Arrow of fate

— Нам нужно прекратить встречаться! Он может узнать! — настойчиво говорила блондинка шёпотом. — Ты не счастлива с ним и никогда не будешь свободна, пока заперта в этом дворце! Единственный выход — сбежать! — мужчина сжимал руки своей любимой, — прошу. — Ты же знаешь, что это невозможно. — Я это так не оставлю. *** 2 дня спустя Рыжеволосый юноша лежал в своих покоях, смотря в окно, открывающиеся перед ним напротив. Огромная комната, большая кровать, много шкафов и свободного пространства. Его мысли были где-то не здесь, взгляд немного обеспокоен, а на сердце непостижимый груз. Груз наследства и ответственности, к которой он был явно не готов в свои 18 лет. На улице темно, не единого проблеска света, будто смотришь в пустоту. Он так любил эту тишину, наконец-то от него ничего не требовалось, наконец-то он не выполнял тысячу обязанностей наследника трона, повезло же ему родиться единственным ребенком в семье. Но сейчас была просто ночь, просто отдохновение перед завтрашним днём, который ничем не будет отличаться от всех предыдущих за последний год. Чего же он ждал? Чего он хотел в своей жизни на самом деле? Богатства? Развлечений? Любви? Навряд ли что-то из этого прямо сейчас посещало его мысли. Богатство у него было, развлечения тоже. Любви за свою жизнь ему ещё ни разу не удавалось познать, но не то, что бы он этого хотел. Казалось, на сколько бы тысяч женщин он не смотрел, у него никогда не получалось что-то почувствовать. С ним, определённо, было что-то не так. Где-то в траве играли сверчки. Через открытое окно задувал весенний ветер. Парень перевел взгляд на единственный источник света - огромное полнолуние. Тяжёлая зима была позади, но не то, что она принесла. Королевство было в упадке, бедное население голодало и несмотря на то, что у молодого принца было всё в излишке, его доброе сердце всё равно мучил факт чужого горя. И пока он не мог с этим ничего поделать. После многочисленных воин королевство Гринвелл сильно обеднело. И почему все это выпадает именно на его плечи? Его отец ведёт себя так, будто уже завтра собирается отложить коньки и скинуть на него всё королевство. А мама? Мама у него была единственным спасением. У Йена всегда была особая связь с ней. Моника понимала его как никто и была самым важным человеком в его жизни. Без нее он бы не выдержал всего этого давления. Вдруг рыжий услышал стук в дверь, что заставило его выйти из облака своих мыслей. – Войдите, – лишь сказал он, вздыхая. — Прошу прощения, за беспокойство, Ваше Величество. Мне было велено прийти и прочесть вам ваше расписание, которое составил король на завтра. —Это был один из прислуг замка. — Да, Седрик, я слушаю, — протянул Галлагер, продолжая лежать на своей кровати. На дворе уже ночь, а они разрушили его единственное тихое время. Худой светлый мужчина среднего роста развернул большой свёрток папируса, продолжая стоять у двери. — Итак, на завтра у вас по плану: подъем в шесть утра, завтрак, сразу после игра на пианино, уроки фехтования, разговор с королём и королевой, обед, езда на конях, охота вместе с придворными Дансьего и Льюинсом. Потом уроки истории, философии, боевых искусств и литературы. Затем ужин, ванные процедуры и сон в одиннадцать вечера. — Вы забыли прочесть пункт «свободное время», — почти с сарказмом сказал явно недовольный принц. — Ох, да, прошу прощения. Между обедом и ездой на конях у вас будет 15 минут в покоях, чтобы передохнуть и переодеться. – Благодарю, — выдохнул Йен, наигранно улыбаясь, будто это особое награждение. Он понимал, что бессмысленно раздражаться на подчинённого, когда этот список составлял его собственный «любимый» отец. — Вы свободны. — Доброй ночи, Ваше Высочество! —слуга снова поклонился и покинул комнату. Йен не ненавидел свою жизнь, он не был раздраженным так часто, просто в последнее время Клейтон Галлагер слишком загрузил его обязанностями, не думая о том, насколько сильно может выматывать такое наличие дел за день и такой плотный график при этом. Принцу казалось, что всё ещё слишком рано, что он не готов к этому. Мысль о власти и владением над всем и всеми абсолютно не привлекала наследника. Юноша не знал, чего хочет в жизни, но знал, что точно не этого. Говорил ли он об этом отцу? Есть ли в этом смысл, если он всё равно никогда не слушал его? Веки не успели казаться тяжёлыми, будто было какое-то предчувствие. Принц услышал крик и много громких напуганных голосов из коридора. Он тут же вскочил с кровати и побежал к двери своих покоев. Выскочив, он увидел нескольких прислуг, отца и стражей. Во дворце темнота, каждый из них держал факелы для освещения. У каждого был испуганный и обеспокоенный вид. — Что здесь происходит? — Не ожидая ни секунды, принц подошёл к отцу. — Йен, вернись в комнату! Позже ты обо всём узнаешь! — строгим голосом приказал Клейтон. — Я никуда не уйду, пока вы не скажите мне, что тут происходит. — да, характер у рыжего был ещё тот, но всё это последствия их с отцом