Пророчество

Я проснулся с криками. Вновь приснился кошмар, впервые за столько месяцев, и даже таблетки снотворного не помогли! Сон буквально сразу же начал забываться, но в уме отложилось, что там была непроглядная тьма и нечто очень страшное. Но что именно это было, я уже не помнил. Но не в одном только плохом сне у меня были проблемы. Прошла неделя с того дня, как я помог победить короля Сомбру. Меня слишком многие обвиняли во всех смертных грехах, особенно в предательстве и насилии над простыми пони. Если последнее я и сам признавал, то с первым был совершенно не согласен. По идее, надо мной должен был состояться суд после расследования. Всё это время мне предписывалось находиться под арестом, но по факту ничего из этого не случилось. Всё это время меня просто прятали во дворце, поместив в покои, где ранее я отдыхал перед свадьбой Шайнинга и Кэденс. Естественно, выходить из помещения мне запретили. Не из-за наказания, а чтобы простые пони не узнали, что на самом деле происходит. Пока Луна пыталась обелить мою репутацию, составляя убедительную версию произошедшего, я с комфортом жил во дворце. Мне трижды в день приносили поесть ту еду, которую я захочу, предоставляли книги для чтения, а ещё меня навещали товарищи из лунной гвардии. Пришёл ко мне и Стар, перед которым я извинился за то, что причинил ему вред. Впрочем, он и не обиделся, даже похвалил за такую убедительную импровизацию. Он и вправду поверил, что я не блефую, говоря о своих намерениях тогда, в подземной тюрьме. Тогда он даже не понимал, как отнестись к этому. С одной стороны, секс без согласия партнёра или партнёров ужасен, с другой стороны, ему казалось интересной сама концепция. Разумеется, это исключительно из-за моей инициативы. Другим он бы стал сопротивляться до последнего, а вот я, по его словам, случай другой. Это меня, конечно, смутило, но я ответил, что не собирался этого делать в любом случае. Нужно было не дать королю-тирану разгадать мой план, я и сказал то, что сказал. В любом случае, Дарк не обиделся, к моему огромному облегчению. Тем более, камень с души спал, когда я узнал, что он никаких травм не получил. Мне рассказывали о событиях в стране, в частности — о Шестёрке, Спайке, Кэденс, Шайнинге и других. Шестёрка носительниц элементов ожидаемо оказалась шокирована произошедшим. Твайлайт, несмотря на мои хорошие с ней отношения, воспылала ко мне ненавистью. И конкретной причины никто не знал. Рэйнбоу Дэш не верила официальной версии, из-за чего конфликтовала с Твайлайт. Дошло до того, что они рассорились и не разговаривали. Эпплджек молчала. Тем не менее, по секрету она рассказала Флаттершай, что тоже не верит в официальную версию и готова на суде, если он будет открытым, выступить в мою защиту. Это обнадёживало. Флаттершай было жалко меня. Но она также разрывалась между подругами. Она безуспешно пыталась помирить единорожку и пегаса. Порой она пыталась воззвать к доброте и вызвать чувство стыда, но толку от этого получалось мало. Рарити не знала, как ко всему этому относиться. Возникало ощущение, что она не имела своего мнение на эту ситуацию, но, наверняка она также разрывалась между подругами. Пинки в своей манере пыталась отвлечь подруг от конфликтов, пусть и с переменным успехом. В отличие от остальных, она вообще отказывалась высказать своё мнение. Спайк же готов был отстаивать мою невиновность хоть сутками напролёт и не боялся высказывать это даже тем, кому не стоило это делать. Дракончик стал настолько смелым, что стал перечить сестре и брату, разругавшись с ними. Шайнинг, как я отметил ещё в Кристальной империи, чувствовал себя откровенно плохо. Несколько дней подряд его лихорадило. Дошло до того, что на несколько дней его заперли в покоях на карантин. Но потом всё исчезло, словно ничего не произошло. Чёрная кристаллическая структура с рога единорога пропала, а Шайнингу стало значительно лучше. Что это было, так никто и не узнал. Кэденс же, несмотря на коронацию, мало контактировала с народом, предпочитая находиться рядом с мужем. За исключением нескольких дней карантина, она фактически не отходила от него. И это несмотря на то, что сама аликорн страдала от чувства вины за убийство своих подданных и за последствия издевательства над Шайнингом. Мне же было обидно, что из-за своей медлительности я не успел отправить пони к ним вовремя, чтобы предотвратить изнасилование. Также меня мучила совесть за то, что многие пони погибли. Я понимал, что без жертв не обойтись, но полагал, что я мог справится лучше, значительно лучше. Возможно, я бы сумел избежать вообще любых смертей, но даже спустя неделю мне так и не пришли на ум варианты, как это можно было осуществить. Всё это рассказывала мне лично капитан Вульпа, которая часто навещала меня, даже чаще, чем Дарк Стар. Мой поступок сначала возмутил её до глубины души, но, когда я показал, что не предатель, Вульпа очень впечатлилась. Почему именно, она обещала рассказать после того, как принцесса самолично сообщит мне одну новость. Впрочем, и об этом капитан предпочла промолчать. Через ещё два дня сама принцесса Луна пожаловала в мои покои. И её предельно серьёзный вид и выражение морды заставили меня занервничать. — Стевриан, — обратилась она ко мне, закрыв за собой дверь на подкову, — нам нужно поговорить. — Конечно, Луна, — кивнул я, — Я тебя слушаю. — Я в курсе ситуации, в которой ты оказался, — продолжила аликорн, усаживаясь