Всего лишь хранитель

Время незаметно пролетало. Вот уже оставалось ровно 10 дней до прибытия нужного мне корабля. Судно торговцев, которое проплывает довольно-таки близко с той грядой островов, которая прикрывает Олух. Я надеюсь, что мне удастся выменять лодку, ну, или временно одолжить, ориентироваться я уже буду на местности... На самом деле жители этих островов знают и уважают хранителей, мы с семьей были почетными гостями на их праздниках. Хотелось бы верить, что они остались нашими верными друзьями. Если это будет именно так, то для меня всё станет в разы проще. Чем ближе день реализации моего плана, тем больше мыслей меня настигает по ночам... Порой я настолько бурно обрисовываю себе дом в голове, что сон напрочь покидает меня. Иногда Найт замечал мои зевки на тренировках и пытался заставить меня днём поспать хоть пару часов, в реальности же у него это получилось сделать только с 6 попытки и всего один раз. Сам парень был рад за меня, но от моих глаз не скрылись крупицы печали во взгляде, которые порой появлялись, стоило только ему отвернуться. Прошло целых две недели с начала наших тренировок! Подумать только, как незаметно пролетели эти дни! За этот короткий промежуток времени Найт добился невероятных успехов в рукопашном бое, в последние дни я дерусь с ним с обычной силой, как будто и не на тренировке. Теперь парня не просто сбить с ног, он вовремя уклоняется с максимальной амплитудой, так ещё и пытается предугадывать действия противника, хотя и не всегда получается. Отдельная история была с отработкой его ударов... Найт отказался бить меня прямолинейно заявив, что девушку не тронет. Какой бы аргумент мной не был высказан: "я отлично натренирована, спокойно отражу любой удар", "я же должна посмотреть на твой удар", "без ударов нельзя полноценно владеть рукопашным боем", "даже если ты случайно сделаешь мне больно, я всегда смогу вылечить себя" - парень непреклонно повторял "НЕТ". После бесчисленного множества попыток, я сдалась, это было досадно, но злится на парня за такую непоколебимость, особенно в данном вопросе, было невозможно - это делало ему честь. Но нужно было что-то придумать... Найт предложил отрабатывать удары на стволах деревьев. Я сразу же отбросила эту идею, так как сама сполна испробовала твёрдость коры. Запасных рук у парня нет, его регенерация хоть и высокая, но явно не настолько, чтобы сохранить пальцы! Моя же затея состояла из самого банального, что только могло прийти на ум... Битьё подушки! И вроде всё подходило: наличие самого предмета, материал, даже минимальная роль девушки, мне нужно было просто её держать... Но стоило только приступить к реализации затеи, как я столкнулась с минусами этой идеи. Одной рукой подушку держать было неудобно: Найт одним ударом выбил её у меня из рук. Двумя - было проблематично найти мне правильный угол, чтобы отдачи в лицо не было. Ну и самый большой минус: подушка, которая создана на креативных началах из палок и листьев, не могла выдержать излишнюю силу, кроме как тяжесть головы. Первый удар Найта стал приговором для моей неидеальной вещи... В ту ночь мне пришлось довольствоваться свитером под головой! На следующий день Найт сам сделал мне подушку, ведь я запретила нести мне его вещи. Было бы подозрительно видеть в небе дракона, держащего в лапах подушку. Новая подушка оказалась и больше и удобнее прежней! Парень знал, где цветёт лён и пару пахучих трав, так что теперь сон в разы стал приятнее, исключая, конечно, мои бессонные ночи по понятной причине. Вопрос всё ещё оставался открытым... Но помощь пришла откуда не ждали! Снежинка вечными своими подколами, сама того не ведая, подтолкнула меня к решению нашей проблемы. Ей пришлось забраться на ветку дерева и свесить хвост. Задача Найта заключалась в точности удара. Очень трудно оказалось попасть в постоянно меняющий направление хвост. По крайней мере, мы поставили чёткий удар парню, а силу нужную он и сам себе подберёт... Снежинка осталась невредимой и всё такой же шутливой натурой. Парой мы использовали сучья, но лишь с разницей в несколько дней, чтобы я обладала достаточной силой вылечить царапины. Вот так и проходили наши последние тренировки по рукопашному бою. Могу сказать лишь то, что такого результата я никак не ожидала! Найт действительно будет грозным соперником, но для начала ему нужно поднабраться опыта. Не берусь с твёрдостью утверждать, но если случится так что мы встретимся через несколько лет, то мне могут все брошенные яблоки вылиться в несколько хороших падений наземь, при чём без всяких ударов... Разумеется, это шутка! Я знаю, что мы останемся хорошими друзьями, и если такая встреча всё-таки случится, то она будет нести в себе только приятные впечатления и тёплые воспоминания! Теперь в оставшиеся дни мы решили потренироваться с оружием. Конечно, меня нельзя было назвать искусным мастером владения мечом, да и другими видами холодного оружия... Проще говоря, я отлично владела только луком! Меч всегда казался мне таким безыскусным атрибутом боя, никакой грации в ударах я не могла заметить. У отца был очень красивый меч с крупной рукояткой, которая была украшена необычными вензелями. Меня так тянуло взять его в руки, чтобы весь мир узрел всю мою мощь. Но когда я под отцовским надзором совершила это действие, то меч перевесил, и я грохнулась на спину. Возможно от этого я и невзлюбила прочный сплав стали и железа. Но жизнь меня научила необходимым навыкам владения любым оружием. Для начала мы с Найтом пробовали базовые упражнения на палках... Такое чувство, что мы стали малыми детьми, которые с угрожающими воплями и боевым кличем несутся навстречу своему врагу, чтобы одним сокрушительным ударом пронзить плоть и одержать победу. Меня хоть и забавляло это упражнение, но я относилась к нему со всей серьёзностью. Да и по лицу Найта можно было понять, что ему нравится такой нестандартный подход. Вчера он уже принёс один настоящий меч... Парень почти целый час отрабатывал технику ударов, чтобы не было никакой помарки или замечания. А я всячески старалась заметить изъян: низко поставлена рука, не тот замах, низкая скорость, отсутствие работы ног... Вы можете подумать сразу о двух вещах: либо парень никудышен в обращении с оружием, либо же я слишком сурова с ним... И, чтобы быть честной, вы не ошибетесь ни в том, ни в другом! Найту тяжелее давалась техника прямого удара, чем удара по косой, а в некоторых моментах он представлял угрозу даже для самого себя... Как позже выяснилось, он почти не тренировался с оружием. Этот факт хоть и объяснял нынешнее положение дел, но не утешал. А что касается меня, то я действительно старалась ужесточить свой контроль за движениями парня. Пару раз, когда у Найта всё выходило максимально правильно, я специально врала о надуманной ошибки, мол стопу неправильно развернул или корпус не задействовал, или же говорила, что отвлеклась и просила переделать. Да, возможно это слишком жёстко... Но на это была разумная причина. Он - парень. Владение оружием ему сильно необходимо не просто для того, чтобы сыскать расположение окружающих, но и потому что бывают такие ситуации, когда ничего другого не остаётся, кроме как меча под боком или какого-то забытого топора на поле боя... За жизнь надо уметь бороться, и не важно чем ты будешь в тот момент отбиваться: кулаками, плазмой и огнём или же мечом! В конце концов, Найт должен будет защищать не только свою семью, но ещё и весь остров. Парень сам это всё прекрасно понимал, лучше, чем хотел бы... Наверное, поэтому относился к моим бесконечным придиркам молча и вдумчиво. Он не получал никакого удовольствия от повторения одного и того же движения в течение часа, так ещё и добавляются вечные замечания со стороны. Если вы не знаете насколько сильно это раздражает, то можете мне поверить на слово: это невыносимо! Едва ли бы меня хватило на 5 минут, я бы просто разозлилась и бросила это занятие. А тут парень демонстрирует чудеса выдержки! Разумеется, такой подход несколько повлиял на наши взаимоотношения на тренировке: мы разговариваем только по рабочим моментам, ну то есть в основном я исправляю его, а он молча выполняет мои указания. Но стоит только закончится тренировке, как всё приходит в норму. Обычные шутки, истории, новости... Обычная дружба... - Хорошая работа, на сегодня закончим! - заявила я и слезла с камня. Найт устало опустил руку, и остриё меча вонзилось в кромку песка. Его измотанность более чем оправдана. Первая утренняя тренировка так и осталась на рукопашном бое, далее у него идёт арена, которая не особо его выматывала, а после небольшого