Кажется, я попала

      Не знаю, сколько времени занял мой разговор с бабушкой, но на озеро я пришла, так сказать, к шапочному разбору. Соревнование между Ка Со и Син Цзуэ только что закончилось и теперь все собравшиеся горячо спорили о том, кого же из них двоих считать победителем. Ведь лёд на озере был частично растоплен, а частично заморожен. Обсуждения были такими бурными, что моего появления почти никто и не заметил.       — О, Лань Шан, а что это ты так быстро вернулась? — не без сарказма заметила Святая Русалка. — Можно было и дольше где-то побродить!       — Что, серьёзно? — хмыкнула я. — Святая Русалка, вы что, и вправду считаете, что я пришла слишком быстро?       — Конечно же, нет! — смерив меня взглядом, полным плохо скрытой ярости, покачала головой наставница. — Знаешь, как я переживала из-за того, что тебя так долго не было?! Чуть с ума не сошла, уже хотела идти тебя искать, но, хвала высшим богам, ты сама изволила, наконец, объявиться… Не скажешь, где это ты так долго пропадала?.. Только, пожалуйста, не надо говорить о том, что ты всё это время завязывала шнурки на обуви.       — Я и не собираюсь вас обманывать, Ваше Святейшество, — ответила я. — Даже в мыслях ничего подобно не было. Что же до того, где это я была так долго… Я встретила одну пожилую леди и так с ней заболталась, что совсем позабыла о времени.       — Чудесно! — сокрушённо покачав головой, воскликнула Святая Русалка. — Вместо того, чтобы побыстрее вернуться, она решила с какой-то пожилой дамой поболтать!.. Лань Шан, может быть, ты уже перестанешь пытаться меня обмануть? Поверь мне, у тебя это очень плохо получается, так что лучше даже и не начинай.       Я насупилась и сделала вид, что собираюсь расплакаться. Насколько я припоминаю, эта уловка всегда срабатывала у «настоящей» Лань Шан когда ей было нужно было о чём-то договориться с её бабушкой. Ну, или просто убедить Святую Русалку перестать на неё сердиться за что-то. Значит, и у меня это должно получиться. Но…       Как раз в этот миг я вдруг почувствовала, что кто-то пристально на меня смотрит. И этот его взгляд — изучающий и чуть ли не раздевающий, мне совсем не нравился.       Полная самых скверных предчувствий я обернулась в ту сторону, где находился тот, кто беззастенчиво на меня пялился. И точно! Это был он. Принц Огня Син Цзуэ… Вот же, козё-ёл! Ну, подожди, сейчас я тебе устрою!       Притворившись, что я не знаю, куда мне деваться от взгляда этого… скажем так, человека, и сделав вид, что ужасно испугалась я, громко вскрикнув, поспешила спрятаться за спину Святой Русалки.       Мой возглас возымел как раз тот эффект, на который я и рассчитывала: Ка Со и Ин Кун Ши, стоявшие неподалеку и что-то оживлённо обсуждавшие, разом обернулись в мою сторону. При этом вид обоих яснее ясного выражал готовность прийти на помощь девушке, то есть мне, в случае необходимости.       Вслед за ними на меня, а заодно и на принца Син Цзуэ обратили внимание другие принцы и принцессы Ледяного племени, а затем обе королевы и даже сам король. И это — ещё не говоря о доброй половине гостей. Так, что нахалу, посмевшему беззастенчиво таращиться на меня, ничего больше не осталось, кроме как притвориться, будто он, вообще-то, смотрел вовсе не на меня, а на бегущие по небу облака.       Я знала, что Син Цзуэ на этом не успокоится, что он уже завтра снова начнёт ко мне приставать, на этот раз уже явно. Только вот я — не «настоящая» Лань Шан, а чемпион области по самбо среди юниоров… Мне есть что противопоставить неисправимой наглости и напору принца Огня и уже очень скоро он в этом сможет убедиться.       Я представила, какие лица будут завтра у двух младших принцев Льда, которые, прибежав меня спасать от приставаний Син Цзуэ, увидят, что хрупкая с виду девушка уложила пристающего к ней нахала на обе лопатки, и невольно хихикнула. Да-а, «настоящая» принцесса Русалок, уж конечно, ничего подобного не смогла бы сделать при всём желании. Но мне уже не раз и не два приходилось вступать в схватку с противниками, значительно превосходящими меня по росту и весу. А потому… Боюсь, что принцу Син Цзуэ завтра можно будет только посочувствовать.       — Лань Шан, чего это ты хихикаешь? — с некоторым подозрением глядя на меня, спросила наставница. — Думаешь, будто это и вправду была забавная шутка?       — Хм… Вот, хоть убейте, Ваше Святейшество, не возьму в толк, о чём это вы говорите, — покачала я головой, притворившись, будто и вправду ничего не понимаю. — Я что, сделала что-то неправильное?       — Ну, как сказать… — протянула Святая Русалка. — Скажи, зачем ты сейчас взвизгнула? Хотела привлечь к себе всеобщее внимание? Если так, по поздравляю: тебе это и вправду блестяще удалось.       — Привлечь к себе всеобщее внимание? — фыркнула я. — Вот уж глупости! Конечно же, нет!       — А тогда, что же случилось?       — Ну, понимаете, наставница… — вздохнула я. — Мне показалось, что передо мной пробежала мышь.       — Мышь?! — переспросила Святая Русалка. — Да откуда бы ей тут взяться? Тут, ведь, нет домов и нет совсем никакой еды. А снег со льдом мыши, насколько мне известно, не едят... Так что сделай уж милость, перестань, наконец, морочить мне голову и идём. День выдался сегодня не самым простой и я хотела бы как следует отдохнуть. Думаю, что и тебе это не помешает. Не будешь хорошо высыпаться — быстро растеряешь всю красоту и молодость. Будешь выглядеть как старая, заезженная лошадь… Оно тебе надо? Мы, Русалки, превыше всего дорожим нашим внешним видом. Ведь красота — это самое сильное оружие нашего племени.       — Хорошо, Ваше Святейшество, — кивнула я. — Обещаю, что как только мы вернёмся в Город Снегов, тотчас же отправлюсь в постель. Впрочем… Нет, не сейчас же, — добавила я, сделав вид, что вспомнила кое-что важное. — Святая Русалка, вы же ещё помните, что обещали мне кое-что рассказать?       — Ты о том, почему я считаю младшего из сыновей Ледяного короля неподходящей для тебя партией? — понизив голос до шёпота, спросила наставница. — Ладно, расскажу. Тем более, что там и говорить-то особенно не о чем. Всё и так более чем очевидно.       — Ну, это вам очевидно, а мне — вовсе нет! — хмыкнула я. — В общем, договорились, да, Ваше Святейшество? Вы быстренько мне всё рассказываете, а я после этого сразу же отправляюсь спать.       — Ох, ну и что мне с тобой делать? — с деланным сожалением покачала головой Святая Русалка. — Вроде, всем своим поведением ты так на трёпку и напрашиваешься, а наказать тебя рука не поднимается. Ох и избаловала я тебя, Лань Шан, ох и избаловала! Вот, попомни мои слова: до добра тебя это уж точно не доведёт!       — Ладно-ладно, Ваше Святейшество! — с самым умильным видом, проговорила я, обнимая пожилую Русалку. — Мы же обе знаем, что вы только с виду такая суровая, а в душе — добрая и заботливая. И что вы не только никогда не накажете меня сами, но и не позволите никому меня обидеть… Скажете, это не так?       — Так-так! — с улыбкой обнимая меня, кивнула наставница. — А сейчас давай, пойдём уже поскорее. А то совсем скоро стемнеет. И если для тебя это совершенно неважно, то мне бы не хотелось бродить в темноте по незнакомым тёмным улицам. Да и к ужину мы с тобой из-за этого можем опоздать. Так что, давай-ка поторопимся…       *****       После возвращения в Ледяной дворец, мы со Святой Русалкой, наскоро поужинав, поспешили вернуться в выделенные нам с ней гостевые покои.       — Ну и что же ты хотела от меня услышать? — спросила наставница, держа в руках чашу, наполненную супом из водорослей, приготовленным по секретному рецепту.       Вторая точно такая чаша стояла передо мной. Но я, едва попробовав серовато-зелёное, совершенно неаппетитное на вид варево, поспешила заявить, что уже наелась до отвала в общем зале и поэтому суп в меня попросту не влезет.       — Что я хотела от вас услышать, Ваше Святейшество? — хмыкнула я. — А разве это не очевидно? Вы обещали рассказать мне о том, что не так с принцем Ши. И почему вы считаете, что мне вообще стоило бы держаться от него подальше.       — А разве я тебе этого не говорила? — усмехнулась наставница. — Его Высочество принц Ин Кун Ши слишком мал для тебя по возрасту.       — Это я уже и так поняла. Но вы обещали рассказать о нём и кое-что другое…       — Кое-что другое? — в задумчивости протянула Святая Русалка. — Ну, на самом деле, тут и говорить-то особенно не о чем… Лань Шан, скажи, ты слышала когда-нибудь поговорку «В семье не без урода?»       — Слышала, конечно, — пожала я плечами. — Но... Неужели вы и вправду считаете младшего принца Ледяного племени уродом?! Как по мне, так он и сейчас-то довольно мил, а с возрастом и вовсе обещает превратиться в настоящего красавчика…       — Я не о внешности, — покачала головой наставница. — А о магии. Лань Шан, скажи, как люди и другие разумные существа, населяющие Три Королевства, должны относиться к богу, полностью лишённого магических способностей?       — Ну-у… — протянула я. — Думаю… Что они посчитают его очень слабым и ни на что не годным. А может быть, вообще усомнятся в его божественном происхождении…       — Вот-вот! — кивнула Святая Русалка. — Всё обстоит именно так, как ты сейчас мне сказала. Принц Ин Кун Ши — главный позор и головная боль для всего Ледяного племени, а в особенности — для королевской семьи. Ох, как же не повезло их королю с младшим сыном! Впору бы тут и заподозрить, что дело нечисто и что его отцом был кто-то другой. Но… Уж кому-кому, а мне в точности известно, что у королевы Лян Цзи до её свадьбы с нынешним королём Льда не было, да и не могло быть романа с кем-то из смертных. Ведь она росла и взрослела на уединённом островке, который я при помощи магии многие десятилетия скрывала от посторонних глаз. «Однако, от Хо И и Юань Цзи ты всё равно не смогла её уберечь!» — чуть было не произнесла я вслух. Но, вовремя вспомнив о том, что я должна играть роль глупенькой и наивной принцессы Лань Шан, всё-таки не стала этого делать.       — Так вот, — между тем продолжала Святая Русалка. — Поскольку принц Ши даже среди своего собственного народа считается не вполне полноценным богом по причине отсутствия магических способностей, то и престол он, скорее всего, не получит даже в том случае, если из всех более старших детей нынешнего Ледяного короля не останется вообще никого. А поскольку в будущем вряд ли случится что-то, из-за чего король Льда потеряет разом почти всех своих сыновей и дочерей, то подобный расклад представляется едва ли возможным... В настоящее время наиболее вероятный претендент на трон — кронпринц Ка Со. Он — самый сильный Ледяной маг в этом поколении. Что же до его младшего брата… То счастьем будет, если в один далеко не прекрасный день вся семья не откажется от принца Ши и не выставит его прочь не только из дворца, но и из Ледяного королевства… Теперь-то ты понимаешь, почему я настроена категорически против того, чтобы ты с ним общалась? Ведь впоследствии, когда ты станешь следующей королевой Льда, такое сомнительное знакомство может не лучшим образом сказаться на твоей репутации, Лань Шан.       — Да, я это понимаю, Ваше Святейшество, — кивнула я. — Но что, если способности к магии у принца Ши всё-таки есть? Что, если они ещё пока как бы спят, но скоро проявятся и при этом ещё и окажутся просто невероятными? Что, если не Ка Со, а именно он со временем станет сильнейшим магом Ледяного племени? Что будет тогда?       — Тогда? — переспросила наставница. — Тогда, вероятно, его изберут следующим Ледяным королём... Только вот, — добавила она, скептически покачав головой. — Только вот, этого никогда не случится. Не было такого, чтобы магических способностей у бога Льда не имелось от рождения. Они либо есть сразу, либо их нет и никогда не появится… На этом — всё. Больше мне нечего тебе сказать по этому поводу, Лань Шан. А потому, самое время тебе самой выполнять своё обещание.       — Вы это о том, что я должна немедленно отправиться в постель и хорошо отдохнуть? — хмыкнула я. — Так я уже иду... Спокойной ночи, Ваше Святейшество. И… спасибо вам за то, что вы всё так толково мне объяснили. Без вас я, уж конечно же, так ничего и не поняла. Но теперь… Теперь-то я знаю, почему вы советуете мне держаться подальше от младшего принца племени Льда… Не переживайте из-за этого, ладно? Именно так я и собираюсь поступить с принцем Ши… Но это только пока, — добавила я таким тихим шёпотом, что никто кроме меня самой меня не мог услышать. — До тех пор, пока его магические способности ещё не пробудились, а сам он не повзрослел. А в будущем… В будущем я собираюсь стать его и только его королевой… Интересно, Святая Русалка, что же вы тогда на это скажете?..