Кажется, я попала

      На следующее утро я решила немного подмазаться к наставнице, которая вот уже почти сутки ходила мрачнее тучи. И не удивительно: её подручные обшарили весь остров Русалок и даже побывали в нескольких ближайших приморских городах в мире Смертных, но найти Ка Со так и не смогли.       Я знала, что они его и не найдут, поскольку представители Водного народа за исключением меня, да может быть, самой Святой Русалки, побаиваются уходить далеко от побережья, в то время как путь старшего принца Льда лежит совсем в другую сторону — вглубь материка… Собственно, перед тем, как я заглянула к Её Святейшеству, та как раз и была занята тем, что, сидя за столом, распекала нерадивых служанок, которым так и не удалось напасть на след беглеца.       — Святая Русалка! — окликнула я её. — Не хотите ли попробовать суп красоты, который я лично приготовила для вас?       — А, это ты, Лань Шан? — вздохнув, проговорила наставница. — Входи. И ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.       — На какой ещё вопрос? — спросила я, присаживаясь рядом с ней.       — Скажи, тебе точно неизвестно, куда мог пойти принц Ка Со?.. Хотя, — добавила, невесело усмехнувшись, Святая Русалка. — Что это я тебя спрашиваю? Ведь даже если бы ты и знала куда он ушёл, то всё равно не стала мне об этом говорить!       — Нет, что вы, Ваше Святейшество! — с самым искренним видом замотала я головой. — Если бы только я знала о том, где сейчас может быть Ка Со, то, разумеется, немедленно вам об этом поведала. Но… Если даже принц Ши не знает, куда ушёл его брат, то мне-то откуда об этом узнать?       — И то верно! — немного помолчав, кивнула наставница. — Уж конечно же ты, как принцесса Русалок, не стала молчать, если бы дело касалось безопасности твоих соплеменников… Так что, просто забудь об этом.       — Забыть? — вздохнула я. — Боюсь, не получится… Если Хо И узнает о том, что Ка Со сбежал, у нас и вправду могут быть неприятности. И раз уж старшего принца Льда у нас теперь нет, нам придётся придумать что-то другое, чем мы могли бы откупиться от Огненного короля.       — Ну и что ещё мы можем придумать? — сокрушенно покачала головой Святая Русалка. — Я перебрала все возможные варианты решения этой проблемы, но так ничего стоящего и не придумала.       — Тогда, — с улыбкой проговорила я. — Может быть, мой план подойдёт, Ваше Святейшество?       — Твой план? И в чём же он заключается?       — В том, что нам и в самом деле придётся чем-то откупаться от Огненного короля. И, знаете, что, Ваше Святейшество? Я, кажется, знаю, чем именно вы можете пожертвовать. Просто выдайте меня замуж за Хо И, и будет вам счастье!       — Что-о?!. — Наставница так резко подскочила со стула, что чуть не опрокинула стоявшую на столе посуду. — Это тебе этот негодный мальчишка насоветовал?! То, как нам якобы следует поступить?.. Ох, чем больше я на все эти его выходки смотрю, тем больше жалею о том, что сразу после своего возвращения во дворец не выдала их с Ка Со Огненному королю!       — Нет, что вы, Ваше Святейшество! — замотала я головой. — Ин Кун Ши тут совершенно не при чём! Да я бы попросту не стала слушать эти его глупости… Что же до решения, которое приняла… Оно и вправду моё, собственное! Я считаю, что так будет лучше. В конце концов вы же и в самом деле обещали, что выдадите меня замуж за правителя Трёх Королевств, которым Хо И сейчас, по сути, и является.       — Разве я тебе такое когда-то говорила? — вздохнула Святая Русалка. — Что выдам тебя замуж за правителя Трёх Королевств кем бы тот ни оказался?.. Но даже если и так… Я всегда думала, что им станет король Льда. Откуда мне было знать, что он проиграет Огненному королю?.. К тому же, — добавила она, немного помолчав. — Я должна тебе сказать ещё кое-что. Дело в том, что Хо И очень вспыльчив и несдержан. У него было много жён и наложниц, но добром ни для одной из них это не кончилось. Проще говоря, он всех их одну за другой убил в припадке ревности или по злости… Подумай сама: разве могу я отдать тебя замуж за такого деспота и тирана как он? Как я могу ради чьих-то амбиций и даже ради блага всего нашего племени заставить тебя страдать?       — Ваше Святейшество… — делая вид, что вот-вот расплачусь, проговорила я. — Никогда не думала, что вы такая добрая и хорошая… Думала, что если я не выйду замуж за Ка Со, то вы станете принуждать меня к браку с кем-то другим. И потому даже представить не могла, что вы так будете заботиться обо мне, оберегая от бед и невзгод не только в настоящем, но ещё и желая предотвратить их для меня в будущем…       — Глупенькая! — подходя ко мне и по-матерински обнимая меня, покачала головой наставница. — Конечно же, я хочу, чтобы у тебя всё в жизни было хорошо! Ведь ты — моя любимая маленькая принцесса. И если я не буду заботиться о тебе, то о ком же тогда мне ещё заботиться?       — Пусть так! — вполне реалистично всхлипнула я. — Но только… Раз у нас нет Ка Со, то что же вместо него мы можем предложить Огненному королю взамен на безопасность нашего племени?       — Об этом не беспокойся, — как-то странно усмехнувшись, сказала Святая Русалка. — У меня на этот случай имеются свои планы… Скажи, Лань Шан, тебе известно, где пропадает целыми днями этот несносный мальчишка? Наверняка, ведь, занят тем, что готовит для меня какую-то очередную пакость!       — Если вы говорите сейчас о принце Ши, то известно, — кивнула я. — Никакие пакости он для вас, наставница, не готовит, а просто занимается в уединении тренировками по развитию магических способностей.       — И где же он тренируется? — пристально глядя на меня, спросила наставница. — Скажи, Лань Шан, ты можешь прямо сейчас отвести меня к нему?..       *****       — …Вот, тут, стало быть, Его Высочество принц Ши и занимается тренировками! — проговорила я, указывая наставнице на заваленный обломками камней и кораллов участок берега, расположенный позади дворца. — Как видите, место это достаточно пустынное и уединённое, а потому и риск кого-нибудь случайно зацепить, тут тоже минимален…       — Ладно, — кивнула Святая Русалка. — Спасибо тебе, Лань Шан, что ты проводила меня. А теперь можешь возвращаться во дворец. Мне нужно наедине поговорить с Ин Кун Ши, а потому тебе тут делать нечего.       — Хорошо, наставница, как скажете! — с нарочитой покорностью кивнула я.       А сама, сделав вид, что ухожу, незаметно вернулась окольным путём и, спрятавшись за огромным камнем, принялась наблюдать за тренировкой своего принца. И, надо сказать, посмотреть там было на что. Я и раньше уже видела, как Ши использует магию, замораживая целое озеро и создавая рои снежинок. Но это всё не было боевой магией, скорее так, баловством. Теперь же я с невольным восхищением наблюдала за тем, как младший принц Льда перелетает со скалы на скалу подобно птице и как, зависнув на мгновение в воздухе, направляет в сторону лежавших на берегу обломков кораллов мощные залпы светло-голубой энергии, разносящей их не то что на куски — почти что в пыль. Впрочем, не только светло-голубой, но ещё и другой, почти белой, немного похожей на туман, которую я раньше никогда не видела… Интересно, это Ин Кун Ши намеренно скрывал от меня второй вид своей магической энергии или просто не владел им раньше?..       — Похоже, я и вправду тебя недооценивала! — подходя к нему, проговорила наставница. — Ты куда более одарённый, чем я думала. Если продолжишь тренироваться и дальше, то, без всяких сомнений добьёшься больших успехов.       