отдыха наступает третья тренировка, которая и была с оружием. Скорее всего, именно такая интенсивность в совокупности со стараниями парня и дала такой мощный результат за столь короткий срок. Иногда он просил меня переносить наши занятия, потому что обязанности сына вождя никуда не делись. Бывало так, что он не приходил на вечернюю тренировку, а потом заявлялся в полночь и объявлял о своей готовности заниматься. Я всеми приличными словами его обругивала и чуть ли не за руку вела к границе леса, провожая домой. В те моменты Найт вспоминал мои собственные слова о том, что я его никогда не буду выгонять. На это я нашла стоящий ответ: "Хорошо, тогда можешь оставаться, мои же слова! Но в таком случае, ты не только не будешь тренироваться, но и будешь спать на полу в пещере!" Ему не было смысла оставаться тут, раз тренировки не будет, так ещё и на холодном полу придётся спать... Тем более он мог вызвать своим отсутствием у родителей вопросы! По итогу он недовольно соглашался со мной и уходил. Но не всё так просто было... В первый раз я ему поверила и пошла спать, а потом поняла, что слишком много упертости в этом парне для такого послушания. Во второй раз я повторила свои действия, но вместо возвращения в овраг, пошла следить за Найтом. Парень шёл на песчаное побережье и отрабатывал сам удары. Он каждую попытку просматривал по оставленным следам, и затем повторял свои действия, проверяя себя каждый раз. В мире нет парня старательнее, чем Найт... Старательнее и упрямее! Его физические данные, его выдержка и упорство не так сильно обескураживали, как само отношение к занятию! Хорошо, что это длилось не больше 20 минут, и он благополучно шёл домой... Я не стала его отчитывать за подобное, ведь прекрасно понимала, что это бесполезно. - Всё чаще я замечаю за собой пристальный взгляд тренера... Полагаю, что он видит изменения в моих движениях. - сообщил парень и убрал меч в ножны. Я на несколько секунд недовольно поморщилась. - Любому опытному войну будут очевидны изменения! Думаю, что очень скоро на тебя обрушатся сотни вопросов по этому поводу... Может тогда стоит сыграть на опережение? - усмехнулась я и оглядела Найта с ног до головы. - Предлагаешь публично продемонстрировать мои навыки? - хохотнул парень и погладил Снежинку, которая довольно заурчала. Теперь Найт самый желанный человек для белой пантеры. Именно он каждый раз вознаграждает Снежинку за самое незначительное участие в тренировках либо потоком восхищенных слов, либо поглаживание за ушком. Он заслужил наивысшее расположение хранителя. Меня лишь веселят и умиляют подобные сцены. - Почему бы и нет?! Рано или поздно, но это должно произойти! Дай всем понять, что ты заслуживаешь уважения. - я широко улыбнулась, уже предвкушая это зрелище. Парень на мои слова лишь усмехнулся и покачал головой. Солнце уже спряталось за водную гладь, оставляю после себя небольшие лучи, которые решили подарить воде пёстрые оттенки оранжевого на прощание. Даже не верится, что через час уже всего этого не будет. Все живописные цвета поглотит бескрайние просторы ночного неба, звёзды выйдут из своих укрытий, дабы показать себя человечеству. Но в этот раз громоздкие облака не позволят показаться далёким и сверкающим небесным телам. Если бы было чуть больше влажности в воздухе, то мог бы образоваться туман. Сегодняшний вечер прям окутывается атмосферой таинственности. - Сегодня очень плотные облака... - задумчиво протянул Найт, запрокинув голову назад, всматриваясь в небо. - Здесь это редкость. Обычно, звёзды всегда видны по ночам. - согласилась я. После недолгой паузы, парень кивнул сам себе и заговорщицки улыбнулся мне. - Не хочешь попробовать осмотреть остров с высоты? - протянул Найт. Я недоумевающе посмотрела в ярко-зелёные глаза. - Я бы мог тебя покатать. Время уже позднее, чтобы на кого-то натолкнуться в небе. А если ты ещё и всё черное оденешь, то станешь вообще незаметной у меня на спине. - он пояснил свою задумку и стал ждать моего ответа. Предложение было более чем заманчивым. Мне до безумия захотелось полетать на драконе и осмотреть неизвестные мне края острова... Но риск, что меня заметят всё равно был. Из этого ничего хорошего бы не случилось уж точно... Да и естественный страх доверия к моему спутнику ощущался слабой волной в груди... Да, я прекрасно понимаю, что он меня не убьёт, не подставит и не скинет в океан. Он мой друг, я это признала, и если я сейчас откажусь Найт меня поймёт, но... я хочу быть выше своего страха, хочу показать ему и доказать себе, что умею доверять! - Хорошо, пойду тогда переоденусь. - кивнула я и пошла в пещеру. Найт довольно кивнул и принялся тушить костёр. Не прошло и 3 минуты, как я вышла, одетая в чёрные лосины и толстовку с капюшоном. Меня уже ждал дракон, который своим шаловливым хвостом напоминал Снежинку. Такое сравнение вызвало у меня мимолетную улыбку и позволило расслабиться. Я подошла вплотную к дракону и почти невесомо дотронулась до чешуи спины. Как и предполагала, она оказалась шершавой и тёплой... От моего взгляда не укрылось лёгкое вздрагивание. - Ты никого прежде не катал, верно? - уточнила я. - Верно, но в этом нет ничего страшного. - ответили мне. На эту реплику я сложила руки на груди и скептически посмотрела в мордочку дракона. - Конечно нет! Что может быть страшного в том, чтобы оказаться над землёй в паре сотен метров на рептилии, которая является самым смертоносным драконом?! - саркастично произнесла я, приподняв одну бровь. - Ещё немного и к твоему прозвищу "незнайка" прибавится ещё и "трусишка"! - усмехнулся Найт. Я яростно посмотрела на него, а затем аккуратно залезла к нему на спину. - Не тяжело? - этот вопрос успел вырваться раньше, чем я успела его обдумать. Разумеется, дракону, который весит почти тонну, мой вес покажется пустым местом... Реакция Найта не заставила себя долго ждать - в голове прозвучал протяжный смех. - Можешь не отвечать... - сквозь зубы протянула я и чуть прижалась к спине дракона, чтобы ему было сложнее увидеть моё лицо. - Ты же знаешь, что я тебя не сброшу? - успокоившись, серьёзно спросил Найт. - Ты думаешь если бы я этого не знала, то согласилась бы на эту затею? - усмехнулась я. - Отлично, тогда держись крепче! - дракон слегка дернулся, и я сразу же сильнее обхватила его за шею. Через секунду я почувствовала мощный толчок, а затем холодный ветер, который сильными порывами бил мне в лицо. Единственным возможным выходом спастись от него был вариант прижаться к тёплой спине ещё сильнее и закрыть глаза. Надеюсь, такая скорость будет только на взлёте... Через несколько секунд я почувствовала, как меняется положение дракона в пространстве. Ещё секунда и ветер утихает, сбрасывается скорость. - Можешь уже открывать глаза, трусишка! - ехидно сказал Найт. Я медленно приподнялась и приоткрыла сначала один глаз, а потом и вовсе распахнула оба. Со всех сторон меня окутывали облака. Они были пышные, кучные и немного отдавали прохладой. Я медленно оторвала одну руку от тёплой чешуи и вытянула её вверх, кончиками пальцев дотрагиваясь до краёв бесформенных воздушных масс. Это было еле уловимое ощущение, но вместе с тем незабываемое. Я постепенно вернула свой взгляд вперёд, а затем опустила его вниз. - Волшебно! - прошептала я. Ничего другого тут нельзя было сказать... На водной глади величественно возвышался большой остров, который вдали заканчивался громадными скалами. Каменных великанов спереди любезно укрывал разнородный лесной массив, который отличался своей густотой. И вот совсем недалеко от конца плотных рядов деревьев можно заметить небольшие домики. С высоты они казались такими крохотными, что вполне могли сойти за игрушечные. На самих улицах горели фонари, они позволяли оценить масштабы самой деревни. - Судя по твоему немигающему взгляду, тебе понравилось. - без всякой насмешливой нотки сказал Найт, мельком оглянувшись на меня. - Это невероятно красиво! Всё сразу становится таким крошечным. Когда ты в воздухе, складывается такое чувство, что ты... - Свободен? - закончил за меня Найт. - Да! Я даже начала немного завидовать драконам... Вы можете в любой момент отправится в полёт! - восхищённо говорила я, всматриваясь в извилистые улочки между домами. - Пусть это и так... Но мы не можем достигать скорости света! Так что мы обоюдно завидуем друг другу! - дракон фыркнул и быстро улыбнулся. Я дружелюбно похлопала его по гибкой шее. - Тем более, Мелисса, как только ты захочешь, я могу тебя покатать. - добавил Найт и плавно повернул налево. - Поаккуратней со словами, а то я буду прибегать к твоим окнам и требовать меня катать