Кажется, я попала

      Пройдя вслед за Стражем через ворота и небольшую площадь, мы очутились перед главным входом, ведущим в цитадель.       — Это здесь, — сказал наш провожатый, останавливаясь и указывая на ряд дверей в стене. — Задание, которое вам предстоит выполнить, находится за этими дверями. Каждый из вас — бессмертный или же смертный, может войти только в одну из них. Но учтите, что пройти испытание должны вы все без исключения. Если хотя бы один из вас не справится, это будет означать, что вы все его провалили. И если такое произойдёт, то вам придётся убраться восвояси и навсегда забыть дорогу к Священной Снежной Горе.       — Кто может поручиться за то, что это — не ловушка? — не без подозрения глядя на «лешего» спросила Юэ Шэнь. — Что, если ты специально хочешь разделить нас для того, чтобы как только мы окажемся внутри, всадить нам нож в спину?       — Вы можете верить мне или нет, от этого ничего не изменится, — хмыкнул Страж. — Впрочем, если вы уже испугались и отказываетесь проходить испытание, приготовленное для вас Императорской Жрицей… То, что же! Я буду счастлив оказать вам великую честь и проводить вас туда, откуда вы пришли.       — Нет уж, раз мы сюда пришли, то хотя бы попробуем справиться с этим заданием, — решительно покачал головой Ка Со. — Так что, говоришь, мы должны будем сделать?       — Просто войдите каждый в свою дверь, — махнул рукой Страж. — А там уже сами разберётесь с тем, что делать дальше.       — В любую дверь? — на всякий случай уточнила я.       — Да, совершенно в любую… Это не имеет значения. Всё равно каждый столкнётся там с тем заданием, которое было приготовлено специально для него.       — Ну, хорошо…       Едва заметно кивнув, я повернулась к ближайшей ко мне двери и, отворив её, вошла внутрь, мысленно гадая при этом о том, с каким же испытанием мне предстоит встретиться.       *****       На какие-то несколько мгновений меня словно поглотила непроглядная темнота, но затем… Мрак внезапно отступил и я поняла, что нахожусь внутри каменного коридора из глубины которого льётся приглушённое беловато-голубое сияние. Как если бы там находился некий источник света наподобие путеводной звезды, указывающей мне дорогу.       Я поняла, что нужно идти прямиком на этот свет и, пройдя совсем немного по коридору, внезапно оказалась… на Холме Увядающих Цветов.       — Ну и дела-а! — протянула я, в недоумении оглядываясь по сторонам. — Я же сейчас нахожусь далеко за морем, отсюда до Города Снегов так просто не добраться. Да и идти обратно мне пришлось бы через подводный светящийся тоннель, а я точно помню, что через него не проходила… Так как же тогда…       Внезапно я услышала звук приближающихся шагов, показавшийся мне знакомым, почти что родным и обернулась в ту сторону, чувствуя, как моё сердце помимо моей воли пропускает один удар.       — Нет! Этого не может быть! — вырвалось у меня. — Ты не можешь находиться здесь! Ведь ты же умер!       — Умер? — насмешливо глядя на меня, переспросил Ин Кун Ши. — Вовсе нет! Да и с чего бы мне умирать? Лань Шан, ты знаешь, для чего я здесь? — добавил он, направляясь в мою сторону. — Для того, чтобы раз и навсегда разобраться с тобой и с твоим отношением ко мне.       Только сейчас я увидела, что он держит в правой руке Меч, Убивающий Богов и заметила недобрые циановые отблески в глубине его сапфирово-синих глаз.       — Эй, подожди! — окликнула я своего короля. — Ты опять всё неправильно понял. На самом деле…       — Что — «на самом деле», Лань Шан? — спросил Ши, останавливаясь в паре шагов от меня. — Хочешь сказать, что твои слова о любви ко мне не были наглой и беспринципной ложью? Что ты вовсе не видела во мне всего лишь вещь, которая нужна была тебе для достижения главной цели твоей жизни — стать королевой Льда?.. Ох, извини! — добавил он, криво ухмыльнувшись. — Совсем забыл! Желание быть правительницей Трёх Королевств — это ещё не всё, о чём ты мечтала! Ты хотела превратить меня в своего раба, сделать из меня игрушку в своих руках… И всё это — только для того, чтобы просто позабавиться надо мной! Сделать из меня идиота в глазах моих же подданных, унизить и выставить меня на посмешище!.. Разве не это ты всегда хотела сделать?..       — Что за вздор ты сейчас несёшь?! — фыркнула я. — Конечно же, нет! Ин Кун Ши, я, смотрю, ты сегодня явно головой неслабо ударился, если всерьёз болтаешь подобные глупости!.. Я никогда не обманывала тебя. И если даже не любила на самом деле в самом начале наших отношений, то со временем поняла, что дороже и любимей тебя для меня никого нет! Ну, ладно, наставница, бабушка и Юнь Фэй — не в счёт…       — «Юнь Фэй»? — недобро усмехнулся Ин Кун Ши. — Снова эта подделка?!. Лань Шан, ты же знаешь, что я не выношу, когда ты упоминаешь при мне «его» имя! Должно быть, и сейчас ты сделала это только с одной целью — обидеть или же вывести меня из себя?       — Вовсе нет! — покачала я головой. — Боюсь, что ты снова меня неправильно понял… Юнь Фэй, о котором я сейчас тебе говорю — это…       — Это и есть настоящая любовь всей твоей жизни, так? — перебивая меня, воскликнул Ши. — Ничтожество, подделка, которой даже не существует на самом деле! Но, тем не менее, ты любишь именно «его», а не меня настоящего!.. Я прав?       — На самом деле… — снова начала я.       Но он меня опять перебил:       — Замолчи! Я больше не желаю об этом ничего слышать! Лань Шан, почему бы тебе и вправду не признаться в том, что, на самом деле, ты никогда, ни единой минуты в своей жизни не любила меня настоящего? И что ты была бы просто счастлива, если бы это не мой брат, а я сам утратил в Огненном Шаре Отчаяния духовные силы и превратился в простого смертного. То есть, стал бы тем самым «Юнь Фэем», которого ты так сильно обожаешь и с которым хоть сейчас навсегда ушла бы жить в мир смертных?.. Но, если это так и если сам я тебе совсем не нужен… То не лучше ли будет просто убить тебя, чтобы положить конец всем нашим порядком затянувшимся отношениям?       Говоря так, он направил в мою сторону Меч, засветившийся тускло-голубым светом.       Я так и замерла на месте и не зная, что делать дальше и как избежать возможной опасности. Никогда прежде Ши меня и пальцем не трогал, не то, чтобы оружием всерьёз угрожал. Да, случалось, что прежде мы с ним не один раз ссорились и даже сильно ругались. Но чтобы он вот так вдруг заявил, что собирается меня убить, дабы положить конец нашим отношениям?!.       И тут мне неожиданно пришла в голову одна мысль. Я подумала, что если собью своего короля с толку внезапным вопросом, то у меня будет время сбежать прежде, чем он опомнится.       — Ши, а ты знал… — неожиданно громко и отчётливо проговорила я, выждав пару секунд. — Что бульонные кубики — это, на самом деле параллелепипедики?       — Пара… леле… чего?..       Я увидела, как прекрасное лицо моего короля внезапно исказилось гримасой, похожей на судорогу боли или мучительного раздумья и Меч дрогнул в его руке, а затем…       *****       Темнота снова поглотила меня на какое-то время. А когда она рассеялась, я вдруг увидела, что нахожусь на площади перед той самой дверью, за которой, по словам Стража, меня должно было ждать испытание. И, если я так быстро вернулась… То получается, что я смогла справиться со своим заданием?..       Я огляделась по сторонам. Все мои спутники тоже были уже там, на площади перед главным входом. Только вот… Чао Я, Хуан То и Юэ Шэнь почему-то плакали не стесняясь слёз, Пянь Фэн крутился на месте, держась обеими руками за голову как если бы она у него нестерпимо болела, а лицо Ляо Цзяня было искажено гримасой ярости. И только Ка Со и Син Цзю выглядели более или менее спокойными внешне.       — Испытание завершено, — проговорил Страж, снова появляясь перед нами. — И, должен сказать, что только двое из вас смогли справиться с заданием… Ты и ты, — добавил он, указывая на главу племени Грёз и на меня. — Все же остальные бессмертные и смертные испытание с треском провалили…       — С треском провалили? — в недоумении глядя на него, спросила отравительница. — Что ты хочешь этим сказать? Разве то, что мы вернулись обратно, не означает, что испытание было нами успешно пройдено?       — Что я хочу этим сказать? — переспросил «леший». — А только то, что большинство из вас, даже не смогли справиться со своими собственными демонами. Как же вы рассчитывали преодолеть все трудности и опасности на пути к главной тайне Священной Снежной Горе, если не смогли пройти даже столь простое испытание?.. Но всё же, — добавил он, обернувшись в сторону Син Цзю. — Скажи, как ты догадался о том, что на вас навлекли сонные чары и что ваше задание по сути, представляло собой сон, исход которого зависел целиком от ваших действий?       — На самом деле, мне было несложно об этом догадаться, — усмехнулся Син Цзю. — Я всё-таки, вождь племени Грёз. И потому прежде, чем войти в дверь, я на всякий случай мысленно прочитал заклинание, которое помешало бы посторонним вещам проникнуть в мой сон. Когда же, пройдя через подземный коридор, я понял, что стою на краю горного уступа, то вспомнил о том, что проснуться в реальном мире можно только умерев во сне и потому без колебаний прыгнул вниз со скалы…       — Ладно, с тобой всё понятно, — кивнул Страж. — А что же ты? — добавил он, обернувшись в мою сторону. — Скажи, как ты смогла справиться со своим испытанием?       — Скажем так, я тоже вспомнила кое о чём, что помогло мне рассеять морок, — едва заметно усмехнувшись, сказала я. — Но только… Позвольте, я всё же не стану раскрывать всех своих секретов. Должна же быть у слабой девушки парочка секретных приёмов, которые помогли бы ей справляться с куда более сильными и опасными противниками, чем она сама!       — Ладно, если ты не хочешь об этом говорить, то настаивать на стану, — кивнул Страж. — Тем более, что это всё равно ничего не решит. Испытание может считаться пройденным только если с ним справились не только вы двое, но и все ваши спутники. А потому… Думаю, вам и вправду следует вернуться обратно. Если хотите, так и быть, провожу вас до берега. Если же нет — то отправляйтесь туда одни.       — Нет, подожди! — остановил его Ка Со. — Мы не можем так просто вернуться домой ни с чем. Мы пришли сюда не ради прогулки, у нас есть цель, от которой зависит слишком многое. И потому мы не можем так вот просто взять и отступить.       — Дай нам ещё один шанс пройти это испытание! — попросила Стража Чао Я.       — Если бы даже я и захотел, то всё равно не смог этого сделать, — покачал головой Страж. — Потому, что, на самом деле, я вовсе не обладаю такими силами. В сон вас заманил не я, а Императорская Пресвятейшая!       — И кто же она — эта Пресвятейшая? — спросил принц Льда. — Син Цзю, ты её знаешь?       — Нет, Ваше Высочество, — ответил глава племени Грёз. — Её магия хоть и связана каким-то образом с сонными чарами, но при этом она совершенно не похожа на мою. Так, что можно сказать, мне никогда раньше не доводилось сталкиваться с чем-то подобным…       — В любом случае, — между тем продолжал Ка Со. — Мы должны с этой Пресвятейшей встретиться и поговорить. Может быть, выслушав наши доводы, она позволит нам попытать удачи во второй раз.       — Она не пожелает вас видеть! — хмыкнул Страж. — Так что будет лучше, если вы просто уйдёте.       — Ты хочешь, чтобы мы силой заставили тебя отвести нас к ней? — направляя в его сторону секиру, грозным тоном спросил у него Ляо Цзянь.       И в это время…       Воздух перед нами внезапно начал сгущаться и немного светиться. А через несколько секунд, когда сияние погасло, я увидела старую женщину в чёрных одеяниях и с чёрным посохом в руках, появившуюся буквально из ниоткуда. И это была ни кто иная, как… моя бабушка!       — Вы все должны идти вперёд, — проговорила она, подходя к нам и останавливаясь в нескольких шагах от нас. — Должны следовать каждый своему пути. И то, что вы здесь оказались, может не лучшим образом изменить не только ваши судьбы, но и судьбу всего этого мира.       — Бабушка?!. — в недоумении глядя на неё, спросил Ка Со. — Так значит, ты и есть — та самая Императорская Жрица Фэн Тянь, охраняющая вход на Священную Снежную Гору, о которой, как я только что вспомнил, говорилось в одной из книг, хранящихся в секретной части королевской библиотеки?!       — Не имеет значения, кто я такая! — неодобрительно поджав губы, покачала головой бабушка. — В любом случае, ты не должен браться за дела, которые тебе не по силам!       — Да, но разве не ты сама, бабушка, говорила, что в любых обстоятельствах мы должны искать истинные причины зла, а не придумывать их для себя сами? — возразила я. — Теперь, когда благодаря сну, в который ты нас отправила, мы вплотную подступили к разгадке… Так неужели же ты, бабушка, помешаешь мне и моим друзьям найти ответы на самые важные вопросы в нашей жизни?       — И в самом деле, бабушка! — вмешался в разговор Хуан То. — Разве могли мы представить, что вы и есть — та самая легендарная Императорская Жрица Фэн Тянь, о которой говорится в старинных преданиях?.. Скажите, вы же можете пустить нас туда, в тот сон во второй раз? Мы будем вам очень благодарны за это…       — Нет, это невозможно! — снова покачала головой бабушка. — Не потому, что я не хочу пропускать вас дальше из вредности или что-то вроде того. Просто… Вы даже не представляете, в каком опасном и непредсказуемом месте оказались. Вам может показаться, что Священная Снежная Гора точно такая же как и Город Снегов. Но, на самом деле, оба эти места — полная противоположность друг другу.       — Но тогда получается, что и ты, бабушка, тоже сейчас — полная противоположность той бабушке, которая была в Городе Снегов и которую я знал с рождения? — спросил у неё Ка Со.       — Я этого не говорила, — хмыкнула бабушка. — Но всё же, вам следует кое-что уяснить раз и навсегда. Священная Снежная Гора непознаваема, а Императорская Пресвятейшая Фэн Тянь — слабейшая из богов, с которыми вам пришлось бы здесь сразиться. Если вы не смогли справиться даже с моим несложным заданием, то лишь погубите себя, если пойдёте дальше. Вот почему я не могу пропустить вас… Так что, просто забудьте обо всём и возвращайтесь домой… А к тому что вы здесь успели увидеть и услышать, отнеситесь как к самому обычному сну…       Говоря так, бабушка очертила вокруг себя посохом круг в воздухе и, даже не попрощавшись с нами, исчезла, оставив после себя неяркое сияние, которое, слабея с каждой секундой, погасло в сиреневато-сером свете сгущающихся сумерек.       *****       Разумеется, никто из нас и не подумал возвращаться домой. Вместо этого мы все собрались на совет в одной из комнат заброшенного дворца.       — Никогда бы не подумала, что бабушка окажется Императорской Пресвятейшей Фэн Тянь! — покачала головой Чао Я. — Там, в мире Трёх Королевств, она выглядела и вела себя совсем по-другому!       — Да уж! — невесело усмехнулся Хуан То. — Однажды бабушка сказала мне, что она не женщина, что она — богиня. Тогда я не слишком хорошо её понял и подумал, что это она так шутит… Всегда считал её всего лишь слишком энергичной для своего возраста и при этом немного эксцентричной старой леди… А теперь мне уже что-то и не до смеха делается… Никогда бы не подумал, что она может быть настолько пугающей!       — В любом случае, не понимаю, как она могла нас предать? — хмыкнул Ляо Цзянь. — Ведь она — бабушка прежнего и прабабушка нынешнего Ледяного короля. А принц Ка Со — вообще, её самый любимый внук… Так почему же в этом случае?..       — Не думаю, что она нас предала, — возразил ему Пянь Фэн. — Если бы бабушка и вправду хотела нас предать, то сделала бы это давным-давно… Нет, скорее всего, дело тут не в предательстве.       — Это верно, — кивнула Юэ Шэнь. — Если бы бабушка и вправду этого захотела, то нас давно и на свете-то не было бы.       — Бабушка вовсе не собирается убивать нас! — покачала я головой. — Она только не хочет, чтобы мы ввязывались в слишком опасное по её мнению дело — только и всего.       — Иными словами, она хочет остановить нас и заставить повернуть обратно, — добавил Пянь Фэн. — К тому же, вспомните о том, что она не мучила по-настоящему никого из нас во сне, хотя вполне могла бы это сделать. Да, нам пришлось столкнуться с нашими собственными демонами, но при этом никому из нас она не навредила…       — Хочешь сказать, что это была с её стороны величайшая милость? — язвительно усмехнулся Ляо Цзянь.       — Да, хочу! — кивнул Пянь Фэн. — Императорской Жрице Священной Снежной Горы известны все наши тайны и все самые тёмные наши секреты. Он её взора никому не скрыться и не утаить своей тёмной стороны. И если испытание заключалось именно в этом… То я бы хотел знать, что за мрачные секреты ты хранишь и почему не желаешь говорить о них в присутствии королевы Чао Я.       — А ты? Ты-то сам что за темноту внутри себя скрываешь? — вскакивая со своего места и с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на него с кулаками, воскликнул Ляо Цзянь. — Говоришь, что у меня есть мрачные секреты, а что же насчёт тебя? Разве у тебя самого их совсем нет?       — Эй, вы что это оба устроили? — вставая между ними и тем самым мешая им затеять драку, проговорила Чао Я. — Ляо Цзянь… Пянь Фэн… Немедленно успокойтесь и сядьте каждый на своё место. В конце концов, мы здесь собрались не для того, чтобы ссориться и выяснять отношения друг с другом, а чтобы разобраться, как нам действовать, если бабушка Фэн Тянь всё-таки предоставит нам второй шанс пройти испытание.       — Всё верно! — кивнул Син Цзю. — Если мы снова окажемся в тех снах, нам придётся заглянуть в самую глубину своих душ, дабы понять, какие демоны там скрываются и, как следует изучив их, воспользоваться этим знанием для победы над ними…       — Или же мы можем поступить ещё проще, — предложила я. — Что, если каждый из нас сразится не со своим собственным, а с чужим демоном? Думаете, у них в этом случае будет хоть один шанс нас одолеть?       — По-твоему, это может сработать? — усомнилась Юэ Шэнь.       — Думаю, что вполне может, — кивнула я.       — Да, и кстати! — вдруг вспомнил кое о чём Пянь Фэн. — Лань Шан, Страж сказал, что ты смогла успешно справиться со своим заданием. Не скажешь, как это у тебя получилось?       — Как это у меня получилось? — усмехнулась я. — Ну… Вообще-то, я могла бы поделиться с вами этим своим секретом. Если бы только была уверена в том, что нас никто не подслушивает. Впрочем… — добавила я, немного помолчав. — Идите-ка все сюда поближе. Я поделюсь с вами секретным способом борьбы с собственным демоном. Только вот не знаю, сработает ли он у вас так же успешно, как сработал у меня.       И, когда мои друзья подошли ко мне так близко, как это только допускалось правилами приличия, я рассказала им о своём секретном методе. Который придумала буквально по наитию, но который здорово помог мне выкрутиться во время прохождения испытания из щекотливой, если только не сказать опасной, ситуации…