В погоне за отражением

      Я стоял у открытого окна. Вдалеке мерцали звёзды, кое-где в парке горели фонари, шумел ветер, нашёптывая последние осенние песни, а украшением этого вечера стала молодая луна. Точно такая же, как и год назад. Я дрожал от холода, щёки горели, а зубами я выдавал какой-то ритм. И хоть желание закрыть окно или закутаться в одеяло заполняло мой разум, я продолжал стоять. Оставалось всего десять минут до полуночи, так что совсем скоро всё это закончится.       Однако помимо мыслей о сладкой теплоте, была огромная куча воспоминаний с прошедших дней рождений. К примеру, на мои третьи именины, когда у мамы и папы ещё были проблемы, праздник был пышным. Только вот закончить его пришлось намного раньше, так как мать выпила лишнего и начала кричать на отца. Так что разворачивал я подарки заперевшись в своей комнате с Ником, окружённый родительскими криками. А торт я так и не съел: отец в приступе гнева перекинул стол, где и было главное угощение дня. Потом, разумеется, он купил мне новый торт и поставил свечи, но праздник всё равно был испорчен.       Собственно, к ужасному дню рождения мне привыкать не нужно было. Потому что хорошего у меня никогда не было. Меня никогда не поздравляли в полночь, не приходили с тортом под дверь, не делали день особенным. Я никогда и не чувствовал его особенным. Обычная пятница, среда или суббота. Вы, наверное, не поверите, но даже Софи не делала для меня специального праздника или огромного эмоционального подарка. Чаще всего, я из года в год получал СМСку с одними и теми же словами, просто в другом порядке, и какой-то дорогущий подарок по типу часов или духов. Но она делала день особенным просто находясь рядом. В независимости от того был это мой день рождения или нет.       В отличии от меня, конечно. Я был безумно одержим идеей создания идеального подарка ко дню рождения Софи. Я готовился месяцами, создавал планы, тратил нескромные суммы долларов на реализацию и подговаривал огромное количество людей. Просто чтобы просидеть два часа в арендованном домике с подготовленным заранее народом и проплаченными вокалистами, а на утро получить СМС с короткой фразой: «Я была с Ноа, прости.» Я думал, что именно в тот момент разорву их обоих на части. Как позже оказалось, Ноа повёз Софи в боулинг, который она искренне ненавидит, и итальянский ресторан, куда я бы и Милли никогда не сводил. Подавлять агрессию мне не пришлось: через десять минут ступора, как Софи могла променять шикарную вечеринку по всем её канонам на ужасную атмосферу с ужасным человеком, я разгромил квартиру в хлам. Я прорыдал почти час на полу в ванной и разбил светильник, отколов часть унитаза. Продолжил всплеск гнева в гостевой: повалил шкафы с книгами, стеллаж с маминым дорогущим алкоголем и папиными коллекционными пластинками, разбил стеклянный стол. Каким-то образом я дошёл до спальни. Слёзы ручьём стекали по лицу, но в глазах горел гнев, разгоралась ненависть к Ноа. Спальня пострадала намного больше, нам с Ником пришлось не просто менять фурнитуру и ковры, а заново делать тут ремонт. На какое-то мгновение я отключился, а очнулся лишь тогда, когда держал в руках коробку с вещами, напоминающими о Софи. Я сидел в дальнем углу комнаты, где сейчас стоит шкаф, вжимая пальцы в деревянный ящичек. Оглядевшись я лицезрел творение своего гнева: обои на одной стороне комнаты были содраны, кровать сломана, карнизы вырваны с корнем. Я дрожащими руками открыл коробочку и пришёл в ужас, когда увидел кровь. Как оказалось, разбив стеклянный стол в гостевой, я разрезал ладони. Так что вторую половину дня пришлось провести в больнице. После этого случая я сидел на успокоительных почти месяц и, готов поклясться, начал выбрасывать Софи из головы. Но эта дрянь всё равно залезла невыносимо далеко и прижилась за необъяснимо маленький срок. Но при расставании с Софи мне пришлось выбросить ящичек. Джей использовал его с целью обвинить Коди во всех событиях с Софи, где хоть как-то фигурировал я. Он по-настоящему спас меня. В то время как его жёнушка убила меня во всех смыслах.       