каждую ночь! - широко улыбнулась я. - Я всегда отвечаю за свои слова, так что буду катать тебя каждую ночь в таком случае... Но я прекрасно понимаю, что ты так не поступишь! - ответил дракон. - Я так не поступлю только потому, что прекрасно понимаю, что ты бы действительно меня катал каждую ночь! - довольно ответила я. Мне ответили такой же улыбкой. Затем мы сделали ещё несколько кругов вокруг острова, а после прорезали слой облаков и оказались в тёмном слое неба. Звёзды усыпали почти каждый участок тёмно-синего полотна. В этот раз у меня даже слово не могло вырваться. Я настолько была ошеломлена, что в голове все слова разом столкнулись и перепутались. Здесь даже воздух был другой: кристально чистый, прохладный и немного разряженный. Он не имел какого-то определённого запаха, но я была уверена, что что-то необъяснимое всё-таки было... То, что я запомню на всю жизнь. Через минуту у меня начала немного кружится голова, и мне пришлось прибегнуть к моим способностям. - Что-то не так? - заметив изменившийся цвет глаз, спросил Найт. - Голова закружилась. - кратко пояснила я, вертя головой по сторонам. Дракон сразу начал снижаться, лишний раз прорезая слой облаков своими мощными крыльями. Напоследок мы проверили не заметил ли нас кто-нибудь, а потом Найт направился в лес. Мне пришлось буквально прилипнуть к его спине, чтобы не получить в лицо веткой. Всё-таки я правильно предполагала, что крупным драконам сложно маневрировать на такой местности... Но Найт настолько ювелирно прошёл эту воображаемую полосу препятствий, что можно только восхищаться его контролем полёта. И вот чёрный дракон уже нырнул в овраг и приземлился недалеко от пещеры. Я спрыгнула с его спины, и он перевоплотился. Нет подходящего описания моим эмоциям, которые породил во мне этот полёт. Я не стала дожидаться слов парня, они были не нужны. Прошла секунда и вот он уже стоял с невероятно шокированным лицом, пока я его обнимала. - Спасибо! - благодарно протянула я и сразу же сделала два шага назад. Найт даже отреагировать не успел, всё произошло слишком быстро. - Спасибо, что показал мне что-то поистине волшебное! Последний раз меня катала лучшая подруга, когда мне было лет 12-13... Именно поэтому у меня осталась привычка спрашивать про свой вес... - я усмехнулась и продолжила, - Я и забыла, что такое полёт. Спасибо, что вернул мне эти воспоминания. - Не за что! Рад, что затея удалась! - ответно улыбнулся парень. - Я бы сказала, что она превзошла все ожидания. - протянула я. Найт хохотнул и согласно кивнул. - Спокойной ночи, Мелисса! - заново превратившись в дракона, сказал он. - Спокойной ночи, Найт! - стоило только договорить мне, как на месте передо мной уже была пустота. С моего лица никак не сходила улыбка. Возможно сон сегодня ко мне и не придёт, но, по крайней мере, я уверена в том, что сегодня мне явится не мой остров, а нечто большее... Целый небосвод со своими бескрайними просторами...

Найт:

Проснулся я в превосходном расположении духа. И дело тут не только в прошлом вечере. Мой организм уже привык к таким ранним подъёмам, ко всем занятиям, которые выполняются со всей тщательностью. Да и в целом утро было слишком приветливым: небо было чистое, почти без единого облачка. Лишь только близ гор было небольшое белое нагромождение, которое прикрывало пик. Воздух ещё не успел достаточно прогреться, поэтому ощущалась морозная свежесть. Лучи солнца лениво приступали к своей ежедневной работе, стараясь отойти от недолгого отдыха в виде ночи. Пожалуй, всё сегодня говорит о благоприятном дне. - Доброе утро! - добродушно сказал я, увидев родителей на кухне. Мама тут же широко мне улыбнулась и кивнула, приглашая за стол. Отец сначала пристально меня осмотрел, заостряя своё внимание на моём взгляде, а после улыбнулся. - Доброе утро, сын! Судя по твоему хорошему настроению, ты отлично выспался. - весело сказал отец. Я лишь хохотнул и помог маме разлить чай. За столом мы старались отдаляться от тем, касающихся работы. Её нам хватало с головой и без дополнительного обсуждения за завтраком. - Как твои успехи на арене, Найт? - отец задал вопрос из своей любимой рубрики. Раньше меня это немного раздражало: ему наверняка всегда докладывали о моих "невероятных" успехах и о том, кто способствовал этому... Теперь же я почувствовал некую заинтересованность. - Поначалу таковых у меня не было... Уверен, вы и сами это прекрасно знаете. Каждый раз когда я туда прихожу, у меня возникает чувство, что я кому-то что-то должен доказать. Мне казалось, что это всё формальность, которую должен соблюдать сын вождя... Теперь же моё отношение к себе изменилось, я не хочу ничего доказывать окружающим. Я хочу доказать себе, что достоин быть преемником, что достоин уважения в равной степени, как и другие... - спокойно говорил я, осознавая насколько сильно верю в собственные слова. Мама чуть ли не прослезилась от моей маленькой речи, принимая её слишком близко к сердцу. Отец же вдумчиво смотрел на меня, отклонившись на спинку стула. Выражение лица у него никак не изменилось, но в глазах я успел заметить некий блеск. Возможно это была гордость, а если и нет, то, во всяком случае, нечто очень близкое к ней. - Ну, раз я ответил на твой вопрос, то пойду полетаю... Погода сегодня просто невероятная. Спасибо большое за завтрак, и удачного вам дня! - я молниеносно решил удалиться, попутно обнимая маму за плечи. Она сразу же ответила на мой жест. Мои родители были настолько понимающие, что сразу увидели моё смущение и тактично промолчали по поводу моего ответа. Хотя говорить им и не пришлось бы, всё было отображено в их глазах. Уже через 20 секунд я чувствовал опьяняющее чувство скорости в воздушном пространстве. Крылья с завидной лёгкостью скользили по голубой лазури, иногда несильно подёргиваясь от столкновения потоков ветра. На чёрных чешуйках заиграли солнечные блики, которые бегали по всему телу. Глубоко вдохнув воздух в ноздри, я также стремительно его выпустил и направился в овраг. И каково же было моё удивление, когда девушки не было около пруда, на своём обычном месте... Я сразу же перевоплотился и насторожился. Секундное замешательство прошло, когда обнаружился запах Мелиссы. Я пошёл в сторону пещеры и медленно заглянул туда. Девушка лежала на боку на кровати, одна рука была под подушкой, а вторая - рядом с головой. Если вслушаться, то можно уловить размеренное дыхание. Я улыбнулся представленной картине и очень тихо подошёл к задней стене пещеры. Наверно, стоит её разбудить, а то потом ещё будет ворчать на меня... - Мелисса, ты вставать будешь? Или придумала новый вид тренировки, когда тренер закрытыми глазами из положения лёжа даёт задания?! - усмехнулся я. Девушка сразу же открыла глаза, её дыхание мгновенно участилось. Радужка была тёмно-синей, а сам взгляд сочетал в себе что-то среднее между испугом и отчаянием. Меня сильно озадачило её поведение. Стоило Мелиссе только увидеть того, кто потревожил её сон, как все странные признаки исчезли. Глаза вернули привычный голубой цвет, будто небо прояснилось, дыхание выровнялось, а взгляд стал привычным с капелькой сарказма. - Этот вид тренировки ты ещё до меня открыл и, судя по качеству твоих самостоятельных занятий до встречи со мной, использовал! - насмешливо сказала она, задирая голову назад. Я довольно улыбнулся. Хорошо, когда день начинается с юмора... - Доброе утро, Мелисса! - сказал я и вышел из пещеры. - Доброе утро... - послышалось мне, а затем звучали короткие шорохи. Через минуту девушка вышла и тут же прикрыла глаза, чтобы дать им возможность привыкнуть к солнечному свету. Она подошла к озеру, зачерпнула холодную воду в ладони и плеснула себе в лицо. - Получается ты проспала, а это автоматически значит, что ты опоздала! По твоим же правилам выходит, что кому-то предстоит бег! - говорил я с толикой ехидства в голосе. Мелисса резко встала и обернулась ко мне лицом. Я решил сразу пояснить, что мои слова подразумевались только в качестве подкола, но девушка заговорила первой: - Хорошо. Насколько я опоздала? - эти слова были произнесены самым спокойным тоном, который я только слышал от хранителя. - Мелисса, я просто шутил... Ничего серьёзного не имел в виду. - объяснял я, немного виновато пряча взгляд. - Знаю, но это не отменяет правдивости твоих слов! Система штрафов распространяется не только на тебя, но и на меня. Так будет честно! - девушка пожала плечами и сорвалась с места. Она довольно-таки быстро бегала по песку вокруг озера, а мне ничего другого не оставалось, кроме как наблюдать за её действиями. Странно было вот так вот спокойно стоять и