, она знает, что если закроет глаза, то увидит кошмар. Часто она едет по кровавой дороге, а деревья с обочин сбивают ее машину, давят, отдаляя от любимого. Каждая секунда, потраченная впустую, может стоить жизни единственному родному человеку. Но так просто она не сдастся.       Двигатель чихает и глохнет в самый неподходящий момент, когда Алиса, в попытке срезать пробку на трассе, о которой предупреждает полумертвое радио, съезжает на проселочную дорогу. До ближайшей заправки или ремонтного пункта, если верить карте, далеко, но сквозь плотный туман видно какой-то домик. Может, там будет кто-нибудь, кто сможет помочь. У одинокой старушки нет ни бензина, ни машины, но есть горячий обед и теплая постель.

***

      Долго ли, коротко ли, Королева увидела невысокий домик, почти по крышу заметенный снегом. К тому времени она шла уже давно и очень устала. - Может, там живут добрые люди, и они позволят мне немного погреться у печи? — спросила себя Королева, подходя к двери.       Ей открыла старушка. Старушка была очень доброй, она пригласила Королеву в домик, предложила ей горячий ужин и теплую постель. - Видела ли ты моего Короля? Забрала его злая-злая ведьма, увезла в ледяные пустоши. - Ты устала, милая, так далеко идешь, а впереди ждет тебя путь тяжелый. Отдохни у меня немного, порадуй одинокую старушку своей компанией. Когда еще забредет в мой дом человек.       Старушка всячески старалась развлечь и угодить своей гостье, она подала ей душистый чай с травами, взбила перину. - Хочешь, я сыграю тебе на флейте, милая? Ах, как мне нравится ее звук. Как я играла в молодости. - Знаете, я тоже много играла, когда была моложе. Меня успокаивал ее звук…       Старушка заиграла на нежном инструменте, мелодия лилась, рассказывая чудесные истории. Королева сама не заметила, как заснула. Чудилось ей, что бродит она в тумане, полном звуками флейты и скрипучим голосом. Втягивал Королеву туман все глубже и глубже в пропасть. - Королева моя, Королева! — звал ее Король, и рвалась к нему Королева, но никак не могла найти в тумане следы.       Вдруг забился весь мир туманный, рухнул Королеве под ноги, и она проснулась. - Долго же ты спала, душа моя, — сказала ей старушка. - Спасибо вам за кров, я уже отдохнула. Мне нужно отправляться в путь. - Хорошо, только подсоби мне прежде. В подвале моем нет света, да и я уже слепа. Когда-то оставила я там одну свою вещь. Твои глазки зоркие, молодые. Найди ее.       Старушка позвала ее в подвал, сказала: «Я уже старая, одинокая, когда еще у меня помощники появятся?» Пошла Королева в темный подвал, спускается на ощупь и чувствует странный запах. Вдруг зашевелилось что-то в глубине. Ждало в этом подвале Королеву голодное чудище. Поняла Королева, что неспроста так кормила ее старушка, поила сонными травами.

***

— Ты так устала, милая, если ты свалишься с ног посреди пути, то не сможешь уже никому помочь, — говорит пожилая женщина, помогая снять рюкзак и куртку. — Ты вся промокла, пока добиралась сюда. Позволь, я повешу твою одежду у огня.       Тепло проникает в самые дальние уголки промерзшего тела, мышцы ноют от боли, даже мысли и те ползут сонными черепахами, умоляя остановиться хотя бы на ночь. Ал спит в вязких кошмарах. Старушка снова вкусно кормит теплым, угощает чаем и рассказывает занимательные истории перед камином, пока гостья не засыпает вновь.       Резкий запах сонных трав щекочет нос, откуда бы им взяться в обычном чае? А еще от старушки пахнет тяжело кровью, и как-то странно блестят её глаза. Алиса незаметно сваливает содержимое своей тарелки в камин. Показалось, или у тушеного мяса какой-то странный вкус. — Я постирала твою одежду и оставила ее сушиться в подвале. Сходи за ней, если тебе так не терпится меня покинуть, — с грустью, слишком наигранной, чтобы поверить самой, говорит женщина, открывая скрипучую дверь.       Натянутая поперек ступеней леска ловит отблески от разогретой огромной печи, слишком большой для обычного дома. Ал успевает схватиться за перила и оттолкнуться вверх, встать ногами на отполированное дерево. Если бы не сноровка многолетних тренировок, лежать бы миссис Бартон под лестницей со сломанной шеей с полусотней острых шипов в теле, что призывно сверкают у самого подножия. Одного взгляда хватает, чтобы все понять. Вокруг развешаны гирлянды из человеческих костей и различные мясницкие инструменты…

***

      Только попыталась та сбросить Королеву прямо в пасть чудища, как извернулась Королева, схватила старуху за руку. - Не смеешь ты, злобная ведьма, меня губить. Жизнь моя — не твоя вовсе, и не моя даже.       Крикнула это храбрая Королева и захлопнула дверь, да засовом тяжелым придавила, чтобы чудище, вновь проголодались, не выбралось. Некому больше будет его кормить.       Много, непозволительно много времени провела королева в том доме. Отправилась Королева дальше.

***

      Ал чинит машину сама, находит в сарае кучу снятых деталей и канистры с бензином. Напоследок она просто поливает дом остатками топлива и поджигает. Сколько же людей повелось на безобидный вид людоедки? Она провела в этом странном доме непозволительно много времени, ей некогда разбираться с кровавыми секретами. Машина с трудом заводится, — ее долго никто не прогревал, — и, наконец, едет. Шутер злится на себя и на весь мир в целом, отчего теряет на миг осмотрительность и едва не въезжает в дерево, которое указывает на трассу.