Клинок в Тени

      — Этот город мрачнее, чем я себе представляла…       Возможно, Первая из Теней привыкла к чистому морскому воздуху Александрии, привыкла к тому, что почти четыре сотни его жителей не создавали такого шума, привыкла к девственно чистому белому камню города, но грохот кузнечных цехов, дым из труб и пыль, стоящая в воздухе, совершенно не нравились Альфе.       «Александрия никогда не станет такой… Александрия будет лучше этого»       Альфа, Первая из Теней, шевельнула подмёрзшими кончиками острых ушей, и выдохнула облачко пара. Зимняя, белая версия костюма-слизи — утёплённая, с одетой под него одеждой, не слишком хорошо защищала от настолько трескучего мороза.       «Нужно будет озадачить Эту и Лямбду…» — рядом с ней было ещё три девушки в подобном же виде — Парабеллум, Эпсилон и Латифа. Сейчас им предстояло отыграться за провал поисковой команды Аметист, и найти в поместье Одержимую, которая слишком долго ждала помощи…       Парабеллум, похоже, не терпелось отыграться за своё поражение, которое постигло её в первый раз. Как она сама заявляла, сейчас проблем не возникнет — виновник её поражения, похоже, занят чем-то гораздо более важным…       Светило ослепительно яркое Солнце, столь редкое для месяца Вьюг, стоял столь же редкий для этого времени штиль. Идеальная погода, чтобы поскорее покончить с делами и уйти греться у камина.       — Что с охраной? — эльфийка перевела взгляд на цель их налёта — на загордное имение семьи Блэк.       — Похоже, что с момента нашего прошлого визита они здорово укрепились… но к счастью, Одержимая всё ещё там, где и раньше, — ответила Парабеллум, чьи кроваво-красные волосы здорово выделялись на белом фоне. — И к тому же, как я и предполагала, в поместье нет никого, кто был бы для нас опасен.       — В прошлый раз мы тоже никого в сарае не ощущали… — скептически ответила Латифа.       — Я выяснила, кто именно сорвал наши планы в прошлый раз. И о нём я уже позаботилась — сегодня он нам не помешает, — в голосе Восьмой Тени сквозила сталь. — Не вижу смысла откладывать. Альфа?       — Склонна согласиться. Все готовы? *****************       Они вели себя нагло, просто идя по расчищенным дорожкам, обходя на удивление немногочисленную охрану, и вскоре добрались до заветного ветхого строения. Источник заветной маны лежал где-то внутри, в положении лёжа — настолько обострились чувства Парабеллум в этом месте…       «Теперь провала быть не должно» — она остановилась за пару шагов от двери — даже если Блэк сейчас должен был быть в столице, лишняя осторожность ей не помешает — мало ли, её визави отвертелся от следствия и вернулся в родные пенаты раньше положеного…       Но в сарае не было никого.       «Прекрасно» — она протиснулась в проём, оказавшись в полумраке строения.       Сарай изнутри был примерно таким, каким был снаружи — импровизированный из поленьев и доски стол, заставленный бутылочками явно из аптеки, крупный деревянный ящик в крайнем углу, пара ножей, банки, ветошь и одежда, подходящая не то мяснику, не то чумному доктору — фартук, монашеская ряса, повязка, которые висели и не то сохли, не то просто ждали своего часа. В воздухе немного пахло спиртом и аптекой…       «В ящике…» — Асуна поняла это мгновенно — именно из угла исходила уже привычная ей мана Одержимых…       Она приоткрыла скрипнувшую крышку, от которой исходил некий машинный, маслянистый запах, и увидела тело, заботливо закутанное в одеяло — уже изрядно покрывшееся грязью и бурыми следами, но самым удивительным было то, что оно хотя бы было…       Она осторожно приподняла один из его краев и увидела обезображенное, со следами рубцов шрамов, тело. Найденная Одержимая выглядела куда лучше, нежели все те, кого Тени находили раньше — виднелись участки здоровой кожи, глаза, рот и нос можно было разглядеть, даже очертания лица можно было опознать…       «Она минимум полгода провела, будучи больной…» — уже умудрённая опытом, Асуна недоумевала — но намеревалась разобраться с этим позже. — «Нужно забирать её отсюда, и желательно — в Александрию…»       Она закрыла ящик и, усилив себя, подняла Одержимую вместе с ящиком. Запас слизи тонкой плёнкой окутал её груз, превратившись в маскировочное полотно и скрыв груз.       «Пора уходить» — она осторожно приоткрыла дверь, чем, кажется, привлекла внимание охранника, который как раз шёл в сторону домика для слуг. В два бесшумных прыжка мечница оказалась за углом ветхого здания. направляясь туда, где её уже ждали.       Она быстро пересекла опасную зону, выбравшись за пределы имения, туда, где её уже ждали Тени…       — Чисто сработано, — удовлетворённо кивнула Латифа. — Охранник посчитал, что дверь открылась из-за недавно смазанных петель…       Асуне не было дела до того, сколько дней назад в этом месте где и что смазывали — хотелось оставить этот город и произошедшие в нём события где-то позади…       — Что будем делать с ней? — поинтересовалась мечница, тем не менее, понимая, что хочет получить от Одержимой некоторые ответы.       — Заберём ее в Александрию, — покачала головой Первая из Теней. — Далековато, конечно, но я не хочу тащить ее через половину королевства в одном одеяле.       «Придется тащить ее в ящике» — вздохнула Асуна, чувствуя, что сегодня не обойдется без полёта.       — Парабеллум, доставь ее в Александрию. Мы с Латифой задержимся в округе…       — Хорошо, — мечница превратила излишки слизи из костюма в лыжную маску и доведённые до ума крылья стали неспеша поднимать ее в небо… ******************       Несколько часов полёта проморозили Асуну до костей — в тот момент она уже пожалела, что предпочла полёт. Но, наконец, туманная столица Царства Теней показалась перед ней, ознаменовав собой конец полёта, и ее страданий.       Казалось, что Александрия, город под защитой дыхания Туманного Дракона, был другим миром — буквально несколько шагов отделяли трескучий мороз от поистине райского и благодатного тепла. Даже в пасмурную погоду в Царстве Теней было тепло, лишь изредка, под вечер, благодатное тепло обращалось приятной прохладой…              С высоты полёта дракона, Александрия была прекрасна — Асуна, даже с небес, едва могла разглядеть его окраины. Сложенная из белого камня, местами всё ещё обросшая лозой, белокаменная древняя столица даже в окружении снега казалась светлым пятнышком…              «Таким темпом, Тени заполонят весь город» — там, где не было лозы, Сад Теней обустраивал всё, что необходимо для существования города, для его функционирования и обеспечения всех операций организации… и даже для Теней, которые пошли той же тропой, что и Асуна, пойдя дорогой неба, нашлась протяженная пустая улица, на которой можно было приземлиться. Она тянулась от маяка центра связи, с которого можно было быстро взлететь…              Именно туда мечница направила свой полёт — уже все в городе были в курсе, что кто-то из «парящих» Теней возвращался домой…       Когда она все же приземлилась, то могла видеть, как Лямбда — рослая, широкоплечая эльфийка со смуглой кожей и повязкой на одном глазу, без оглядки на Богиню и пощаду гоняет новобранцев Стражи Теней, вбивая в них дисциплину и необходимые навыки и умения — новенькие наворачивали круги по городу…       Некогда кадровый военный из Вельгальты, Лямбда не очень нравилась Асуне — у них было слишком разное видение того, чем Стража Теней в частности и Сад Теней в целом должны быть… Тем не менее, под крышей Александрии собрались эльфы, зверолюди и люди разных взглядов и умений, и каждому мнению здесь было свое место.       Ящик с Одержимой мечница поставила рядом — за время полета ее руки, казалось, готовы были отвалиться…       «Так не годится. Нужно немного отдохнуть и согреться…» — Асуна намеревалась передать спасённую Одержимую в заботливые руки Теней, чтобы те излечили её, привели в чувство. Сама мечница считала, что заслужила пару минут отдыха и чашку кофе…       Свои вопросы она собиралась задать позже, после перерыва.       — Парабеллум, — Асуна не ощутила присутствия, когда рядом возникла она.              Эльфийка, большая похожая на женственного парня, с каре светлых волос и чёлкой, закрывающей один глаз. Белый костюм, типичный для Стражи Теней, сидел идеально, и подчёркивал спортивную, подтянутую фигуру…              — Кай, — мечница кивнула ей. — Мне нужно, чтобы её, — Парабеллум указала на ящик, — доставили в лазарет как можно скорее. Пусть подготовят её к исцелению, и передай им, что я подойду чуть позже.              