просто следить за Мелиссой, отрабатывающей штраф. На мгновение мне показалось, что мы поменялись ролями. Стоит признать, что в этом созерцании со стороны было что-то... - Как-то так. - девушка остановилась и сразу на выдохе произнесла эти слова. Прислушавшись, я уловил умеренные вдохи и выдохи. Такое чувство, что она и вовсе не бегала! Просто прогулялась вокруг озера. - Поразительно! Ты же быстро пробежала четыре круга, а твоё дыхание почти не отличается от обычного... - сказал я и подошёл чуть ближе к Мелиссе. - В этом нет ничего удивительного! Я не устаю от подобной нагрузки, раз могу превышать обычную скорость в тысячу раз... - усмехнулась девушка, а затем, медленно зайдя мне за спину, радостно сообщила сколько именно кругов нужно пробежать моей скромной персоне. Дальше была обычная разминка, простые физические упражнения, которые с каждым занятием давались всё легче. Я ощущал да и, можно сказать, видел визуальные изменения в себе. Наступило время обычного боя... Мелисса сразу же начала атаковать: первый выпад был с удара в корпус, второй - удар с ноги в голову, а затем уже прямой удар левой рукой в область груди. Если бы первые удары попали бы в цель, то дальше бы она уже не придумывала комбинаций - бой для меня закончился бы очередным падением... Но я прекрасно всё видел, так что все нападки девушки обошли меня стороной. - Кажется кто-то начал читать атаки соперника! - довольно протянула она и стала медленно ходить вокруг меня, как самый настоящий хищник, готовый в любую секунду наброситься на жертву. Я знал, что эти слова были сказаны сейчас, в большей степени, для отвлечения моего внимания, поэтому промолчал. Краем глаза я заметил хищную улыбку Мелиссы. Может она так радуется моей сообразительности, а может готовится к новой череде атак... Не успел я ещё придумать ответные выпады, как девушка пропала из поля моего зрения. Это уже было началом проигрышной ситуации! Внезапно я ощутил слева резкое движение воздуха. Очевидно, девушка с размаху решила ударить меня со спины. Я сразу же сделал резкий поворот с левой ноги, оставив правую на месте в качестве точки опоры, навстречу удару. Мне удалось схватить девушку за ногу и одним толчком в правый бок лишить её равновесия. - Хорошо, очень даже хорошо... Сегодня - ничья! - кивнула Мелисса и быстро встала. - Почему ничья? Я же повалил... - не успел я договорить, как меня сразу же сбили с ног и взяли руку в болевой захват. - Так и быть! Ничья так ничья! - заговорил я и тут же ощутил освобождение. Мелисса снова подошла к воде и начала поправлять пряди, которые выбились из косички. - Кажется кто-то не умеет проигрывать... - как можно тише протянул я и встал, потирая плечо. - Я умею признавать поражения, Найт. За всю свою жизнь мне приходилось терпеть множество проигрышей, причём некоторые из них шли целой чередой. - отозвалась девушка и повернулась ко мне лицом. Мне было очень трудно в это поверить: чем больше я общаюсь с Мелиссой, тем больше у меня складывается ощущение, что она непобедима, не говоря уже про её способности, которые, собственно, и возносят её до непобедимого соперника. - Нет тех, кто бы никогда не проигрывал, Найт! И я тому не исключение... - голубые глаза на секунду вспыхнули ярче, будто бы лучи солнца блеснули в глубинах небесного океана. - А что касается тебя, то я могу тебя похвалить, сказать, что сегодня вышел отличный поединок. Но боюсь, для того, чтобы я сказала: "- Ты победил!", нужно потрудится чуть больше! - усмехнулась Мелисса. Само собой, надо сделать что-то из ряда вон выходящее, чтобы победить в схватке с ней. Я не стал говорить о том, что она всё-таки не умеет проигрывать, потому что девушка никогда в этом не признается. Мои губы растянулись в лёгкую улыбку в ответ на её слова. Меня очень даже удовлетворил результат сегодняшней тренировки и без всякой победы, потому что цель заключалась не в победе над Мелиссой, а в противостоянии её атакам. И как по мне, я смог достичь определённого успеха. Девушка принесла нам по яблоку, а потом мы медленно побрели окольными путями к окраине леса. На протяжении всей нашей прогулки я пытался вытянуть из Мелиссы комментарии по поводу её проигрышей. Хотелось иметь хоть какие-то подтверждения, что даже эту девушку можно победить. Но вместо ответа в меня метали грозные взгляды, колкие фразы, а иногда, когда запас язвительности иссякал, могли и шишки бросить. Спасибо всем тренировкам с закрытыми глазами - труда уклониться от летящих снарядов у меня не возникло. И судя по недовольному фырканью, Мелисса немного жалела о моём приобретённом навыке. Иногда она действительно ведёт себя как маленькая, заставляя меня ей подыгрывать. Хотя нет, не так... Я сам хочу ей подыгрывать, потому что мне нравятся наши смехотворно-детские споры. - Время судьбоносной тренировке на арене! - весело объявила Мелисса. Я слегка улыбнулся, но улыбка не удержалась на моём лице и будто бы сползла. От взгляда голубых глаз это не скрылось. - Найт, ты всё можешь и сегодняшний бой тому подтверждение! Без всякой скромности скажу, что я соперник, куда сильнее, чем Сморкала. И раз уж ты спокойно дерёшься со мной, то с ним у тебя точно не должно возникнуть проблем! Если тебе станет легче можешь попробовать представить на его месте меня... Хотя нет, не надо! Я чуть большего мнения о своей внешности!... - запальчиво говорила девушка, пока её не перебил мой смех. Я хотел её убедить, что мне совершенно не страшно, решив подождать окончание речи, но не смог сдержать смех, после подобного сравнения. Девушку моя реакция порадовала, и она замолчала. - Мелисса, я и не боялся. Мне просто интересно насколько сильно всё изменится после этого... - хохотнул я. - Твоё нынешнее положение сравнимо с дном глубокой ямы, но знаешь почему это хорошо? - девушка весело посмотрела на мой вопросительный взгляд, - Потому что у тебя нет другого варианта выбраться, кроме как взлететь! - Ну или сделать подкоп. - хохотнул я. - У тебя что лопата есть? - фыркнула Мелисса, я же отрицательно покачал головой, - А вот крылья есть! Так что заканчивай свои остроумные подколы и лети уже, а то опять опоздаешь. Я решил прислушаться к разумным советам девушки и перевоплотился. - Я бы хотел тебя попросить не подсматривать, но, думаю, что это невозможно. - сказал я. Мелисса хищно улыбнулась и отрицательно покачала головой. На другой ответ я и не надеялся, но попытаться стоило. - А чтобы было интереснее, даю тебе три удара. Если не вырубишь его, то будешь бегать от Снежинки по всему лесу! - заявила Мелисса. Я хмыкнул и взлетел. Вызов принят! Вот уже виден железный купол арены. Юные воители медленными шагами тянулись ко входу в обитель сражений. Некоторые уже были внутри: Грейс старательно осматривала своё оружие, которое всегда было в идеальном состоянии, Сморкала лежал на скамье и негромко храпел, пара близнецов: Эш и Эд Торстоны - высокие, немного тощие светловолосые озорники, которые обожают навести переполох. Если что-то само собой пропадает или взрывается, то не возникает сомнений кто в этом виноват... Они всегда нейтрально ко мне относились: я молчал, если видел их на месте преступления, а они не доставали меня подколами и шуточками. Иногда их проказы даже забавляли: приклеить к лицу Сморкалы чёрный мех, пока он спал, было грандиозной шуткой. Только что на арену зашли ещё пару парней, людей становилось больше. Пожалуй, и мне пора появиться. Я приземлился сбоку от арены и неспешной походкой зашёл внутрь. В целом, всё как всегда... Если не считать моего сегодняшнего настроя. - Стройся! - прозвучал громкий крик Лира, стоило только ему показаться в центре арены. Можно было бы действительно оглохнуть, если бы я использовал драконий слух. Молодёжь в быстром темпе выстроилась в шеренгу. - Сегодня полоса препятствий и тренировочные бои. Совсем скоро уже будет день Солнца, так что старайтесь и вас могут выбрать участником праздничного боя! - сообщил тренер, а затем направил нас на бег с препятствиями. Как и ожидалось, в этом задании не было ничего трудного. Даже усталости уже не чувствовалось. Эта часть тренировки всегда проходила быстро. Теперь очередь боёв. Сначала сражались девушки, а так как их не так уж и много, то очередь парней молниеносно наступила. - Я быстрее хочу с этим закончить! Бой с Хэддоком не обещает быть долгим... - высокомерно заявил Сморкала, тотчас же вскочив с места, стоило только тренеру объявить очередь парней. Я без лишних комментариев вышел в центр и спокойно посмотрел в лицо моему сопернику. Сморкала лишил долго не оттягивать и, наверно, в тысячный раз просто ломанулся на меня. Только