Демон поневоле

— Выглядишь лучше, чем после своего первого воскрешения, — улыбнулся Асаги и сделал небольшой глоток ещё дымящегося ароматного глинтвейна. — Мастер тогда долго ворчал, разъяснял по десятому кругу действие заклинания и зачитывал тебе всякие инструкции, как сейчас помню. — Ну, то была неудачная учебная тренировка, — также вспомнив случай из прошлого, рассмеялся в ответ Хиде-Зо, даже не обидевшись. Первое испытание заклятия смерти, которое он решил воплотить в жизнь в лесу, неподалёку от их поселения, в одиночестве и никому не сказав, — парень, по ошибке, направил его на себя же. И, к тому же, вставил в длинную речь несколько слов из заклятья превращения в животное. Мгновенно скончавшись, Хиде-Зо, плюс ко всему, этими исковерканными словами ещё и поставил блок на своё место расположения, сделав след полностью невидимым. Встревоженный отсутствием с самой зари друга Асаги всячески пытался разыскать Хиде-Зо, но у него весь день ничего не выходило — поисковые маячки рассеянно указывали на самую разную местность то на юге, то на западе. Вечером, когда уже стемнело, вернувшись из шумного города в свою хижину на отшибе, под самым лесом, и не успев переступить порог, мастер, обучающий ребят, узнал, что один из его пятнадцати учеников бесследно пропал. Устало ругнувшись сквозь зубы, он тут же взялся за дело. Бездыханное тело Хиде-Зо было найдено под старенькой липой после получаса блужданий между могучими кронами деревьев на пару с огромным сияющим поисковым маяком, однако на возвращение его к жизни потребовалось куда больше времени и усилий. С тех пор Хиде-Зо применял заклинание только по очень острой надобности, а о своей смерти старался лишний раз не вспоминать — последующие несколько дней тогда стали для него тяжёлыми на выносливость. — Тем не менее! — Асаги ненадолго склонил голову в знак уважения, давая понять, что он вовсе не насмехается. — Ты оказался в разы сильнее и выносливее, чем эта гнилая медуза, ад её праху, Калма! После многочисленной армии оживших трупов и ядовитых змей не выживал ещё ни один человек, имеющий Дар и Силу — даже талантливый и знающий много разных магических нюансов знаток! — а я слышал о многих, кто шёл с ней на сражение в полной уверенности в своей победе. Освободить тебя от стрелы и вдохнуть обратно в тело жизнь, наполовину превратившуюся в гадюку, было, конечно, задачей далеко не из лёгких, но мы с Руизой справились. Поначалу он, конечно, рвал и метал от отчаяния и ярости. Рухнул перед тобой на колени, пытаясь голыми руками разломать стальную стрелу, конец которой уже превратился в змеиный хвост и извивался. Плакал, как маленький... Умолял… Затем ещё больше разозлился, наклонился к твоей груди и что-то быстро нашептал на стрелу-гадюку такое, что она тут же начала сама по себе становиться тоньше и тоньше, затем слегка расшатываться, словно тоненькая веточка, а затем разломилась надвое. От её извлечения и обработки ран я его отстранил и взялся за дело сам — ты же знаешь, я свои специальные снадобья всегда захватываю на всякий случай! Да и Руиза был сам не свой, настолько в нём клокотала злость, обида и боль за все эти годы, проведённые в заточении. Но, даже не возразив, он, не теряя времени, занялся Калмой и превращением её в демона, как когда-то она сделала это с ним — казалось бы, с любимым человеком! И он, после этого превращения, запечатал и заклял напоследок ведьму так, что теперь вообще никто не сможет её освободить или призвать к жизни. Даже самый могущественный и сильнейший знаток в магии! Покойников превратил в пыль, которая тут же рассеялась по ветру. Я, поначалу, почему-то подумал, что он меня к тебе вовсе не подпустит; прогонит, ещё и заклятьями осыплет! Он настолько громко кричал, находясь в бессилии, — что его голос было