холодных отношений. Он никогда не посвящал Йена в свои дела и постоянно всё скрывал. Клейтон никогда не питал особого тепла и любви к своему сыну, да и к кому-либо вообще. Иногда казалось, что единственное, что его интересовало по жизни — это королевство и трон. Но даже с этим бедняга плохо справлялся. Йен не ненавидел его, он ненавидел его отношение к нему. Он никогда не считал нужным думать о том, чего хочет его сын. Он никогда не спрашивал, что тот чувствует, и не ставил его ни во что. В то время как в 18 лет считал его гораздым на трон, а элементарно сказать, что происходит — нет. — Ваше Высочество, королеву подстрелили в лесу в час, когда они с королём ехали домой из путешествия! —выполняя приказ, — ответил Седрик Йену, из-за чего на него обрушился невероятно гневной взгляд короля. Глаза рыжего моментально выразили ужас и безумное переживание. — Что!? Она же в порядке? Как она? Где она? — он чувствовал, как сильно учащается его сердцебиение, как переживание за жизнь любимой матери становится самым сильным чувством, которое он испытывал. — Ранение было нанесено стрелой из лука, но неудачным для стрелка. Он попал только в плечо. Лекари сейчас делают всё необходимое. Мы надеемся, что с ней всё будет хорошо! — прислуга боялся, но продолжал информировать. — Видишь, Йен, тут не о чём беспокоиться, поэтому ты зря, как всегда, всё разводишь! Если я сказал идти в свои покои, значит иди! —настаивал Клейтон на повышенном тоне. На его лице читалось раздражение. — Но кто это сделал? Разбойники? Их нашли? — В эту же секунду из покоев Моники вышли два лекаря. — Ну что? Как она? — Юноша подбежал к ним, его лицо озадаченно уставилась на мужчин с жаждой ответов. — Мы перемотали ее рану. Крови потеряно немного, но..— странно произнес один из них. — Что? — строго возмутился король. — У нее жар, сильное головокружение не проходит, а на месте попадания плечо приобрело чёрные узоры. — И что это может значить? —Клейтон подошёл ближе к лучшему специалисту их дворца. — Можно предположить, что стрела была отравлена. Мы не знаем сколько ей осталось. — После этих слов все эмоции на лице Йена расслабились, и он будто упал в кому шока, не хотя воспринимать услышанные только что слова за правду. – То есть вы мне хотите сказать, что вы, лучшие в королевстве специалисты, не знаете, как вылечить мою жену? – Казалось, яростнее короля ещё не видели. Принц уже не слышал, что те говорят. Не долго стоя, он почти бегом обошёл лекарей и побежал в сторону покоев своей матери. — Ваше Высочество, туда нельзя! — Не успели возразить подданные, как Йен ворвался в комнату и увидел свою маму, лежащую на кровати. — Мама! — Он подбежал к ней и упал на колени рядом с кроватью, чтобы сесть ближе. — Сынок, — тихо сказала та, тут же взяв его за руку. — Как ты? Тебе очень плохо? — Йен взял ее руку в ответ. — Всё хорошо, сынок! — помахала головой блондинка, — это просто временные затруднения. Уверена, мне станет легче. Слышала ли она о том, что говорили в коридоре лекари? Определенно. Но она не могла видеть в глазах своего сына такое беспокойство и боль. — Всё будет хорошо, правда. Мне просто надо немного отдохнуть. — Ты видела, кто это сделал? Он поплатится за это! — Моника лишь покачала головой. — Я обещаю, мы найдем тебе лекарство, мам, — Йен увидел, как несколько прислуг подходят к нему, чтобы увести. В тот же вечер король отправил всех своих подданных на поиски лекарства, любой ценой. Маленькая нищая деревня. Маленький деревянный домик неподалёку от леса. Ночная тишина окутала все крошечные комнатки большой семьи. Лишь из небольшой кухни излучался свет газовой лампы. Черноволосая молодая девушка заканчивала всю уборку в доме и мечтала поскорее отправиться спать за своими братьями. Она вытирала стол небольшим куском белой ткани, испачканным от частого использования. Окошко было приоткрыто, и звуки совы, исходящие из леса напротив, всё больше и больше клонили брюнетку в сон. Из ниоткуда миротворную тишину нарушило появление разъяренного мужчины. Дверь распахнулась и принесла волну прохладного ветра, от чего черные волосы крестьянки поднялись. Высокий и крупный человек, вошедший в дом с грохотом, к сожалению, являлся отцом этой девицы. Он выглядит одновременно злым, ужасно напуганным и словно готовым всё крушить. Мэнди не особо удивлена увидеть отца в таком виде. Это было его обычное состояние. Её лишь смутило, что он вернулся домой сегодня и так поздно. — Что случилось, отец? — обеспокоено спросила девушка, одетая в длинное пышное платье каштанового цвета, пошитое ее мамой. Она знала, что бежать и прикидываться, что она спит, уже нет смысла. Придется сначала сделать всё, что ее попросят. — Налей мне выпить, — лишь строго приказал мужчина по имени Терри, садясь за деревянный стол. Казалось, всё в этом доме было из дерева, и большинство было ручной работой ее братьев. — Да, отец. — Та, взяв одну из газовых ламп, впопыхах побежала вниз по лестнице в погреб. За этим движением