Достопочтенный хочет сорвать этот цветок

      Управляющая дворца Линг Лун и Сяо Чжань стремительно бежали по коридорам дворца, пугая прислугу. — Мы найдём провожатых, которые сопроводят вас и императора к драконьим землям, — по пути объясняла Линг Лун. — А пока войска перегруппируются и будут ждать, когда владыка поправится и вернётся. У входа их уже ждали воины клана дракона. Хотя они были одеты в боевые доспехи, на открытых участках их кожи виднелись следы сражений. — Госпожа Линг Лун! — воскликнул молодой мужчина из клана, расталкивая людей. — Отец отправил меня, чтобы я прикрывал отступление императора! Он снял шлем, и его лицо показалось Сяо Чжаню знакомым. Услышав, как Линг Лун назвала его по имени, Сяо Чжань нахмурился. — Ин Лун? Почему глава лично не прибыл для сопровождения? — Вместе с оставшимися воинами мой отец теснит войска царств богов за Кровавыми горами, — ответил юный дракон. — А где император? С Его величеством всё хорошо? — Император был серьёзно ранен. Сейчас он находится в нечеловеческой форме. Его несёт мастер Сяо Чжань. — В нечеловеческом обличье? — удивлённо переспросил Ин Лун. Управляющая утвердительно кивнула и обратилась к Сяо Чжаню. — Молодой господин Сяо Чжань, Ин Лун мой племянник. Он очень надежный дракон и сможет вас защитить. — Спасибо за беспокойство, — ухмыльнулся Сяо Чжань, вспоминая давнюю встречу с Ин Луном и плотнее укутал маленького Владыку, громко урчащего возле его уха. — Мастер Сяо Чжань, садитесь ко мне на спину, — принимая форму дракона, сказал Ин Лун вполголоса, с ледяной вежливостью вонзая взгляд в глаза Сяо Чжаня. — Я мигом домчу вас по воздуху.       Сяо Чжань осторожно запрыгнул на шею дракону. Тело дракона, похожее на змеиное, было покрыто густой шерстью. На голове красовалась пара изящных рогов, а живот был покрыт прочной чешуёй. Белый дракон оттолкнулся от земли мощными лапами и взмыл в небо. У него не было крыльев, но он плавно скользил по воздуху, извиваясь всем телом, словно огромный змей. «Этот дракон когда-то стремился попасть в гарем Повелителя демонов. Я ощущаю его враждебность по отношению ко мне. Но верен ли он императору?» — без особой надежды спрашивал себя Сяо Чжань. В этот момент он вспомнил о маленьком повелителе демонов, и тот сразу же дал о себе знать, вцепившись острыми зубками в его сосок. — Ай, куда ты кусаешься? — он схватил демонёнка за хвост и вытащил наружу. Тот посмотрел на него жалобным взглядом своих круглых глаз. — Мама, ням! — Ещё раз укусишь и получишь по пушистой попе, — думая, где найти кормилицу, строго стал отчитывать императора Сяо Чжань, но в его глазах плясали смешливые огоньки. — Я не твоя мама. Понятно? — Ууу, — всхлипнул демонёнок. — Папа? — Малыш, посмотри внимательно, — Сяо Чжань бережно взял обеими руками пушистый комочек и поднёс его к своему лицу. — У меня две ноги, а у тебя четыре лапки. Ещё у тебя есть длинный мех, крылья, хвост и рога. Разве мы похожи? — Папа! — глядя на Сяо Чжаня, маленький Владыка громко заурчал и потянул лапками свои ушки вниз. Мастер меча почувствовал, как от малыша исходят бесконечные волны нежности. — Глупенький, — с улыбкой сказал он, прижимая засыпающего малыша к своей груди, и согласился: — Папа так папа.       