11:59 вечера. Осталась всего минута. И всё, чего я могу пожелать себе в двадцатиоднолетие, так это хотя бы один счастливый день рождения, который я заслужил. Мне не нужно ничего большего, только узнать, насколько и вправду может быть хорошо. Зелёные цифры показали полночь. Я наконец закрыл окно, пошагав на дрожащих ногах в кровать. Укутавшись в одеяло, я мысленно задул свечи на торте и быстро уснул, в ожидании утра.              Проснулся я от приступа рвоты. Кое-как добежал до ванной и еле успел открыть крышку унитаза. Выблевав остатки ужина, я поднялся, упираясь руками о раковину, сполоснул лицо и разочаровано вздохнул. Видимо не в этом году. Видимо, уже никогда. Кое-как дыша, я дополз в спальню, взял телефон и пошагал на кухню. Сквозь тучи кое-как пробивались лучи раннего солнца. Я выпил стакан воды и заглянул в холодильник. Там стояло маленькое пирожное, которое обычно покупал мне Ник. Я достал его и поставил на стол, воткнул небольшую свечку и поджёг фитилёк зажигалкой. — С днём рождения, Финни, сегодня, как обычно, тебя ждёт провал, — задув свечку, сказал я.       Ник бы так не сказал. Может, подумал бы. Но в слух точно не озвучивал. Братец всегда поддерживал меня, особенно в дни рождения. Как бы мне не казалось, что я не заслуживал его, он тоже мог творить плохие дела. К примеру, в средней школе сбегал из дому, пьяный водил машину и встречался с девушкой, которую я безумно любил. Он знает, как сильно я был одержим Джоанн, как мне тяжело было после разрыва и что он навсегда мой должник. Я даже и не догадывался, что Ник мог пойти на такое. Оказывается, мог. И узнал я об этом за неделю до исчезновения Джоанн, Ник сам рассказал мне: — Джоанн опять меня игнорирует! — откинув телефон на кровать, грубо сказал я. — И что за отмазка на этот раз? — с ухмылкой поинтересовался Ник. — У неё семейный ужин, какой-то праздник, — говорил я. — Но в сети она не появляется уже почти три часа, — добавил я. — Видимо, занята слишком. — Ага, ушла из дому ещё час назад и сейчас развлекается с одногодками вливая в себя дешёвый алкоголь, — натянув самодовольную ухмылку, говорил Ник. — Хватит! — рявкнул я. — Ты говоришь не про какую-то шлюшку, а мою возлюбленную! — громко говорил я. — Тебе шестнадцать, Финн, что ты вообще знаешь о любви? — закатив глаза, спросил Ник. — Я знаю, что Джоанн — та самая! — кричал я. — Ага, и знаешь, наверное, чем твоя «возлюбленная» вытворяла со мной в этой комнате всего пару дней назад? — сказал Ник. — Что…? — осел я. — Твоя любимая и единственная Джоанн трахается со мной уже около месяца, умоляя ничего не рассказывать тебе, — уверенно говорил он. — И ты так просто говоришь об этом, буд-то даже не видишь проблемы! — разгневался я. — Ты отвратительный брат, Ник. Я ненавижу тебя! — кричал я. — Я прекратил видеться с ней. Я сказал, что расскажу всё тебе. Я понимаю, что ты очень зол на меня, но вина в этом не только моя. Как бы сильно ты меня не ненавидел сейчас, подумай о Джоанн: на моём «нет» она бы не остановилась. Если бы не я, то кто-то другой. И, очевидно, я не первый и я не последний, — спокойно говорил Ник. — Тебе стоит обдумать мои слова, но на трезвую голову. А пока я оставлю тебя одного. Поплачь, что-ли, — добавил он, выходя из комнаты.       