Тайный Санта для Этери

      Женя осторожно приоткрыла дверь, впуская в прихожую холодный воздух ночи. Уличные фонари отбрасывали дрожащие тени, и фигура, стоявшая на пороге, казалась почти призрачной. Это был подросток, на вид не старше двенадцати, одетый в курьерскую куртку, явно великоватую ему. Он, не говоря ни слова, протянул коробку из-под пиццы и тут же растворился в темноте за углом дома, словно его и не было никогда.       Женя замерла на пороге, крепко прижимая коробку к груди. Она ожидала чего угодно, но только не безмолвного мальчишки-курьера, исчезнувшего так внезапно. Может было бы даже проще, если бы на пороге появился головорез с битой на плече. Жене казалось, что так будет естественнее, но уставший мозг напоминал: "Ты слишком часто смотришь фильмы с Дианой, вот и результат. В жизни никто не убивает из-за головоломки". Она попыталась удержать эту мысль, заставить себя поверить в то, что общество скучающих и честных работников просто создали себе будоражащую игру, которая постепенно переросла в глобальный проект. А мальчишка наверное всю неделю упрашивал родителей взять на себя это смешное и ответственное дело.       От коробки не пахло аппетитной пиццей, да и ощущалась она неестественно тяжелой. Сглотнув ком в горле, Женя захлопнула дверь, с щелчком провернув ключ в замке дважды, словно это могло защитить её от чего-то неосязаемого. Поднимаясь по лестнице, она чувствовала, как по спине бегут мурашки, а пальцы немеют от холода. Она несколько раз оборачивалась, и каждый раз едва не задыхалась, замечая собственную тень, как будто в ней мог кто-то спрятаться.       В спальне Дианы Алина уже ждала, с беспокойством глядя на Женю. Та, не сопротивляясь, протянула ей коробку. Алина приняла её с осторожностью, словно это был хрупкий и опасный предмет. Женя, словно ведомая невидимой силой, приблизилась к столу, где Алина оставила неожиданный "подарок". Теперь, присмотревшись, стало ясно, что это вовсе не обычная коробка для пиццы. Она лишь имитировала ее форму. Картон был плотным, почти как у подарочной упаковки. На черном фоне переплетались витиеватые голубые линии, образуя сложный узор, а в самом верху, словно клеймо, красовались заглавные буквы сайта: "C.O.F.K.". Алина провела пальцем по узору, пытаясь понять его смысл. Слишком много деталей для этой игры, за которую они отдали всего один рубль. И это настораживало всех. — Может, не будем в это ввязываться? — тихо спросила Диана, отступая на шаг от коробки, словно та могла её укусить. В её голосе звучала неподдельная тревога. — Мама… она хотя бы взрослый человек, понимает, что делает. А мы… — Я сомневаюсь, что возраст даёт какие-то преимущества в этом вопросе, — ответила Алина, медленно поворачивая коробку в руках, изучая её со всех сторон. Она постучала по крышке костяшками пальцев, прислушиваясь к глухому звуку. — Ты ведь не веришь, что её просто пригласили на кофе и объяснили, зачем все это нужно? — Ладно, риск есть, мы не можем это отрицать, — попыталась успокоить подруг Женя. Она опёрлась ладонями о стол, чувствуя, как под ними дрожит дерево. — Но ещё есть этот сайт, эта головоломка. А в твоем доме их гораздо больше, Ди. В криптексе может быть что-то хорошее… или что-то очень опасное. Мы должны узнать и убедиться, что…       Голос Жени дрогнул, оборвавшись на полуслове. Она отвела взгляд от коробки, и он беспокойно забегал по комнате, цепляясь за разбросанные вещи, пока не остановился на фотографии, стоявшей на тумбочке у кровати. Этери, сияющая и счастливая, обнимала свою дочь на каком-то семейном мероприятии. Сердце Жени болезненно сжалось. Как такая любящая мать могла ввязаться во что-то подобное? Почему нельзя было ограничиться вязанием или коллекционированием марок? Зачем эта опасная игра в тайны? В голове настойчиво пульсировал вопрос: как, черт возьми, Этери наткнулась на этот проклятый сайт? Версия о случайном поиске дешевого кубика Рубика рассыпалась, как карточный домик, оставляя после себя лишь горькое недоумение. Волнение нарастало, поднимаясь из живота тугой волной и сдавливая грудь, мешая дышать. Женя почувствовала, как ладони вспотели, а в горле пересохло.       Она перевела взгляд на Диану. В глазах подруги плескались страх и неуверенность, отражая собственные переживания Жени, словно в зеркале. В этот момент особенно остро ощущалось, как легко было бы сейчас отступить, захлопнуть эту дверь в неизвестность и вернуться к привычной, спокойной жизни. Притвориться, что ничего не было, что эта странная доставка — просто досадная ошибка. Эта мысль мелькнула в голове, как спасительный мираж в пустыне, но тут же растаяла, разбившись о реальность. Они уже сделали первый шаг, уже переступили черту. И теперь, видя испуганное лицо Дианы, Женя понимала, что пути назад нет. Она не могла бросить подругу на произвол судьбы, не могла позволить этому страху разъедать её изнутри. Она не позволит этой тайне, словно тяжелому дамоклову мечу, висеть над ними, отравляя каждый вдох. Женя стиснула зубы, чувствуя, как внутри нарастает решимость. Она должна разобраться в этом, чего бы это ни стоило.       