Тем временем небо затянули серые тучи, пошёл снег. В душу Сяо Чжаня стало закрадываться подозрение, что они двигаются совсем не в том направлении, каком должны. Хотя он не был хорошо знаком с царством демонов, но когда в прошлый раз посещал земли драконов, местность была совсем другой. Сейчас же они двигались вдоль пустынного берега мрачного моря. — Ин Лун, ты точно уверен, что это дорога ведёт к землям клана драконов? — Сяо Чжань внутренне подобрался и похлопал дракона по спине. — О, значит, ты всё же заметил, — с оттенком презрения ответил дракон. — Мы почти добрались до паланкина Небесного императора. Он обещал щедрую награду тому, кто схватит живого Повелителя демонов. — Другими словами, ты собрался нас продать? — Сяо Чжань напрягся и посмотрел собеседнику прямо в глаза. — Где же твоя честь и преданность? — Я влюбился в императора с первого взгляда. Чтобы получить его внимание, совершенствовался много лет. Даже мои волосы приобрели его любимый снежный цвет. Но вместо благородного прекрасного дракона, он полюбил жалкого смертного. Тебя! — вскричал Ин Лун и камнем упал вниз. Сяо Чжань от неожиданности на мгновение зажмурился, но смог сохранить равновесие и не свалиться мешком. Мгновенно спрятав демонёнка в складках своих одежд, он сгруппировался и спрыгнул со спины дракона. — Позволь мне угадать, — с лёгкой усмешкой сказал Сяо Чжань. — Ты набрался храбрости и хочешь отомстить императору из-за любви? — Он слепец, — громогласно ответил Ин Лун. Дракон смотрел на Сяо Чжаня сверху вниз, пронизывая его холодным взглядом. — Это я приказал трёхглавому дракону напасть на тебя. Хотя император сказал, что не будет проводить расследование, он всё равно тайно послал шпионов. У меня не было другого выбора, кроме мятежа. — Ты поворачиваешься спиной к Повелителю демонов, потому что боишься нести ответственность за свои действия? — усмехнулся Сяо Чжань. — Так поступают только трусы. — Бесполезный мусор, прекрати тратить моё время! — Ин Лун направил в сторону Сяо Чжаня поток ледяных игл. — Отдай мне императора, а потом послушно умри. Сила его удара была ужасающей. Если бы не духовное оружие и накопленная энергия, Сяо Чжань не смог бы противостоять этой атаке.       Дракон, обладавший разрушительной силой ледяной стихии, не смог причинить человеку большого вреда. Вместо этого он сам получил травму. Это было то, что Ин Лун не мог принять. Он был одним из лучших в боевых техниках своего клана. А теперь его нападение было блокировано каким-то обычным смертным. Значит, у этого мастера меча есть особые способности. Рёв Ин Луна сотряс небо, и он вновь бросился в бой. Воздух резко похолодел, и при каждом выдохе превращался в белый туман. Стройное тело Сяо Чжаня казалось песчинкой по сравнению с огромным драконом, но он смог отразить ещё одну атаку. Какое-то время они молча стояли друг напротив друга. Но потом Сяо Чжань рассмеялся и поднял свой меч, в котором ярко светился талисман демона. Он насмешливо сказал: «Посмотри внимательно на этот меч, потому что это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни».       Сяо Чжань прекрасно владел техникой «Холодной благодати». Он применил практику «три шага от смерти», которая позволила ему использовать все имеющиеся резервы духовных сил и сконцентрировать их в сокрушительный удар. Его аура быстро нарастала и сверкала, словно иней на рассвете зимнего утра. С атакой, которая могла бы расколоть небеса, Сяо Чжань бросился к дракону. Атакующий урон от комбинации «беспредельный клинок», усиленной «тремя шагами от смерти», был слишком мощным. Удар прошёл сквозь несколько слоёв защиты Ин Луна и плавно рассек его тело. С неба пошёл кровавый дождь, а дракон упал в море. — Вот ведь… Как удачно получилось. Но теперь у меня не хватит сил даже для полёта, — прошептал Сяо Чжань, когда его силы были на исходе. Он взял в руки пушистый комочек, который смотрел на него блестящими глазками. Увидев испуганного демонёнка, ему захотелось прижать его к себе, защитить от всех опасностей и согреть своим теплом. — Маленький Владыка, прости, возможно, мы сейчас разобьёмся. В последний момент, когда сознание уже готово было покинуть его, он ощутил, как медленно погружается в холодные воды моря.