на кресло рядом со входом, — Сомбра почему-то увидел в тебе единомышленника, потенциального союзника. Это странно с его стороны. Я хорошо знаю своего близкого друга, и для него нехарактерно вот так с ходу находить кого-то со стороны. Он привык полагаться на свои собственные силы и немногочисленных верноподданных, проверенных десятилетиями службы. — Думаешь, с ним что-то не так? Разве ему не пришлось собирать рабов впопыхах? — Сомбра появился ещё год назад, когда Кристальная империя только вышла из небытия, — ответила ночная принцесса, — У него было много времени, чтобы промыть пони мозги. Однако он этого не делал, а носился по ледяной пустоши, как ураган. Он ведь напал, когда я послала тебя помочь железнодорожникам достроить железную дорогу в столицу Кристальной империи. Тут я понял, что лишь чудом не умер тогда. Возможно, роль сыграл артефакт, который дала мне принцесса. В любом случае, я был близок к смерти. — Может быть, поэтому Сомбра обратился именно ко мне? — Вполне возможно, — кивнула аликорн, — но это всё равно не объясняет, почему он безрассудно пытался сломать защиту. Он прекрасный стратег и командир с холодным разумом. Обычно, если он не может пробить вражескую защиту, то хитростью заставляет врагов самих убрать её. — Может быть, это не совсем он? — предположил я, — Сомбра говорил о себе в третьем лице во время нашего с ним сражения, словно не ассоциируя себя со своим именем. Словно он отдельная личность. — Именно! — кивнула собеседница, — Он точно был не в себе! — И когда устроил с моей помощью засаду — тоже? — Вот тут я не уверена, — поджав губы, ответила принцесса, — Мне кажется, что он говорил искренне. Он был обижен. Теперь, когда я думаю об этом, то осознаю, что мы с сестрой и вправду виноваты. Если бы мы сами занялись его проблемой, всего этого можно было избежать. Я хотел было задать вопрос Луне, но та выставила копыто на уровень груди, прервав меня. — По поводу засады я и хотела поговорить в первую очередь. — И что ты хочешь сказать? — На секунду я и вправду подумала, что ты принял сторону короля-тирана, — сказала принцесса ночи, — но, когда заметила твой взгляд, то всё поняла. Поэтому я не сопротивлялась. — Извини, что так сильно избил, — попросил я прощения, прижав уши к голове. — Не извиняйся, — отмахнулась Луна, — Аликорны слишком живучие, а наша регенерация настолько быстрая, что твои удары для меня — словно лёгкое похлопывание любящей матери щеки жеребёнка. — Даже перелом? Я слышал, что у тебя что-то треснуло, когда я ударил в грудь. — Не волнуйся, — ответила собеседница и успокоилась, — Я выдерживала поистине ужасающие ранения. Это сущая мелочь. Но должна признать, удары у тебя сильные. Молодец, что тренируешься. Я этому рада. — Что-то ещё? — Да, — кивнула принцесса и вновь приняла суровое выражение, — По идее я должна была наказать тебя по всей строгости закона. Тем более, что ты и вправду мой подданный и ответственность за тебя несу я. — Но? — Я не могу этого сделать. Это будет неправильно. Более того, учитывая ситуацию в которой мы оказались, тебя необходимо наградить. — Только вот простым пони этого не объяснишь, — фыркнул я. — Не волнуйся на этот счёт, — ответила Луна, — Я помогу тебе восстановить репутацию. — Спасибо. — Но это ещё не всё, — продолжила аликорн, — Ты показал все добродетели лунной гвардии. Ты же в курсе, к чему я тебя готовила всё это время? — К вступлению в лунную гвардию? — несколько неуверенно ответил я. — Именно! — кивнула аликорн, — Теперь я вижу, что ты готов к этому. — Но ведь я же… — Ты не предал, — прервала меня Луна вновь, — Просто ты ради общего блага пожертвовал своим собственным благополучием, репутацией и доброй памятью. Тебя ненавидят, но ты совершил великое дело. Это важнее всего. «Может быть, она и права». — Во-вторых, — продолжила перечислять Луна, — ты проявил смекалку и приспособляемость в опасных условиях, без помощи и подмоги. Это я ценю в своих гвардейцах — самостоятельность. «Тут она точно права. Было тяжело, но я же справился!» — В-третьих, ты не побоялся противостоять противнику сверхъестественного происхождения. Сомбра — умбрум. Он не пони, а создание теней, принявшее форму пони. Для тебя явно не секрет, что лунная гвардия изначально была создана для борьбы с подобными существами, с опасностью сверхъестественного происхождения. Смелость перед опасностью я тоже ценю. «Пожалуй, и тут правда. Было реально страшно, но я помог победить тирана. Это важнее всего!» — Ты, возможно, и не лучший по дисциплине, но в достаточной степени, чтобы не бросаться сгоряча и сломя голову в самую гущу боя. Если будешь дальше развивать дисциплинированность и спокойствие духа, тебе же будет лучше. Пока что это единственная твоя серьезная слабость, но будучи моим гвардейцем, ты наверстаешь это. — Ты права, Луна, — констатировал я, — Мне нужно больше дисциплинированности. — И ещё одна из главных добродетелей лунных гвардейцев: ты защищаешь невинных, обиженных и угнетённых. Ты караешь виновных в насилии и злодеяниях. Среди гвардейцев есть много подразделений. Одни выполняют роль охраны, другие разведчиков, третьи врачевателей, и так далее. Ты же хорош в том, чтобы карать и наказывать. «Как-то не очень хорошо звучит». — Я знаю, что твоё призвание в другом, — поспешила успокоить меня Луна, — но по результатам твоей жизни здесь, пока что, тебе хорошо подходит роль так называемого силовика. Надеюсь, я выговорила