Эльфийка, как и обычно, была молчаливой, и словно не замечая веса, взяла ящик в охапку, унося в сторону одного из домов…              ***************              Перерыв затянулся. И даже тот факт, что Асуна умудрилась уснуть и проспать добрые несколько часов, не изменил ничего — едва она спохватилась и поняла, что, похоже, уснула, мечница помчалась в лазарет.              Сёстры лазарета всё ещё хлопотали над Одержимой, здесь же появилась Альфа, Латифа и Эта…              «Сколько я проспала?!»              — Теперь всё готово, — ещё одна из Именованных Теней, Мю, сняла перчатки. — Можете приступать, леди Альфа.              — Непременно, — Асуна удостоилась от неё лишь короткого нейтрального взгляда.              И снова Парабеллум видела этот процесс. Каждый раз, когда за дело брались Альфа или Эпсилон, процесс протекал очень быстро, очень бурно, и всегда завораживал.              Остатки рубцов, шрамов и наростов, которые, похоже, не смог удалить Блэк, зарастали, кожа, больше похожая на разбитое витражное стекло, срасталась воедино, когда Одержимая буквально горела в пурпурном огне Альфы…              Мечница пыталась перенять опыт Первой из Теней — но для исцеления Одержимой ей всё равно требовалось не менее часа кропотливой, сложной магической практики — и к сожалению, пока что это было её прёделом.              Не прошло и минуты, как процесс подошёл к концу — не было больше страшного, гуманоидного существа, едва способного шевелиться — теперь перед Тенями была миловидная даже среди иных Теней эльфийка лет двадцати на вид. Она была почти лысой — некогда насыщенного света голубые волосы были срезаны сестрами лазарета…              «Она ещё придёт в себя…»              На удивление, эльфийка прямо сейчас была в сознании — взгляд её был осмысленным, чётким, фокусирующимся на Парабеллум и Альфе.              Сначала она шевельнула рукой, пальцами, подняла ногу, словно не веря собственному телу. Она осматривала себя, округу — в голубых глазах стояли слёзы.              — Я… я… в порядке? — проговорила она. — А… Кто вы?              — Мы спасли тебя, — ответила Альфа, оценивающе глядя на неё. — От болезни, которая тебя поразила.              — Но вы же… вы же не… А где он? — спросила эльфийка, оглядываясь.              — Кто он? — Парабеллум нахмурилась. — Ты про Криса?              — Да. Он назвался именно так, — ответила эльфийка. — Вы знаете его?              — Что он с тобой делал? — Парабеллум начала подозревать неладное.              — Когда мне было больно — он успокаивал боль. Когда было холодно — согревал. Он, — она показала чистое предплечье. — Он говорил, что пытается мне помочь, что ищет лекарство.              — Ну, можно сказать, что мы лекарство нашли, — Асуна улыбнулась ей, хотя мысли её были не слишком веселы. — Помнишь что-нибудь, что было до Криса?              — Смутно. Помню Инквизицию, Рыцарей Цервки, собор… и священников в белых халатах. Они кололи меня иголками… — эльфийка вздрогнула, напряглась. — Можно… я не буду об этом вспоминать?              ******************              Альфа, слыша откровения ещё будущей Тени… пыталась сложить в своей голове некую картинку, построить некий путь, которым прошла голубоволосая эльфийка прежде, чем она оказалась в Александрии…              Обычно эти пути были схожи, отличаясь лишь в мелочах — во времени, месте, лишь иногда превращаясь в целую историю, в которой было место даже совместным действиям Семи Теней… Но в случае с будущей Номер 451, Первая из Теней чувствовала, что происходило отклонение от шаблона.              Некто Крис Блэк, причина первого провала Парабеллум, искал способ излечить Одержимость. Он принадлежал к семье, которая вела дела с Культом, но, если верить спасённой ими эльфийке, знал о лжи Церкви, и не был связан с Культом — по крайней мере, прямо…              — Церковь держит нас за дураков, ага, так я и поверил… — повторила эльфийка слова, услышанные ей в Этале.              