Это была самая ужасная ночь в моей жизни. И Ник без моей помощи понял, что обязан мне. Так что дни рождения хоть как-то скрашивал именно он. Если я и получал гигантскую вечеринку и комнату, забитую шариками с моим возрастом, то всё это было от моего старшего братца. И как бы сильно я ненавидел его, сейчас я безумно скучаю. Очень сильно хотелось бы увидеться с Ником, хоть на пару минут. Извиниться, что пропал, обманывал, скрывался и не писал. Теперь, мне кажется, я его должник.       Так как меня до сих пор выворачивало от еды, я поставил пирожное в холодильник, дожидаться лучшего времени. На телефон в это время пришло сообщение. Как оказалось, это было поздравление от Рейчел. «Спасибо, что не забыла:)» — ответил я на огромное письмо с кучей пожеланий. «Спасибо, что хоть сказал о своём дне рождении.» — отписала мне Рейчел. — «Кстати, тебя сегодня ждёт огромный сюрприз) Еле вчера всё организовала, аххах. Надеюсь, ты будешь рад!» — добавила она. «Это же не большая вечеринка с кучей народа? Иначе, я буду сидеть в углу и проклинать, что вообще ляпнул тебе о дне рождении.» — написал я.       Но Рейчел не ответила ничего, просто просмотрела. Конечно, мне не особо важно, будет это вечеринка или просто ужин в забегаловке. Главное, чтобы там была Рейчел. Она скрасит любую обстановку.       Так как Рейчел выпросила для меня выходной у Эрики, что я узнал из СМС от неё же, после короткого пожелания, я сегодня торчу весь день дома. Ненавижу оставаться дома. Что вообще может быть интересного в квартире, где я живу уже три… Четыре года. Устроив за это время тысячи тусовок и поимев лишь одну девушку — Рейчел. И это не удивительно, ведь когда ты хозяин места, где происходит хаос, лучше следить за тем, чтобы пределы нормы не нарушались. При этом, когда вечеринка была в доме Миллс или Ноа, я мог позволить себе поцелуй где-то в тёмном уголке или получал зачётный отсос в ванной. Однако чем заниматься, если остаёшься в своём доме сам на сам с тревожными мыслями? Правильно, уходить из него куда подальше. Только вот куда? На часах было почти одиннадцать утра, так что, по сути, я мог пойти в любой магазин, чтобы прикупить новый костюмчик для какого-нибудь свидания с Рейчел, или просидеть весь день рождения в ресторане, то и дело заказывая дорогие блюда из меню. Но перед началом веселья, нужно получить поздравление от кое-кого особенного. Мои развлечения должны иметь спонсора. И у меня есть проверенное лицо.       Почти через полчаса я приехал на такси к дому Джея и Софи. Мы простояли возле подъезда почти час, но никто из них не вышел. Пришлось предположить, что либо и Софи, и Джейден взяли выходной, либо оба уже на работе. Но проверять это у меня не было времени, так что я позвонил Джею с заранее проплаченного одноразового телефона: — Алло, здравствуйте, — деловито заявил Джейден. — Привет, — с улыбкой на губах протянул я. — Откуда у тебя мой номер? — немного тише и грубее сказал он. — Не важно, — отмахнулся я. — Так вот, что это я хотел. Сегодня у меня день рождения, — говорил я. — Поздравляю, от меня ты чего хочешь? — перебил меня Джей. — Подарок, — прямо ответил я. — Я не прошу ничего от Софи, то, что твоя жёнушка не рядом, — уже подарок, — закатив глаза, сказал я. — Так вот, о чём это я, — прочистив горло, продолжил я. — Мне нужно пять сотен, чтобы удачно отметить день рождения. — Нет, — сразу же ответил Джейден. — Это был не вопрос, Джей. Я сказал, что мне нужно, — всё так же спокойно продолжал я. — Я спас твою жизнь — это твой самый дорогой подарок! — кричал Джей. — Но твоя жена три раза меня чуть не убила, так что тебе не стоит строить из себя героя. Просто отдай деньги мне и я не побеспокою тебя, — говорил я. — Я не побеспокою Софи, — добавил я, чувствуя, что он подзадумался над моими словами. — Через полчаса у моей работы, — согласился Джей. — Десять минут, у твоего подъезда, — сказал я. — Приятно иметь с тобой дело, Джейден, — с уверенной ухмылкой, добавил я, когда он уже сбросил звонок.       