последнее слово правильно. В этом нет ничего плохого, поверь! Просто отнесись это как к… даже не знаю, с чем сравнить. Я хмыкнул и глубоко вздохнул, обдумывая её слова, пока аликорн подбирала аналогию. — Понимаю, что сравнение может показаться забавным, — усмехнулась принцесса, — но отнесись к этому, как к классу паладина из настольной игры. Точнее, к паладину клятвы возмездия. — Ты и это в моей памяти увидела? — спросил я, посмотрев собеседнице в глаза. — Да, в том числе, — развела ногами в стороны аликорн, — Не волнуйся, твои тайны останутся исключительно между нами. — В общем, ты хочешь предложить мне вступить в гвардию, как я понял. На самом деле, давно пора. — Возможно, и давно, — хмыкнула Луна, — но ты не был готов. Сейчас ты готов к этому, и я предлагаю тебе эту возможность. Ты согласен на предложение? — Согласен, — ответил я, не раздумывая. — Отлично! — широко улыбнулась принцесса, а потом вопросительно посмотрела на меня, — Ты, наверное, не в курсе, что значит вступить в лунную гвардию и что значит быть лунным гвардейцам, верно? — Неа, — помотал я головой, — Посветишь? — Тогда внимай, — откашлявшись, Луна начала объяснять, — Лунная гвардия является закрытым орденом. То, что происходит внутри него, наружу не выносится. Можно провести аналогию с семьёй, где ссоры никогда не выносят из избы. Каждый мой гвардеец самостоятельная боевая единица, но при необходимости они работают, как единое целое, как единый организм. Это то, что касается внутренних распорядков и боевой доктрины… Я внимал каждому слову принцессы ночи. Такое просто нельзя было пропускать. — Самое же важное — это ритуал, привязка к амулету и клятва верности. Я, конечно, не очень хотела говорить почти полторы недели тому назад о том, что ты моя собственность, но в этом есть доля правды. Пройдя ритуал, привязав к себе амулет и присягнув мне на верность, ты навсегда будешь привязан ко мне. — Звучит двояко, — хмыкнув, сказал я. — Это правда. Но в обмен на службу тебе будет доступно то, что простым смертным никогда не достичь. Доступны те тайны, которые они не смогут осознать. И самое главное: часть моих сил. Поверь, последнее — это огромный дар для моих слуг и ответственность для меня. — А можно подробнее про эти самые силы? — Разумеется, — кивнула Луна, — Это не только способность контролировать и проникать в любые сны, но и доступ к магии, которая способна изменить многое, в том числе — и свойства организма. Например, ты сможешь не есть и не пить несколько дней без каких-либо последствий или не спать неделю или даже больше. Это лишь несколько примеров того, что возможно сделать. — Звучит весьма заманчиво, — хмыкнув, сказал я мечтательным тоном. — Но некоторые тебе не нужны. Ты прекрасно видишь в темноте, у тебя быстрая регенерация, ты видишь сквозь невидимость и многое другое. В общем, мастер рун поможет подобрать то, что необходимо лично тебе. И извини, что не начала с этого. Я немного волновалась, что ты откажешься. — Ничего, Луна, всё нормально, — улыбнулся я в ответ, — Я согласен на предложение. Не волнуйся. — Замечательно! Но сначала тебе нужно кое-что сделать. С этими словами Луна приподняла своё крыло и вытащила оттуда книжку, протянув её мне телекинезом. — Изучи то, что здесь написано. У тебя неделя. Вульпа будет приходить раз в сутки и помогать тебе подготовиться к ритуалу. — Разумеется! — ответил я, — Изучу всё от корки до корки! Принцесса кивнула, встала с кресла и подошла к двери, которую открыла. — Это очень важно. Не подведи меня. Вскорости твоё вынужденное заключение здесь закончится. Не успел я ответить, как Луна вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Я повертел книгу перед собой, но ни на обложке, ни на другой стороне книги ничего не обнаружил. Раскрыв её на первой же странице, я понял, что текст там написан на древнем эквестрийском. Я не очень хорошо этот язык знал, но, зная местный аналог английского, расшифровать написанное было не таким уж и сложным делом. Также я заметил, что страницы книги сделаны из старой бумаги, а не из современной. Всё это указывало на то, что книга древняя, написанная ещё тогда, когда печатных станков ещё не существовало. Или же тогда, когда технология книгопечатания только появилась. После прочтения первых нескольких десятков страниц я понял, о чём эта книга. В ней содержалась та информация, которую сообщила мне Луна буквально только что, но в больших подробностях. Также тут содержались советы и практики по совершенствованию своей магии, контролю за своей внутренней энергией и методики её использования. Также были отдельно выделены выдержки из воинского устава, что касались субординации и дисциплины. И это даже не одна пятая книги. Но меня в данный момент интересовала та часть, что касалась ритуала, в частности, связи с принцессой. То, что было там написано, одновременно заинтересовало, но при этом взволновало. Ритуал не просто связывал гвардейца со своей госпожой на духовном уровне, но и буквально даровал ей власть над его жизнью и смертью. Иначе говоря, ночная аликорн могла приказать преодолеть смертельное ранение и сражаться, словно его и нет. Вполне возможно, что таким образом Луна могла даже воскресить гвардейца после смерти ради исполнения долга. От таких мыслей у меня местами шерсть дыбом встала. Было одновременно жутковато, но довольно интересно. Я даже решил спросить подругу об этом, когда увижу её снова. Но и это