***

      Некоторое время водная гладь была недвижима. Даже ветер успокоился, не тревожа её ленивыми волнами. Мгновения звенящей тишины, и вдруг вода всколыхнулась. Повелитель демонов медленно выныривал из воды, будто прекрасное божество, возвращающееся из глубин. Его тело блестело в ночном свете, а с волос стекали капли воды, словно жемчужины чёрного цвета. Ван Ибо огляделся и увидел застывший мерцающий берег с одинокими безмолвными деревьями, окутанный тёмным туманом. Он потёр виски, пытаясь восстановить в памяти события произошедшего. Он смутно помнил, как был ранен стрелой Небесного императора и от повреждения божественными эманациями принял свою младенческую форму. «Великая Бездна, как же я опозорился перед А’Чжанем! — воссоздав полную картину, Ван Ибо схватился за голову. — Как теперь смотреть ему в глаза?!» Он хотел провалиться сквозь землю, припоминая, как называл возлюбленного мамой и облизывал его лицо. — Где же он? — встрепенулся демон и, отбросив воспоминания, стал осматривать место, где оказался. — О нет, малыш! Ван Ибо взглянул на воду, затем развернулся и стремительно нырнул в её глубины. Он не ошибся: на дне, без сознания, лежал его возлюбленный. Ван Ибо сразу же подхватил его, вытащил из воды и вынес на берег. «Я вспомнил: Ин Лун меня предал. Чтобы защитить, А’Чжань в одиночку выступил против дракона.» Он наклонился к лицу Сяо Чжаня и ощутил слабое дыхание. — Мой любимый, ты жив! — с облегчением прошептал Ван Ибо. — Прожив тысячи лет я ничего не боялся, но тебе так легко удалось меня напугать. — Он нежно прикоснулся губами к глазам Сяо Чжаня. — Я видел, как по крупицам ты собираешь духовные силы. Я ждал, что ты придёшь меня убить. Ты ведь мог отдать меня Ин Луну и сбежать. Даже без воспоминаний ты всё равно обо мне заботишься.       Ван Ибо сосредоточился на исцелении возлюбленного. Его энергия сконцентрировалась в небольшой фиолетовой сфере размером с кулак. Она устремилась к телу Сяо Чжаня и потекла по его духовным каналам. В тот же момент рана в груди Ван Ибо отозвалась острой болью, он потерял концентрацию и упал рядом с Сяо Чжанем. — Моя духовная сила на исходе, — с горечью произнёс демон. — Я не могу принять боевую форму и улететь отсюда. Боюсь, что и этот облик мне долго не удержать. Сяо Чжань пошевелился и, не приходя в себя, откашлял сгустки крови. — А’Чжань, не засыпай! — тормошил его Ван Ибо. — Маленький детёныш, ты здесь? — не открывая глаз, тихо спросил Сяо Чжань. — Вот ещё, детёныш, — фыркнул император и даже горделиво приосанился, позабыв про рану. — Перед тобой большой Ван Ибо! Нельзя было забывать о ранении, и боль снова пронзила грудь острыми когтями. «Я больше не могу оставаться в человеческом облике. Придётся тебе ещё немного потерпеть меня малышом», — успел подумать Ван Ибо, прежде чем обратиться в пушистый комок. — Мяф, здесь, — мурлыкнул император, запрыгивая на руки Сяо Чжаня. Тот распахнул глаза и обрадованно поднёс его к своему лицу. — Маленький повелитель демонов, ты не разбился! — Сяо Чжань улыбнулся, а малыш-демонёнок лизнул его в нос. — Ах, конечно, ведь вы, наверное, бессмертное существо, — проворчал мастер меча. Демонёнок вскарабкался на плечо Сяо Чжаня и потёрся мордочкой о его