И я не лгал, мне и вправду было приятно. Джейден появился у подъезда секунда в секунду, протянул мне конверт с пятью сотнями по пятьдесят долларов и сказал: — Мне противно признавать, что ты был прав, — насупившись, говорил он. — По поводу Софи. — Тебе не стоит её наказывать, Джейден, — спокойно ответил я. — Она была маленькой, чтобы что-то понимать, и пьяной, чтобы что-то помнить. — С днём рождения, Эшли, — добавил Джей. — Нет, сегодня я Финн, — исправил его я. — Но только сегодня, ведь даже у умирающих должен быть праздник, — улыбнувшись, сказал я.       Джей улыбнулся краем губ и пошагал обратно в подъезд. По растрёпанным волосам и розовому засосу на шее я понял, что и у него, и у Софи сегодня выходной. Который, очевидно, Финн разрушил, а Эшли спас. Но каким бы ужасным не был Финн, он заслуживает получить праздник. Поэтому на такси я доехал до одного из тех ресторанов, куда Милли водила Софи перед походом в театр и музеи. У меня взяли пальто, посадили за столик у возрастной парочки, которая, скорее всего, праздновала многочисленную годовщину, и приняли заказ.       Мы с Ником никогда не ходили по ресторанам на мои дни рождения, чаще всего это были пиццерии или бургерные, где мы с братом наедались до отвала и смеялись, вспоминая случаи из моей жизни или детства. И это было намного лучше, чем какая-либо громкая вечеринка, которую я закатывал через пару дней после своего настоящего дня рождения. Мало кто знал настоящую дату, только близкие и родные мне люди были избранными. И если раньше я делил этот вечер с братом, то сегодня сижу в дорогущем ресторане и ем стейк в полнейшем одиночестве. Однако грустный момент прервал телефонный звонок: — Алло? — прожевав стейк, протянул я, ответив. — Эшли, друг, с днём рождения! — прозвучал счастливый голос. Я сразу понял, что это Брайан. — Желаю тебе счастья, здоровья, удачи с Рейч, ну ты понял о чём я, — говорил он. — Да-да, понял, — посмеявшись, сказал я. — Стой, тут Элли тоже хочет что-то сказать, — передав трубку девушке, говорил Брайан. — Желаю удачи и любви, — застенчиво ответила она. — Спасибо, спасибо, — говорил я, заулыбавшись. — У меня было мало времени приготовить подарок, а тебя и так сегодня нет, так что мы с Элли скинулись вместе. Кстати, Вайолетт тебя уже поздравляла? — говорил Брайан. — Эм… Нет, — ответил я. — А Вай разве не на работе? — поинтересовался я. — Нет, её Рейч отпустила сбегать за подарком, Вай всё равно собиралась ехать куда-то, — ответил Брайан. — Ладно, мы тебя поздравили, теперь жди подарок, — добавил Брайан. — Да, спасибо, пока, — отключив звонок, сказал я.       Не знаю почему, но сейчас я чувствовал себя невероятно, как буд-то впервые выпил таблетку антидепрессантов. Улыбка сама появилась на моём лице и не спадала до момента, пока не пришлось идти в молл. Такси ловить я не стал, времени был ещё вагон, так что решил обойтись прогулкой по оживлённым улицам Рокфорда. Придя в торговый центр, я сразу же проследовал в магазин, на вывеске которого был высокий мужчина в костюме, показывающий большой палец вверх. — Здравствуйте, я ищу костюм, — обратился я к консультанту. — Добрый день, знаете свой размер? — я кивнул. — Для какой-то особенной встречи? — поинтересовался он. — На свидание, но хочется просто классику, — ответил я. — Классический чёрный костюм в размере ХL, — добавил я. — Отлично, проходите в третью примерочною, я сейчас вам принесу пару вариантов, — улыбаясь, сказал консультант.       