Страсть и кровь: Путь во тьму

— Нет! Это кошмарная идея! Возмущенный голос Уилла потонул в металлическом стуке молота об наковальню — Даммон рьяно взялся приводить в порядок оружие и броню их отряда перед разведкой в Лунные Башни. Пышущие жаром уголья заливали маленькую кузницу алым светом, в котором лицо Уилла выглядело ещё более встревоженным. — Ну отчего же? — лукаво протянул Астарион. — Сам посуди, кто лучше дьявола может помочь разобраться с адским контрактом? А раз у тебя в подружках имеется карманная дьяволица, я решил, что ты будешь не против ей поделиться. Тиане и самой этот план был не по душе — каждому известно с пелёнок: торги с дьяволами добром не кончаются. Но логики слова Астариона лишены не были. А учитывая их ограниченность в средствах и времени — это могла быть единственная возможность выяснить хоть что-то о его шрамах… да и отказать сейчас Астариону в поддержке Тиана просто не могла. — Уилл, нам стоит хотя бы попытаться. Других вариантов, к сожалению, просто нет. А в данный момент неизвестность для нас куда опаснее обдуманного риска. — Вы не понимаете! Вы не знаете её. Мизора, — Уилл обречённо вздохнул, тряхнув головой, словно одно звучание этого имени доставляло ему боль. — Нельзя давать ей и намёка, что она владеет чем-то интересующим вас. Она не упустит возможности вывернуть все благие намерения наизнанку, ударит в самое больное место и все её слова будут сладким ядом. — Играть с дьяволами — очень дурная затея, — согласно кивнула Карлах. — Выиграть невозможно. Никогда. Тифлина вольготно сидела на верстаке, закинув ногу на ногу. Её смоляные волосы покачивались на плотных волнах жара, но сама она казалось даже не замечает столба воющего рядом пламени. Её пылающие глаза смотрели на Астариона участливо, со смесью тревоги и сожаления. — Ты, вроде, про должок напоминала, но что-то незаметно, чтобы пыталась помочь, — раздражённо фыркнул он. К висящим в раскалённом воздухе запахам угля, металла и едких масел для травки железа примешивалось напряжение, щекотными капельками пота сбегающее по спине. Астарион огрызался, словно готовясь обороняться, и Тиана чуть плотнее прижалась к нему плечом, напоминая, что он вовсе не один против всего мира. — Я никогда не забуду, что ты для меня сделал, — порывисто заговорила Карлах. — Адово пекло, я сейчас здесь только благодаря тебе. И готова пойти почти на всё, чтобы помочь разобраться, во что тебя втянул этот сукин сын Касадор. Но пытаться просить об услуге Мизору — это ошибка. — Я считаю дьяволов надёжнее вампиров. С ними, по крайней мере, можно попробовать сторговаться. — И ты так уверен, что готов будешь заплатить цену, которую она потребует? — не то со злости, не то для убедительности размашисто махнул рукой Уилл. — Ну, этого мы очевидно не узнаем, пока не спросим, — ядовито парировал Астарион. — Я понимаю, что возможность кажется тебе соблазнительной, — примирительно кивнула Карлах, несмотря на весь свой пылающий вид остающаяся самой спокойной. — Но именно так дьяволы и действуют. Привлекают тебя, сыплют желанные крошки. Но в итоге, поверь, в выигрыше остаются только они. — Ты что, не понимаешь? — Голос Астариона стал срываться на отчаянные нотки. — Я уже, против своей воли, пешка в дьявольской игре! Но я хочу хотя бы узнать, по каким правилам она ведётся. Тиана посмотрела Уиллу прямо в глаза, — один горящий рьяным протестом, а второй бесстрастно холодный — и мягко надавила на сознание колдуна, передавая ему мысль: — Уилл, пожалуйста. Астарион должен знать, что он больше не один. Ты сам говорил, что он стал тебе другом, так помоги ему это увидеть. Покажи, что мы готовы рискнуть ради него. Что он, заслуживает помощи не меньше, чем заточённые во вражеской темнице тифлинги. — Проклятье! — огненной иглой вонзился в мозг его ответ. — Ладно, — уже вслух произнёс Уилл, зарабатывая удивлённые взгляды Астариона и Карлах. — Надеюсь, ты понимаешь, во что собираешься ввязаться. Только давайте хотя бы отойдём подальше. — Я с вами, — тут же соскочила со своего насеста Карлах. — Может, тебе не стоит встречаться с приспешницей Зариэль? — успел поймать её за руку Даммон. Небесно ясные глаза кузнеца