Рябина и серебро

      За забором медленно падал снег. И, похоже, долго уже падал: следы Жи за калиткой едва угадывались.       А во дворе снега по-прежнему не было.       Эйе нахмурилась, подняла голову к потускневшему небу, — всё-таки, как же быстро темнеет после Самайна, — и убедилась, что над домом Киллиана в самом деле нет ни снежинки.       — Занятно, правда? — задумчиво протянул колдун, так же, как и она, глядя в небо.       Он все же не ушел по своим делам, дождался Эйе на крыльце, хотя она нарочно выждала несколько ударов сердца прежде чем выйти за дверь. И чего ему только нужно…       — Может, и занятно, — не слишком дружелюбно буркнула Эйе. — Но не мое дело.       Колдун усмехнулся и заинтересованно посмотрел на нее.       — А ты давно его знаешь?       — Уж подольше, чем тебя, — Эйе передернула плечами. Этот взгляд ей не нравился, впрочем, как и сам Гвин. И вот чего он пристал? — Третью зиму.       — Третью зиму, значит… — снова протянул он задумчиво, и неожиданно заговорил совсем о другом: — У тебя чудесный кинжал. Откуда он? Чей-то подарок?       Эйе вздрогнула, невольно коснулась ладонью рукояти и раздражённо прищурилась.       — Не твое дело, — ровно ответила она, шагнув с крыльца.       …Ей бы и самой хотелось это знать. Кинжал, как и Жи, две зимы назад уже был при ней.       Колдун только хмыкнул.       — Как скажешь, — он снова оказался рядом и быстро подстроился под ее шаг. — Ну а с собакой своей хотя бы познакомишь?       Под ногами захрустело.       Эйе бросила на Гвина хмурый взгляд. Откуда он знает про Жи? Она напряглась, стиснув рукоять кинжала, но почти сразу успокоилась. Старик упомянул его в разговоре, точно. Правда, назвал его просто “зверюгой”, но, пожалуй, догадаться, что речь идёт о собаке, было нетрудно. Кто ж ещё мог распутывать следы, как не гончая?       Немного подумав, Эйе коротко свистнула, подзывая пса. Завтра они все равно идут вместе в Лес, и Жи придется показывать колдуну. Так отчего бы не познакомить их сегодня?       — Только руки держи при себе. Жи не любит, когда его трогают незнакомцы, — предупредила она.       Пёс как обычно с первого раза не отозвался, и Эйе пришлось свистнуть ещё раз — понастойчивее. Несколько ударов сердца ничего не происходило, но потом Жи ответил переливчатым воем и примчался откуда-то из-за дома. На носу и брылях серебрился снег.       Пёс сделал большой круг и наконец остановился возле Эйе, вопросительно склонив голову набок.       — Это Гвин. Завтра он пойдет с нами в Лес.       Колдун, словно не услышав предупреждения, опустил вниз и вытянул вперёд ладонь. Эйе тяжело вздохнула, ожидая, что вот сейчас Жи как следует обвоет наглеца, припадая на передние лапы, но пёс… Завилял хвостом. И охотно ткнулся мордой в протянутую ладонь, позволяя почесать себя под брылями. А потом и вовсе радостно заплясал вокруг Гвина, тоненько поскуливая, — будто давно знал его и соскучился.       — У тебя что, вяленое мясо в кармане? — хмуро спросила Эйе. — Или это колдовство какое-то?       — Ничего из этого, — усмехнулся он. — Просто все гончие меня любят.       А Жи, зараза такая, тем временем поставил передние лапы на колдуна и норовил лизнуть его руку — словно всего предыдущего было мало.       Эйе обиженно фыркнула. Вот же… собака.       До колодца они шли молча. Жи радостно носился вокруг, время от времени оглядываясь на них, а Гвин отчего-то едва заметно улыбался. На перекрестке у колодца он сдержанно попрощался с Эйе, пообещал завтра не опаздывать и свернул к единственному в деревне постоялому двору. Пёс, дважды зараза такая, побежал за ним и неохотно вернулся лишь тогда, когда Эйе очень настойчиво его окликнула.

