Кажется, я попала

      Если честно, мне было немного неловко на следующее утро идти к Ка Со, дабы сообщить ему, что я собираюсь вместе с бабушкой вернуться в Город Снегов. Боялась, что он на меня обидится или не так поймёт. Решит ещё чего доброго, что я струсила и из-за этого решила не рисковать и предпочла уйти. Но, к моему удивлению, принц Льда ничуть не меня не обиделся, а даже, наоборот, обрадовался, когда я сообщила ему о своём возвращении домой.       — Вот хорошо, что ты возвращаешься в Город Снегов, Лань Шан! — с улыбкой глядя на меня, воскликнул он. — Знаешь, если честно, я и сам хотел попросить тебя об этом. Но ты, как видно, сама поняла, что это — лучшее для тебя решение.       — Считаешь меня абсолютно бесполезной? — хмыкнула я. — Думаешь, что мне было бы не по силам преодолеть все трудности и опасности на пути к вершине Священной Снежной Горы?       — Ничуть ни бывало! — покачал головой Ка Со. — И, Лань Шан… Я вовсе не считаю, что ты решила вернуться из-за страха перед возможными опасностями… Причина в чём-то другом, верно? Дай угадаю: это же бабушка тебя уговорила пойти домой вместе с ней?       Я кивнула:       — Да. Вчера вечером бабушка сказала, чтобы я не глупила, а возвращалась в Город Снегов. Она считает, что я должна быть рядом со своим сыном, что именно там моё место, а вовсе не здесь, не за тридевять земель. А ещё… — я на какое-то мгновение замялась, не зная, стоит ли мне говорить Ка Со о том, что не всем нашим товарищам суждено будет добраться до главной цели этого путешествия. Разумеется, я не собиралась говорить об этом прямо, но вот как-нибудь намекнуть же можно, не так ли? — А ещё, бабушка просила передать, чтобы ты не позволял нашим друзьям рисковать попусту во время этого похода. И сам ты тоже, образно выражаясь, чтобы не лез в пасть к тиграм.       — Ну, это — само собой, разумеется! — кивнул принц Льда. — Разумеется, я не собираюсь подвергать своих спутников неоправданному риску и обещаю защищать их от любой опасности. В конце концов, если уж я взял на себя обязанности командира отряда, то, значит, должен нести ответственность в первую очередь за их, а уже потом — за свою собственную безопасность…       — Неправильно мыслишь! — усмехнулась я. — То есть, насчёт того, что ты должен позаботиться о безопасности своих друзей, здесь ты, конечно же, прав. Только это вовсе не означает, что, защищая их, ты должен подставлять под удар себя… Ты хорошо меня понял?       — Лучше некуда! — с улыбкой ответил он. — А сейчас, Лань Шан, я бы хотел тебе кое-что сказать. Знаешь, почему я сам собирался просить тебя вернуться в Город Снегов? Я хочу, чтобы ты позаботилась о бабушке. Теперь, когда она перестала быть богиней и превратилась в обычную смертную старушку… Если честно, я очень боюсь, что с ней может что-то случиться. Тем более, что и Хуан То мне сказал, что бабушка… Что у неё в силу преклонного возраста могут начаться серьёзные проблемы со здоровьем. И потому теперь нужно, чтобы кто-то за ней присматривал…       — Хочешь сказать, что у бабушки может начаться старческий маразм?! — фыркнула я. — Именно это тебе сказал глава Целителей, верно?       — Ну… Не совсем это, — покачал головой Ка Со. — Однако, Хуан То намекнул мне, что бабушка может начать понемногу терять память, а ещё что в её поведении могут появиться… некоторые странности из-за чего она начнёт чудить… Я не хочу в это верить, конечно же. Но… Бабушка и вправду очень стара даже по меркам Ледяного племени. Никто из моих соплеменников, включая отца, в точности не знает её настоящего возраста. Поговаривают, что бабушка — старейшая из всех обитателей мира Трёх Королевств. И что ей исполнилась уже не одна сотня тысяч, а может быть, и миллионов лет…       — Ладно, я тебя, в общем-то, поняла, — кивнула я. — Ты просишь меня присмотреть за бабушкой и я, разумеется, постараюсь выполнить твою просьбу. Однако, ты и сам должен понимать, что я не смогу находиться рядом с ней круглые сутки. У меня, в конце концов, есть ребёнок, которому тоже требуется моё внимание. И это я ещё не говорю о своих обязанностях Второго Регента!       — Я этого и не прошу от тебя, Лань Шан! — хмыкнул он. — Не прошу, чтобы ты находилась с бабушкой постоянно, сутки напролёт. Я только хочу, чтобы ты приглядывала за ней по мере возможности. А ещё… Пожалуйста, проследи за тем, чтобы Син Цзю не слишком сильно геройствовал. И не брался за дела, выполнение которых было бы сопряжено с большими затруднениями или, тем более, опасностью.       — Син Цзю?! — удивлённо подняла я бровь. — А разве он не идёт с вами со всеми к вершине Священной Снежной Горы?!       — Нет, не идёт! — вздохнув, проговорил принц Льда. — Его ранение оказалось намного серьёзнее, чем мы все думали. То есть, — добавил он. — Хуан То, разумеется, знал правду с самого начала, но говорить об этом тогда не стал. А вчера вечером, когда Син Цзю неожиданно стало хуже, он во всём нам признался… В общем, вы вместе с бабушкой и с Син Цзю возвращаетесь сегодня в Город Снегов и никакие возражения ни с чьей стороны не принимаются.       — Ясно, — кивнула я. — Но как же… Как вы сможете обойтись во время путешествия без Сновидца, который смог бы предвидеть все возможные опасности на вашем пути? Если Син Цзю вернётся с нами в Город Снегов, то кто же станет выполнять эту работу?       — На самом деле, — как-то странно усмехаясь, произнёс Ка Со. — У нас уже есть замена Син Цзю. Вчера вечером, когда мы все вместе уговаривали его вернуться и не подвергать себя смертельной опасности, дверь комнаты открылась и мы увидели стоявшую на пороге Син Гуй. Принцесса племени Грёз сказала, что видела во сне, как её брат ранен и поэтому она поспешила сюда, дабы заменить его и продолжить вместе с нами путь к вершине Священной Снежной Горы… Собственно говоря, — добавил он, немного помолчав. — Она и уговорила Син Цзю вернуться. Не думаю, что без сестры он согласился бы на это…       — Ладно, — вздохнула я. — А когда именно мы с бабушкой и Син Цзю должны будем вернуться?       — Сегодня, — последовал ответ. — Сразу после того, как всё будет готово к вашему возвращению…       *****       Время близилось к полудню, когда мы с моими спутниками собрались на береговом уступе, глубоко врезающемся в море — на том самом месте, где оказались несколько дней назад, пройдя через светящийся подводный портал. И где далеко внизу тяжёлые серые волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы.       Если честно, мне было немного грустно из-за того, что я должна была покинуть своих друзей и это — именно тогда, когда тем предстояла самая трудная и опасная часть пути. Особенно, если учесть, что с некоторыми из них мне предстояло расстаться навечно. А ещё… Я вспомнила о том, так и не успела попрощаться с Ши. Должно быть, он с самого утра покинул Меч, чтобы погулять и поиграть на просторе. У меня же просто не оказалось времени на то, чтобы бегать и искать его по всем окрестностям заброшенного города.       Хотя, наверное, так было даже лучше: то, что я не смогла встретиться в то утро со своим королём, с некоторых пор превратившимся в Духа Меча. Потому, что если бы я снова его увидела… То, боюсь, моя решимость вернуться разлетелась бы на куски точно так же, как от неосторожного движения рассыпается карточный домик. Так, что всё, чем я могла себя успокоить — это мысль о том, что буду в числе первых, с кем встретиться Ин Кун Ши после своего возвращения из мира мёртвых. Пока же… Я дала себе зарок больше не думать и не вспоминать о нём дабы не бередить лишний раз и без того ещё не затянувшуюся рану в моей душе.       Стоя на скалистом берегу рядом с главами племён, я смотрела на то, как Ка Со медленно и очень осторожно подводит к краю уступа бабушку, а затем надевает ей на шею Амулет Слезы, который, должно быть, передала ему накануне вечером Син Гуй. Иначе, откуда бы в нашем отряде мог взяться лишний Амулет? Ведь мы брали их у Святой Русалки строго по количеству участников похода…       — Бабушка, мои соплеменники встретят вас на побережье, — проговорила Син Гуй, которая пришла на этот скалистый берег вместе со всеми для того, чтобы, в первую очередь, попрощаться со своим братом.       Впрочем, сейчас Син Цзю, должно быть, находился под действием каких-то снотворных зелий и ему было абсолютно всё равно кто именно пришёл его проводить.       — Бабушка, возвращайся домой с лёгким сердцем и ни о чём не тревожься, — обняв бабушку напоследок, произнёс Ка Со. — Обещаю тебе, что с нам со всеми всё будет в порядке. Мы непременно отыщем Потаённый лотос и победим Юань Цзи.       — Хорошо-хорошо, я тебе верю! — закивала бабушка. — Однако, вам всем следует кое-что навсегда запомнить. Священная Снежная Гора может показаться почти неотличимой от Города Снегов, но на самом деле она совершенно другая. В этом месте небо и земля искажены, а действительность и иллюзии перевёрнуты и перемешаны друг с другом настолько сильно, что вы никогда не сможете определить: существует та или иная вещь на самом деле или же это она вам только чудится?.. А ещё тут нет ни справедливости, ни правосудия. Большинство разумных существ, которых вы встретите по пути к вершине Священной Снежной Горы — непостоянны и бесчувственны. Они запросто могут оказаться жестокими и бесчестными… Вот почему вы не должны доверять ничему, что увидите или услышите здесь. Верьте только своему сердцу: лишь оно одно вас не обманет, не предаст и сможет уберечь от лжи и обмана. Оно же вам и подскажет, как следует поступить в той или иной ситуации… Запомните, что здесь нет ничего: ни верха, ни низа, ни добра, ни зла, смерти, ни жизни. Что само это место по своей сути — это всего лишь одна большая иллюзия. И потому не так важно: победите вы или же проиграете. Главное, постарайтесь вернуться домой в целости и в сохранности.       — Хорошо, бабушка, — кивнул Ка Со. — Мы сделаем так, как ты говоришь. Не будем верить ничему из того, что увидим или услышим и не станем доверять подозрительным незнакомцам.       — Бабушка, вам известно, куда мы должны отправиться дальше? — спросил Хуан То.       — Да, — кивнула бабушка. — Чтобы добраться до вершины Священной Снежной Горы, вам следует продвигаться на восток. По пути нужно ещё будет одолеть четырёх Стражей, дабы разрушить Щит Очарования. Ну, а дальше вам придётся встретиться уже непосредственно с Юань Цзи и победить его. Без этого вы не сможете пройти туда, где растёт Потаённый лотос, о местонахождении которого известно только одному Безумному Богу.       — Спасибо, что ты всё нам объяснила, бабушка, — едва заметно улыбнувшись, проговорил принц Льда. — Думаю, что теперь нам будет намного проще добраться до места. Что же касается тебя… Пожалуйста, позаботься о себе… Договорились?       — Мы ещё непременно встретимся, бабушка! — добавил Ляо Цзянь.       — Да, всё именно так и будет! — поддержала его Чао Я, а Пянь Фэн просто молча кивнул в знак прощания.       Я же с улыбкой помахала им всем рукой, хотя на сердце у меня, если честно, кошки скребли и хотелось не улыбаться, а плакать. Ведь я уже знала о том, кому именно из моих друзей суждено сгинуть во время этого похода и осознание того, что я не в силах это изменить, причиняло мне почти физическую боль.       «Нужно держаться! — стиснув зубы, мысленно сказала я себе. — Бабушка говорила, что их Судьбы написаны на Небесах высшими богами Трёх Королевств и что даже если бы я пожелала это исправить, то не только не смогу ничего достичь, но и, очень может быть, наврежу ещё больше. Так, что тогда погибнут не только эти двое, но и кто-то ещё… Может быть, даже я сама… Если не ради себя, то хотя бы ради Юнь Фэя я должна быть сильной и ничем не показать своих истинных чувств тем, кто остаётся здесь…»       Решив так, я напоследок ещё раз улыбнулась своим друзьям (хотя, боюсь, моя улыбка и вышла на этот раз немного натянутой) а затем, взяв под руку Син Цзю, который до сих пор так и не проснулся, шагнула с утёса вниз — туда, где виднелось неистово вращавшееся колесо водоворота, скрывавшее вход в светящийся подводный портал, связывающий остров, где находилась Священная Снежная Гора с одной из скрытых от посторонних глаз бухточек на Острове Русалок…       *****       Вернувшись в Город Снегов, я с головой окунулась в повседневные дела и заботы и лишь иногда вспоминала о своих товарищах, продолживших поиски Потаённого лотоса. Интересно, как у них продвигаются дела и чем они сейчас занимаются? Смогли они справиться и четырьмя Стражами и разрушить Щит Очарования? А может быть, уже добрались до вершины Священной Снежной Горы и теперь готовятся к главному сражению с Юань Цзи?..       