наполняло трогательное волнение. Карлах растерянно взглянула на его кисть, кажущуюся даже изящной на её мускулистом предплечье, и смущённо улыбнулась, будто удивляясь самому её существованию. — Не волнуйся, я рубила в крошку существ и пострашнее этой крылатой стервы. Да и уверена, что явиться сюда лично Мизора не сподобится. А всё, на что способна её сраная проекция — это заставить меня проблеваться, — хмыкнула Карлах. И прежде, чем припустить за нервно шагающим в темноту Уиллом, она наклонилась к Даммону и с осторожностью, словно боясь расплавить ему губы, поцеловала. Притаившийся за кузницей мост — узкий и порядком обсыпавшийся — привёл их на противоположный берег узкого рукава реки. Бледно мерцающая граница магического купола упиралась в слоистые выступы скал. У их подножья горело с десяток факелов, тени от которых плясали по широкой поляне, беспорядочно усеянной грудами камней. Только вблизи Тиана заметила прилаженные к каждой из них могильные таблички: одни почерневшие от времени настолько, что букв было не разобрать, другие — поросшие желтоватым мхом, а некоторые — до сих пор пахнущие свежеструганной древесиной. — Судя по всему, и до проклятия эти земли не были особо безопасны, — заметил Астарион, с брезгливостью разглядывая одну из вросших в землю могил. — Чувствуешь себя как дома, Асти? — поддела Карлах. Натянуто смешливый тон тифлины был насквозь пронизан плохо скрытым волнением. — Где по-твоему живут вампиры? — с возмущением воззрился на неё Астарион. — Ну… В древних склепах и на заброшенных кладбищах? — Что за вздор! Вампиры это тебе ни какая-нибудь низшая нежить. — Да, обычный упырь вряд ли бы стал донимать нас жалобами на помятый камзол и кислое вино, — гоготнула Карлах, зарабатывая одобрительный смешок Тианы и колкий взгляд красных глаз. — Я, если хотите знать, не бывал на кладбище со дня перерождения. Вампиры, может, и могут обойтись без тепла и мягких постелей, но мы умеем ценить комфорт и роскошь. Дворец Касадора, вот, выстроен в самом центре Верхнего Города Врат Балдура. — Который из них? — уточнила Тиана. За время, проведённое в плену у Гильдии, ей поневоле пришлось хорошо изучить улицы города. Во всяком случае достаточно, чтобы по неохотным описаниям Астариона сразу припомнить готический особняк, возвышающийся над самым роскошным районом Врат. — Серьёзно? Та мрачная громадина у всех на виду, с гаргульями и летучими мышами на барельефе — вампирское гнездо? Не особо-то тайное логово. — Да. Касадор всегда находил это забавным, — криво ухмыльнулся Астарион. — Высшему обществу Врат Балдура он известен как немного замкнутый и эксцентричный, но очень влиятельный аристократ. — Так ты жил в Верхнем городе. Ого! — уважительно присвистнула Карлах. — Всегда хотела побывать там. Узнать, каково это — срать в золотых нужниках и обнаруживать за каждым углом парки и фонтаны, а не очередного головореза, желающего поживиться моим кошельком. — Обязательно приглашу тебя прогуляться там, Искорка, и покажу все самые достойные питейные заведения. От непринужденности этой беседы Тиану кольнуло какое-то мелочное и неприятное чувство. Они с Астарионом никогда не обсуждали планы на будущее. Даже в шутку. Словно нечто слишком опасное и ядовитое, чего по обоюдному согласию не стоило касаться. — Спрошу ещё раз, — раздался сдавленный голос всё это время угрюмо молчавшего Уилла, — ты точно уверен, что хочешь этого? — Абсолютно, — без тени сомнения кивнул Астарион. — Это реальный шанс разобраться, что за дрянь я ношу на спине, и узнать о планах Касадора. Так что будь лапушкой, Уилл, и устрой мне свидание со своей дьяволицей. Бросив быстрый взгляд на Тиану, колдун обречённо вздохнул. Эльфийка кожей ощущала жгучее нежелание Уилла призывать свою покровительницу и показывать, какую цену он платит за магические силы. Ей оставалось только восхищаться его самоотверженностью и благодарить судьбу, приподнёсшую им по-настоящему благородного товарища. Уилл закрыл глаза, и лицо его сделалось сосредоточенным, словно в попытке разобрать слова звучащей вдалеке песни. Затем дыхание его участилось, кулаки сжались, и он напрягся всем телом, как в ожидании боли. Когда на едва