ещё не всё. Взамен на власть над своей жизнью, Луна даровала своим слугам очень мощные способности. Список оказался весьма большой. Но я не маг, а способности, представленные в книге, в большинстве своём сугубо магические. Как связь с Луной повлияет на мою псионику — неизвестно. Проверить это можно лишь на практике, пройдя через ритуал, никак иначе. Амулет же оказался штукой непростой. Он также давал некоторые уникальные для каждого гвардейца возможности, в том числе — и на уровне физиологии. Всё зависело от рун и вложенной в амулет магии. Помимо этого, каждый отдельный амулет был привязан к своему владельцу через кровь. Таким образом, никто больше не сможет его использовать. Ранее эти уникальные артефакты носились, как обычные медальоны, но гвардейцы их теряли, поэтому их стали вживлять в копыта. Но из-за периодических потерь конечностей в боях и это пришлось изменить. С тех пор и до сих пор амулеты вживляют в основание шеи, где она переходит в ребра, крепясь к выемке. Кроме того, амулеты отражали физическое состояние владельца, даже в том случае, если тот находился на другой стороне планеты. Расстояние значения не играло. Если владелец погибал, амулет трескался и терял свои магические свойства, кроме одного. Если это происходит, ближайшие лунные гвардейцы почувствуют энергию амулета и найдут его. После этого они вернут артефакт в хранилище памяти и увековечивают жертву брата или сестры по оружию. Как именно, в книге не объяснялось. За чтением я не заметил, как настала полночь, хотя Луна уходила, когда наступило восемь вечера. Нужно было ложиться спать, тем более, что глаза слипались. Хотелось узнать больше, но сначала я должен переварить в голове прочитанное. И таким образом, пусть не сразу, но я заснул с мыслями об информации из книги. Утром я позавтракал жареным мясом с картошкой и горохом. После этого пришла Вульпа, и после приветствия начала проверять меня на знания прочитанного. Всё как Луна и сказала. Несмотря на тщательность и строгость во время опроса, капитан поняла, что я прочитал далеко не всё. Она решила подтянуть мои знания личным разговором по теме. Вульпа подтвердила, что принцесса во время ритуала связывает гвардейца с собой и получает контроль над его жизнью и смертью. Это небольшая жертва ради общего блага, опять же, со слов капитана. До начала самого ритуала слабонервные отсеиваются при помощи испытания звенящей тишины. Заключается данное испытание в том, что в тронном зале Луны намеренно усиливается акустика и эхо, но заглушается вербальная речь, кроме речи принцессы. Так создаётся эффект, когда от тишины буквально звенит в ушах и создаётся чувство дискомфорта. Если кандидат дойдёт до аликорна и не проявит страха, значит, он прошёл испытание. Если нет, то его не допустят до ритуала, и ему придётся ждать следующего года до новой попытки вступления. Сам же ритуал проводится в несколько этапов. Для начала кандидат усыплялся, чтобы в дальнейшем никто не мог нарушить процесс. Там, в мире снов, наедине с принцессой ночи, кандидат проходил ряд испытаний. Сама же Вульпа проходила ритуал по упрощённой схеме, ибо была первой. Но с тех пор всё изменилось, и поблажек никому не дают. Мне тоже придётся пройти ритуал в полной мере. Первым испытанием является опрос по знанию прочитанного в книге и не только. Луна может задавать помимо этого ещё ряд вопросов, связанных с лунной гвардией. Если кандидат ответит фактически на все вопросы правильно, то наступает следующий этап. Если же нет, то всё происходит, как с испытанием звенящей тишины. Второй этап заключается в том, что принцесса заглядывает в разум кандидата и читает его, как открытую книгу. Она копается во всех воспоминаниях, выясняет намерения, и при любом подозрении на несоответствие качествам, либо же склонности к неконтролируемому насилию, кандидат уже никогда не сможет вступить в гвардию — слишком опасно принимать таких. Третий этап заключается в опросе, снова. Но на этот раз вопросы могут быть какими угодно, и кандидат должен отвечать максимально честно, ни разу не соврав. Также он должен выражать свою готовность поставить на кон всё, что имеет, ради общего блага. Четвёртый и заключительный этап — преодоление самого ужасного из своих страхов, вне зависимости от его формы. Если страх имеет вполне себе осязаемую форму, то его нужно победить, как и любого противника из плоти и крови. Только после этого кандидат может стать гвардейцем. В общем, выходила сложная схема, которая отсеивает неблагонадёжных или слабых духом на всех этапах. Таким образом, я ещё больше убедился, что лунную гвардию не зря называют элитой Эквестрии. Напоследок, прежде, чем уйти, капитан подтвердила, что книга, что дала мне принцесса, была написана до изобретения печатных станков. От этого книга была ещё более ценной, и Вульпа посоветовала мне обращаться с ней бережно. Когда же Вульпа ушла, я вновь принялся за чтение. И на сей раз прочёл чуть больше, чем вчера. В книге была написана краткая история лунной гвардии от основания и до времён войны сестёр. Не всё было наполнено великими подвигами, но их было куда больше, чем поражений. Но куда больше информации занимала изначальная задача личной гвардии Луны — борьба со сверхъестественным. Угроз такого характера было настолько много, что возникал вопрос о том, как пони и другие разумные виды смогли дожить до сегодняшнего дня. Были в том числе и твари схожие с теми, которых