Я улыбнулся ему в ответ и кивнул. Только вот спустя секунду всё моё настроение пропало: прямо в этот магазин зашёл мой брат. Как бы сильно я не хотел увидеть сегодня Ника, только вот я не хотел, чтобы Ник видел меня. Так что в примерочную я улетел. Дыхание участилось, мысли сбились в клубок. Дышать, как и думать, было невыносимо тяжело. Но из приступа тревоги меня выбил голос консультанта: — Ваши костюмы, сер, — сказал он. — Спасибо, — ответил я, повесив их внутри.       Я невыносимо быстро начал менять свою одежду на костюм. Мозг плавился, я не отличал реальность от выдумки. Мир поплыл. — У вас приступ паники? — донёсся голос из соседней примерочной. — Что…? — растерянно спросил я. — Вы слишком тяжело дышите, — добавил он. — У моего брата было такое и не раз, — говорил он. — Покойного брата, — тихо исправил себя он. — Но если я лезу не в своё дело, вы можете меня просто послать. — Нет-нет, всё нормально, — кое-как говорил я, чуть-ли не задыхаясь. — Я всегда повторял ему, чтобы сконцентрировался на пяти вещах, что можно пощупать, четырёх, что можно услышать, трёх, что можно унюхать, и двух оранжевых, что можно съесть, — ответил голос.       Только сейчас до меня дошло, что в соседней примерочной стоит Ник, даже не подозревая, что в который раз спасает меня от смерти. Через какое-то мгновение, когда по лицу потекли раскалённые слёзы, я успокоился. Вся тревога буд-то исчезала рядом с Ником. И сейчас я снова безумно рад, что мой день рождения проходит именно с ним, не смотря на данные обстоятельства. — Спасибо, вы мне очень помогли, — тихо ответил я, смахивая со щёк слезинки.       Я дождался, пока Ник уйдёт, чтобы спокойно выйти из примерочной. По итогу, я купил тот единственный костюм, который успел примерить, пока не выпал из реальности полностью. По итогу, встреча с Ником стоила мне сто пятьдесят долларов. Но я готов был бы отдать любые деньги за просто ужин с ним. Я безумно скучаю. Однако я так же сильно скучаю по Рейчел. Поэтому, переодевшись в туалете торгового центра, я купил букет в цветочном магазинчике на первом этаже и поехал на такси в кафе. Оставался час до закрытия, но ждать дольше я не мог. Однако подойдя к кафе я не совсем понял, почему везде погашен свет и весит табличка «закрыто». Я остановился напротив входа и собрался набирать Рейчел, как тут она окликнула меня сзади: — Эшли! Ты тут какими судьбами? — сказала она, неся какой-то бумажный пакет. — Привет, Рейчел! — воскликнул я, обернувшись. — Я думал, мы не работаем по выходным меньше, — сказал я. — Эрика нас отпустила всех, — отмахнулась она. — Так ты чего не дома? — взволнованно протянула Рейчел. — Решил прикупить себе кое-что в честь дня рождения, — указав на пакет, ответил я. — А что у тебя? Ты почему не с Чипом? — Да так… Пакет нужно выбросить, сзади кафе есть баки, — идя к кафе, говорила она. — Постой тут, желательно, спиной ко мне. — Но… — пытался возразить я, только вот Рейчел уже убежала, а я остался стоять спиной к кафе. Не знаю, зачем, но выполнил то, что попросила Рейчел, насколько бы странной эта просьба не была. — Я хотел сказать, что мусорные баки есть и в проулке у твоего дома, я постоянно туда мусор выношу, — сказал я, когда спустя три минуты Рейчел вернулась. — А я не с дома шла, — отмахнулась она. — И не домой, — добавила