поросшей блёклой травой земле вспыхнул огненный круг, в воздухе застыла тишина. Такая опускается на лес при появлении крупного хищника. В груди у Тианы потяжелело от чувства, что они совершают ошибку. — Будь с ней осторожен, — поспешно шепнула она, с силой сжав руку Астариона. — Уверен, она не устоит перед моим очарованием. Просто не мешай мне, дорогая. И не волнуйся, душу ей мою не заполучить. Всё моё восхитительное проклятое естество всецело принадлежит только тебе. Тиана понадеялась, что за его шутовским тоном всё же скрыто понимание всей опасности предстоящих переговоров. Воздух в центре пылающего круга завибрировал, испуская серный смрад, и сгустился в нечто напоминающее голубоватый кожаный кокон. С каждым мгновением он становился всё осязаемее, а затем вдруг разорвался — с громким хлопком распахнулись два внушительных крыла, являя их взорам рыжеволосую дьяволицу, перед которой Уилл тут же рухнул на колени. — В эффектности появления ей точно не откажешь, — хмыкнул Астарион, с сожалением смотря на склонившегося к земле Уилла. — Мой любимый щеночек, — ласково растягивая гласные, Мизора наклонилась и провела тыльной стороной ладони по напряжённому лицу колдуна. Нематериальная проекция её руки мелко подрагивала, но Уилл всё равно мученически скривился. Тиана ощутила едкий привкус желчи на языке, видя бравого Уилла с опущенной к ногам дьяволицы головой — унизительное положение, знакомое ей до нервного зуда. — Блядь, ну почему? Почему из всех Девяти Кругов ада это именно она? — услышала Тиана злое шипение Карлах, нервно переминающейся позади них. — Можешь подняться. Ну? Ты позвал меня, чтобы сообщить хорошие новости? Или просто соскучился? — глубокий голос Мизоры звучал прекрасно и опасно, переливаясь как расплавленное серебро. Уилл с трудом встал на ноги, но не переставал сутулиться, будто что-то тяжёлое не давало ему расправить плечи. Сердце Тиане сдавили жалость и вина. Сейчас их без умолку болтающий и не расстающийся с широкой улыбкой друг совсем не был похож на себя. И уж точно не выглядел, как прославленный Клинок Фронтира. Лишь тень, покорная своей участи. Тиана мало знала о том, как выглядят отношения колдунов с их покровителями и как удавалось Уиллу совмещать служение дьяволице с его благородными свершениями — боль, неизменно проступающая на его лице при упоминании Мизоры, отбивала желание расспрашивать. Но подобного Тиана точно не ожидала увидеть. — Меня попросили тебя позвать. Один из моих спутников хочет с тобой поговорить. — Ах, какая прелесть! Ты привёл своего дружочка? И кто же из вас, котятки, хочет со мной поиграть? — театрально хлопнула в ладоши дьяволица и обернулась, позволяя всем хорошенько её рассмотреть. Роскошное синее платье с глубокими разрезами, отороченными золотым шитьём, подчёркивало все достоинства и изгибы точённого тела. Гладко зачёсанные назад волосы казались пламенем на фоне пепельно-лиловой кожи, а две пары прямых рогов, венчающие голову, придавали образу величественности. Но наибольшее впечатление производил взгляд дьявольски красных глаз: подавляющий и дразнящий одновременно. Он вызывал в Тиане нестерпимое желание взяться за меч, но не позволял даже шелохнуться. — Блядь! — опять послышалось сзади. — Я тоже рада видеть тебя, Карлах, но воспитанным девочкам не подобает так выражаться, — строго прицокнула языком дьяволица. — Можешь поцеловать мой пылающий… — Уилл, ты не упоминал, что твоя покровительница так дьявольски прекрасна, — поспешил перебить её Астарион, мастерски вплетая нотки обиды в свой отрепетированный заигрывающий тон. — Не утруждай себя лестью, котёнок. Я знаю, ты привык, что от твоих сладких слов и порочных взглядов легко тают наивные сердечки, — тут она столь снисходительно посмотрела на Тиану, что эльфийка скрипнула зубами. — Но меня такими дешёвыми фокусами не пронять. — Тогда поговорим серьёзно, дьяволица. У меня есть к тебе предложение. — О, это должно быть забавно, — глаза её хищно блеснули, как у лисицы, ожидающей славного ужина. — Мой бывший хоз… В общем, на моей спине вырезаны дьявольские руны. Я хочу узнать, что они означают. — Хм… Наверняка это нечто очень важное для твоего