ее сопроводил скрип деревянных ступенек. Найдя там кувшин пива, она вышла и как можно быстрее налила отцу в железную кружку. Тот всё ещё выглядел злым, но теперь больше грустным. А глаза его задумчиво смотрели в одну точку на столе. — Я ещё чем-то могу помочь вам, отец? — Брюнетка, подав пиво и молясь, что сможет пойти спать, не ровно стояла возле отца, поскольку весь день была на ногах. Сегодня их мама чувствовала себя не хорошо, и Мэнди, как единственной дочери в семье, пришлось выполнять все обязанности по дому, пока братья были на охоте. Приготовление еды на 8 человек, уборка во всём доме и во всех спальнях, корм и присмотр за скотом. Обычно с этим ей помогал Игги, но в этот раз ей пришлось справляться в одиночку. Все братья пошли в лес, и это был относительно свободный и выходной день этой девушки. 5 раз в неделю она была служанкой при дворе короля. — Свободна, — лишь фыркнул он, махнув рукой. Мэнди, не подавая виду, с облегчением развернулась, чтобы направиться в свою комнату. Закрыв за собой ободранную деревянную дверь, она чуть ли не упала на кровать от истощения. Потрёпанная, но такая любимая и мягкая подушка встретила ее измученное лицо и сразу же потащила в пелену сна. Маленькая комнатка, как и на вид, так и на самом деле. Кровать, окно, маленький столик и маленький деревянный шкафчик в углу комнаты, в котором лежали ее вещи. Она была благодарна и за это. Её самые старшие братья вовсе разделяли одну такую комнату на двоих. Девушка до сих пор не верит, как ей так повезло с этим. Милковичи были бедной семьёй, но в своей мере счастливой. По крайней мере, пока домой после запоев не возвращался Терри. Не успела Мэнди даже вздремнуть, как из кухни раздался крик ее имени. Брюнетка озадаченно вскочила и, на ходу скидывая с себя сон, прибежала на кухню. — Да, отец? — Она подошла к столу. Мужчина сидел в том же положении, только кружка на столе была уже пустой. — Ты стирала мои грязные вещи? — После этого вопроса младшая дочь уже не слышала биение своего сердца. — Нет, отец, — поджав губу, наклоняя голову и не зная, куда себя деть, прошептала та. — Прошу прощения. Сегодня я заработалась до темна и не стала идти к реке стирать так поздно. Я обязательно встану завтра по рассвету и всё постираю, обещаю! — Не зная, куда себя деть, она потянулась к пустой кружке из-под пива, чтобы убрать ее, но сделала неверный шаг. Ее руки оказались перед Терри, и он будто что есть силы ударил, прихлопнув ее руку своим большим кулаком. Кружка упала, а ее рука с грохотом впечаталась в стол. Девушке так сильно хотелось закричать от боли, но она привыкла к этому, поэтому знала, что будет только хуже. — Дрянная девчонка, от тебя нет никакого толку! Женщина, а даже постирать вещи сходить не можешь! —Он подорвался со стола и схватил ее за черные волосы. — Ай! — Из ее уст вырвался писк, но всё ещё тихий. «Мама и так плохо себя чувствовала, не хватало, чтобы и она под раздачу попала», — промелькнуло в мыслях у девушки. Аманда всегда защищала своих детей перед недалёким мужем и этим делала себе и своему здоровью только хуже. Но, по ее словам, она никогда не жалела о своих действиях. Женщина была храброй и сильной, с огромным сердцем и душой. Именно такому она учила своих детей. Можно подумать, что если бы матери не было в их жизни, дети определенно стали бы такими же черствыми и не умеющими заботиться ни о ком людьми. — Чтобы завтра, когда я проснусь, все мои вещи были уже чистые. Ты поняла? — Он схватил ее вторую руку своей огромной больной хваткой. — Да, отец. — Терри ударил ее по лицу, от чего она упала на пол и даже не сразу смогла встать. Дочь и без этого была абсолютно бессильна, а теперь даже рук своих не чувствовала. — Вот начну я когда-то пальцы вам отрезать за непослушание. Может, тогда будете послушнее. Девушка лишь шатаясь, до хромала до своей комнаты и быстро закрылась. Брюнетка не была в силах дойти до кровати. У нее кружилась голова, и она просто упала на пол. Мэнди даже не чувствовала, что по ее щеке стекает кровь. Она лишь ощущала холодный деревянный пол, сырость и страх от последних слов отца. Зная его, он легко мог отрезать ей пальцы. Страх от этой мысли пытался пробраться в ее разум самым изощренным способом, как бы она не сопротивлялась. Девушка задыхалась, ей было сложно вдыхать, будто кто-то держал ее за горло. Но она не плакала, нет. Взяв всю волю кулак, она держалась изо всех сил, не позволяя себе эту слабость. Милковичи по жизни были бойцами, с детства приучены не давать слабину, не быть жалкими, не быть подавленными никем. Вокруг темно. Газовая лампа с ее комнаты осталась на кухне, и она знала, что сегодня уже встать не сможет. В ушах звенело от удара, дико жгло лицо, но она почти совладала с собой и смогла уравновесить дыхание. Случалось ли подобное раньше? Да, постоянно. Ему даже не всегда надо было быть пьяным. Вся деревня знала Терри Милковича как тирана и того, с кем лучше никогда не связываться. Его боялись, казалось, все. Он — воплощение хаоса и тьмы. Было ли всё его отродье таким? Ну, они пытались быть такими для него. Такие мужики, как он, восхищались кровожадностью и жестокостью, называя это истинными повадками настоящего мужчины, который знает свое место и место людей вокруг него. С такими отпрысками он целыми днями отсиживал в баре, попивая дешевое пиво. Нормы этого времени не давали Аманде даже мысли развестись с этим ублюдком. Дом был его. Он приносил в семью деньги. Конечно, они были заработаны незаконным путём или вовсе украдены, но, уйдя, она осталась бы никем и без крыши над головой. Женщина слишком любила своих детей, чтобы оставить их в одиночку с этим тираном. Когда-то в молодости женщина была влюблена в этого человека. Она знала, что тот юноша умер ещё много лет назад. Но это бремя без выбора. В тех окрестностях деревни нормализовали такое поведение вожаков семьи: насилие, избиение детей в целях воспитания. Наоборот, если отец этого не делал, в этой деревне его могли бы назвать слабодушным и никудышным. А то, как Милкович наказывал своих сыновей — ещё хуже. Младшая дочь даже вспоминать не хотела весь тот ужас. Мэнди просто лежала на холодном полу, остужая своё горячее лицо, пока не услышала стук в дверь ее комнаты. Девушка резко застыла и насторожилась. Неужели это отец пришёл добить ее, чтобы она замолчала? — Это я, Мэнди, — этого шёпота было достаточно, чтобы брюнетка из последних сил кинулась к двери и быстро открыла ее. В комнату аккуратно, но живо зашёл парень. Такие же смолисто-чёрные волосы, такой же рост, такие же синие глаза. Юноша был со своей лампой и смог разглядеть ужасный вид своей младшей сестры. Быстро поставив на стол светящийся объект, он крепко принял ее падающею без сознания. — Всё хорошо. —Она тут же попыталась оклематься и сделать вид, что не помрёт прямо сейчас у него на руках. Брюнет усадил ее на кровать, но она продолжала поправлять свои волосы и одежду, пытаясь показать, что точно не лежала только что на полу. На грани. — Микки, тебе нельзя так рисковать. Ты хочешь, чтобы он и на тебя свою злость выместил? Это моя вина. Я ужасно провинилась. Я просто не успела и..— пока она невнятно бормотала под нос, парень уже доставал из нижней полочки ее шкафа платки и прочие белые куски ткани. Максимально аккуратно и тихо он открыл окно ее комнаты и, выпрыгнув из него с тканью в руках, скрылся. Младший Милкович не взял с собой лампу, дабы Терри его не заметил, но благодаря освещению луны ему удалось найти бочку с холодной водой. Не прошло и минуты, как брат залез обратно в окно своей сестры и кинулся на колени над ее кроватью, дабы перевязать ее ужасно трясущиеся руки. — Надеюсь, это хоть как-то облегчит боль, — прошептал он. Даже не двигаясь, Мэнди продолжала сидеть на кровати и смотреть на него. Она пыталась успокоить своё тяжёлое громкое дыхание, делая глубокие вдохи и выдохи. — Микки. — Тссс, всё, всё хорошо. — Юноша пытался успокоить её. Посмотрев в глаза, и настолько мягко, насколько это возможно, он взял ее перевязанные руки в свои. — Я бы и сама справилась, зря пришёл, — прошептала та, смотря на свои пальцы. Парень лишь легко улыбнулся в ответ, но его сердце разрывалось от вида его сестры и осознания того, что уже через несколько часов ей надо вставать и идти в дворец работать. — Просто ложись спать. Сама знаешь, завтра будет легче. — Кусочком оставшейся мокрой ткани он вытер кровь с ее щеки и придавил в месте, откуда она вытекала, что бы хоть как то остановить кровотечение. — Тут такая рана, боюсь, придется зашивать, — прошептал тот. — Даже не думай об этом! — поняв его подкол, сказала Мэнди. Сил улыбаться у нее не было, но немного оживить он ее смог. С иглами и зашиваниями ран у них была своя история, и он рад, что хоть как то смог привести ее в чувства. В последнее время его сестра слишком пугала его своим состоянием. Ей было всего 17 лет, и он переживал за здоровье этой слабой хрупкой девчонки больше, чем за здоровье кого-либо. Остальным членам семьи было за 20, и они были взрослые крупные мужчины. Каждую подобную ситуацию он всё больше и больше корил себя за то, что всё ещё не знает, как решить эту проблему с побоями отца. Хуже всего было то, что в принципе никак. Но это не мешало ему винить именно себя за то, что не может никак помочь, никак уберечь и защитить свою сестру от их собственного папаши. Кто ещё, если не он? Кроме него у нее никого не было. Остальные братья их семьи не были так близки с ними двумя. С такой семейной репутацией все женихи и невесты бежали от Милковичей, и Мэнди не была исключением. Хорошо, что у нее не было времени думать о своём вечном одиночестве, потому что она только лишь спала и видела работу с кучей обязанностей по дому, особенно когда наступила весна. — Всё, ложись, — брюнет укрыл ее одеялом. — Доброй ночи. Ответа он уже не услышал. Девушка отключилась. Не дожидаясь рассвета, Микки проснулся и вышел из своей такой же маленькой комнатки напротив. В доме по прежнему