следом. — Вообще, к тебе собиралась, — сказала Рейчел. — Ты не хотел бы по парку прогуляться? — предложила она. — Конечно, только если ты не замёрзнешь с голыми ногами, — согласился я. — Не замёрзну, нам и ходить не долго надо будет, — ответила Рейчел. — Как твой день рождения проходит? — взяв меня под руку спросила она. — Странно, но ничего нового, — пожав плечами, ответил я, шагая к парку. — Проблевался с утра, сходил в ресторан, на шоппинг, встретил брата, опять словил приступ, — говорил я. — Брата? — удивлённо воскликнула Рейчел. — Ты не рассказывал про брата! Он красавчик? Мне стоит присматриваться к нему? — улыбаясь, лепетала она, стараясь развеселить меня. — Вообще-то, это я самый красивый в семье, — натянув самодовольную ухмылку, ответил я. — Мне так мама говорила, — пропустив смешок, добавил я. — Да ну тебя, — посмеявшись, ответила Рейчел. — Так что там с братом, расскажешь? — спросила она. — Он мой двоюродный брат, кузин, — пытался объясниться я. — Он меня всё детство кошмарил, поэтому я и словил приступ, — говорил я. — Но сейчас ты уже намного старше, — говорила Рейчел, заводя меня в глубь парка. — Тебе ведь сегодня исполнился двадцать один год, — добавила она. — А ты откуда знаешь? — натянув растерянную ухмылку, спросил я. — Угадала, — пожав плечами, ответила она.       И спасло Рейчел от объяснений лишь одно — СМСка, которую она так норовила спрятать от меня. После сообщения настроение Рейчел резко поменялось, она тут же повела меня из парка, обратно к кафе. — Куда мы так торопимся? — спросил я. — Эрика написала, что забыла выключить свет на кухне, и просит меня это сделать, — быстро ответила Рейчел, даже и не посмотрев на меня.       Я шёл так быстро, как только мог, стараясь не накручивать себя. Но успеть за Рейчел у меня не получалось, поэтому пришлось остановить её около входа в кафе. — Скажи мне правду! — потребовал я. — Не могла Эрика забыть про свет, потому что это её муж закрывает кухню! И что это за странная прогулка? Мы как будто специально время ради чего-то тянем, — говорил я. — Заткнись и войди в кафе, — приказала Рейчел, открывая дверь ключом. — Я не пойду пока ты не ответишь мне! — капризничал я. — Знаешь как долго я выбирал костюм? И вообще, я собирался пригласить тебя на свидание! — говорил я. — Закрой свой рот, Эшли, — кричала Рейчел. — Сначала войди, потом поговорим, я замёрзла, — умоляюще говорила она.       Я закатил глаза и, сложив руки на груди вошёл в кафе. Следом за мной вошла Рейчел, громко хлопнув дверью. Я уже собирался вернуться к выяснению отношений, как тут свет резко включается, немного порезав мне глаза, и вся команда кричит «Сюрприз!» Я тут же осел, приоткрыв от удивления рот. На стене виднелся огромный плакат, где было написано «С днём рождения!», на одном из столиков стояли коробки с подарками, а на столе, за которым я постоянно ел,распологался огромный шоколадный торт со свечками в виде цифр 21. — Что-то хочешь добавить? — сложив руки на груди и натянув самодовольную ухмылку, спросила Рейчел, подойдя к толпе. — Я вас обожаю, друзья, — с проступившей солью в глазах, ответил я. — Вы это сами организовали? — Если бы не Рейчел, то вряд-ли ты получил бы вообще что-то, — говорил Брайан, приобнимая Элли. — Я тебя обожаю, Рейчел, — подойдя к девушке, сказал я. — Ты и представить себе не можешь, насколько, — поцеловав её в губы, добавил я. — Так, Эшли, не при всех, — остановила нас Эрика. — Пошлите к торту, пока он не прикрылся пылью.       