сейчас я осознал, как же это однообразно, каждый раз начало одно и тоже, а что касается концовки... Очнувшись от своих размышлений, я заметил, что мой противник в шаговой доступности от меня, вот он уже замахивается правой рукой. Конечно, тут нет никакого сравнения со скоростью Мелиссы... Я перехватил его кулак левой рукой и дёрнул вниз. Он вернёт его на бьющую позицию через две-три секунды, но этого времени более чем достаточно для контратаки. Я с размаха ударил по косой в лицо парня. Сморкала свалился на пол арены и отключился. Он неслабо ещё и приложился головой и большей частью спины. Я спокойно стоял и смотрел на распластавшегося парня, у которого уже начала багроветь одна сторона лица. - Он вырубился? - сказал кто-то из толпы. В основном, все были в шоке от случившегося. Даже тренер ещё был в ступоре, иначе бы он уже подошёл к Сморкале. - Он вообще жив? - тихо прошептала девушка на ухо своей подруге. Я переусердствовал с силой, мне не хотелось всё закончить именно так. Мельком осмотрев толпу, я посмотрел в глаза Лира. - Раз это всё, то я могу быть свободен? - ровным тоном произнёс я. Тренер медленно переводил свой взгляд с меня на моего противника и назад, а потом пытался что-то сказать, но у него это вышло неважно, поэтому он кивнул мне. Я ответил ему тем же и развернулся в сторону выхода. - Ты угадал, Сморкала... Бой со мной не обещает быть долгим! - тем же спокойным тоном сказал я в сторону лежавшего, а затем пошёл к выходу. Перед следующей тренировкой мне нужно взять оружие и перекусить. Раньше мне казалось, что подобный день станет самым знаменательным... Но ничего судьбоносного я не совершил, как мне показалось. Хотя, если судить по лицам окружающих, именно это я и сделал. Первый шаг бесповоротно свершился, теперь же остаётся наблюдать за дальнейшим развитием событий. Дома никого уже не было, поэтому я без лишних объяснений взял меч, попутно успев перекусить. На улице кипела будничная работа, велась постройка новых домов, аллею уже начали приукрашивать. На центральной площади постепенно появлялись ларьки, которые хранили в себе интересные вещицы с захватывающими историями с далёких островов. Все начинали готовиться к дню Солнца. Глубже вдохнув уже прогревшийся воздух, я направился к лесу. В самой чаще мне пришлось поплутать минут 5-7, чтобы соблюсти обычную осторожность. Не почувствовав чужого запаха, я направился в овраг. Девушка лежала на гамаке и смотрела в небо, а белая пантера удобно разлеглась на валуне и спала. - А вот и он... Беспощадный победитель! - заявила Мелисса, спрыгивая с гамака, с самой довольной улыбкой. - Беспощадный? - удивился я. По мне так, не самое подходящее прозвище, уж точно не в этой ситуации. - Ещё как! С одного удара вырубить парня, не дав ему и шанса! Какой же страшный ты полу-человек, Найт! - весело говорила она, в конце фразы имитируя испуг. - Закончила? - зло улыбнулся я. Она отрицательно покачала головой и ещё с минуту говорила обо мне с чрезмерным ехидством в голосе. Со второй попытки мне удалось красноречивым взглядом заставить Мелиссу перейти на серьёзный тон. - А если говорить начистоту, то ты отлично справился! Хотя боем это нельзя назвать, потому что никаких атак и не было, но эффект ты произвёл неизгладимый. Удар был более чем мощный, так что у кого-то после него будет болеть челюсть ещё неделю. - усмехнулась она и сложила руки на груди. - Мне раньше представлялось подобное слишком сложным, а когда я за несколько секунд победил, то ощутил лёгкое разочарование... Такое чувство, что всё это время я себя обманывал. - сказал я, посмотрев себе под ноги. - Так и есть. Я ещё в нашу первую встречу дала тебе понять, насколько сильно меня возмущает причина предвзятого отношения других к тебе. Ты себя так почувствовал, потому что гонялся не за той целью. Хотел победить Сморкалу, вот ты это и сделал! Теперь он кажется совершенно незначительным соперником, особенно после такой лёгкой победы, не правда ли? Но в будущем ты можешь столкнуться с более серьёзными противниками... Было бы неплохо быть готовым к подобному. - спокойно проговорила Мелисса. - Кажется, ты пытаешься мне намекнуть, какова моя новая цель... - усмехнулся я, в глубине души почувствовав облегчение от того, что меня поняли. - Намекнуть? Я тебе прямым текстом говорю: "Лучше тренируйся и проблем у тебя не возникнет"! - заявила Мелисса и пошла к дереву за палкой. Я рассмеялся и начал обычную разминку. Следующие два часа мне приходилось выполнять выпады и совершать взмахи меча по линии. Из множества попыток Мелисса одобрила только одну, а потом попросила повторить её где-то раз сто... От этих тренировок у меня мышцы болят больше, чем от рукопашных. Скорее всего, это связано с тем, что тут работают другие группы мышц, которые были не задействованы при обычных занятиях. В первые дни, после начала работы с мечом, у меня жутко болели плечи и мышцы лопаток. К слову, эта боль никуда не ушла, она просто притупилась. По виду Мелиссы я мог сказать, что ей тоже не очень-то и нравилось оружие. Но она всё равно владела каждым движением меча, как будто с детства только этим и занималась. Невольно в моей голове мелькает вопрос о том, где же Мелисса научилась всем боевым навыкам... Её мастерство далеко за пределами необходимых приёмов защиты и атаки. Подозреваю, что это как-то связано с событиями последних пяти лет. - На сегодня достаточно! - сказала девушка и направилась к дереву. Я непонимающе посмотрел в спину хранителю. - Почему закончили так рано? Мы же обычно ещё час или два занимаемся! - уточнил я, не убирая меча. - Сегодня тебе лучше почаще появляться на публике... Думаю, многие к тебе начнут присматриваться, задавать кучу вопросов, а для этого ты должен быть у них на виду. - размышляла Мелисса. Я нахмурился и пытался найти хоть один довод не согласится, но, как назло, все мои аргументы подтверждали слова девушки. С сегодняшнего дня моя персона стала заметной, некоторые могут обнаружить моё длительное отсутствие и задаться ненужными вопросами. Я медленно убрал меч в ножны и перевёл взгляд с холодного оружия на Мелиссу. - Понимаю... Может тогда перенесём тренировку на поздний вечер? - спросил я, осознавая обречённость своих слов. - У тебя не будет никакого отдыха целый день, незачем ещё и переносить занятие. В конце концов, мы не отменяли обычную тренировку, она будет просто короче! - пояснила девушка, заведя руки за спину. Я искренне надеялся, что на моём лице не отразится красноречивый ответ на её слова. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и направиться на выход из оврага, перед этим сказав слова на прощание. - Стой! В жизни бы не подумала, что можно так огорчаться из-за сокращения тренировок... Давай тогда сделаем так: ты можешь приходить сюда, как только появится свободное время вечером, но не позже полуночи! - предложила Мелисса, тяжело выдохнув. Я только хотел сказать ей спасибо, но девушка хитро улыбнулась и продолжила: - И не дай Бог, чтобы я тебя ещё раз заметила на побережье за своими чудо-тренировками! Это ж надо было додуматься: учиться владению мечом по шагам на песке! Клянусь, если ещё раз совершишь подобное, и я завяжу тебе глаза и руки и буду кидать яблоки, пока они все в этой роще не закончатся! - прямо сказала девушка, угрожающе показывая на меня пальцем. На секунду я удивился тому, что Мелисса знает о моих тренировках, а потом уже вспомнил, что она может следить за всеми на этом острове. Собственно, она часто именно этим и занимается. Её угроза заставила меня усмехнуться и согласиться. Таким образом, я ушёл безумно довольный нашим уговором. Значит мне надо быть на виду... Ничего лучше нельзя было придумать, чем посетить общий зал! Просторное помещение, которое по праздникам служило основным местом застолий, а в обычное время являлось местом обеденных перерывов между работами. Потолки очень высоко сделаны, что и придавало залу ощущение громадного пространства. В центре красовался длинный стол, за которым обычно пировала семья вождя и приглашённые им гости с других островов. Здесь же подписывались мирные договоры между народами. Вокруг было расставлено множество дубовых столов с лавками. За ними ежедневно и сидели полу-люди. У дальних стен были большие шкафы, набитые книгами. Редко кто их брал в руки, потому что это место в основном служило столовой. Стены же зала украшали причудливые гобелены, которые содержали в себе таинственные руны. Я очень редко здесь бываю, а если и прихожу, то только за тем, чтобы передать какое-то указание отца. В любое время тут всегда много молодых людей, которые могут позаниматься