слышно чуть ли не по всей округе! Ан нет, мы в мгновение перераспределили неотложные и необходимые дела между собой. Покончив с ними всеми, Руиза, вернувшись, устало плюхнулся рядом с тобой прямо на твёрдую сухую землю и взялся, было, помочь мне с оживлением, однако через пару минут понял, что резерв его сил оказался на исходе, и что сейчас вряд ли что-то может получиться. Посовещавшись, я быстро телепортировал нас троих, по его наводке, в ту самую небольшую церквушку, и пробыл там столько, пока ты не начал подавать признаки жизни. Да и Руизе после всего случившегося помог хоть немного восстановить силы и освоиться, как человеку. Заодно за то время мы успели раззнакомиться и друг с другом, и со всей этой всей историей, которую много лет назад затеяла Калма. Он же рассказал и о плутовских проделках вашего придворного мага. А потом я оставил вас на время, убедившись, что дальше он уже точно справится сам. — Погоди, погоди, — также отхлебнув согревающий напиток, Хиде-Зо не сводил глаз с друга, продолжая с замиранием сердца слушать — он не ожидал, что дело примет настолько серьёзные обороты. — Ладно, меня, не предоставив выбора и не ознакомив с истинной целью дела, принудительно отправили на разборки с какой-то сильной ведьмой, которая спала и видела себя владычицей мира. Но ты-то приехал чего ради? И куда подевался сразу же после своего поединка в Кладрэне? Я тебя в оставшуюся часть дня напрочь обыскался! — Тогда чуть ли не сразу же после моего отъезда следом отправили гонца — король принимал гостей из Граора. И, видимо, кто-то из свиты нашего правителя тайно и тесно общался с кем-то из этих граорчан, которые спят и видят на нашем троне приближённого к ним человека. В общем, королю с королевой, придворному магу и лекарю в напиток был подсыпан сильнодействующий яд, отчего отсчёт их жизней пошёл не на дни, а на часы и минуты. Несколько раз я исцелял придворных и фрейлин от мигреней и различных болей и хворей, поэтому было решено срочно меня разыскать, потому, что от такого отравления полностью вылечивать и ставить на ноги не умел больше никто. А так как многие люди, особенно торговцы клинками, знали об отъезде, то немедля выслали человека. Вот и пришлось тут же садиться на лошадь, не успев даже и переодеться в будничный кафтан, — Асаги вздохнул. — Хвала Силам, всё обошлось. Паника во дворце была, конечно, жуткая, но я прибыл туда чуть ли не минута в минуту. А гостей и след простыл. Они деланно изумились, картинно погоревали и, недолго думая, уехали обратно, пообещав о новом визите. Когда король пришёл в себя, окреп, набрался сил и начал снова править, тогда и случилась эта история в городке. Путь из шести поселений в Конмор пролегает именно через ту поляну, где были вы. А вообще, меня отправили для того же, для чего и тебя. Практически, на тех же условиях, только без передачи артефакта — приказали помочь возродить жизнь, только сделать это нужно было без отлагательств, иначе случилось бы несчастье. Почему, зачем и каким образом — в известность ставить не пожелали, — невесело ухмыльнулся Асаги. — Калма, желая непомерной власти, принимала облики самых разных одиноких женщин, но с одинаково слезливой историей. Запудривала мозги многим королям, важно восседающим в столицах, либо же градоправителям более мелких городишек. Если кто-то из них не обращал на неё внимания, не поддавался чарам или же у него была горячо любимая супруга, то Калма привораживала либо его, либо незаметно сводила со свету эту женщину — он должен был беспрекословно подчиняться ей, ведьме. Пусть даже правитель и начинал горевать — подумаешь, жена умерла! Чем не потеря! Все же там будем, только одни попадут на тот свет чуточку раньше. Плюс, она мечтала о том, что не будет в этом мире ни одного равного по силам мага или