***

      Снег шел всю ночь. К утру он засыпал улицы, укрыл крыши домов и… Добавил сложностей. Открыть тропу сегодня будет труднее, да и Жи может ничего не почуять.       Эйе посмотрела на кутавшегося в меховой плащ колдуна и вздохнула. Им бы по-хорошему выйти вчера, пока не было ни снега, ни лёгкого морозца, который ощутимо щипал за щеки. Конечно, соваться в Лес через тропу по темноте — тоже то ещё удовольствие, да и опасно это, но как теперь-то искать следы кузнецовой дочки и ее похитителя? Только и остаётся надеяться, что Гвин со своим колдовством что-нибудь придумает.       Он, кстати, пришел даже раньше, чем обещал. Когда Эйе, отчаянно зевая и хмуро поглядывая на едва посветлевшее небо, подошла к лавке Киллиана, колдун был уже там. И Жи снова со всех лап бросился к нему, радостно виляя хвостом.       Эйе раздражённо поморщилась. Что это с ее псом такое? Он ведь даже к Дженни до сих пор так не ластился, хотя она частенько угощала его чем-нибудь вкусненьким. А ведь за вкусненькое Жи был готов едва ли не на все, что угодно.       — Ну что, готовы? — Киллиан наконец закончил бормотать над своим посохом и поднял на них взгляд.       Эйе пожала плечами. Котомку с припасами Дженни собрала ей ещё с вечера, а оружие, — лук с тем самым кинжалом, который вчера так заинтересовал колдуна, — было при ней почти всегда. Только все равно невозможно до конца подготовиться к тому, что могло встретиться в Лесу. Она снова зевнула. Жаль только, что выспаться нормально так и не получилось. Всю ночь ей снились муторные и тяжёлые сны, в которых она то убегала от кого-то, то сама за кем-то гналась под протяжный вой гончих.       — Ну вот и хорошо, — хмыкнув, старик пару раз пристукнул посохом, словно примериваясь, и посмотрел на Гвина. — Может, всё-таки передумаешь? Пока мы не ушли от лавки. Нож из холодного железа может там пригодиться. Я даже скидку сделаю…       Колдун покачал головой.       — Не нужно.       Киллиан вздохнул, неодобрительно покачал головой, но больше настаивать не стал.       Тропу старик решил открывать прямо от дома кузнеца. Он стоял на отшибе, и лес в том месте почти вплотную подходил к высокой плетёной изгороди.       И вот… Все вышло как-то подозрительно легко и быстро. Граница, частью которой был Лес, сегодня почти не сопротивлялась: стоило Киллиану легонько стукнуть посохом по стволу высокого раскидистого дуба, что рос чуть в стороне от безмолвной черной стены деревьев, как присыпанные снегом плети терновника расползались в стороны и вверх. А ведь обычно приходилось ждать несколько ударов сердца — и это самое малое.       И снега на тропе было немного…       Первым под арку из плотно переплетённых ветвей терновника шагнул колдун. Фигура его на мгновение подернулась дымкой, смазалась, а потом и вовсе словно растворилась в воздухе.       Эйе невольно поморщилась, — не любила она всё-таки колдовские тропы, — но почти сразу нырнула следом, перед этим кивком попрощавшись с Киллианом. Жи звать не пришлось: он почти не отходил от колдуна и уже ждал ее на той стороне.       Лес, как обычно, встретил тишиной.       — В рот ничего не тянуть, за огоньками не ходить. Если поранишься, постарайся не лить кровь на землю, — на всякий случай предупредила Эйе. — Хотя, наверное, ты это и без меня знаешь.       Гвин окинул взглядом поляну, на которую их вывела тропа, рассеянно потрепал Жи по голове и странно усмехнулся.       — Да, знаю. Можешь не тратить слова зря. Попроси лучше своего пса поискать следы.       