хозяина. — Бывшего хозяина, — тут же рыкнул Астарион. — О, у котёночка есть зубки, — с издёвкой хохотнула Мизора. — Но будешь шипеть на меня и продолжишь страдать от неведения, долгими бессонными ночами, гадая, что же с такой кропотливостью вырезало на твоей коже холодное лезвие кинжала. Любовное послание? Или, быть может, проклятье? Я могла бы разузнать все самые грязные подробности. Но ты же понимаешь, что сперва тебе придётся заплатить? Тиана настороженно покосилась на Астариона, но тот не удостоил ее ответным взглядом. — Услуга за услугу, — согласно кивнул он. — Ты мне сразу понравился, котёночек. Из тебя вышла бы куда более весёлая зверушка, чем из Уилла, — промурлыкала Мизора, и Тиана заметила, как от этих слов на шее Астариона проступили жилы, а кончики клыков выглянули из-под подрагивающих губ. — Но к сожалению, даже на тех жалких остатках души, что ещё таятся в твоём бледном теле, уже поставлена печать. И расскажу я тебе о ней не раньше, чем ты выполнишь моё поручение. — Не тяни. Скажи уже, чего ты хочешь взамен на информацию. — Ранее ты имел глупость перейти дорогу моей Владычице Зариэль. Исправь свою ошибку и собственноручно сделай работу тех шавок, которых выпотрошил на заставе, — тут губы Мизоры медленно растянулись в широкой, кровожадной и более чем самодовольной улыбке. — Перережь глотку малютке Карлах, чтобы её жалкая душонка могла вновь вернуться в Аверно. На мгновение все замерли. Изумление всё сильнее проступало на лицах под взглядом пылающих насмешкой глаз. Тиана ощутила, как припекает спину нарастающий жар, волнами исходящий от Карлах. Но первым преодолеть оцепенение удалось Уиллу: — Ах ты ж сука! — дёрнулся было он вперёд, но Мизора тут же взмахнула рукой, будто дёргая невидимый поводок, и колдун вновь оказался на коленях, кряхтя и хватаясь за горло. — Что за тон, щеночек? Тебе стоит быть благодарным, что я не поручила её убийство тебе. — Я бы… никогда… этого не сделал, — с трудом выдавливая из себя слова просипел Уилл. — Тогда мне повезло, что твой клыкастый дружок не так сердоболен и знает: свои интересы стоит ставить выше чужих жизней. Правда ведь, котёночек? Тиана не нашла в себе сил посмотреть на Астариона, боясь увидеть выражение его лица. У неё была твёрдая уверенность в том, каким должен быть правильный ответ на вопрос дьяволицы. Но ни малейшей в том, каким он будет для Астариона. Тиана не обманывалась, зная, как мало значат для вампира чужие жизни. Но только слепой мог не заметить, насколько дружескими подколками они обменивались с Карлах, которая успела стать для вампира чем-то большим, чем случайная знакомая. Хотела ли Тиана верить, что Астарион не настолько кровожаден, чтобы убить жизнерадостную тифлингшу, за призрачный шанс защититься от Касадора? Конечно хотела. Но ответа его ожидала с замершим от тревоги сердцем. — Верно, — тягучая интонация Астариона струйкой ледяного страха поползла по напряжённым мышцам Тианы. — Поэтому говори уже всерьёз, дьяволица. Быть не может, чтоб тебе не досаждал кто-нибудь пострашнее обычной тифлингши? Быть может нахальный демон? Или отбившийся от рук суккуб? — он оставался любезным, но в глубине голоса бурлило негодование. — Даже если и так, с чего бы мне лишаться возможности выслужиться перед Зариэль, да ещё и насладиться твоими терзаниями? Сквозь прекрасное женское лицо на них смотрело настоящее чудовище, глумливо смакующее своё превосходство и упивающееся беспомощностью своих жертв. Тиану едва не трясло от злости и страха, но эльфийка изо всех сил старалась держаться, чтобы не радовать ими дьяволицу. Досада от совершённой глупости драла нутро — они сами обратились к ней и позволили отравить себя этим ядом. Стоило послушать Уилла. Стоило доверять своему предчувствию. Но желание помочь Астариону вновь заглушило все разумные опасения. — Ну-ну, не дуйся, котёночек. Я искренне хочу тебе помочь. — произнесла Мизора с напускным сочувствием смотря на по-прежнему молчащего Астариона. — Шрамы всегда рассказывают занимательные истории, но твоя должна быть по истине изысканной. Поэтому я дам тебе время подумать и хорошенько помучиться. А когда ты поймёшь, что это твой единственный шанс