лицо, глядя большими доверчивыми глазками. — Здесь холодно, — Сяо Чжань поёжился и с удивлением отметил, что его одежда осталась сухой. Он протянул руку, чтобы погладить маленького Владыку. «В этом обличии он так слаб, — почёсывая шёрстку между рожками, размышлял Сяо Чжань. — Ещё совсем не умеет охотиться. Если его оставить, он может умереть от голода, замёрзнуть или стать добычей для других демонов.» «Как же сильно он дёргает за шерсть!» — радостно думал Ван Ибо, пытаясь дотянуться до пальцев Сяо Чжаня, чтобы их облизать. — «Ещё немного, и всё повыдёргивает. Тогда я стану лысым, и буду ему не так нравиться». — Ваше Величество уже не такой злобный зверь, — широко улыбаясь, Сяо Чжань щекотал императору животик. — Раньше вы могли командовать мной и наводить ужас на смертных, но теперь я с вами расквитаюсь! Например, сделаю то, что хотел с самого начала. Он провёл рукой по крошечным рожкам императора, удивляясь, какие они приятные на ощупь. — Ррр, — отозвался недовольный демонёнок и закрыл голову лапками. — Что, не нравится? — Сяо Чжань улыбнулся и легонько коснулся кончиком пальца мокрого носика. — То-то же! Затем он опустил руку и прочистил горло. «Если подумать, то армия богов обязательно будет искать императора. Мои духовные силы сейчас на исходе, и я не смогу с ними сражаться. А тот дракон… Не думаю, что его так легко убить. Я не могу оставить маленького Владыку». Он сильно прикусил своё запястье, так что пошла кровь, и поднёс его к маленькому демону. Тот испуганно замотал головой: «Ва, ва, фрр, неть». «А’Чжань, милый, не нужно». — Не бойся, маленький Повелитель. Дух дерева однажды сказал, что моя кровь очень полезна для демонов. А тебе нужно набраться сил. Мы можем быть вместе и остаться в живых, только если ты наберёшься сил. «Выжить и остаться вместе, — думал Ван Ибо, слизывая живительную влагу. Он помнил нежные губы Сяо Чжаня и сладость поцелуя, а теперь узнал, какова на вкус его кровь. И этот вкус был желаннее всего, что он пробовал прежде. — Эти слова такие же сладкие, как и твоя кровь». — Кажется, ты немного подрос, — удивился Сяо Чжань, заканчивая перевязывать ранку. При этом его лицо лучилось радостью, а в глазах плясали нежные искорки. — Мррр, — мурлыкнул император и подпрыгнул в воздух, делая несколько взмахов крылышками. — Ух ты, даже летать немного научился! Умничка! — похвалил малыша Сяо Чжань. Он взял его на руки и укутал в свою одежду. — Сегодня мы переночуем здесь, а завтра с утра отправимся в путь.

***

      Возле закрытого паланкина, сияющего золотыми пластинами, едва держась на ногах, стоял раненный Ин Лун. — Ты хочешь сказать, что Повелитель демонов принял форму младенца, и его забрал смертный человек?       Даже не видя Небесного императора, дракон почувствовал на себе его взгляд. Он упал на колени и начал подробно описывать мастера меча. После слов Ин Луна на некоторое время воцарилось молчание. Затем занавесь паланкина откинулась, и император появился перед всеми в своей многослойной, тканной золотом одежде. Увидев его, свита тут же согнулась в низком поклоне. — Если эти сведения верны, я щедро вознагражу тебя, — сказал он Ин Луну. — Доведи до всех мою волю: пусть найдут этого человека и доставят его ко мне живым.