науками, обсудить планы или насладиться недурно приготовленной пищей. Не было сомнений в том, что меня заметят. Но я ошибся... Стоило только мне появится в зале, как все присутствующие посмотрели на меня. Я сосредоточил внимание всех на себе. Около тридцати пар любопытных глаз пристально изучали каждый сантиметр моего тела. Разговоры, которые тихими фразами завязывались на самые разные темы, растворились в проступившей тишине. Никогда мне так не хотелось стать незаметным, как сейчас! Я медленно выдохнул накопившийся в лёгких воздух и прошёл к свободному столу у стены. Кто-то тихо зашептался, но основная масса присутствующих так и продолжала прожигать меня взглядами. Я же всего лишь ударил парня на тренировке по рукопашному бою! Ну и пусть это сделал сын вождя, который известен всем, как никудышный боец, который всегда проигрывал. Не остров голыми руками сдвинул же, не победил армию солдат в одиночку! Взяв книгу с полки шкафа, я сел на лавку и принялся изучать содержимое первой попавшейся страницы. Буквы перетекали в слова, которые сталкивались друг с другом, образовывая предложения. Я искренне старался сконцентрироваться, и у меня почти это получилось, если бы напротив стола не встал парень, при этом громко кашлянув. Это был Бард Сартон - высокий парень 20 лет с тёмно-коричневыми волосами и серыми глазами. Он имел атлетическое телосложение, из-за чего становился объектом особого женского внимания. Парень перекидывался парой фраз только с определёнными людьми, выполнял все задания с непроницаемым выражением лица, но без особого желания, будто бы его это утомляло. Кроме тренировок, мы редко пересекались вне арены. Сложно было сказать, чем он любил заниматься. - Найт, могу присесть? - спокойно спросил он, кивнув на лавку. Я медленно посмотрел в глаза цвета холодной стали и через секунду-другую кивнул. Как и предполагалось, его голос был спокойный, ровным. Никакой фразы дальше не последовало, поэтому я вновь опустил взгляд в книгу, чувствуя небольшую неловкость. Прошло минуты три, прежде чем Бард снова заговорил: - У тебя мощный удар сегодня вышел, да ещё и точный... Ты с виду так легко это сделал, как будто никаких усилий даже не приложил. - произнёс он, наблюдая за моей реакцией. - Да, как-то так вышло... - я пожал плечами, пытаясь казаться расслабленным. На долю секунды Бард растянул немного уголки губ в лёгком подобии ухмылки. - Ты очень скромно относишься к собственному достижению! - заключил парень. - Достижению? Один удар ещё ничего не значит! Ты не думаешь, что мне просто могло повезти? - я усмехнулся и отодвинул книгу чуть в сторону. - Возможно, но маловероятно... Твоё поведение говорит о многом. Если бы тебе "просто повезло", то ты радовался этому больше, по крайней мере, разок похвастался бы этим перед другими или ходил бы с довольным лицом. Но вместо этого твой вид не выражает ничего, кроме спокойствия, даже равнодушия. - проговорил Бард, кивнув на меня. Парень оказался более проницательным и внимательным, чем я думал. С ним уже не получится косить под наивного "дурачка". Хотя и раньше я подобным особо не занимался, ведь со мной и так почти никто не общался, но, мне казалось, это была удачная тактика на случай внезапного внимания к моей персоне. - Я выполнил удар, но не задумывался о его силе, поэтому и говорю, что мне всё-таки немного повезло. А что касается моего поведения... Не в моей привычке хвастаться всем подряд своими достижениями, тем более, если я сам не считаю это достижением! - спокойно говорил я. После этой фразы к нам за стол подсели ещё близнецы и два парня из шайки Сморкалы. Все они дружно принялись нахвалить меня, попутно спрашивая как мне это удалось, как поставил такой удар. Через час мне удалось отбиться от всех навалившихся вопросов. И, по правде говоря, ответы утомили сильнее, чем все тренировки вместе взятые. Я медленно брёл в сторону леса, смотря себе под ноги. Стоило только один раз победить и всё... Теперь со мной нормально общаются, замечают и не смотрят с презрением. А что стало причиной такой перемены? Я всё тот же полу-человек, парень, который может превращаться в Ночную Фурию... Один удар - вот цена моего уважения! - Привет. - сказал я, заходя в овраг. Мелисса вновь дралась со Снежинкой: девушка держала ногу на боку поваленной белой пантеры, а та, в свою очередь, со всей силы вырывалась. Мелисса всего на секунду отвлеклась на слова, обернувшись в мою сторону. Но этого времени хватило, чтобы белая пантера дёрнулась в сторону и толкнула девушку на землю. - Полагаю, сегодня не твой день! Уже дважды за сегодня тебя повалили. - весело сказал я, подойдя ближе к месту борьбы между человеком и животным. - У тебя научилась! - огрызнулась девушка и села, смотря в глаза Снежинке. - Тебе просто повезло! Если бы он не пришёл, ты бы не вырвалась! - фыркнула Мелисса. Белая пантера довольно оскалилась и потерлась мордочкой об моё колено. Наверняка, она Мелиссе сказала что-то ехидное, потому что лицо самой девушки выглядело недовольным. - Ну и как твои дела, мистер знаменитость? - девушка посмотрела теперь на меня. - Ох, я ждал чего-то иного. Надеюсь, что такое излишнее внимание в скором времени пройдет, иначе это будет с каждым днём становится всё утомительнее! - вздохнул я , поглаживая макушку Снежинки. - Я бы могла сказать, что тебе следует не зацикливаться на этом, но это был бы самый глупый совет, который только можно дать в данной ситуации. Может попробуешь влиться в какую-нибудь компанию? Я не говорю о преданной дружбе, но было бы неплохо иметь хотя бы несколько человек, с которыми можно нормально поговорить и, при необходимости, доверить свои дела. - поинтересовалась Мелисса, вставая с земли. - Компания? Это какая же? Шайка задир Сморкалы? Группа парней, зацикленных на силовых тренировках, чтобы хвастаться перед другими своим телосложением? Эш и Эд с помощниками, которые готовы разыграть любого при удобном случае? Или может Грейс, вечно занимающаяся тренировками и оружием? - я сложил руки на груди и говорил с большой долей скептицизма в голосе. И мысли не было мной допущено, чтобы попытаться вступить в одну из разрозненных ячеек молодёжного общества нашего острова. - Когда ты проговорил это вслух, да ещё и таким тоном, мне начало казаться, что я сказала самую большую глупость в своей жизни! - фыркнула она и, сделав всего один шаг в сторону пещеры, замерла на месте. - Я согласна с твоими словами... - Мелисса перевела взгляд со скалы на меня, - Но ты хоть понимаешь, что без дружеской опоры за спиной, ты слаб? Слова девушки выбили весь воздух из меня, будто бы удар. Эффект был бы не таким ощутимым, если бы не вопросительный взгляд голубых глаз. В нём не было ни сарказма, ни ехидства, ни издевательства - только спокойствие. Уж лучше бы это звучало, как насмешка... Я не считал себя слабым, по крайней мере, точно не сейчас! Отсутствие друзей никак не влияло на меня. Я хотел возразить Мелиссе, но она, очевидно, догадалась о моём ответе по глазам, поэтому вступила первой: - Да-да... Ты так не считаешь! А знаешь почему? Потому что ты не испытывал дружеской поддержки! За тебя ни разу не вступались... - девушка резко замолчала, не договаривая до конца. Я опустил глаза и пытался найти хоть что-то на земле, что заставило бы меня отвлечься от этой темы. Мелисса говорила правду - обидную, резкую и довольно горькую... И как бы мне не хотелось отмахнуться от этого, я не мог отрицать очевидного. - Прости... Я кажется взболтнула лишнего. - виновато сказала девушка и передёрнула плечами. Сейчас она напоминала ребёнка, который провинился перед взрослым и ему стыдно смотреть ему в глаза. - Всё в порядке. Ты не сказала ничего, кроме правды... - я натянуто улыбнулся. - Да, но правда тоже причиняет боль... - прошептала Мелисса и медленно выдохнула. Я не мог найти слов, чтобы сгладить ситуацию. К счастью, девушка сама обладала умением выйти из неприятного положения. - Знаешь, у меня есть брат, и он очень похож на тебя! - Мелисса растянула губы в улыбке. Глаза заблестели ребяческой радостью, преображая девушку. Я был так шокирован, что с трудом моргал. Как было возможно сказать что-то подобное, после такого печального разговора?! Не найдя никакой логической связи, я ждал объяснения, показывая всем своим видом непонимание. - Не внешне, конечно... Ты напоминаешь мне его своим поведением! Ральф, так его зовут, лет так до 7 был самым неуверенным в себе ребёнком. Он не мог играть и общаться с другими, потому что боялся, что он сделает что-то не так и остальные будут над ним смеяться или вовсе возненавидят. Один раз он осмелился