Клинок в Тени

      Долгий, шумный день сменился тихой ночью… С момента последнего полнолуния Луна все больше отворачивала свой ясный лик, словно прекрасная дева, что прячет бледное лицо за непроглядно-черным шарфом звездного неба.       И все же, даже сейчас, жизнь в доме Сада Теней не утихала. Семь Теней стремительно заканчивали начатые днем дела, чтобы решить, как пройдет эта ночь, и кто из них выйдет сегодня на охоту…       Бета, Вторая из Теней, была из тех, кто планировал провести эту ночь в состоянии сна. Учитывая события прошлой ночи, на разведку если и кто-то и отправится, то ее не отправят точно.       Серебровласая эльфийка заканчивала редактуру очередной главы одной из своих книг, что были написаны на основе историй, рассказанных Владыкой Теней — в будущем именно они должны будут стать основой ее прикрытия в большом мире. В своей небольшой комнате она была не одна — за одним столом с Бетой сидела и красноволосая девочка — восьмая участница их общества.       Парабеллум читала рукописный текст с листа бумаги… или, скорее, клевала носом и делала вид, что читала — глаза девочки слипались, взгляд ее едва ли был осмысленным.       «Чем Эта ее озадачила, что она так устала?» — подумала Бета, вычеркивая предложение с неудачным предложением.       — А тогда мне казалось, что сравнить злую ведьму с деревом без листвы было хорошей идеей… — самокритично пробормотала эльфийка, краем глаза подметив, что её подопечная положила голову на стол, уткнувшись лбом в несколько листков бумаги. — Уснула, — сделала вывод Вторая из Теней. — Может, дочитать уже завтра?       Бета зевнула, глядя на уже спящую девочку, и подмечая любопытные детали во внешности Парабеллум…       Казалось, что ее лицо было напряжено даже во время сна — словно отдых не приносил ей облегчения…       «Ей снятся кошмары?» — сама эльфийка раньше страдала ночными кошмарами, и подмечала знакомые признаки у красноволосой Восьмой Тени…       Бета хотела слегка растормошить девочку, чтобы после уложить ее спать на диване, но реакции на действия эльфийки не последовало.       — Парабеллум…проснись, — после второй попытки случилось то, чего эльфийка никак не могла ожидать — девочка с недюжинной скоростью подскочила со стула и вскрикнула.       — А… леди… Бета, — ее дыхание было прерывистым, сбитым, а детское лицо было перекошено гримаса ужаса. — П-простите!              — Тебе снятся кошмары, — это был не вопрос.              «Я боялась вида крови…но что может пугать Парабеллум? Темнота? Страшные истории?» — размышляла Вторая из Теней.              — Н-нет! — слишком резко высказалась девочка. — Со мной все нормально.              — Ложь, — тихо ответила ей эльфийка. Бета не спрашивала, а утверждала — проблема была ей очень близка, и в ее силах было помочь девочке… — Ты проснулась с криком, стоило мне слегка тебя потормошить, — взгляд девочки скрылся за копной алых волос, но эльфийка все равно видела, как потемнело ее лицо.              — Ложь, — наконец, созналась она. — Да. Мне снятся кошмары.              — В этом мы с тобой похожи… Это как-то связано с… — эльфийка недоговорила, ибо хотела, чтобы Парабеллум подтвердила или развеяла ее подозрения.              — Со мной… просто кое-что приключилось… пока меня не нашла леди Альфа… не хочу об этом говорить, — последнее она произнесла совсем тихо, так, что Бета едва ли ее услышала.              — Я не настаиваю, — также тихо ответила Вторая из Теней. — А теперь — идем. Я расскажу, как мне удалось справиться с кошмарами…              **************              — И тогда Владыка стал рассказывать мне разные истории и сказки на ночь… — Парабеллум улеглась на своем диване в гостиной, прикрылась пледом и стала слушать. — Я засыпала, пока он говорил… Ночь за ночью, мне отлично спалось. И теперь я могу спать одна, не просыпаясь в слезах.              Бета подумала, что есть в происходящем что-то…прекрасное. Как когда Владыка Теней рассказывал ей эти истории, так и сейчас она делится его мудростью с такой же напуганной крохой…              — Вот одна из них, — она принялась тихо, почти шепча, рассказывать историю, которую Тень называл «Красная шапочка».              Парабеллум смотрела на нее из-под пледа, ее янтарные глаза едва сверлали в тусклом свете крохотной лампы. Казалось, что девочка была где-то не здесь, словно о чем-то крепко задумалась.              — Не успела Красная Шапочка и охнуть, как Волк бросился на нее и проглотил! Но, по счастью, в это время проходили мимо домика дровосеки с топорами на плечах. Услышали они шум, вбежали в домик и убили Волка. А потом распороли ему брюхо, и оттуда вышла Красная Шапочка, а за ней и бабушка — обе целые и невредимые, — эта история была довольно короткой, и закончилась она быстро.              — Леди Бета… — тихо обратилась к ней красноволосая девочка, когда рассказ эльфийки подошёл к концу. — Вы рассказали мне эту историю… — девочка на мгновение затихла, словно что-то для себя решая. — Могу и я рассказать вам сказку?              — Конечно, — Бета мягко улыбнулась, внутренне подмечая, что уже давно пора спать…       Девочка на мгновение замолчала, обдумывая свой рассказ, а затем начала излагать:              — Далеко-далеко, в землях, скрытых за морями и туманами, существовала маленькая островная страна. В этой стране жила молодая девушка-аристократка. Её отец был богатым человеком, а её брат пошёл по стопам отца. Девушка была словно цветок, что цвел на радость своим родителям, — Парабеллум сделала глубокий вдох.              