ведьмы. Кроме неё одной. — То есть, ты хочешь сказать, что... Я оказался прав? — Хиде-Зо не верил своим ушам. — В чём именно? Если ты о том, что она скрыто управляла всеми сразу, желая столкнуть лбами, а на самом деле плевать на них хотела, то да, — Асаги обвёл внимательно взглядом исподлобья трактир, однако в помещении стоял шум и гомон, и вряд ли кто-то услышал бы их беседу, даже при сильном желании. Удостоверившись, что никому нет до них дела, мужчина успокоился и продолжил беседу. — Когда я начал с ней говорить, то сразу пустил в ход козыри в виде догадок, оказавшихся правдой. Я не знал, как вести диалог с сильной и безрассудной женщиной, да и на какие темы с ней можно общаться меня и подавно не ознакомил никто! — ухмыльнулся краешком губ Хиде-Зо и устремил задумчивый взгляд в окно. — Я вкратце выдал ей всё то, что сейчас рассказываешь мне ты: и о влюблённых королях, и о грядущей всеобщей войне по её инициативе, и о том, что ей никто не нужен на самом деле, только сплошная жажда власти с абсолютным контролем на пару... И о Руизе не забыл упомянуть... Выяснилось, что его она до сих пор помнит! Как и многих других своих ухажёров, с которыми точно так же хладнокровно расправлялась, не оставляя ни единого шанса на взаимность или же жизнь. — Одна голова — хорошо, две — открывается какая-никакая, а истина, — в трактир ввалились новые посетители, отчего шум стал ещё сильнее, и Асаги пришлось почти кричать, наклонившись через грубый деревянный стол к Хиде-Зо. — Знаешь, я ни с кем не делился тем, что собирал отовсюду о Калме любые вести и сплетни, даже самые незначительные уже давно. Поэтому и не ответил тебе ничего перед фехтовальным поединком. В шутку спрашивал о ней у разных магов, колдунов, знахарок и ведуний, чтобы иметь представление о противнике. А в последнее время о ней говорили всё больше и больше. Особенно тогда, когда начинали резко исчезать люди, владеющие магией, происходили грабежи или атаки на обычное население. Старост и правителей в этот момент, как правило, уже не было на своём месте. И она наслаждалась, упивалась этими криками, плачем и хаосом. И вот так, напрямую, столкнуться с ней и сказать колючую правду в глаза уже много лет не рисковал никто — люди знали, что после такого им по земле не ходить. Пока не сделал это ты. Да, народ пытался сражаться, как и люди, владеющие Силой. Некоторые, осознав и раскусив её мотивы, при роковой встрече начинали говорить, другие лишь успевали собраться с мыслями. Однако она, не раздумывая, или тут же убивала их с помощью стрел-змей, которых пустила в ход и с тобой, или превращала в демонов и безжалостно запечатывала, как это случилось с Руизой. Ни один из всех тех людей не выжил; пару-тройку колдунов пробовали воскрешать более сильные товарищи, но это оказалось тщетной и бессмысленной тратой времени — так что ты счастливчик вдвойне! И теперь же, веришь, я не знаю, что нас ждёт дальше. За всё это время она здорово настроила людей и правителей друг против друга; возможно, и правда вскоре начнутся какие-то стычки из-за недопонимания. А, может, всё сгладится и утихнет — но для этого правителям нужно много и открыто говорить как друг с другом, так и с народом. Прогнозы пока очень туманны, многие мои знакомые маги стараются сидеть тише мыши, чтобы невзначай не попасть под горячую руку своего свирепо настроенного собрата. Хотя, по-хорошему, они должны объединять силы и стоять спина к спине. — Подожди, а с артефактом-то что? Что в нём такого особенного? И из-за него Калма решила на меня напасть? — А ты, разве, не знаешь? — Асаги здорово удивился, допив глинтвейн и отставив кружку в сторону. — Этих артефактов — радужных камешков! — в природе лишь с добрый десяток. Они находятся в разных точках этого мира под пристальным вниманием