напроситься в игру группы мальчишек чуть постарше, им наверно было лет по 10. Так они не просто посмеялись над этим, так ещё и наговорили ему всяких гадостей. Видите ли такому как он, только и делать, что всегда молчать и прятаться по углам... Ральф после этого целый день просидел у себя в комнате. Но к великому счастью, у него есть прекрасная сестра! Она отличалась дружелюбием, добротой, разговорчивостью, любознательностью... Да в принципе, она была самим совершенством! - От скромности она точно бы не умерла! - усмехнулся я и оглядел рассказчика снизу вверх. Мне ответили дразнящей улыбкой. - Так о чём это я... - Мелисса продолжила, - Ральфу невероятно повезло с сестрой! Я с лёгкостью заводила друзей, была главной заводилой в компании. Мы были противоположностями с братом. Я всячески старалась подбадривать Ральфа, в моём присутствии он всегда был весёлым. Наедине, мы всегда придумывали разные игры, так что скучать нам не приходилось. Однако, у меня была своя компания друзей, с которыми тоже хотелось играть. Мне было так жаль Ральфа, что в один прекрасный день я взяла и потащила его с собой. Это было не просто! Сестра это замечательно, но друзей заменить она не может... Ральфу было так неловко и даже страшно, что он с минуту не мог и слова вымолвить. Я сказала всё за него в самой ребяческой и добродушной манере. Компания без колебаний его приняла, немного посмеявшись с моих шуток про брата. С тех пор мои друзья стали нашими! Ральф на глазах изменился: он стал самоуверенным, открытым, иногда даже бесстрашным, весёлым парнем. А порой он и вовсе сделался невыносимым! Постоянно подшучивал над сестрой и всячески бесил её, за что нередко получал. Чужие слова больше не влияли на него, ведь он знал правду о себе. Ральф знал, что о нём думают важные для него люди, а остальное его больше не волновало! - Значит, вы с братом стали похожи... Думаю, постоянные подшучивания он перенял у идеальной сестры! - насмешливо заметил я. Меня несильно ударили в плечо и язвительно прошипели: " - Вы пропустили мимо ушей ту часть, где было сказано, что он за это получал!". Я издал пару смешков и потёр место ушиба. - Думаю, ты понял посыл моей истории... Проблемы с отсутствием друзей не такая уж и редкость, но с твоей стороны будет трусостью не попробовать её решить! А если хочешь более наглядный пример, то присмотрись к одному человеку на арене, хотя она и так весьма заметна... - хмыкнула девушка и взяла палку около дерева. - Ты говоришь о Грейс? - удивлённо спросил я. Мелисса кивнула и сделала первый выпад, давая мне понять, что тренировка началась. - Она не то что боится, скорее не видит смысла в общении с друзьями... - протянула девушка и тыкнула в мою грудь палкой, якобы нанося смертоносный удар. - По мне так, она слегка высокомерна, видно это и есть причина её нежелания общаться с другими просто так... - сказал я, отходя на два шага назад, чтобы сделать ряд прямых ударов. - Ещё бы, она обоснованно считает себя лучшей, и, пожалуй, из всех на арене она самый грозный соперник, но достаточно ей встретиться с более сильным противником, как высокомерность пройдёт. Сам подумай: ей постоянно говорят, какой она сильный воин. Любой бы тут зазнался! - усмехнулась Мелисса и выбила у меня из рук меч. - Ей точно не понравится быть не лучшей! - хищно улыбнулся я, молниеносно поднимая меч и сразу выполняя атаку. - Она будет в бешенстве! - также улыбнулась девушка. Она резко уклонилась влево, но направила палку вправо. Я отступил в сторону импровизированного меча и сразу вскинул руку для защиты. Тренировка закончилась через час, вымотав меня окончательно. Разумеется, Мелисса не удержалась и отругала своего трудолюбивого и в той же мере упёртого ученика, который не умеет останавливаться. - До сих пор не верю, что ты мне рассказала кусочек своей жизни! Получается, брат старше тебя? - интересовался я на обратном пути к деревне. - Ну да, Ральф старше меня на год, вы с ним ровесники. - кивнула Мелисса. - Могла бы и поменьше надо мной подшучивать, раз я старше! - фыркнул я, перешагивая через бревно. - Я и так уважительно к тебе отношусь, можно сказать "с уважением к возрасту"... - стоило только Мелиссе увидеть мой гневный взгляд, как она взорвалась хохотом. - Я начинаю жалеть твоего брата! Кто бы смог каждый день выдерживать твои шутки?! - сквозь зубы сказал я. Смех усилился. Я не знаю брата Мелиссы, но у этого человека должно быть терпение просто безграничным! - Ты неплохо справляешься! - девушка игриво подмигнула мне, не скрывая своей довольной улыбки. - Знала бы ты каких усилий это иногда стоит. - мученически вздохнул я, опуская голову вниз. Девушка пару раз хохотнула и остановилась за стволом крупного дерева. Дальше густая чаща заканчивалась, ей не следовало выходить на открытую местность. - До завтра, Найт! Это был очень долгий день, так что хорошо отдохни! - кивнула Мелисса и, потянувшись, пошла назад, в свою обитель. - До завтра. И ты хорошо отдохни, а то опять ненароком проспишь тренировку и уже парой кругов не отделаешься! - усмехнулся я, увидев, как девушка остановилась на месте и опустила голову, после моей издёвки. Она бы точно обернулась и высказала мне что-то очень колкое и язвительное в лицо, если бы моя персона не пошла в спокойном темпе в сторону деревни. Как же загадочны улицы в ночное время. Свет от фонарей мягко окутывал темноту, стараясь помочь путникам отыскать дорогу к дому, но он был настолько слаб, что оковы его были непрочны. Ориентирами в таких случаях служили звёзды... Если бы не сильная усталость, я бы уже давно дышал холодным воздухом ночи, прорывая облачные массы своими крыльями, которые вполне можно было сравнить с тьмой самой ночи. Пока мой взгляд блуждал по небосводу, ноги сами привели меня к дому. Я старался не издать ни одного звука, чтобы не потревожить родителей. Только вся моя осторожность была излишней, ведь они сидели на кухне. Это не так поражало, как оглушительная тишина. Обычно, они о чём-то переговаривались, иногда даже запальчиво что-то обсуждали. - Добрый вечер! Я думал, что вы уже отдыхаете, поэтому не хотел вас беспокоить. - я решил, что будет вполне логично заявить о своём присутствии, иначе было бы странно пробираться к себе в комнату, через лестницу, которая отлично видна с кухни, и при этом ничего не сказать родителям. Тем более, когда была такая необычная обстановка. Стоило мне только показаться в поле зрения родителей, как они одновременно пронзительно посмотрели на меня. При чём их взгляды не были прикованы к моему, они блуждали по всему моему телу, изучая каждый участок. Можно подумать, что они впервые меня видят. - Я что-то натворил? - я не выдержал давящей тишины и этих странных взглядов. - Нет, Найт... Мы знаем, что сегодня произошло на тренировке... - проговорила мама, остановив свой взгляд на моём лице. - Вот из-за чего здесь такая тишина воцарилась... - я осознал в чём тут дело и продолжил, - Я просто победил в бою, вот только не совсем так, как хотел. Надеюсь, что своим поступком, я не натворил ничего страшного, а то у меня успело появиться такое ощущение, видя вашу реакцию. - Так вот к чему ты сегодня так высказался... Для себя в тот момент ты уже всё решил, и хотел подготовить нас? - усмехнулся отец. Прозвучало это и серьёзно, и шутливо. - Я прекрасно знаю, что тебе врать бесполезно, так что другого варианта, кроме честного, у меня попросту нет. А что касается моего решения, то могу лишь повторить о своей перемене: я не буду больше никому ничего доказывать! Все судили меня по моим успехам на арене, так пусть и теперь это делают. - ровным тоном сказал я, не отводя глаза от взгляда отца. Он - Смутьян, так что понимает, когда ему лгут. - Мы так не делали... Ты наш сын, Найт! Неужели для нас могут быть важнее твои успехи, чем ты сам? - мама скопировала мой тон и добавила, ко всему прочему, ещё и спокойный взгляд, такой, какой может подарить любящая мать. - К вам эти слова ни в коем случае не относятся! Я знаю, что вы всегда были и будете на моей стороне! - искренне улыбнулся я, смотря благодарным взглядом на своих родителей. Они и сами щедро одарили меня похвальными словами. Мамины глаза искрились счастьем и безграничной материнской любовью, а у отца в глазах мелькали любовь, уважение и гордость... Теперь я мог чётко это отличить. Этот день закончился тёплым чувством в груди, которое может породить только семья и ноющей болью во всем теле, оставленной после тренировок. С момента моей первой победы на тренировке прошло 4 дня... В первый день все на арене прожигали меня взглядами, но молчали, даже Сморкала был не так