Бета достала свой блокнот для записей — она ни разу не слышала про такую историю. Мало ли, что ей приглянется, и что понадобится записать…              — Однажды величайший волшебник этой страны организовал великолепный бал-маскарад в своем доме — парящем под небесами замке из камня и стали. Девочка воспользовалась приглашением своего брата и отправилась туда. Каждый из сотни этажей был маленькой дивной страной…              «Почему я никогда не слышала этой истории раньше?» — подумала Бета. Теперь она записывала каждое слово девочки…              — Но дивный замок оказался ловушкой, — Бета вздрогнула — Волшебник запер гостей в нем. Он окружил себя тысячами злых чудовищ, и поставил людям условие — чтобы выйти из ловушки, им придется добраться до вершины замка и победить его.              — Девочка была среди этих людей… и поначалу она, как и многие, забилась в угол в слезах… но потом она нашла в себе решимость взять в руки меч… — эльфийка, затаив дыхание, слушала историю о том, как эта девочка превратилась в непревзойденную мечницу, как храбрецы и герои собирались в группы и боролись с монстрами, прогрызая себе путь этаж за этажом…              И как этой девочке на ее нелегком пути встретился мальчик из семьи простых людей, что хотел стать мечником. Как этот мальчик показался девочке дураком и чурбаном, но затем доказал, что ее мнение о нем было ошибочным.              Бета смогла понять, что мальчик и девочка в конце концов влюбились друг в друга без памяти… иначе просто и быть не могло — и пусть Парабеллум не сказала этого прямо, но по «законам жанра», как называл это Владыка, они непременно должны были стать парой.              Мальчик и девочка вместе прошли через многие и многие приключения, чтобы после стать теми, кто победил волшебника и освободил всех.              — Точнее… почти всех… — эльфийка наблюдала за своей подопечной на протяжении всего рассказа, и у нее сложилось странное впечатление…словно рассказывая эту сказку, девочка рассказывала отнюдь не историю для детишек на ночь…скорее, сильно преуменьшая описание событий, которым Парабеллум была свидетелем… — Последователь злого волшебника похитил ее и еще нескольких человек, когда врата замка распахнулись, выпуская своих пленников… Девочка ждала своего героя в золотой клетке, у самой верхушки огромного дерева…              — И герой пришел. Он преодолел чары последователя, сразил его и спас девочку из клетки… — Парабеллум замолчала.              — И…что было дальше? — шепотом спросила Бета.              — Они… вернулись домой. И жили долго и счастливо, — совсем тихим, дрогнувшим голосом ответила ей девочка.              «Тогда…почему она плачет?»              — Это… очень интересная история. Я еще ни разу ее не слышала… Спасибо, что поделилась ей со мной, — эльфийка улыбнулась девочке, а затем вспомнила кое-что. — Кажется, мы засиделись… — эльфийка погладила ее по мягким волосам. — Пора уже спать. Завтра, кажется, Альфа хотела отправить тебя с Дзетой. Так что набирайся сил, — она погладила девочку по голове, а затем поднялась, забрала с собой лампу и удалилась в свою комнату, прижимая к груди свой блокнот…              «Эта история достойна встать в один ряд с рассказами Владыки Теней! Если превратить ее в книгу, то получится отличный подростковый рыцарский роман — с прекрасной мечницей и безупречным героем в черном плаще!» — в голове эльфийка уже прикидывала план одного из будущих творений…              Уходя в свою комнату, Бета не услышала, как двери двух комнат тихо открылись, и две Тени — эльфийка и зверолюдка с кошачьими ушами, покинули дом, растворившись во мраке ночи…              ***************              Альфа, Первая из Теней… оставила дом, что приютил ее и девочек, во власть ночного мрака, и вместе с Дзетой отправилась к освещенному лишь лунным светом поместью Кагено. Этой ночью покой мог им лишь сниться…              Они возникли на мансарде поместья — именно там, в тусклом сиянии, ветер трепал плащи черного плаща, и именно оттуда Владыка Теней хмуро взирал на тучи…              — Альфа, Дзета… — проговорил он, не отрывая взгляда от Луны. — Вы вовремя.              — В чем сегодня заключается наша задача, Владыка? — Дзета выглядела крайне расслабленной — в ее движениях виднелась некая ленца.              — В окрестностях возникла неизвестная мне группа воинов… — взгляд Тени под маской домино слегка нахмурился. — Я… озадачен их присутствием, — Альфа вопросительно вздернула бровь.              «Они…встревожили Владыку?              — Наша задача — найти их и всех перебить? — спросила зверодевочка с волосами цвета платины.              — Это простое, и в чем-то изящное решение… в иной ситуации мы могли бы поступить именно так, — Тень позволил себе лёгкую усмешку. — Но нет. Этой ночью не прольется ни капли крови. Наша задача — взять одного из членов отряда живым. Остальная группа не должна ничего заподозрить.              «Вот почему Владыка взял на это задание только нас…» — к Альфе пришло осознание. — «Мы должны действовать скрытно и тихо…и если бы нас было больше, мы бы только мешали друг другу»              — Владыка… — обратилась к Тени эльфийка. — Не может ли эта группа быть связана с Инквизицией?              — Не просто может… Эти люди связаны с Церковью непосредственно. И я… не до конца понимаю, что они могли забыть на нашей территории.              — Мы это выясним, — в голос зверодевочки проникла кровожадность, а ее хвост дернулся в сторону.              — Непременно… — твердым, властным тоном проговорил он. — Сегодня ночью тьма, что рядится светом, явит свое неприглядное лицо, и приоткроет завесу тайны!