А ещё я время от времени вспоминала о Духе Меча и невольно улыбалась, вспоминая пару наших последних с ним встреч. Теперь-то я понимала, что зря испытывала чувство жалости по отношению к своему королю.       Потому, что если я воспринимала его превращение в Духа Меча как трагедию, то сам Ин Кун Ши относился к этому как к должному. Нет, даже не так: он по-настоящему наслаждался возможностью быть свободным от королевских обязанностей, а также придворных интриг и сплетен. Во всяком случае, я уже очень давно не видела его настолько радостным и оживлённым: ещё с тех самых пор, когда он ещё оставался «Юнь Фэем», но при этом мы с ним уже больше не служили принцессе Огня. Вспомнив же об этом, я невольно ловила себя на мысли о том, а захотел бы сам Ши снова стать богом Льда и правителем всех Трёх Королевств? Или, может быть, он предпочёл бы остаться игривым и беззаботным Духом Меча?..       — Может быть, это даже не совсем честно — то, что мы с Ка Со даже не спросили мнения самого Ин Кун Ши относительно того, хочет ли он стать прежним или его сейчас всё устраивает? — задала я бабушке вопрос при первой же с ней встрече.       Но бабушка в ответ только покачала головой.       — Мой младший внук, став Духом Меча, словно впал в детство, вернее, в отрочество, — вздохнула она. — Он сейчас не понимает многих вещей и совершенно ничего не помнит о своей прошлой жизни… Спрашивать у него мнения относительно того, хочет ли он снова стать богом Льда — пустая затея. А потому вы с Ка Со поступили совершенно правильно, что не стали ему об этом ничего говорить.       — Ладно, — кивнула я. — Но, бабушка… Скажи, что будет, когда Ши вернётся к нам уже по-настоящему? Он же сможет вспомнить о том, кем был раньше и какие отношения связывали его с нами?       — Скорее всего, да, — без особой, впрочем, уверенности, кивнула бабушка. — Однако, если мне не изменяет память… В кино этого с ним почему-то так и не случилось. Ши смог вспомнить о своём прошлом… но тогда было уже слишком поздно… Надеюсь, что хотя бы в этом мире, где мы обе с тобой оказались по воле Провидения, этого с ним не произойдёт. И что, едва очнувшись после небытия, он сразу же всё вспомнит…       Я видела, что бабушка вовсе не хочет говорить со мной об этом, но любопытство было сильнее меня. К тому же, я должна была знать: чего мне ожидать от своего короля после его возвращения? И уж не придётся ли нам с Ши знакомиться заново по той причине, что он совершенно меня забудет?       Впрочем, был у меня к бабуле и ещё один вопрос.       — Бабушка, скажи, а сколько, вообще, времени нужно, чтобы добраться до вершины Священной Снежной Горы? — спросила я у неё. — С тех пор, как Ка Со и другие мои друзья продолжили путешествие, прошло у не меньше двух недель, а от них до сих пор ни слуху, ни духу… Как думаешь, они уже добрались до конечной точки своего пути?       — Откуда мне об этом знать? — пожала плечами бабушка. — Лань Шан, я никогда в своей жизни не была на вершине Священной Снежной Горы да и Юань Цзи ничего мне не говорил сколько времени нужно, чтобы туда добраться… Будем надеяться, что у Ка Со и его спутников всё хорошо, — добавила она, ободряюще опуская руку на моё плечо. — Да, мы будем на это надеяться и верить в то, что им удастся выполнить задуманное. Иначе… Зачем бы тогда было нужно проделывать столь долгий и опасный путь? Ради того, чтобы вернуться домой ни с чем?       Я молча кивнула, думая при этом о чём-то своём. Если честно, то я уже и сама не была уверена в том, что Ка Со удастся добраться до вершины Священной Снежной Горы и, победив Юань Цзи, завладеть Потаённым лотосом, исполняющим желания. Но я не стала тогда говорить об этом бабушке, не желая огорчать её ещё больше. И без того она переживает из-за этого, а тут ещё и я с неуместными вопросами… Нет уж, будет лучше, если я и в самом деле не стану ей сейчас ничего говорить…       *****       Солнце ещё несколько раз успело подняться и опуститься за горизонт прежде, чем настал день, которого я так ждала и так боялась. День, когда мой король должен был ко мне вернуться.       