описывал Лавкрафт в своих книгах, что пугало ещё сильнее. Но одной из самых серьезных угроз была та самая, с которой я лично познакомился в первый год жизни в этом мире — мир кошмаров и его отродья. Последних можно сравнить с Фрэдди Крюгером, что приходит во снах и пытается убить разумного. Лишь с их присутствием во снах можно умереть. Противостоять этим созданиям невероятно тяжело и большинство столкнувшихся с ними умирают в страшных муках. Самый безобидный пример — это когда мертвого пони находят родственники утром с перерезанным горлом. Но бывают и хуже случаи, когда трупы находят разорванными на куски или вырванными глазами. Пока я читал об этом, у меня началась паническая атака. Что-то пробудило её во мне, словно я испытал большее, чем просто встречу с этими тварями. Словно видел нечто, что пошатнуло мой разум и оставило глубокую рану. Я пытался вспомнить, что же я такое видел, но разум отказывался вспоминать. Становилось лишь хуже и целый час мне пришлось лежать на полу, чтобы успокоится. «Не знаю, что это было, но это жутко. Лучше больше никогда не буду об этом думать. От панических атак и умереть можно!» В следующие дни я также читал книгу, избегая тему с кошмарами. Вульпа приходила ежедневно в девять утра, секунда в секунду. Я отвечал на её вопросы, что становились всё сложнее от раза к разу, а также их было больше. Пришлось даже вместе перечитывать некоторые моменты, чтобы лучше запомнить. Когда же мы дошли до кошмаров, я предупредил капитана, что при прочтении этой информации у меня произошла паническая атака. Вульпа удивилась и забеспокоилась, обещав передать это принцессе. Эту тему мы в дальнейшем избегали, сосредоточившись на остальном. Капитан была довольно хорошим учителем, терпеливой и дотошной. Возможно играла роль наша дружба, но она не сердилась даже тогда, когда я по нескольку раз переспрашивая или говорил неправильно. Кобыла объясняла каждую мелочь и не упускала ни одной мелочи, доводя мои знания до совершенства. Но и отдых мне тоже давала, занимая меня разговорами на отвлеченные темы. Даже упомянула, что кобылка, что мы спасли из леса поступила в школу одарённых единорогов и успела повторить то, что в своё время совершила Твайлайт — перейти через сразу два учебных курса. И это даже несмотря на повреждённый рог, который у Розы так и не зажил. Луна же её успехи приметила и занесла её в список своих потенциальных учеников. Просто учеников, не приемников, как делала это ранее Молестия в отношении Сансет и Твайлайт. Я был очень этому рад. В кои-то веки мои усилия по спасению чужих жизней принесли плоды. Вульпа заметила мою радость и похвалила. Но тут же сказала, чтобы я не зазнавался. Для лунного гвардейца это плохое качество. Утром перед ритуалом я сильно нервничал, хотя он должен был проходить в полночь. Но благодаря помощи Вульпы и Стара я смог взять себя в лапы и успокоиться. Они заверили меня, что я точно пройду все испытания. Я поверил своим друзьям и когда было без пяти минут полночь, я был готов, стоя у двери в тронный зал принцессы Луны. Ровно в полночь дверь отворилась сама собой, впуская меня. Когда же я вошёл, то она закрылась не издавая шума. В помещении было необычайно темно и даже свет из окна, что обычно освещает небольшую часть зала не был виден. Даже моё драконье зрение не помогало мне увидеть сквозь тьму, которую я мысленно сравнил с киселём на большом количестве крахмала. Когда же я пошёл вперёд, то эхо цокота копыт стало настолько громким, что у меня заложило уши. Попытавшись тихо выругаться, я не услышал своего голоса. «Значит Вульпа не врала насчёт испытания тишины. Придется терпеть» Представив как плохо морально и физически тем пони, что проходили это испытание, мне стало их жалко. Но мой слух был более чутким, чем у пони, а значит мне приходилось ещё хуже. Несмотря на звон от каждого своего шага и мигрень, я уверенно шёл вперёд. Я даже не прижимал уши к голове, чтобы не показывать слабости. Тем более, что я прекрасно ощущал как за мной пристально наблюдают. С трудом дойдя почти до трона, я увидел сидящую на нём принцессу и двух знакомых мне гвардейцев по бокам от неё. И мне показалось, что один из них слегка улыбнулся, когда я встал напротив трона. — Фолкет Фаэрвинг прибыл! — сказал я и по-армейски отсалютовал, встав по стойке смирно. — Очень хорошо, — сказала принцесса ночи и встала с трона, — Ты смог дойти сюда. Молодец. На сей раз я хочу без лишних предисловий, титулов и этикета начать ритуал. Подойди ближе, Фолкет. Я послушно выполнил приказ и встал напротив аликорна. За этим последовала лёгкая вспышка приглушённого света и я провалился в сон. Очнулся я лёжа в воде из которой торчал мой нос. Поднявшись, я осмотрелся и понял, что нахожусь в мире снов, причём в своем подсознании. В прошлые разы было точно также, но уровень воды был меньше. Посмотрев вниз я обрадовался, ибо был снова в драконьем теле. Наконец я мог вытянуть крылья и размять пальцы. — Приветствую тебя вновь, Стевриан, — послышался со стороны голос принцессы Луны, — Я заметила, что уровень воды стал выше. Твоя работа? — Не могу знать, — ответил я, повернувшись на голос. Тут я увидел аликорна, которая медленно приближалась ко мне. Она шла по поверхности воды в то время, как я стоял почти по колено. — Ты умеешь по воде ходить? — поинтересовался я. — Есть такое, — усмехнулась кобыла, — Во сне это делать легче. — В любом случае я рад, что хотя бы ненадолго