царила полная тишина. Братья должны были встать только к обеду, а отец уже спал как убитый в их с мамой комнате. Но боязнь того, что он может проснуться в любой момент, и вспоминание его угроз к Мэнди заставили брюнета быстрым шагом направиться на улицу. Всё было в густом тумане, но воздух невероятно свежий. Привычный звук «ку-ку» эхом раздаётся из леса от кукушки. Гробовая тишина в остальном всегда вызывает мурашки. Не просто так Мэнди не пошла по темноте к той реке вчера. Как это принято в каждой деревне свои легенды и запугивания детей. Много ходят рассказов о ведьме, живущей в лесу по дороге к той реке. Много и ходят слухи о погибшей девице, призрак которой теперь блуждает по берегу реки по ночам и ищет, кого бы утопить. Микки и Мэнди не были наивными детьми, но уж больно правдоподобные истории рассказывали их старшие братья. По словам Сэма, он даже видел однажды этого призрака, но все списали это на захмелевшую голову. Пусть подсознательно опасаться они всё равно начали. Всё вокруг в тонах тёмно-бирюзового и синего цвета. Солнцу выходить ещё не скоро, да и на улице сейчас дождливые деньки. Май. Тепло, но очень мокро. Повсюду уже высокая трава, покрытая росой. Микки по тропинке подошёл к бочке с водой, стоявшей снаружи возле окна Мэнди, чтобы умыться. Заглянув через стекло, он увидел крепко спящую сестру, и что-то внутри облило его сердце добром. Он никогда не сомневался в подобной помощи. Да, чаще всего они были как кошка с собакой, но это не мешало их связи, поддержки и братской любви друг к другу. В следующую минуту, Микки был на кухне, где подобрал все испачканные вещи отца, взял деревянный рубе́ль и щелок, сложил всё это в корзину и вышел на улицу, плотно закрывая за собой деревянную большую дверь. Брюнет понимал, что руки его сестры сегодня навряд ли будут в состоянии даже поднимать что-то, не то что стирать вещи. Его путь был к реке. Тропинка, по которой он шёл, всё больше и больше сужалась в лес. Чем больше юноша заходил вглубь, тем становилось темнее. Вокруг густо посаженные большие сосны. Свежий запах и звук кукушки завораживал, но не меньше и пугала темнота и мрачность этого места. Ещё слишком рано. На пути не было ни единой души, лишь Микки в белой рубахе и черных шароварах, с соломенной корзиной в руках. Он ничего не боялся, точнее он думал так. Поэтому, идя без всякого страха по тёмному, густому лесу, он завернул налево к реке. Смотря под ноги и направляясь к водоёму, Милкович услышал какой-то звук, исходящий из воды. Он резко, без раздумий скрылся за несколькими толстыми деревьями. В мыслях промелькнул маленький страх, смешанный с легендами, но он быстро откинул эту тучу бреда. Брюнет продолжал слышать звуки, будто кто-то находится в воде. И это не могло не удивлять его, ведь кто может быть там в такую рань. Солнце уже светало, но всё ещё было очень пасмурно из-за погоды. По прежнему вокруг кружил туман. Тут он услышал фырк коня и обернувшись налево, увидел большую белую лошадь, привязанную к дереву, спокойно стоявшую неподалеку от реки и поедающую траву. Микки решился аккуратно посмотреть из-за дерева на виновника этих звуков и был поражен. В реке стоял парень. Он был оголен по пояс, а его рыжие мокрые пряди волос казались огненными. Что-то в животе Милковича до невозможности скрутилось, и он со скоростью света вернул голову обратно за дерево. Парень был уверен, что его не видно и ужасно надеялся на это, а чувство в животе списал на сильный голод. Но он не смог сдержать свой интерес и снова выглянул из-за дерева. Да, кажется, это выглядело, будто он как исподтишка пялиться на какую-то девчонку в одной камизе. Но он подобным никогда не занимался, поэтому выкинул это из головы. Ему было плевать, как это выглядит. Парень просто был ужасно заинтересован тем, что в такую рань здесь делает этот парень, а главное, кто он. Потому что Микки мог поклясться, что никогда не видел этого юношу здесь, в деревне раньше. Естественно, он не собирался выходить из-за дерева, как нормальный человек и стирать грёбаные вещи, как ни в чём не бывало. «Это будет странно», — подумал он и продолжил смотреть на рыжего, якобы ожидая, пока он уйдет. Чёрт, тот был ужасно красив. Мик не мог не отметить это. Когда его глаза мгновениями летали вниз, к торсу парня, который купался, его руки по какой-то причине начали сильно запотевать. Но он не особо был удивлен этому фактору. Он всегда знал это. Микки Милкович всегда знал, что при рождении ведьма из этого леса прокляла его, и именно поэтому его абсолютно не влечет к женщинам. Сначала парень не хотел даже думать, что ему могут нравиться мужчины, потому что отец бы точно сжёг его заживо на костре за это. Так и поступали с проклятыми душами в этой деревне. Ходили слухи, что однажды двух девушек, которых застукали целующимися, спалили, привязав к дереву в этом же лесу. Такой ужас снился Милковичу разве что в самых страшных кошмарах. Поэтому он ещё много лет назад пообещал себе, что никогда