Это случилось вскоре после полудня, когда я у себя в покоях играла с А-Фэем погремушкой, сделанной из нетающего льда — подарком старого короля, который к моему удивлению отнёсся к нему так, как если бы он и вправду был его настоящим внуком. Во всяком случае, «дед» просто завалил нас с А-Фэем подарками: как сделанными им лично, так и купленными у иноземных купцов. И в это время…       Я вдруг увидела яркую бело-голубую вспышку в той стороне, где находился Холм Увядающих Цветов, который хоть и с трудом можно было разглядеть из окна моей комнаты. И поначалу даже не поняла: что произошло? Неужели… на Город Снегов снова кто-то напал? Но уже в следующую минуту осознание произошедшего обрушилось на меня подобно грому средь ясного неба.       Вспышка, которую я видела, не была связана ни с какой враждебной магией, скорее, совсем даже наоборот. Это был знак, что мой Ин Кун Ши, наконец-то, вернулся из мира мёртвых. И что я должна поторопиться, если хочу увидеть его одной из первых.       Осторожно уложив А-Фэя в его кроватку, я набросила на себя подбитый мехом плащ и поспешила на Холм Увядающих Цветов.       Но когда я уже была на месте, то вдруг поняла, что зря так торопилась. Потому, что кроме меня, никого там нет. А королевская гробница была вскрыта и тоже пуста.       Я в недоумении перевела взгляд со сдвинутой в сторону надгробной плиты с изображённым на ней символом правящего дома племени Льда на опрокинутый на землю камень — тот самый, с которым я несколько месяцев назад обнималась помимо своей воли по причине действия злосчастной метки. Затем посмотрела вглубь разверстой могилы, выстланной драгоценным мехом белой снежной лисы… Что, чёрт возьми, произошло? И где сейчас может быть Ин Кун Ши? Неужели…       — Должно быть, он просто решил подшутить надо мной! — воскликнула я, пытаясь убедить себя в том, что мой король сейчас находится совсем рядом, только где-то прячется шутки ради, как он это частенько проделывал раньше. — Ну, точно! Всё так и есть, верно?.. Ши, может быть, хватит уже этих дурацких игр? — уже громче крикнула я, мысленно молясь всем высшим богам, чтобы мой король меня услышал. — Вспомни о том, что ты сейчас, вообще-то, правитель Города Снегов и всех Трёх Королевств и что такое ребячество для тебя просто недопустимо! Так что, хватит уже прятаться и выходи, ладно? Потому, что если я сама тебя сейчас найду… То ни на что хорошее можешь даже не рассчитывать!       Ответом мне было молчание, показавшееся мне по-настоящему зловещим. Разумом я уже понимала, что произошло нечто непредвиденное и, скорее всего, страшное. Только вот принять это своим сердцем я никак не могла. Я не верила в то, что мой король исчез. Нет! Только не сейчас! Не после всех этих наполненных кошмарами и слезами ночей, которые я провела одна в нашей с ним супружеской постели. Не после того, как я столько ждала его возвращения и верила в то, что совсем скоро мы с ним опять будем вместе!..       Я ещё несколько раз громко позвала Ши по имени, надеясь, что вот, сейчас он, наконец, откликнется и выйдет из своего укрытия. Но… Ничего подобного не случилось.       Судя по всему, его и вправду здесь не было. Наверное, он куда-то ушёл прежде, чем я успела добраться до Холма Увядающих Цветов… Но почему Ин Кун Ши так бесчестно со мной поступил? Почему он опять бросил меня и бесследно исчез, скрывшись в неизвестном направлении?..       Я вдруг ощутила внезапно охвативший меня приступ слабости, а затем… Моё тело от ступней до талии оказалось будто скованным непонятной, почти могильной стужей, исходившей откуда-то из глубин моего естества. Мои ноги внезапно подкосились и я, чувствуя как сознание медленно, но верно покидает меня, опустилась прямо на сдвинутую в сторону надгробную плиту. И последним, что я тогда услышала — это был звук чьих-то быстро приближающихся шагов.       Но это не были шаги моего короля. И от одной мысли о том, что это — не он, не тот, чьего возвращения из мира мёртвых я так долго и так мучительно ждала, мне вдруг почему-то снова захотелось уснуть и никогда больше не просыпаться…