сильных и ответственных колдунов и ведьм, которые не воспользуются им просто так. Камешек на самом деле мощен и очень востребован. То есть, с его помощью абсолютно любая ведунья или маг может стать всемогущим, и либо в мгновение ока уничтожит атакующее зло, либо возродит безопасную жизнь, если та была уничтожена и стёрта с лица земли. Либо, если артефакт попадёт в руки человека с не всегда мирными и позитивными целями, мир захватит и возглавит тотальное зло и мрак. Многим из них камень завещали по роду и приказывали бережно хранить, не рассказывая о нём ни единой душе. Так вот двое из камней бережно хранил предыдущий придворный маг вашего короля. Ему они достались в наследство от родителей-чародеев, которые приказали ему использовать их только в крайнем случае и только по назначению. Но придворный маг, который находится при дворе сейчас, когда о них разведал из подслушанного разговора, — он уже в то время старался бывать во дворце — то тут же возжелал завладеть ими и пользоваться безгранично. Убрать с пути их хозяина не составило труда — он, как лекарь, изготовил бедняге смесь ядов как лекарство от сильных мигреней, коими тот страдал — убедил, что это действенное новейшее средство, и, со временем, они сделали своё дело. Выждав время, чтобы отогнать от себя подозрения, текущий придворный маг начал всё чаще захаживать во дворец. Беседами, советами, обеспокоенностью и мнимым интересом он таки добился расположения короля и королевы. Занять нужный ему пост оставалось делом терпения и ожидания, но и это не стало помехой. Когда, наконец, маг добрался до кабинета и владений своего предшественника, то первым делом начал искать эти камешки. Один нашёл сразу, в тайнике под прогнившей половицей в самом углу комнатки, и тут же начал пользоваться им чуть ли не по каждой мелочи, вплоть до выращивания обычной травы. Только он и не подозревает, что сила камня имеет свойство ослабевать и заканчиваться, рано или поздно — и, наивный, не расстаётся с ним и по сей день. Второй же нашёл не так давно тоже где-то в закромах, но услышав про свирепую охотящуюся за этим артефактом Калму и историю в городке, решил, что проще будет от него избавиться с твоей помощью, а первый он как-нибудь запрячет, пока ситуация не утихнет. И его не волновало, что случится, если мадам таки завладеет камнем — будь, что будет, пусть мир хоть сгорит синим пламенем, лишь бы он остался невредимым! В общем, пока ты приходил в себя и восстанавливал и накапливал силы, я обсудил план дальнейших действий с Руизой, ненадолго наведался в Азалар и узнал много всякого интересного. Во-первых, сбывается пророчество дядюшки и подтверждаются всякие слухи: Азриадон таки объявил войну Азалару. Сначала между братьями происходили какие-то свои разборки, но со временем они утихли. Теперь же, несмотря на родственные узы, троюродный старший брат короля втайне желает, чтобы на азаларском троне сидел его младший братец, разделяющий мысли, ценности и манеру правления, а не какой-то там старый дядька со своим видением политики. Поэтому он решил перекроить мир под себя, отвоевать кусок территории. А затем уже, если всё пойдёт так, как он рассчитывает, то после этих событий брат займёт место монарха. Во-вторых, до визита в вашу столицу я взял у тебя артефакт — Калма не успела его найти и присвоить, — и заехал и в Конмор, чтобы помочь-таки местным жителям. Да, из-за случившейся атаки там были разрушены дома, погибло много скота и людей, но чуть больше половины жителей уцелело и осталось в живых! Тебя, да и меня тоже обманули заявлением о том, что там царит тотальная смерть, спасти которую может только лишь камешек. Плюс ко всему, выжившие жители как один утверждали, что никакой маг из Азалара вообще у них не появлялся, к ним добрались лишь две ведьмы