не будет даже думать о мужчинах и прочих грязных, похотливых и грешных мыслях, дабы не сгореть следующим. Он смирился с тем, что его душа проклятая, и решил просто до конца дней быть в одиночестве. В принципе, ничего сложного, ведь от братьев Милковичей любая женщина и так убегала за тридевять земель, даже стараться не надо. Знал ли об его ужасном секрете ещё кто-то? Ну, возможно, только одна чересчур любопытная назойливая черноволосая девчонка. Микки продолжал смотреть на прекрасное, нет, даже идеальное, по его мнению, тело и лицо таинственного парня. Как по его рыжему пушку на груди стекали капли воды, и эти дорожки летели вниз к лобку, от чего брюнет даже забыл, как глотать свою слюну. Заметив, что парень начинает вылазить из воды, Милкович резко снова спрятался за дерево. Если бы этот, кто бы это ни был, застукал его, Милковича, пялящегося на него из-за дерева — он бы, скорее всего, сам себя сжёг на этом же дереве, от стыда. Продолжив аккуратно наблюдать издалека за действиями незнакомца, брюнет увидел как тот подходит к своей лошади, нежно гладит ее по шее. Рыжий широко улыбнулся, когда та фыркнула и отвернула от него морду. Микки был уверен, что не видел улыбки красивее, как бы глупо это не звучало. Юноша забирает с седла свою белую рубашку, за считанные секунды надевает ее, обувает сапоги и, ловко запрыгивая на лошадь, он скрывается где-то за деревьями. Так быстро исчез, будто его и не было, Микки показалось, что ему вовсе померещилось, хотя он был абсолютно трезв и здрав в своём уме. Хотя парень отказывался верить, что красавицы как этот рыжий существуют в этом мире, поэтому впервые подумал, что действительно спятил. Вспомнив причину, по которой он пришел сюда, он шибко спустился к реке и принялся стирать вещи. Мэнди думала, что сойдёт с ума. Она просыпается, понимает, что уже рассвет. Терри дома нет. Его грязных вещей тоже не находит. Младшая дочь уже успела представить, что с ней сделает отец, когда вернётся. Тут из окна своей спальни она видит брата с корзиной в руках и выскакивает на улицу. Вокруг только рассвет. Весь дом и деревня по-прежнему спят. — Микки. — девушка в бегу немного приподнимает своё платье за края, что бы не намочить о мокрую траву. — Не переживай, я всё постирал, — лишь отрезал тот, не дожидаясь ее вопросов. Они направились к деревьям рядом с домом, дабы повесить одежду на веревки. Мэнди была очень удивлена, но заметный груз спал с ее сердца. — Отец всё ещё спит в спальне с мамой. Поэтому расслабься, — заявил он, вывешивая серую рубашку Терри. — Спасибо, — лишь прошептала она, не зная, куда себя деть. Эта девица не совсем привыкла к подобному. К бескорыстной помощи, к прямой заботе— вовсе. Но чем старше эти двое становились, тем меньше ссорились, тем больше помогали друг другу, пусть и не любя показывать это. Микки лишь молча кивнул. — Ладно, мне пора отправляться во дворец. — Девушка направилась в сарай, дабы взять лошадь. Несмотря на бедность этой семейки, у них имелся скот, разумеется, ворованный их отцом. Но «каждый выживает, как может», – главная фраза Милковичей. В сарае было несколько куриц и корова. Единственное, что было получено честно — лошадь. Это подарок их матери детям на Рождество много лет назад. Мэнди безумно любила Камилу. Первые годы все ссорились, кто будет на ней ездить. В конечном итоге, спустя несколько лет, все потеряли к лошади интерес. В одиночку братья Милковичи никуда не ходят. Они не могли использовать ее как предмет перемещения. Да и была она худой и вялой от плохого кормления. Так что они решили оставить бедное животное в покое от своей работы и живодёрских дел. Редко, когда у Микки или Мэнди было свободное время, они любили кататься на ней в лесу и по окрестностям. Это что-то, что заставляло чувствовать их свободу, ветер в легких и детскую радость. Пусть они и не любили это признавать. Они оба дорожили этой лошадью и следили за ней. Так же Мэнди, поскольку не имела ничего общего с делами братьев и зарабатывала деньги в одиночку, честным трудом, ездила на ней работать в королевство. Набрав в соломенную корзину сена и взяв лошадь за поводок, она вышла из маленького помещения. — Я еду с тобой, — заявил Микки, подходя к ней и снимая с ее спины корзину. — Что? Зачем? Не глупи, это не к чему, —Мэнди попыталась забрать у него корзину. Безысходно. — Я не спрашивал тебя. Ты на руки свои посмотри. Как ты будешь убираться в большой королевской конюшне? Просто схожу сегодня с тобой, чтобы помочь с обязанностями. Ты будешь делать всё, что надо на виду у придворных, а я по-тихому в конюшне всё сделаю. Ты же сама рассказывала мне, что там никто не ходит никогда. Поэтому ты тайком каталась на одной пятнистой бежевой лошадке, — с улыбкой сказал Микки, зная, что никто не умеет убеждать лучше него. — Да, но это только потому, что мы с принцем в хороших отношениях, и он разрешил мне! — впервые за всё это время улыбнулась та. — И как ты собираешься уходить со мной на весь день? Разве