Мы все двинулись к столику. Я сел на мягкий диван, компания стала напротив меня, Вай достала камеру. Я вынул из кармана куртки зажигалку и поджёг фитильки. Все запели песню «С днём рождения тебя». Дослушав, я задул свечи. Рейчел принесла с кухни нож и помогла разрезать торт на какое-то большое количество частей. Я откусил кусочек. Шоколадный корж моментально растаял у меня на языке, оставив самый незабываемый эндорфиновый след у меня в памяти. — Тот самый, шоколадный? — протянул я.       Эрика кивнула. — Рейчел упомянула пару раз, что ты постоянно его заказываешь, так что мы все сделали предположение, что это твой самый любимый из нашего меню, — объяснила она. — Вы не перестаёте меня радовать, — с детским блеском в глазах, сказал я. — Это не последний сюрприз, — из-за камеры протянула Вайолет. — Ты ещё подарки наши не открывал. — Можно ведь? — зачем-то спросил я.       Вся толпа закивала. Я заулыбался ещё больше и пошёл к коробкам. Пришлось снять куртку и остаться в одном костюме, так как становилось всё теплее. — Первая от Брайана и Элли, — сказал я.       Развернув подарок, я заулыбался и показал его в камеру, закатив глаза. В коробке был небольшой набор маленьких бутылочек алкоголя. — Вы их из отеля стащили? — спросил кто-то из толпы. — Я предлагала Брайану купить что-то нормальное, но он сказал, что это лучший подарок, — оправдывалась Элли под хохот. — Ладно, давай дальше, — послышалось от Вай из-за камеры. — А следующий от тебя! — воскликнул я.       Коробка была небольшой и неаккуратно замотанной в обёрточную бумагу, так что даже без записки я понял, что это была Вайолет. Подарком оказался фотоаппарат полароид. — Сколько ты за него выложила? — удивлённо протянул я, показывая коробку в камеру. — Полсотни баксов, — пожав плечами, ответила Вай. — У меня скидка на фотики, если нужно, обращайся, — добавила она.       Дальше я достал огромную коробку, как позже оказалось, от Митчелла. Внутри была доска для кухни. Я немного нахмурился, но по воодушевлённому взгляду Митча было ясно — нужно повернуть доску другой стороной. И вправду, там оказался выжженный текст с пожеланиями. — Я увлекаюсь деревом, — пожав плечами, объяснял Митчелл, пока я показывал подарок в камеру. — И посчитал это лучшим подарком. — И я очень благодарен! — ответил я.       Дальше была небольшая коробочка, где был связанный тёмно-зелёный плед. Очевидно, что он был от Эрики. — Не смотрите на меня так, — защищалась она. — Мне сорок семь и у меня много свободного времени.       Мы посмеялись. И я потянулся почему-то за последней коробкой, которая была от Клэр. Там было то, о чём бы подумал каждый при выборе подарка — кружка. Простая белая кружка. К счастью, с моим именем. — Это чтобы я никогда не забывал своего имени? — отшутился я.       Все посмеялись. Вайолет наконец убрала камеру. — Ну, а теперь к выпивке и веселью! — заявила Рейчел. — Не сильно напивайтесь, друзья, завтра у всех рабочий день с девяти, — предосторожила нас Эрика.       Я был безумно рад вечеринке, торту, подаркам, сюрпризу. Я почувствовал себя по-настоящему счастливым и живым. Только не хватало маленькой крупицы, чтобы день был идеальным. Я не получил подарка от Рейчел. И намеревался узнать причину. Однако меня на полпути к Рейч остановил Брайан. — Друг, можно тебя на секунду? — спросил он. — Я ищу Рейчел, давай позже, — отмахнулся я. — Она куда-то вышла с Эрикой, — остановил меня Брайан. — Мне нужно сейчас.       