словоохотлив, как обычно. Хотя это можно было связать с большим синяком на пол-лица, который уже успел стать немного желтоватым. Теперь он не так охотно лез со мной в драку, но чтобы показать всем, что он меня не боится, пошёл в первый день со мной в пару на бой. Я не выдал ни одной эмоции, чтобы не злить моего противника. Но стоило только Сморкале встать напротив меня, как он уже раздраженно смотрел. В этот раз он был более осторожен, по крайней мере, в первые секунды он не побежал напролом. Но как только он приблизился ко мне, то сразу же замахнулся правой рукой по косой. Я нырнул под руку, схватив её за запястье, и, оказавшись за спиной парня, развернулся, при этом выворачивая конечность противника. Он автоматически наклонил корпус вперёд, чтобы было не так больно. Я в этот момент подбил его ноги. Если бы я держал всё также его руку, то Сморкала бы стоял на четвереньках без возможности вырвать свою конечность из моей хватки. Мог бы так поиздеваться над ним, пока он не признает своё поражение, если бы не ненавидел подобное. Мне противна сама мысль, что можно наслаждаться страданием других. Я сразу же отпустил его руку и сделал шаг назад. Сморкала сразу же схватился за плечо и зло на меня посмотрел. Я не показал ничего: ни усмешки, ни улыбки, ни отвращения... Хотя меня после поражений ещё и щедро словами поливали. Я хотел быть выше этого, поэтому подошёл к парню и подал ему руку. Кто-то из зрителей тихо ахнул от моего жеста. - Смеешься надо мной? - яростно сказал Сморкала. Другой реакции я и не ждал. - Если бы мне хотелось это сделать, то ты наверняка услышал бы мой смех или хотя бы увидел улыбку. Я всего лишь проявляю уважение к моему противнику... - я пристально смотрел в тёмно-карие глаза парня, чтобы он не сомневался в моих словах. Хотелось бы надеяться, что он не воспримет и это как насмешку. Сморкала перевёл взгляд на мою протянутую руку и неуверенно принял помощь, хотя и с секундной задержкой, думая, что я его просто разыгрываю. Мне кажется все свидетели этого поступка превратились в каменные статуи. Выражение шока на их лицах было в разы больше, в сравнении с моей первой победой. Я просто кивнул Лиру, который изучал черты моего лица, будто бы для портрета. Надо было уходить, а то сейчас от шока все отойдут и начнётся беспрерывная череда вопросов. Я перевоплотился и взмыл в небо. После небольшой тренировки с Мелиссой, которая тоже не забыла упомянуть о моем поступке, пришлось вернуться в общий зал. В этот раз, как только я сел за стол с тарелкой курицы и чаем, ко мне сразу подсели близнецы, Бард и даже Сморкала. Они сразу же завели разговор о будущем празднике. Было непривычно немного... Я сразу ощутил пристальный взгляд, который прожигал меня. Его источник нашёлся быстро. Это была Грейс, которая сидела за соседним столом в полном одиночестве. Раньше хоть ребята сидели вместе с ней и болтали на разные темы, пусть она сама и не особо участвовала в обсуждениях, но не было так уныло, как сейчас... Следующие три дня были похожи друг на друга: тренировка с Мелиссой, победа на арене, обед в компании ребят, иногда возникали дела, которые мне давал отец, а потом я шёл в овраг. Один раз я заметил, как за мной следует Грейс, хотя она и держалась на приличном расстоянии, чтобы я не почувствовал её запах. Моя внимательность сослужила мне добрую службу! Пришлось специально поплутать минут 15, чтобы запутать девушку в своих собственных следах. Хорошо, что она знает лес не так хорошо, как я. Значит, Грейс стала в чём-то меня подозревать, замечая моё ежедневное отсутствие в одни и те же часы. Я сразу же предупредил об этом Мелиссу, попросив быть её осторожнее. Не хватало только того, чтобы её кто-нибудь обнаружил, особенно накануне отплытия. - Поверь, с этой девушкой будет меньше всего проблем! - вот какой ответ мне дали. Конечно, эта фраза мне ничего не говорила однозначно, так что пришлось брать честное слово с девушки. Я не понимал почему Грейс не вызовет никаких проблем, если же она узнает о чужаке, так ещё и хранителе, на нашей территории. Она, как верный воин, сразу же нападёт, а потом ещё и доложит об этом. На следующий день всё было как всегда: обычные занятия, обед, дела в деревне... Для изменения своего расписания я даже задержался у родителей и полетал подольше вокруг острова. Мне казалось, что я принял достаточные меры для безопасности. Солнце уже скрылось за водной границей, оставляя за собой длинные оранжевые отсветы. К тому моменту, как я нырнул в чащу леса, небо уже потеряло свою живописную окраску, став полностью тёмно-синим с редкими облаками. Ветер всё ещё гнал своих бесформенных подчинённых вперёд несильными порывами. Приземлившись в паре десятков деревьев от оврага, я перевоплотился и поправил меч в ножнах. Стоило мне сделать шаг, как в голову ударил запах нежелательного гостя. Не успел я повернуть голову в сторону, как в ствол ближайшего дерева влетела секира. - Что ты тут делаешь, Грейс? - холодно спросил я. Мне совершенно не хотелось сталкиваться с ней, особенно в такой близости от оврага. Хватало того, что в любой момент она могла почувствовать запах Мелиссы или услышать звуки из прибежища хранителя. - Могу задать тебе тот же вопрос! Каждый день ты пропадаешь в лесу то утром, то поздним вечером. А в промежутке между исчезновениями выдаешь небывалые результаты на арене, которые воздвигли тебя чуть ли не до выдающего война! - зло говорила девушка, подходя ближе ко мне, перед этим вытащив своё оружие из ствола. - Я тренируюсь! А всё, что происходит на арене является результатом моих занятий. Тебе не стоило поджидать меня только для того, чтобы спросить об этом! - спокойно проговорил я, сделав пару ложных шагов в противоположную от оврага сторону. Мне бы удалось сделать больше пяти шагов, если бы не поднятая к моей шее секира. - Ты и раньше сам тренировался, так что изменилось? Буквально за пару дней ты стал самым сильным борцом на арене! Какие тренировки могут дать такой результат в столь короткое время? - серьёзно говорила Грейс. Судя по испытующему взгляду, который пронзал меня насквозь, девушка не намерена уходить без ответа. - Изменилось моё отношение к себе, Грейс... - твёрдо сказал я, аккуратно отодвинув от себя секиру, и пошёл дальше. Таким поведением я точно должен был её задеть. Этого, надеюсь, хватит, чтобы она пошла за мной. Не в её характере просто так сдаваться! Мой расчёт сработал, но совершенно не так, как мне бы хотелось... Девушка резко оказалась спереди, преградив мне дальнейший путь. Она толкнула меня назад, при этом схватившись за мою рубашку, скорее всего для того, чтобы нанести удар. Я решил сделать один шаг назад, чтобы высвободиться, но вместо безопасной дистанции я создал себе новую проблему. Время было позднее, в чаще уже мало что видно, особенно простым человеческим зрением. В самый неподходящий момент я зацепился за корень старого дерева и, не успев поймать равновесия, свалился наземь. Это было бы не так критично, если бы ещё и Грейс сверху не упала на меня, не успев расслабить свою хватку. Послышался лязг металла, который, судя по звуку, ударился о камень. Хорошо, что она хоть не направила оружие на меня, а то это был бы самый неловкий конец жизни, который только мог мне представиться. Хватило секунды, чтобы Грейс пришла в себя и начала слезать с меня. Подобная ситуация могла заставить девушку самую каплю смутиться и уйти. Мне хотелось в это верить. И, возможно, всё было бы именно так, если бы неловкость ситуации не оборвал ехидный голос, который я надеялся услышать только через пять минут. - Мне казалось, что для подобного существуют более удобные места! - насмешка прозвучала справа от нас. Грейс сразу же подорвалась с места и за секунду нашла свою секиру, повернувшись в сторону голоса. Я с неменьшей скоростью встал с земли и сразу же обнаружил источник звука. Блондинка с голубыми глазами в чёрной толстовке стояла, прислонившись одним плечом к стволу дерева. Воспользовавшись драконьим зрением, я чётко увидел саркастичную улыбку и весёлый взгляд девушки, который был направлен на меня. - Ты ещё кто? - яростно сказала Грейс, направив оружие чётко на Мелиссу. Наверняка, Грейс тоже изменила своё зрение, чтобы лучше увидеть противника. Этот вопрос был нужен для пустой формальности, Грейс броситься в атаку в любом случае. Я лихорадочно переводил взгляд с вооруженного война, который не сводил глаз с противника, на безоружную девушку, показывавшую всем своим видом веселье. Потом буду разбираться с выходкой хранителя, сначала надо придумать безопасный выход из ситуации, пока не стало слишком поздно...