тебе не надо на охоту сегодня? — Нет, сегодня мы не идём. Разгрузочный день после тяжёлой недели. Только Игги переоденется, как обычно в самые ободранные шмотья и прикинувшись калекой, будет ходить по городу милостыню просить. Может какие-то несколько денариев и насобирает. — Ладно! Но так и скажи, что просто хочешь посмотреть на тех лошадей! — Мэнди вообще наотрез не умела принимать ничью помощь. Она просто не воспринимала факт того, что о ней может кто-то по-настоящему заботиться. Брюнет в ответ лишь рассмеялся. У них обоих была слабость на этих чёртовы безобидных животных. Девушка залезла на чёрную лошадь, Микки надел на спину корзину с сеном, и они отправились в путь. На улице уже светло, но пасмурно. Брат и сестра идут по тропинке. Усталость Мэнди не мучила ее так сильно, благодаря животному. Казалось, дворец виднеется всё ближе и ближе. Им оставалось не долго. — Спасибо, — тихо, но уверенно поблагодарила девушка, не смотря на Микки. В ответ тот лишь улыбнулся. Юноша, в свою очередь не умел принимать факт того, что он по-настоящему заботится о ком то. Спустя несколько минут молчания он сказал: — Знаешь, когда я сегодня рано утром ходил к реке, я кое-кого увидел. Странно было вообще увидеть кого-либо в такую рань. Но там купался какой-то рыжий парень, — рассказывал Милкович, так же не смотря на Мэнди, делая вид, что сосредоточен на дороге. — Да ладно! — воскликнула брюнетка. – Я не знаю ни одного рыжего в нашей деревне. Ты уверен, что тебе это не приснилось? — с подколом улыбнулась та. — Ха-ха, – фыркнул Микки. – Нет. Но я тоже никогда раньше его не видел. А ты знаешь, я прекрасно знаю всю деревню. — Может, он был не отсюда. Какой-то чудик, видимо, если не боится в такую рань находиться в тех окрестностях. — Девушка пожала плечами. На какое-то время снова наступила тишина, а потом она вывалила то, что чуть не сбило Микки с ног. — Он был горячим, да? Ее улыбка уже расширилась во всю. Она была на грани того, чтобы раздаться хохотом, и взгляд брата просто порвал ее. Ей только дай повод обсудить что-то секретное, личное и интригующее. — Правда? — настояла она, видя его покрасневшее смущённое лицо. Они оба не сдержались и начали смеяться. — Нет, конечно! Он был просто ужасен! — отрезал Микки. — И иди к черту, поняла? Я был там из-за тебя. — Эх, — лишь вздохнула та. — Надеюсь, ты ещё его встретишь. Он явно понравился тебе. — Ага. Такое омерзительное проклятие только на мне. В этом нет никакого смысла. И я уверен, если этот парень и реален, то у него просто гарем девиц и бесконечная очередь желающих стать его женой. — Брюнет пнул камень по дороге ногой. — Да брось, Мик. Мы оба знаем, что это «проклятие» не только на тебе. Не обязательно всегда быть таким пессимистичным! — Мэнди закатила глаза. — Всё ещё поверить не могу, что я проболтался тебе об этом! Ты невыносима! Просто ужасно невыносима! — Ну, я почти выбила из тебя правду после того инцидента с Энджи 3 года назад. Ты же знаешь, от меня ничего не скрыть, — улыбнулась во все зубы брюнетка, гордясь собой. — Да, и я впервые рад, что такая любопытная заноза в заднице, на всю деревню только ты! Прийдя на место, Мэнди отвела своего брата к конюшне. По дороге другие слуги короля сразу узнали ее и даже не обратили внимание на то, что она была не сама. Со всеми незнакомцами брюнетка была чёрствой и грубой, но перед придворными обязана была притворяться милой и самой прилежной девушкой для хорошего отношения. Мэнди показала второму Милковичу всё, что надо сделать, а сама отправилась во дворец убираться в покоях. На самом деле она любила эту работу, если сравнивать со всем, что она делала, убирать и находиться в роскошном дворце — лучшее занятие. И платили тут хорошо, она всё ещё невероятно благодарна судьбе за то, что ей позволили работать здесь, это долгая история, но попадают сюда далеко не все, а тем более не с такими запятнанными фамилиями как «Милкович». Всё только благодаря доброте принца. Однажды, более года назад, Мэнди пыталась продавать изделия из дерева, которые делал ее брат Сэм. В деревне их бы никто не купил, а вот на городской ярмарке, где кучу патриций и других заможних дам такую диковину могли купить. Та зима была очень холодной, поэтому их мама, у которой всегда было очень слабое здоровье, сильно заболела, и нужны были деньги на специальные травы. И вот в один из таких зимних снежных дней Наследный Принц ходил на этой ярмарке вместе с ещё несколькими придворными короля. Заметив в углу черноволосую девушку, которая была ужасно слабо одета для такого мороза и держала в руках несколько деревянных фигурок, он направился к ней. За какие заслуги Бог наградил ее судьбу в тот день, она не представляет, но сам принц купил у нее все фигурки и расспросив у девушки о том, что заставило ее стоять тут, он не смог не сжалиться. Предложил ей работу во дворце. Мэнди никогда не забудет тот день и доброту Йена Клейтона Галлагера. Она никогда не забудет радость ее мамы и братьев, когда