вновь могу чувствовать крылья за спиной. — Наслаждайся, — хихикнула Луна, а когда встала напротив меня, приняла серьёзное выражение, — Давай продолжим ритуал. Сразу скажу, что я пропущу копание в твоём разуме. Я знаю тебя и твою жизнь вдоль и поперек. Даже то, что ты забыл или не мог вспомнить. Разве что как ты попал сюда не знаю, как и ты сам. Так что перейдём сразу к вопросам. Ты хорошо изучил книгу? — Так точно! — ответил я. Ночная аликорн задавала множество вопросов, буквально по каждой прочитанной мною странице. И задавала она их по ощущениям целую вечность. Однако тему кошмаров кобыла решила не поднимать. Видимо Вульпа её предупредила о панической атаке. Таким образом мне пришлось приложить немного меньше усилий для успешного завершения этого этапа. — Очень хорошо, — похвалила меня принцесса, — Ты хорошо изучил книгу, что я дала тебе. Вульпа хорошо с тобой поработала. — Спасибо, — несколько устало сказал я, мысленно выдохнув облегчённо. — Дам тебе десять минут отдыха, чтобы ты собрался с мыслями и мы перейдём к следующему этапу. — У меня есть вопрос, если можно его задать, конечно. — Разумеется, задавай, — кивнула Луна. — Ты мне задаешь вопросы, всячески проверяешь, но это не похоже на именно ритуал. В чём же тогда смысл? — В реальном мире я провожу магические манипуляции с твоим телом и энергией, — ответила кобыла, — Не волнуйся, ничего плохого не случится. Разве что мне приходится прикладывать значительно больше усилий из-за твоей устойчивости к магии. Осталось немного. Я вздохнул и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Заодно таким образом я решил отдохнуть, осмысляя происходящее. Но через непродолжительное время Луна вывела меня из глубин задумчивости, чтобы продолжить ритуал. Дальнейшие вопросы были более прозаичные, на различные темы и касались больше моих действий в тех или иных случаях. И этих вопросов было много, никак не меньше, чем по книге. Это сильно вымотало меня по итогу, что даже тот факт, что мы находимся в пространстве снов не помогал. — Прекрасно, — сказала принцесса, когда я ответил на последний из нескольких сотен вопросов, — Ты достоин того, чтобы перейти к последнему этапу: преодолению своего страха. Готов ли ты? — Дай мне пару минут, — устало ответил я, облизывая засохшие от долгой болтавни губы, — Мне нужно передохнуть. — Не торопись, — ответила принцесса ночи, — Как передохнешь, дай знать. Я глубоко вздохнул и сел в воду в позу для медитации и закрыл глаза. Учитывая то, через что мне сейчас придется пройти, необходимо максимальная сосредоточенность и хладнокровие. Нельзя было эмоциям брать верх, иначе испытание будет провалено. Именно для этого я и медитировал. Когда я полностью собрался с мыслями, отдохнул и успокоился, то встал на колени и ополоснул себя водой. Затем я встал, посмотрел на принцессу и кивнул. — Я готов! — Хорошо, — сказала Луна, — Если ты и вправду готов, то мысленно прикажи показать тебе твой самый ужасный кошмар. Что бы это ни было, будь готов его преодолеть или убить. Я встал в стойку, слегка нагнувшись вперёд, выпустив когти, выставив передние лапы чуть перед собой по бокам и расправив крылья. Таким образом я был готов как напасть, так закрыться от атаки противника, взлететь или отпрыгнуть. Иначе говоря: был готов почти ко всему. Но, когда я отдал команду, то совершенно не был готов к тому, что появится передо мной. Впереди возник цветастый портал в пятидесяти метрах от нас. Он искрил вспышками электричества, имеющими фиолетовый цвет. И некоторое время из портала ничего не появлялось, но затем из него выпала сильно деформированная фигура, словно состоящая из пони, грифонов, минотавров, гиппогрифов, алмазных псов и даже морских пони. Я посмотрел на принцессу и увидел на её мордашке обеспокоенное выражение. Это означало, что мой самый страшный кошмар заставляет нервничать даже её. Как только это нечто встало на сочившейся какой-то жидкостью отросток лишь отдалённо напоминающий ноги, в голове у меня возникла какофония голосов. Голоса были мужскими, женскими, детскими, кричащими от боли, смеющимися, гневными и умоляющими. И что они говорили я не мог разобрать. Болела голова, словно по ней молотом ударили. Сосредоточиться было тяжело. В глазах расплывалось и хотелось тошнить. Но я поборол эти чувства при помощи псионики, распределив энергию в область головы. Вновь сконцентрировав взгляд на твари, вылезшей из портала, я поймал себя на том, что вновь начинаю испытывать панику. Учащается сердцебиение, подбирается беспричинный страх, оцепенение и желание прекратить всё это немедленно. Я попытался отвести взгляд от чудовища и с большим трудом сделал это, переведя взгляд на принцессу. Та тоже обернулась на меня. — Это отродье кошмаров, — с неподдельной тревогой сказала она. Когда мы вновь посмотрели на это деформированное нечто, то с ужасом обнаружили, что оно стало на десять метров ближе. — Сука! — выругался я, — Оно движется пока мы не смотрим! — Я вижу, — ответила принцесса ночи, — Это сильно осложняет ситуацию. — Что будем делать? — спросил я, не сводя взгляд с отродья, стараясь не моргать, — Будем смотреть по очереди и думать, как убить эту тварь? Или хотя бы изгнать обратно в портал. — Тебе придется бороться, не мне, — с сожалением в голосе ответила Луна. — В смысле мне? — переспросил я, — Ты мне разве не поможешь? — По правилам проведения ритуала я не имею права помогать напрямую, — объяснила