вмешаться в планы хозяина, и он не стоит жизни сбежавшей из ада девки — просто позови. Быть может, наедине ты будешь менее застенчив? И последний совет, — тут она снова взмахнула рукой, и Уилл повалился на землю, обессилено откашливаясь, — Приглядывай теперь за моим щеночком, а то как бы он не попытался тебе помешать. И… До скорой встречи. Та-дам! Кольцо огня взметнулось, растворяя крылатый силуэт, и через мгновение над кладбищем повисла напряжённая тишина, пропитанная едким запахом серы. — Проклятье! Я ведь предупреждал! — болезненной резью ударил Тиане в голову мысленный возглас Уилла, буравящего её злым взглядом. — И что теперь делать? Боль отрезвила, вернув Тиане самообладание и, потирая ноющий висок, она обернулась к Астариону. Вампир сосредоточенно смотрел на тонкие нитки дыма, вьющиеся над чёрным кругом опалённой земли. Его застывшее, словно восковое, лицо выражало глубокое отвращение, а глаза были полны медленно тлеющим гневом. — Астарион, — тихо позвала Тиана и потянулась к его руке, сама не до конца понимая, что именно собирается сказать, но он тут же от неё отшатнулся. — Нет. Не смей ничего говорить. Если из-за этого решения я снова окажусь в когтях Касадора, я прокляну тебя за любые сказанные сейчас слова. И не давая эльфийке и шанса на ответ, он бледной тенью метнулся в темноту. Тиана вцепилась ему в спину тревожным взглядом, борясь с желанием броситься следом — если что-то об Астарионе она и узнала, так это то, как опасно загонять его в угол. С трудом, но она заставила себя отвернуться и помочь Карлах усадить всё ещё надсадно кашляющего Уилла на сырое поваленное бревно. — И что теперь будет? Карлах придётся постоянно оглядываться через плечо? А нам — сторожить её по ночам? — обвиняющим тоном спросил он Тиану. — Не говори ерунды, — тут же фыркнула Карлах. — Именно этого Мизора и хочет: рассобачить нас и смеяться, смотря, как мы вцепились друг другу в глотки. Но хер ей! По багряной коже тифлины до сих метались язычки огня, а исходящий от неё жар заставлял держаться подальше, но на лице не улавливалось и капли волнения. — Асти никогда не поддастся на уговоры этой стервы. Не для того он шкурой рисковал и помогал мне отвоевывать свободу, чтобы исполнять теперь её блядские приказы. Да и не справиться ему со мной. Я ж его одним ударом размажу, — гортанно хохотнула Карлах. Тиане искренне хотелось позавидовать её уверенности, если бы она так сильно не напоминала наивность. Астарион как никто умел справляться с искушениями, но в этот раз страх перед Касадором вполне мог оказаться сильнее. Но сейчас Тиана строго запретила себе думать об этом — мысли были слишком мрачные, чтобы погружаться в них с головой. — Может, мне стоит догнать его? Надо сказать, что я ничуть в нём не сомневаюсь, — решительно поднялась Карлах. — Только не в одиночку, — тут же вскинулся вслед за ней Уилл. — Поверьте, лучше дать Астариону побыть одному и всё… переварить, — вмешалась Тиана, жестом прося их сесть обратно. — А мы тем временем сможем поговорить о твоём контракте с Мизорой. Уилл посмотрел на неё подавленно, и с неохотой снова опустился на бревно. Карлах ещё раз с сомнением взглянула в сторону моста, за которым скрылся Астарион, а затем пристроилась по другую сторону от колдуна, уперев локти в широко расставленные колени. — Я ни с кем не могу обсуждать контракт. Почти ничего из него, — надломлено произнёс Уилл, комкая пальцами сорванную бледную травинку. — Расскажи хотя бы то, что можешь. — Я понимаю, что вы ждёте объяснений и знаю, как всё это выглядит, — тут он сжал кулаки и заговорил с отчаянным пылом. — Но поверьте, я боролся изо всех сил, чтобы каждый удар, нанесённый Клинком Фронтира, так или иначе приносил людям добро. Чтобы каждый её выполненный приказ перекрывался десятком по-настоящему хороших дел. И пусть меня это не оправдывает… — Уилл, — уставшей улыбкой остановила его Тиана. — Мы винить тебя не собирались. Ну, точно не я. — И не я, — с энтузиазмом закивала Карлах. — Мы просто хотим понять, как можно разорвать контракт и избавить тебя от Мизоры. Уилл перевёл растерянный взгляд с Карлах опять на Тиану и, сглотнув, уверенно произнёс: — Это невозможно.