из других поселений. Впоследствии подтвердились и слова Руизы. Пока ты был в пути, он не терял времени зря: принцесса, королевская дочка и будущая наследница, очень желала познакомиться с тобой поближе. Она много и тесно общается с простым народом, несмотря на свой статус, и многие люди наперебой рассказывали ей о помощи, которую ты всегда мог им дать. Поэтому девушка периодически уговаривала отца взять тебя придворным магом вместо текущего, который ничего толкового не желает делать. И он подслушал не так давно случайно этот очередной их разговор. Разозлился жутко, с тем учётом, что принцесса была ему симпатична, плюс, он хотел быть ещё ближе к правителю, и начал вынашивать план мести, как бы тебя скорее из столицы выдворить. Да так, чтобы раз и навсегда. Погибнешь — подумаешь, случился несчастный случай. Зато конкурентов нет! И как только он услышал о трагедии в городке, то тут же придумал план: начал возбуждённо говорить королю, что поедет туда, чтобы помочь. А, если что, нужно будет, чтобы ты привёз ему этот злополучный артефакт. На самом же деле, маг действительно выехал из города, чтобы отвести от себя подозрения, и вернулся через определённый срок. Однако он где-то затаился на эти несколько дней, не выдавая себя, но и не собираясь ехать к пострадавшим. И в последнее время он всё чаще стал слышать отголоски бесед о том, что Калма жаждёт завладеть именно артефактом и увеличить свою силу, но не хотел ни связываться с ней, ни, тем более, помогать каким-то другим людям. Он неоднократно слышал и от короля, читающего письма от правителей других государств и городов, и шепотки, ходящие в народе, что она подбирается всё ближе, сметая с дороги поселения, города и людей, чтобы в какой-то момент взять Азалар штурмом и наделить себя всемогуществом. Тем более, она, превращаясь в красивую одинокую несчастную женщину, почти два года тайно встречалась с королём для приватных бесед, а он таял от таинства напускных чар и страстно мечтал на ней жениться, наплевав на живую королеву. Он же и проговорился о том, что у мага таки имеется артефакт. Но об этом не знал никто, кроме Руизы, который это всё тайком наблюдал, и рассказал мне, когда стал человеком. Поэтому маг и решил провернуть такое дело, а потом лишь удивлённо пожимать плечами на вопросы о твоей пропаже, если бы у кого-то они возникли. Много раз я бывал у тебя в гостях, да и проездом, и неоднократно слышал, как азаларцы частенько шутили и переговаривались межу собой, мол, что он за колдун такой! У него ум с маленькую шишку, раз он ничего особо-то не может и в помощи простым людям тоже отказывает! Не хотел он терпеть конкуренцию и делить с тобой принцессу, изначально считая её уже своей. Только даже не подумал о том, что события могут развиваться и по другому сценарию. Воцарилось молчание. Переваривая услышанное, Хиде-Зо в три глотка допил глинтвейн и, решив немного подкрепиться орехами, жевал и задумчиво разглядывал постоялый двор. Казалось бы, неразумная слепая вера короля и одно маленькое поручение привело к таким масштабным переменам в жизни... — Скажи лучше, как вы с Руизой? Нашли общий язык и смогли ли сдружиться — он, ведь, теперь в человеческом обличье? — гости, да и завсегдатаи, любящие собирать всякие сплетни, в один момент начали постепенно собираться и уходить кто куда, и Асаги решил сменить тему. — Общий язык... Если не провоцируем один другого, специально не злим и не выводим, то общение получается вполне терпимое. Мы с ним решили, что, до тех пор, пока вся ситуация не утихнет, будем держаться вместе, как компаньоны, а там посмотрим. Сначала я вернулся в Азалар, но там, лишь заметив меня, народ начинал сторониться, вопить и неистово молиться, разглядывая во все глаза — погибший не может воскреснуть! А от Руизы так и