Ин Кун Ши обернулся в её сторону:       — Что-то случилось? Или, может быть, вы просто хотели поговорить о чём-то со мной, Богиня Русалок?       — Да, хотела, — кивнула наставница. — Не далее как вчера ты уверял, что победишь Хо И. Я думала, что это — всего лишь твоя очередная глупая шутка. Но теперь вижу, что ты настроен весьма серьёзно… Скажи, ты и вправду уверен, что сможешь справиться с Огненным королём?       — Разумеется! — с самым серьёзным видом заявил младший принц Льда. — Если бы я не был в этом уверен, то не стал бы вам об этом говорить.       — Хорошо, — кивнула Её Святейшество. — Я не только не стану мешать твоим планам, но и постараюсь помочь. Но только в том случае, если ты пообещаешь мне, что если потерпишь поражение, то не станешь втягивать в это племя Русалок… Скажи, ты можешь это сделать?       — Пообещать, что не стану втягивать вас в свои разборки с Огненным королём?.. Я, Ин Кун Ши, не просто вам это обещаю, но и торжественно клянусь, что если проиграю, то возьму на себя всю ответственность. Пусть высшие боги, от воли которых зависит жизнь во всех Трёх Королевствах, будут этому обещанию свидетелями. И если я нарушу своё слово, то да покарают они меня громом небесным и молниями… Тем более, что выдавать вас — это не в наших интересах. Если племя Льда подставит под удар племя Русалок… То оно навечно может остаться в проигрыше.       — Хорошо, я тебе верю… Что же, вынуждена признать, что хоть твой план и очень рискованный он — наша единственная надежда. У меня нет причин мешать тебе в достижении твоих целей. Которые, ко всему прочему, ещё и наши общие цели. Но… Есть кое-что о чём я бы хотела тебя попросить.       — Попросить? О чём же?       — О том, что если племя Льда победит, то следующий король женится на Лань Шан и сделает её своей королевой.       — Ладно, я согласен, — как-то странно усмехаясь, кивнул Ин Кун Ши. — Обещаю вам, что если мне удастся победить Хо И, то я сделаю Лань Шан своей… Ох, то есть, я, разумеется, хотел сказать, следующей Ледяной королевой… Что-то ещё?       — Нет, больше ничего, — покачала головой наставница. — Просто, не забывай о том, что ты мне уже успел наобещать и когда для этого наступит подходящее для этого время, выполни свои обещания.       — Хорошо! — всё так же усмехаясь, сказал младший принц Льда. — Но только… Тогда и вы, Ваше Святейшество, пообещайте, что выдадите Лань Шан замуж за следующего короля Льда вне зависимости от того, кем бы тот ни оказался.       — Что ещё ты задумал?! — сразу же став подозрительной, на всякий случай спросила у него Святая Русалка. — Только что ты оговорился, сказав, что собираешься сделать Лань Шан своей королевой… Скажи, неужели ты и вправду думаешь, что Линь Чао… То есть, я хотела сказать, нынешний король Льда, позволит тебе стать следующим правителем Города Снегов и всех Трёх Королевств в обход Ка Со?       Я же, стоя в своём укрытие, невольно хихикнула. Потому, что давно знала, кто именно станет следующим Ледяным королём. Похоже, что как раз этого-то наставница и боится сейчас больше всего: того, что следующим правителем города Снегов и всех Трёх Королевств станет Ин Кун Ши. Но она, как и все другие главы племён, заинтересована в падении Хо И, а потому не решается сейчас спорить с младшим принцем Льда и не осмеливается что-то ему доказывать. В конце концов никто другой кроме Ши не осмелился бросить вызов Огненному королю, встав во главе тайного заговора, целью которого является поражение, а в идеале — и гибель Хо И. А значит, как бы Её Святейшество ни относилась к сыну своей приёмной дочери, сейчас она не посмеет и слова против него сказать. Вот, если тот и вправду победит Огненного короля… Тогда-то, Святая Русалка может попытаться забрать своё обещание обратно. А вот получится ли это у неё? Кто знает, кто знает…       — Да так, ничего особенного… — покачал головой юноша. — Просто, хотел вас попросить о том, Богиня Русалок, чтобы вы не препятствовали счастью Лань Шан, только и всего… Оговорился? Да, возможно. Только, ведь, и вы тоже должны меня понять, Ваше Святейшество. Не каждый день я оказываюсь вынужден брать на себя такую ответственность!       — Много ты знаешь, в чём заключается счастье Лань Шан! — фыркнула наставница. — Впрочем, ладно. Не будем обсуждать этот вопрос раньше времени. Для начала победи Хо И, а уж после и поговорим!..       С этими словами она развернулась и с нарочито недовольным видом удалилась. Я же, подождав, пока шаги Её Святейшества смолкнут в отдалении, покинула своё убежище и вслед за ней поспешила во дворец.       *****       Вечером того же дня, когда я беззаботно плавала и резвилась в море, я вдруг поймала на себе чей-то изучающий взгляд и, обернувшись в сторону берега, увидела своего принца. Который, стоя на краю невысокого обрыва, внимательно наблюдал за тем, что я делаю.       — Ин Кун Ши? — нарочито недовольным тоном фыркнула я, так как знала, что за нами обоими сейчас следят: одна из служанок Святой Русалки чуть поодаль почти удачно пыталась притвориться деревом. Почти — потому что на этом каменистом берегу, усеянном обломками кораллов и камнями, деревья, вообще-то, никогда не росли. — Что это ты здесь забыл?       — А разве не очевидно? — едва заметно усмехаясь, спросил тот. — Я слежу за тобой.       — Другими словами — подсматриваешь?! Ах ты, бессовестный негодник! — делая вид, что возмущена его действиями до крайности, покачала я головой. — Вот, правильно наставница говорит, что от тебя у нас, Русалок, одни только неприятности!       — Да ладно тебе, не ругайся! — примирительным тоном произнёс Ши. — Я вовсе не думал за тобой подсматривать. Просто, чтобы стать твоей точной копией, мне нужно постоянно за тобой наблюдать.       — А, так значит, ты хочешь сказать, что это ради пользы нашего общего дела ты за мной сейчас подглядываешь, а вовсе не потому, что у тебя нет ни стыда, ни совести? — хихикнула я. — Ну, ладно, в таком случае я тебя прощаю и разрешаю наблюдать за мной столько, сколько вздумается… Однако, — добавила я слегка язвительным тоном. — Позволь тебе кое о чём напомнить. Мы, Русалки — самые прекрасные и грациозные создания во всех Трёх Королевствах. Как кто-то, вроде тебя, не имеющий ни врождённой грации, ни обаяния, ни чувства прекрасного, сможет меня копировать?.. Пф! Лучше просто забудь об этом и не позорься!       — Вот потому-то я к тебе и пришёл, — едва заметно усмехаясь, сказал младший принц Льда. — Что, если ты немного поучишь меня всем этим вашим русалочьим премудростям, благодаря которым я обрету чувство прекрасного и стану более красивым и грациозным, чем сейчас?       — Ты? Красивый и грациозный? — нарочито громко расхохоталась я, украдкой любуясь причудливой игрой золотисто-розовых солнечных бликов на его белоснежных, с лёгким серебристым оттенком волосах. — Ой, лучше не смеши меня, ладно? А то, боюсь, что я просто лопну сейчас от смеха.       — Ну, а всё-таки? — продолжал он настаивать. — Неужели ты, Лань Шан, откажешь мне в такой незначительной просьбе? Тем более, что я не для себя стараюсь, а ради пользы общего дела.       — Ради пользы общего дела? — хмыкнула я. — Ладно, так и быть, уговорил. Называй меня «учитель» и я обучу тебя всему, что ты захочешь узнать!       — Называть тебя учителем? — с сомнением глядя на меня, покачал головой Ин Кун Ши. — Если честно… Не думаю, что это будет правильным. Ведь если ты хочешь, чтобы я называл тебя сестрой, то мне не следует называть тебя учителем…       Сделав вид, что чем-то расстроена, я в тот же миг отвернулась в сторону, так ничего ему и не ответив.       — Сестра, что-то случилось? — с подозрением глядя на меня, спросил младший принц Льда.       — Нет, ничего особенного! — с самым грустным видом вздохнула я. — Просто… Не называй меня больше сестрой, договорились?       — Не называть? Но почему?       — А потому, что твой брат во время нашей последней встречи заявил, что он не хочет жениться на мне. Что у него уже есть возлюбленная и что ни одна другая девушка ему не нужна.       — Это неправда! — покачал головой Ши. — Мой брат… Он солгал тебе.       — Ка Со меня обманул?! — фыркнула я. — Но почему он так сделал?       — Не знаю… Наверное, потому, что брат не хочет обременять тебя… Да, точно: всё дело именно в этом!       — Глупый Ка Со! — нарочито громко — так, чтобы слышала шпионившая за нами служанка, всхлипнула я. — Разве он не знает, что я всё равно не выйду замуж ни за кого другого кроме него? К тому же… Ничем он меня не обременял, так что незачем ему было и придумывать всякие глупости…       — Ладно, но теперь-то ты понимаешь, что, на самом деле, очень нравишься моему брату? — спросил Ин Кун Ши.       — Теперь понимаю… — вздохнула я.       — Ну а теперь, если тебе уже стало легче, то, может быть, перейдём, наконец, к обучению?       — Да, пожалуй, теперь и вправду мы можем к этому перейти…       *****       На следующее утро, едва проснувшись, я по привычке подошла к висевшему на стене огромному — почти во весь мой рост зеркалу, чтобы привести себя в порядок. И тут вдруг увидела, что моё лицо покрыто серовато-голубыми пятнами, которые к тому же ещё и ни за что не хотели стираться как бы сильно я их не тёрла…       Странно! Точно же помню, что прежде, чем лечь спать накануне, я как следует умылась… Откуда же тогда… Неужели это никакая не краска как я вначале подумала, а какая-то кожная болезнь, которая бывает у представителей Водного народа?!       — Что это с моим лицом? — в ужасе глядя в зеркало, воскликнула я. — Святая Русалка, придите и спасите меня от этого ужаса!       Но в тот же миг увидела, как моё отражение, лукаво улыбаясь, выходит из пустой рамы и хватает меня за руку. Только почувствовав уже знакомое прикосновение «её» ладони, я сообразила, что, на самом деле, сейчас происходит. Но прежде, чем успела что-то сделать, «отражение» внезапно заговорило со мной моим же собственным голосом:       — Доброго утречка, Лань Шан! Как тебе спалось?       — Ин Кун Ши! — фыркнула я. — Как же сильно меня сейчас напугал! Я думала… Думала, что у меня началась какая-то кожная болезнь, которая встречается только у Русалок… Даже хотела бежать за наставницей, чтобы она мне помогла!       — Если даже ты меня не узнала, то, значит, я не зря тренировался всю ночь! — с торжествующим видом глядя на меня, произнесла моя «копия».       — Ты!.. — воскликнула я, делая вид, что хочу его поколотить, но на деле только беспорядочно размахивая в воздухе руками. — Ты удивительно… неблагодарный! Думаешь, что смог бы обмануть меня, если бы я не потратила вчера почти весь день на твоё обучение?! Какой же ты негодяй!       — Ай! Прекрати!.. — моя «копия» поспешно закрыла лицо руками, после чего тут же приняла свой истинный облик принца Льда. — Хватит! Я признаю… Признаю, что без тебя не смог бы достичь столь впечатляющих результатов! Так что, может быть, ты уже успокоишься и перестанешь драться?       Я хотела было сказать ему, что я сейчас вовсе даже не дерусь, а просто воспитываю одного неблагодарного мальчишку, забывшего, кому это он обязан своими успехами. Но как раз в это время по дворцу Русалок внезапно прокатился звук сигнального рога, который обычно звучал, когда происходило что-то из ряда вон выходящее.       — Это сигнал тревоги! — воскликнула я, разом став серьёзной. — Должно быть, что-то случилось. Нам нужно поспешить в тронный зал.       — Думаешь, нам и вправду стоит туда пойти? — спросил у меня мой принц.       — Думаю, да, — с уверенностью кивнула я. — Уверена, что так просто сигнальный рог бы не зазвучал. И если это случилось… То, значит, у наставницы есть для всех обитателей и гостей дворца какое-то важное сообщение. Так что, если мы не хотим навлечь на себя гнев Святой Русалки, нам стоит поторопиться!..       *****       Когда под несмолкающий звук сигнального рога мы с моим принцем вбежали в тронный зал, то я сразу поняла, почему это наставница решила срочно всех созвать. Всё помещение было заполнено солдатами Огненного короля. А чуть поодаль от наставницы стоял ни кто иной, как любимая дочурка Хо И. Которая, увидев нас двоих, входящих в зал вместе, недовольно фыркнула и демонстративно отвернулась.       — Принцесса Огня, что всё это значит? — спросила я у неё. — Десять дней ещё не прошли. Так почему же, в этом случае, ты сюда изволила заявиться? Или, может быть, это Святая Русалка тебя сюда пригласила?       — Почему? — усмехнулась Ян Да. — Наверное, потому, что я собираюсь разрушить ваши планы. Не зря же Богиня Русалок выпросила у моего отца десять дней отсрочки: значит, явно что-то задумала!.. Что же касается тебя, принцесса Лань Шан, то я собираюсь прямо сейчас забрать тебя в Город Снегов. И если ты не станешь упрямиться, то ничего плохого ни с кем здесь не случится… Надеюсь, ты понимаешь, что именно я хочу тебе сказать?       — Никуда я не пойду, пока ты не скажешь, что это ещё за спешка такая! — упрямо покачала я головой. — Вы сами дали нам срок — десять дней, и не надо врать, что это наставница вас об этом попросила! Потому, что точно такое же распоряжение получили все другие главы племён: выдать вам принцев Льда через десять дней… Так значит, вот как Огненный король — твой отец, держит слово?!       — Ты!.. — выхватив костяной хлыст, принцесса попыталась замахнуться им на меня.       Но прежде, чем это случилось, Ши заслонил меня собой и, обернувшись в сторону нашей с ним бывшей «хозяйки» громко и отчётливо сказал:       — Ян Да, если ты посмеешь тронуть хотя бы волос на голове у Лань Шан, то я за себя не отвечаю!       — Пф! Да что, вообще, ты сможешь мне сделать?! — фыркнула дочурка Хо И. — В общем, так, — добавила она, после минутного молчания. — Поскольку тащиться сюда ещё и через неделю у меня нет никакого желания, то я заберу вас всех в Город Снегов уже сегодня… Богиня Русалок, немедленно распорядитесь привести сюда принца Ка Со! И сами тоже начинайте собираться, поскольку мой отец снова хочет вас видеть!       — Кто может знать, где сейчас принц Ка Со? — едва заметно усмехаясь, пожала плечами наставница. — Королевский страж увезла его на один из островов чтобы он смог там в уединении залечить свои раны, но не сказала мне, на какой именно…       — Ой, можно подумать, так я вам и поверила! — фыркнула принцесса Огня. — Чтобы вы так вот просто согласились отпустить его, даже не узнав перед этим куда… Но даже если и так… То когда он собирается вернуться?       — Если считать от сегодняшнего дня — то ровно через неделю, — ответила её Святая Русалка. — Но вам нет надобности об этом беспокоиться: как только старший принц Льда вернётся — он сразу же отправится в Город Снегов. Таков был наш с ним уговор. А вы и сами знаете, что Ка Со в отличие от некоторых всегда держит своё слово…       — Очень хорошо! — многозначительно усмехнувшись, кивнула Ян Да. — В таком случае, если Ка Со не соизволит объявиться в Городе Снегов в течение отпущенных вам десяти дней… В этом случае принцесса Лань Шан поплатится за то, что вы с ним оба нарушили обещание!.. А теперь немедленно начинайте собираться в путь! Через час мы отсюда уходим. И, видят высшие боги, никто не станет тут ждать, если вы успеете за это время собраться!..