Истории стада

      На берегу реки у опушки раздавалось рычание, ругань и крики — это тигры-подростки учили тигрят урокам вежливости.       — Ах ты, мелочь! — прорычал рыжий задира.       Клыки тигренка пребольно вонзились в его лапу. Маленькая тигрица, которую он до этого держал зубами за шкирку, почувствовав свободу, тут же убежала прочь. Ее ровесник-спаситель помедлил и скоро занял ее место. Задира схватил его зубами за шкуру, швырнул в сторону, ударил несколько раз лапой.       — Я научу тебя щенок, как надо вести себя со старшими!       Затем, не позволяя укусить себя снова, он схватил щенка за шкирку. Малец все продолжал брыкаться и царапать землю, но тигр, хоть даже худой и битый, был старше и сильнее, к тому же не один, а с таким же жалким товарищем. Тигренка тащили по снегу к реке. Второй тигр с громким треском ломал подтаявший лед.       Ровная гладь воды издали казалась черной и твердой, как земля. Тигренка бросили на лед. Он тут же попытался убежать, но едва он встал, тяжелая лапа ударила его в затылок, заставив мордой нырнуть в воду. Лапы с усилием упирались в лед, скользя, тщетно царапая когтями поверхность, но он не мог поднять голову. Его крепко держали и не давали вынырнуть.       По воде шли пузыри. Тигренок задыхался. Холодная вода немедленно заливала нос, и глотку, и уши. Его рык звучал глухо и жалобно.       Когда его резко вытащили с проруби на лед, он был без сознания.       Спустя вечность в темноте тигренок очнулся на опушке под теплым маминым боком. Сестра, заметив его пробуждение, придвинулась ближе и лизнула его щеку. Затем тихо спросила: — Диего, ты как?       Диего удивился даже, что она не стала ехидничать о том, что верить тем двоим «наставникам по охоте» было плохой идеей.       — Нормально, — ответил он ей хрипло и закашлялся. Мама долго облизывала его языком и грела, как могла, хвалила, что защитил сестру. А потом, когда Диего отогрелся и порыв материнской заботы поутих, она серьезно посмотрела ему в глаза и строго спросила:       — Тебя побили. Какой вывод ты сделаешь?       Диего, не размышляя, виновато и понуро ответил:       — Не связываться со старшими.       — Нет. Неверно.       Тигрята удивленно подняли головы. Мать-тигрица объяснила:       — Я не хочу, чтобы вы боялись кого-то, только потому, что этот зверь старше или сильнее вас. Но вы должны быть осторожны, вы должны думать, прежде чем нападать. Иногда лучше отступить, чтобы потом напасть и победить. Те тигры смеялись над вами. Такое нельзя оставлять просто так. Но они были сильнее вас, и отвечать им напрямую было глупо. Запомните: хищнику мало быть сильным, нужно быть умным. Лишь удар, нанесенный с умом, заставит твоего противника сожалеть. А теперь, подумайте сами, как вы могли ответить им за насмешки, не вступая в драку.       Диего хорошо ее слушал. Он не стал трусливым прихвостнем тигров постарше. Более того, он постарался, чтобы те двое навсегда усвоили, что он не позволит обижать свою сестру и окунать его в прорубь. Правда, понадобилось время, чтобы прежде набраться сил для удара, и хитрость. Через год не без его участия они завалили охоту и были изгнаны из стаи. И тем не менее, материнский завет был исполнен лишь наполовину. Потому что даже, будучи взрослым и сильным тигром, Диего боялся и избегал обманчиво спокойной и глубокой воды.