подавно чурались. За то недолгое время, пока мы находились у меня дома, молва дошла и до короля, который тут же прислал стражу, чтобы та положила конец ожившему покойнику — во дворце что есть силы разнесли весть, что я погиб. Так что я не удивлен твоему рассказу — маг, похоже, проделал большую и плодотворную работу, убедив короля в моей смерти от рук грозной ведьмы, с которой я столкнулся в пути. Поэтому пришлось наспех собрать всё необходимое и телепортироваться прямо из дома обратно в привычную церковь. Сейчас мы временно живём в комнатушке на постоялом дворе в Джиудоне и возвращаться не собираемся, но дом для дальнейшей жизни, — как обычно, стоящий на окраине, — уже присмотрели и успели пообщаться с хозяином, выставившим его на продажу, — рассеянно отозвался Хиде-Зо. Он решил умолчать обо всём том, что происходило в церкви и вне её стен после его отъезда. А о том, какой сильный разлад происходил в душе из-за милого светловолосого дьявола всё это время, как они и не пытались поначалу находить компромиссы, постоянно расходясь во мнениях и взглядах, и не желая договариваться, Хиде-Зо не желал и думать, не то чтобы об этом говорить. — Руиза сейчас сосредоточился на всевозможных вещах, связанных с магией: старается поднабрать опыт и вспомнить всё то, чему был обучен; я же пока глубже окунулся в знахарство, целительство и детальное изучение трав. В ближайшее время мы постараемся больше и усерднее работать, чтобы подкопить деньжат, а затем и переедем, если раньше не случится какой-нибудь тотальный конец света и не придётся вновь искать себе убежище. Этот приглянувшийся нам домик не идеально построен, конечно, однако он добротный, прочный, внутри достаточно уютный, — а недостатки и огрехи мы подправим, отшлифуем — приведём в порядок. Вновь воцарилось молчание. Хиде-Зо не переставал поражаться, размышляя над тем, сколько же всякого разного произошло за эти недолгие два осенних месяца! И если сейчас в который раз таки случатся перевороты, смена дворцовой власти и разыграется война, то нужно быть готовым либо идти и сражаться до победного конца, либо держаться вместе и затаиться на время, чтобы было не так рискованно. — А какие же твои планы на жизнь в такое неспокойное время? — Хиде-Зо вопросительно посмотрел на Асаги. — Будешь и дальше бесстрашно ездить по разным городам и поселениям, не задерживаясь там надолго, или уже присмотрел себе где-нибудь уютное и укромное гнёздышко, в которое будет хотеться возвращаться, и где никто не сможет тебя найти? — Пока хочу попытать счастья в известном портовом городе Вларесе и остаться там на месяц-другой, — теперь Асаги задумчиво смотрел в окно, а затем тоже принялся за орехи. — В нём почти всегда собирается народ из самых разных мест и закоулков, особенно из-за того, что порт принимает не только грузовые, но и пассажирские судна. Плюс, там можно без проблем сесть на паром в любую нужную человеку точку, поэтому, пока люди ждут свой, то частенько сплетничают либо обсуждают политику и вести в трактире при постоялом дворе. Если там побыть ту же недельку, то можно узнать довольно многое и интересное. Иногда случалось так, что оказывались правдой слова самых неприглядных и невзрачных мужичков или женщин!.. И, тем более, не так давно местному знахарю требовался помощник — а у таких людей дверь также почти всегда нараспашку, сам же знаешь! В общем, разузнаю обстановку, сориентируюсь, куда держать путь дальше, или где лучше залечь и не показываться, пока не схлынет боевая и вражески настроенная волна, и вернусь с новостями к вам с Руизой. Если в Джиудоне будет спокойнее, чем где-либо, осяду в нём, и буду обучать ребятишек чему-нибудь полезному. В такое время стоит не бросать друг друга, не быть порознь, — Асаги словно прочёл мысли Хиде-Зо. — Мало ли что.