Эйе недовольно фыркнула, но к совету все же прислушалась. Действительно, чем скорее они разберутся, кто увел девочку, тем скорее уберутся из Леса. И разойдутся каждый своей дорогой. Эйе и сама не понимала, почему колдун ей настолько не нравится, но вот… Было в нем что-то такое, что вызывало глухое раздражение и смутную, смешанную с тоской, тревогу.       След Жи взял почти сразу. Удача и тут не оставила их: покружив немного, пёс обнюхал обломанную ветку бересклета и уверенно потрусил вперёд.       И снега тут, вопреки опасениям, отчего-то почти не было. Неприметную тропку, по которой Эйе пошла следом за псом, только едва-едва присыпало.       А вот мороз никуда не делся.       К тому моменту, когда Жи выбежал на очередную полянку, Эйе, кутаясь в теплую шаль, успела несколько раз мысленно поблагодарить Дженни за такой своевременный подарок. И немного позавидовать колдуну, который, похоже, особо не мерз. Во всяком случае, на нее он глядел с едва уловимой насмешкой, не спеша накидывать на голову меховой капюшон. В и без того почти белых прядях блестел иней, но это ему, казалось, совершенно не доставляло неудобств.       Эйе скривилась — вот же… Колдун. И уже собиралась сказать что-то такое, колкое, но тут Жи вдруг остановился посреди поляны, неуверенно обернулся, сделал шаг в сторону, потянул носом и… Громко чихнув, заскулил.       — Кажется, удача закончилась, — мрачно буркнула Эйе. — Если у тебя есть колдовство, которое… — договорить она не успела, потому что пёс вдруг, перестав нюхать воздух, рванул вперёд, прямо сквозь заросли бузины, словно что-то углядел или услышал.       Она выругалась, без особой надежды свистнула, — Жи ожидаемо не отозвался, даже не завыл, — и бросилась следом. Гвин, кажется, что-то крикнул ей, но она уже не услышала.       За кустами нашлась ещё одна поляна. Здесь совсем не было снега: пожелтевшую местами траву укрывал ковер из сухих цветных листьев. Где-то совсем рядом журчал ручей. И, кажется, стало заметно теплее.       Эйе запрокинула голову и недоверчиво нахмурилась: на деревьях все ещё трепетали жёлтые и красные листья, по небу быстрой вереницей бежали облака, в которых едва-едва угадывались всадники. Будто… Будто снова наступил Самайн.       И пахло здесь тоже совершенно по-осеннему — горьким дымом, мокрой корой и дождем.       Эйе невольно попятилась, — ее много раз предупреждали, что такие места в Лесу нужно обходить стороной, — но вдруг словно в невидимую стену спиной упёрлась. Вот же… Кажется, она наконец узнает, что бывает с теми, кто не внял предупреждению.       На плечи вдруг легли чьи-то теплые ладони, и над ухом раздался напряжённый голос колдуна:       — Я же сказал, что сюда нельзя. Почему ты не послушала?       — Мне надо было бросить Жи? — огрызнулась Эйе, пытаясь сбросить с себя чужие руки, но Гвин лишь крепче сжал пальцы.       …Да и не услышала она его.       — Ничего бы с ним не случилось. Он — гончая. Сумел бы вернуться назад, а вот мы… — колдун замолчал и вздохнул. — Ладно, сейчас это не важно. Мы здесь не одни.       Эйе настороженно глянула по сторонам: в самом деле, от старой водяной мельницы, прятавшейся под сенью высокого раскидистого ясеня, к ним, улыбаясь, шел человек.       По спине вдруг пробежали мурашки.       А в самом ли деле человек?.. В рыжих его волосах блестели зелёные ленты, яркие изумрудные глаза смотрели лукаво, а за спиной… Болтался… Хвост?       Рыжий пушистый лисий хвост.