Альфа всячески пыталась взглянуть на эту ситуацию — как и учил Тень, она хотела увидеть лес за деревьями — увидеть нечто большее за чем-то меньшим… И наконец, картинка начинала вырисовываться.              Это звучало абсурдно, но то, чем занимался этот Крис, если верить изысканиям и результатам осмотра от Эты, могло в итоге привести к тому, что Блэк освоил бы технику исцеления — возможно, не сразу, но своей цели он бы достиг.              И что из этого могло выйти?              Первая из Теней пыталась понять, что ей делать с этим знанием. Казалось, что она стоит на пороге чего-то большего, чего-то до абсурда простого, чего-то, что лежит перед самым её носом, но что станет очередным вестником перемен…              Альфа чувствовала, что крутится вокруг отгадки, но не могла понять, чего именно ей недостаёт для отгадки. Быть может, ей нужен была мудрость?              Она вопросительно посмотрела на Латифу — старшая эльфийка, которая учила Альфу грамоте и письму, похожа, смогла прочесть вопрос в глазах Первой из Теней…              — Видишь ли ты здесь ответ, Альфа? — спросила наставница.              — Я пытаюсь понять, что именно смущает меня в этой истории… и хочу спросить у вас совета.              — Не стесняйся обращаться к моей мудрости.              — Этот Крис Блэк… Он явно пытался исследовать Одержимость, пытался ее излечить…              — …и шёл дорогой Тени, — кивнула Латифа. — Но всё это — лишь кирпичи, которые лишь при взгляде издалека складываются в стену.              — Появляется Тень, появляется Блэк… Я не уверена, совпадение ли это, но теперь… Теперь…              — … теперь тебе кажется, что если бы не было Тени, Саду Теней суждено было появится именно в это время. Видишь ли… В Этале, Блэк прятал свою Одержимую в ветхом сарае, явно надеясь, что о ней никто не узнает. Иначе бы она была в отдельной комнате поместья, где было бы тепло и светло. Сложи из этих кирпичиков стену, Альфа.              — Я не знаю мотивов Блэка… но учитывая, что он пытался вылечить её, возможно, что он и Тень движимы одним и тем же.              — Не будем гадать о его мотивах. Тень, Блэк — все они так или иначе действуют против интересов Культа, все они — дети элит… Понимаешь, к чему я клоню?              — Не до конца… Вы явно хотите сказать, что, если против Культа начинают поднимать голову даже такие силы, то Культ… слабеет?              — Если сесть у пруда и подождать, там заведется рыба — так говорили в мое время. В мою молодость то, что происходило в столице, оставалось в столице, сейчас же о любом чихе в столице станет известно уже на следующее утро, если не раньше. Путь груза в столицу мог длиться месяцы, теперь — едва ли пару суток. Во время моей молодости даже сотня магов — это целая армия, сейчас же три сотни — это Сад Теней, а миллион — это население всех территорий Мидгара, а не одного только Этала, а читать и писать умел один из десятка, а не каждый житель королевства... Понимаешь?              — Культ существует уже много лет, и ему… трудно приспособиться к новым реалиям?              — Мир меняется постоянно — есть те, кто приспосабливается к нему, а есть те, кого развеяло ветром времени… Именно это я пытаюсь до тебя донести — Культ не поспевает за новым миром, Культ не успевает приспособиться к новым вызовам, Культ с течением времени слабеет — и следствие его слабости — появление Сада Теней, появление таких эксцессов, как Крис Блэк…              — Кажется, что теперь всё стало на свои места. Культ теряет свою власть, становится медленным и неповоротливым, и мы можем этим воспользоваться…              — Верно, Альфа. Я рада, что ты начинаешь понимать тот огромный процесс, который представляет из себя история… Но теперь, вопрос к тебе, Альфа — теперь, зная об этом процессе, что ты думаешь о Блэке?              — Теперь я думаю, что с ним надо быть настороже — помнить о том, что Блэк полон сюрпризов, и не забывать, что если бы не Тень, то Сад Теней мог бы возникнуть не во владениях Кагено, а где-то в Этале…              Вопрос Блэка Альфа думала отдать на откуп Тени — пусть именно он решает, что с ним делать… Но теперь, держа эту историю в голове, эльфийка не могла не думать о том, что, возможно, у Сада может найтись поддержка там, где откуда ее не ждали…