Я закатил глаза и дал себя увести в комнату для персонала, где шум музыки был слышен не так сильно. — Что ты хотел? — сразу перешёл к делу я. — Я хотел сказать тебе спасибо, — обняв меня всего на пару секунд, что было достаточно для появления шока, завил Брайан. — Твой совет по поводу наших отношений с Элли сработал! — Ты сказал ей о своих чувствах? — предположил я. — Ага, — гордо ответил Брайан. — Я сказал Элл, что очень сильно её люблю и боюсь потерять, поэтому поклялся больше никогда не изменять, — добавил он. — Ты крутой, так не каждый бы поступил, — подбадривал его я. — А сейчас мне нужно сходить… — Не считай меня каким-то бесчувственным ублюдком, я и вправду могу любить, — поджав губы, перебил меня Брайан. — Мне просто нужен был кто-то, кто и вправду достоин моей любви. Тот, кто показал бы, что такое «любовь», — подходя всё ближе, говорил он. Не собирается же Брайан меня целовать… — И ты стал этим человеком, ты показал мне весь спектр чувств, ты помог мне. Я очень благодарен, что у меня есть такой друг как ты, Эшли, — ударив кулаком мне в плечо, добавил Брайан. — Я тоже очень рад, что сделал огромной вклад в твою жизнь, — с облегчением выдохнув, сказал я. — Ладно, что-то долго мы тут засиделись, пора выходить, а ни то всё веселье пропустим, — открывая дверь, говорил Брайан.       Но мы оба застыли на пороге. Я — в ужасе и непонимании и Брайан — с шоком и удивлением на лице. Рейчел аппетитно целовалась с Элли, зарывшись ладонями в её волосы. Всё это снимала Вайолет, пока Клэр с бокалом в руках громко считала секунды. И остановилась она на тридцати трёх. Брайан захлопал и уверенно пошагал к девушкам. Я медленно направился за ним. — Она обещала, что я была первой, — уверенно ухмыляясь, сложив руки на груди, говорила Рейчел. — И лучшей, — тихо добавила Элли. — Рейчел, на секунду, — подойдя к Рейчел, тихо сказал я.       Не дожидаясь ответа, я взял её за руку и потащил в сторону комнаты, из которой только вышел с Брайаном. — Что ты творишь?! — воскликнула Рейчел. — Встречный вопрос! — ответил я. — Ты целовалась с девушкой своего друга, что это, если не измена, — эмоционально заявил я. — Ты не на это обижен, — закатив глаза и сев на лавку, бросила Рейчел. — Что ты имеешь ввиду? — спросил я в недоумении — Я единственная, от кого подарка ты не получил, — продолжала Рейчел. — Твоя девушка, которая раскрутила такое, и не положила в коробочку ничего, — говорила она. Я сел рядом. — Я ведь права, Эшли? — спросила Рейчел. Я неуверенно закивал. — Так вот, чем больше ты чего-то ждёшь, тем выше ставки. А тут оп, и тебя обломали. Ставки резко упали, так что сейчас ты будешь намного больше рад, — говорила она, достав что-то из-под лавки. — На нашем первом свидании, которое закончилось моей рвотой у тебя в туалете, я выпытала у тебя рецепт рыбы, обменяв его на рецепт нашего торта. — Ага, я помню, только вот рецепт ты не знаешь, — закивав, сказал я. — Пришлось прятать его тут, чтобы Эрика не нашла, — протягивая мне бумажку, заулыбавшись, добавила Рейчел.       Я недоверчиво взял её и развернул. Пару секунд я не мог поверить своим глазам: предо мной был секрет, который не давал спать ночами. Преувеличено немного: всего пару дней я бегал за отгадкой, всё остальное время — просто наслаждался гармоничным вкусом. Но Рейчел открыла эту тайну. Сердце забилось в бешеном ритме, я переводил взгляд то на рецепт, то на Рейчел. — Ты можешь сказать спасибо и сфоткать листок, мне придётся всё так же незаметно вернуть его на место, — говорила Рейчел.       Но мне было абсолютно всё равно, что вылетало из её прекрасных уст. Я был слишком покорен чувствами. — Я люблю тебя, Рейчел, — выдавил из себя я, перед мягким поцелуем.       Мне не нужно было ничего больше. Я лишь наслаждался моментом. Наслаждался своим первым лучшим днём рождением. Я чувствовал то, что никогда не смог бы описать словами. Теперь Рейчел уж точно навсегда моя. Если она уйдёт, я не выживу.