аликорн, — Если я помогу, ритуал не будет завершен и все усилия пойдут грифону под хвост. Максимум, что я могу — это смотреть на него пока ты ищешь способ с ним разобраться. — В смысле не можешь? — вновь переспросил я, — Ритуал же ты проводишь! — Не я его придумала. Я уже объяснила, что будет, если я тебе помогу. Ты близок к тому, чтобы стать лунным гвардейцем и мне не хочется терять эту возможность. Я помогу тебе чем смогу, но победить эту тварь должен ты! — Ну пиздец, спасибо! — с сарказмом сказал я, раздраженно фыркнув, — Я обойду его сбоку и посмотрю слабые места, а ты не отрывай взгляд и не моргай. Луна кивнула и я начал выполнять манёвр. Осматривал тварь фактически со всех сторон, но очевидного слабого места я не мог найти. Даже куча голов разных существ не казались уязвимым местом. Ещё я заметил, что тело отродья периодически меняется, причём так, что сконцентрироваться было крайне тяжело. Внезапно тварь резко оказалась в полуметре от меня, достаточно было моргнуть. Оно вытянуло ко мне свою лапу с острыми как бритва когтями и застыла на месте. После этого я боялся моргать, чтобы не оказаться разорванным на куски и начал отходить назад. Так далеко, как только это было возможно. — Луна! Почему оно двинулось? — Похоже, мы одновременно моргнули, — ответила принцесса. — В таком случае предупреждай, когда это делаешь! Ещё некоторое время продолжался этот танец вокруг, да около. Но в один момент тварь двинулась на меня столь быстро, что я не успел среагировать. Существо успело ранить меня, разрезав чешую как бумагу и оставив глубокую кровоточащую рану на левой передней лапе. Чувствительность в кисти тут же немного ослабла, не из-за яда или чужеродной магии, а из-за близости сухожилия. — Стевриан, осторожнее! — крикнула Луна взволнованно. После этих слов танец перешёл в активную стадию — отродье напало на меня, издав вопль десятками голосов одновременно. Чудом избежав новых ранений, уйдя в сторону, я создал копьё длиннее своего роста и ударил им по спине отродья. Оно, конечно, взвыло хором голосов, но эффекта это не оказало. Более того, резко развернувшись, чудовище перехватило копьё и расщепило его на щепки. «Ух бля! Какой же кошмар я создал?! Почему именно это?!» Поняв, что это не сработает, я материализовал заряженный мушкет и выстрелил по одной из множества голов твари. Голова лопнула как арбуз, но отродье это не замедлило, лишь разозлило. Видя, что монстру это как слону дробина, я решил выстрелить в него чем-нибудь помощнее. Воплотив в воздухе мушкетон, я сделал выстрел и расколол сразу три головы твари металлическими шарами. Но и этого было мало. Существо, не сбавляя скорость вновь меня атаковало. Пришлось отпрыгнуть в сторону с перекатом, чтобы избежать ранений. Но мне этого не удалось. Когда я вновь встал на задние лапы, то обнаружил, что у меня разрезана перепонка на левом крыле и из капилляров текут ручейки крови. «Вот же блядская тварь! Такое хорошее крыло повредила!» Поняв, что и этого недостаточно, я решил зайти с козырей и материализовал гладкоствольное ружье, что использовал на свадьбе. Прижав крылья к спине и маневрируя, я начал поливать отродье мощью дроби из этого ружья. В доли секунды перезаряжаясь каждые пять выстрелов, я заметил, что существо закрылось панцирем и не двигалось с места. Я обошёл тварь по кругу, но панцирь закрывал ту со всех сторон, не оставляя зазоров. Решив, что для выкуривания этого нечто из глухой обороны мне потребуется ещё больше боевой мощи, я материализовал в лапе гранату с уменьшенным временем между выдерживанием чеки и взрывом. Когда граната взорвалась прямо на хитине, тот частично отвалился, обнажив голову козла. Посмотрев на меня с ненавистью, та сказала что-то на неизвестном языке и взревела множеством голосов. Само же тело отродья разомкнуло свой щит и устремилось ко мне, выпустив полуметровые когти. Я смог отпрыгнуть, уйдя в перекат, но кошмар развернулся на месте и вновь ринулся на меня, размахивая когтями. Телекинезом, зацепив воду, я плеснул её на головы чудовища. Но результат превзошел мои ожидания, несколько голос отвалилось, словно вода была острой. Однако повторить тоже самое у меня не получилось. Тем не менее, это замедлило противника и дало мне возможность оценить обстановку. А обстановка выходила не радужная. Несмотря на все мои усилия отродье восстанавливалось быстрее, чем я успевал ранить его. Не успеваю я толком оценить соперника, как отрезанные и повреждённые головы вновь отрастали. Лишь слегка мои усилия замедлили это существо, не более того. Чтобы усилить свой арсенал, я попытался создать лазерную винтовку, но ничего не произошло, лишь энергия потратилась впустую. В этот момент я чертыхнулся, вспомнив, что в осознанном сне невозможно создать оружие, принципа работы которого ты не знаешь. Осознавая это, я пожалел, что не могу создать нечто очень мощное и ультимативное. «Как бы сейчас пригодился BFG или хотя бы плазмамёт» Не теряя времени я решил кинуть в существо коктейль Молотова. Достаточно было бутылке разбиться об одну из голов, как отродье издало крик боли и крутиться вокруг своей оси, пытаясь сбить пламя. «Огонь против него работает? Это замечательно!» Преимущество мне добавлял тот факт, что кошмар был туповат и не пытался упасть в воду и кататься в ней, чтобы сбить пламя. Вместо этого он просто орал и лапами сбивал пламя. Ухмыльнувшись, я создал ещё пару коктейлей и кинул их. Но