те узнали о произошедшем. Милковичи были прославлены не только на всю деревню. Королю не нужно было долго расспрашивать, чтобы узнать репутацию этой семейки. Ваше Высочество не был в восторге и по началу был даже против такой особы в их дворце. Но настойчивости Йена не было равных. Если он пообещал, то он исполнит это и в скором времени, Мэнди не подвела. Все привыкли к ней и со временем начали хорошо относится. Всё же не многие придворные интересовались тем, что происходит в бедных деревнях. Сколько бы брюнетка не ходила по этому дворцу, она всегда оглядывала всё с огромным восхищением. Честно говоря, как бы глупо это не было, по мнению всех людей ее уровня, девушка мечтала жить тут. Мечтала о этой роскошной жизни. А кто бы не стал? Она никогда никому не признается в этих жалких мечтах, но каждый раз, когда Мэнди была здесь, ее просто завораживало. Такие невообразимо высокие потолки, такие красивые стены из разноцветной мозаики, такой невероятный вид из огромных окон на всё королевство. Да, она уставала тут, но душой нисколько не жаловалась и получала неплохие деньги за работу. С тех самых пор, как начала здесь свой путь, ее семья пошла вверх. У них больше не было проблем с одеждой, какие бы бешеные деньги она тогда не стоила. Милковичи были в тепле зимой, и все ценили свою младшую единственную сестру. Вот летая в своих мыслях, Мэнди дошла до покоев принца и с улыбкой постучала. — Войдите. — Лишь слово Галлагера, и она вошла. — Здравствуйте, Ваше Высочество, —Мэнди с улыбкой приподняла края своего платья и преклонилась, как это всегда делали подданные перед королевской семьёй. — Ой, заходи уже, — легко улыбнулся рыжий и пригласил ее сесть рядом на его кровать. Несмотря на появление его подруги, взгляд принца остался каким-то грустным и озадаченным. — Что-то случилось? Что расстроило тебя? — обеспокоено посмотрела на него девушка, садясь рядом и поправляя переднюю прядь своих волос за ухо. — Весь дворец уже шумит об этом. Моя мама больна, и никто не знает лекарства от такой недуги. Я очень переживаю, — Йен тяжело выдохнул. — О Господи. И как же это случилось? Какой-то новый вирус? — Нет. Вчера ночью ее подстрелили отравленной стрелой, поэтому никто даже не знает, есть ли лекарство от этого. А ещё никто не знает, сколько ей осталось. — Парню было тяжело говорить такое в слух, поэтому он перешёл на шёпот. — Хуже всего то, что я даже понятия не имею, кто это сделал, кто посмел тронуть ее, — желание мести брало верх над ним. — Это же мог быть кто угодно, но я обязан узнать кто, нельзя это так оставить. — Да, — девушка положила свою руку на его плечо. — Я расспрошу в деревне у всех, кого знаю. Возможно, кто-то знает, где можно раздобыть лекарство! Но сложно будет понять, ведь мы не знаем, чем именно отравили стрелу. — У нее на месте раны всё обросло черными волнистыми полосами. Возможно это будет что-то значить. — Да, так уже будет проще объяснить людям что-то. Я надеюсь, что всё будет хорошо, Йен. Не обременяй своё сердце раньше времени. — Спасибо, Мэнди, — парень посмотрел в ее глаза в знак благодарности и отвел взгляд на рубашку, лежащую на кровати рядом. — Ты пришла как нельзя вовремя. У меня как раз 15 минут отдыха перед ездой на коне, а на любимой рубашке пуговица оторвалась. Сможешь пришить обратно? — Спросил тот, протягивая белую ткань девушке. — Конечно! Пару минут, — Мэнди протянула руку, дабы взять рубашку, и юноша увидел на ее руках ужасные синяки и ссадины. — Не хочешь об этом поговорить? — Не совсем. — Мэнди быстро поднялась с кровати, чтобы найти иголку с нитью. Она скрывала свои руки, будто стыдясь этого и ненавидя. В сердце закололо, но ей удалось быстро прийти в себя. *** Принц уже был готов выходить, как вдруг Мэнди остановила его. — Я уже закончила убирать в твоих покоях, ты не против, если я схожу в конюшню с тобой? — Она распереживалась о том, как отреагирует принц на присутствие незнакомого там, и не будет ли он зол на нее за то, что та привела его без ведома. — Конечно. Спуститься по длинным лестницам дворца заняло несколько минут, прежде чем они вышли на улицу. Ещё через какое то время, которое прошло слишком быстро, они были у входа в конюшню. — На самом деле там сейчас убирает мой брат, — решилась сказать брюнетка, когда принц потянулся к деревянной двери помещения. — Что? — удивлённо посмотрел на нее парень. – Прости, что не сказала сразу! Он предложил мне помочь сегодня, и я согласилась, ну, знаешь я рассказывала тебе о нём когда-то, ему мо… — Да, всё хорошо, Мэнди, почему я буду против? — перебил Йен, уже открыв дверь, сразу после чего всё его внимание забрал парень, стоящий возле серой лошади и с улыбкой расчёсывающий ее гриву. Брюнет выглядел таким увлечённым своей работой, но почувствовал, что кто-то конкретно пялится на него. Повернув голову и посмотрев прямо на вход в конюшню, его сердце, казалось, ушло в пятки, и он застыл на месте, смотря на таинственного парня, который купался в реке.