один долетел до цели, а второй упал в воду, так как левая передняя лапа была повреждена. «Блин, оно мне почти разрезало сухожилия! Кидать я смогу лишь одной лапой. Хотя нет! Я знаю, что делать!» Напряглись, я силой воли создал в своих лапах огнемет с газовым баллоном на корпусе. Используя его я смогу выжечь эту пакость под корень, как я думал. Повернув вентиль на корпусе до еле слышного шипения, я направил огнемёт на врага и нажал на спусковой крючок. Пламя вырвалось большим конусом на несколько метров вперёд. И, судя по тому как орали головы нечто и отступлению его назад, я делал всё правильно. Но не прошло и пары секунд как кошмар отпрыгнул справа и попытался приблизиться ко мне. И мне показалось, что существо стало увеличиваться в размерах. Я отпрыгнул назад, кинув вместе с этим гранату. От взрыва нечто отлетело назад и приняло свои нормальные размеры. Пока кошмар валялся на спине и пытался встать, словно зомби, я вновь взял огнемёт и стал поливать его пламенем. И враг, когда встал, вновь начал отступать назад. Но это долго не длилось. Пусть оно почти и дошло обратно до портала, внезапно тварь оказалась позади меня. Заживо горя изрыгая в мою сторону крики вперемешку с проклятиями на всех языках этого мира, оно схватило меня. Не давая двигаться, тварь занесла острое лезвие на лапе, по форме напоминающее серп и готовилась проткнуть мне грудь. Одновременно с этим я чувствовал тепло на чешуе и как пламя распространяется на моё тело. «Сука! Сука! Сука! Луна, почему ты не помогаешь, блядь?!» Единственное, что я мог сделать, попытаться заслониться единственным оружием, которое у меня есть — огнемётом. Только вот я не учёл, что серп существа попадёт прямо в баллон с газом. Поскольку сам огнемёт работал, а газ был под давлением, то произошёл взрыв. Нас обоих отбросило на некоторые расстояние и я приземлился на живот, мордой в воду. В ушах звенело, тело болело, а дышать было невозможно. Именно это я ощущал. Но нельзя было лежать и стонать от боли: враг не побеждён. Я медленно встал и несколько раз кашлянул, выплюнув чёрный дым. Посмотрев вниз обнаружил, что я всё ещё горю в районе плеч, живота и правого крыла. Но боли это не приносило, как и дискомфорта. «Всё же хорошо иметь чешую» Посмотрев по сторонам, я заметил как кошмар медленно встаёт, находясь всего в паре шагов от портала. «Это мой шанс!» Перед тем, как побежать, я посмотрел назад и увидел стоящую в нескольких метрах принцессу, взволнованно смотрящую на меня. Отвернувшись от неё, я набрал скорость и, когда я находился в двух шагах от нечто, то подпрыгнул, выставив задние лапы вперёд и тварь по инерции упала в портал. Я же упал на в воду, больно ударившись повреждённым крылом и спиной. Приподняв голову, я увидел как портал схлопнулся и лишь после этого я откинулся назад, чтобы перевести дух. Так я и лежал, пока принцесса Луна не подошла и не нависла надо мной. — Стевриан, ты как? — Хуёво, — честно ответил я, — Надо было тебе вмешаться. Я чуть не умер! — Я и хотела вмешаться, но произошёл взрыв, — оправдывалась аликорн, пока я вставал, — Я просто не успела! Встав, опираясь на спину принцессы, я посмотрел на неё и откашлялся дымом — Ладно, могло быть и хуже, — сказал я, — Этот кошмар явно был настоящим, верно? — Да, — кивнула Луна, — Я удивлена, что ты смог справится с ним. Тем более удивлена твоей находчивости. Использовать такой арсенал оружия ещё додуматься надо. — Но в итоге против этой твари эффективен был огонь, — сказал я и потёр раненную лапу. — Ещё бы чуть-чуть и рана на лапе была бы серьезней, — сказала аликорн, осматривая ранение, — Ничего, наши лекари излечат твоё ранение словно его и не было. — А что насчёт крыла? — указал я на него большим пальцем. — Не волнуйся. Эта травма на тебе никак не отразиться. — Почему это? — спросил я. — У тебя в реальности сейчас нет крыльев. — Я заметил одну странность, — хмыкнув, сказал я, — кошмар нападал лишь на меня. Тебя он либо не замечал, либо игнорировал. Как думаешь, в чём может быть дело? — Понятия не имею! — развела копытами в стороны принцесса ночи, — Это меня теперь беспокоит, коль ты обратил на это внимание. Но ответы на вопросы мы точно сейчас не получим. Возможно им нужно что-то от тебя. Но что именно, я могу лишь догадываться. — Как и я, — тяжело вздохнул, — Если бы я не преодолел паническую атаку, то мы бы не разговаривали. — Может быть ты видел их раньше? — Даже знать не хочу, когда видел этих тварей и где! — категорично отмахнулся я, — Мне сейчас надо отдохнуть! Я слишком устал! — Да, пожалуй, — согласилась кобыла, — Можно сказать, что ты блестяще прошёл финальное испытание. Теперь ты достоин называться лунным гвардейцем, Стевриан. Теперь тебе и вправду пора отдохнуть. Я не успел задать вопрос, как всё вокруг стало белым, а затем чёрным. Стало легче, физически и ментально. Но продолжалось это недолго. Спустя пару мгновений я открыл глаза и обнаружил, что нахожусь в своих покоях, лёжа на кровати, на спине. Передняя левая нога была перемотана бинтами, пропитанным жёлтой вонючей жидкостью. Напротив меня в кресле сидела капитан Вульпа и читала книгу. — Ты проснулся! — констатировала подруга, отвлеклись от книги, — Хвала госпоже! — Всё прошло хорошо? — спросил я неуверенно. — Если не считать ранения ноги, то всё прошло превосходно! — Отлично! — облегчённо вздохнул я и улыбнулся. — Welcome to the family! — неожиданно произнесла Вульпа, удивив меня.