Алина резко провела канцелярским ножом по клейкой ленте, разрезая скотч, которым была запечатана коробка. Крышка с тихим скрипом откинулась. Внутри оказалась массивная пластмассовая доска, высотой около пяти сантиметров и размером примерно с лист А4. Поверхность доски была покрыта множеством небольших углублений, в каждом из которых красовалась табличка с выгравированной исторической датой. Даты располагались в совершенно хаотичном порядке, создавая впечатление намеренной неразберихи. Пластик доски был матовым, серого цвета, с едва заметными царапинами, словно её уже не раз использовали. Рядом с этой своеобразной доской лежали небольшие электронные часы с монохромным дисплеем. Цифры на экране горели тусклым зелёным светом. К корпусу часов с помощью прозрачного скотча была аккуратно приклеена узкая синяя ленточка из плотной ткани. На ленточке, каллиграфическим почерком, белоснежной краской, были выведены слова: "Если вы готовы..." — А мы готовы? — неуверенно прошептала Женя, её взгляд метался между подругами и загадочной доской. В воздухе повисло напряжённое молчание, словно перед прыжком в бездну. Она почти в замедленной съемке видела, как рука Дианы, с тонкими, бледными пальцами, тянется к небольшим электронным часам, установленным на краю доски. Вокруг дисплея виднелись несколько небольших кнопок. Диана, слегка закусив губу, словно принимая важное решение, уверенно нажала на одну из них. Раздался тихий щелчок, и доска, до этого казавшаяся монолитной, неожиданно раскрылась, словно шкатулка, разделяясь на две равные части. "Те, кто создаёт порядок из хаоса, оставляют след в истории. Прочти их знаки." — Значилось на ещё одной ленте, которую уложили на желтоватый пергамент с выцветшими чернилами, явно созданный искусственно. Ни криптексов, ни необычных устройств. — То есть, по их мнению, мы настолько тупые, что… — раздражённо выдохнула Диана, резко разворачиваясь, ее темные волосы хлестнули по воздуху. Женя мягко положила ей руку на плечо, чувствуя, насколько она напряжена. — Думаешь, они стали бы так рисковать? — Женя подняла со стола пожелтевший пергамент, его края были неровными, словно оборванными вручную. Бумага была испещрена аккуратными столбиками цифр, написанных черными чернилами, слегка выцветшими от времени. Шифр оказался на удивление простым: порядковые номера букв в алфавите. Слишком простым, чтобы быть настоящей загадкой. Это разочаровывало. Казалось, над ними откровенно издеваются, подсовывая скучнейшие задания, чтобы отбить всякое желание продолжать эту игру.       Женя была расстроена, но решила не отступать. Она методично выписывала одну букву за другой на листок бумаги, сверяясь с последовательностью на пергаменте. Кончик ручки царапал бумагу, создавая тихий, монотонный звук. Эта работа, к собственному удивлению, не утомляла её, в отличие от подруг, которые явно потеряли интерес. Диана скрестила руки на груди, ее взгляд был прикован к окну, за которым сгущались сумерки. Алина же, хоть и бросала быстрые взгляды на Женю, предпочитала держаться в стороне, прислонившись к стене, за что та была ей благодарна. Сейчас девушке хотелось тишины и сосредоточенности, который легко мог нарушить посторонний. Расшифровка заняла от силы минут десять, а может и меньше. Женя отложила ручку, выпрямилась и с удовлетворением оторвалась от листа, четко произнесла: — Никнейм для входа в систему — Санта.       Она встретилась с недоуменными взглядами подруг. Диана нахмурила брови, а Алина непонимающе пожала плечами. Ведь Женя уже создавала аккаунт, проходила регистрацию, отвечала на вопросы… Неужели это очередная проверка или новая ложь? Сколько таких сюрпризов, словно матрёшки, их ждут впереди?       Диана, словно очнувшись от оцепенения, резко отложила телефон, который до этого вертела в руках, и взяла с кровати свой ноутбук, возвращая его на стол. Быстро открыв браузер, она вставила скопированную ссылку на нужный сайт из их личного чата. Эту меру предосторожности она сделала, опасаясь потерять данные.       На экране появилось минималистичное окно, выполненное в тёмных тонах, не требующее пароля. Диана без колебаний ввела "Санта" в единственное доступное поле над которым было написано "Никнейм". Раньше такой вкладки не было и от этого казалось, что следят за ними без перерывов, реагируя на любые изменения, подстраивая сайт под ситуацию. Сайт загрузился почти мгновенно, и первой на экране появилась небольшая табличка с лаконичной надписью, выполненной белым шрифтом на черном фоне: "Ссылка для следующего входа на сайт. Добро пожаловать, Санта и её друзья". — Санта… — протянула Алина. — Слишком много они знают. — Изначально знали, — Женя пожала плечами, наблюдая, как Диана копирует новую, уже более длинную и сложную ссылку, и отправляет её в общий чат. Если предыдущий сайт пестрел яркими красками и кричащими лозунгами, словно дешевый балаган, этот отличался сдержанностью, почти аскетичным дизайном и пугающим спокойствием. Диана перешла во вкладку "Профиль". На экране появилась карикатурная фигура, отдалённо напоминающая Женю в сверкающих коньках на фоне узнаваемого силуэта "Хрустального". Фигура была нарисована в нарочито мультяшном стиле, что придавало ситуации еще больше абсурда. — Тонко, — с сарказмом отметила Диана, скривив губы в недовольной усмешке. — Очень, — буркнула Женя, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Диана щелкнула мышкой, переходя во вкладку "Достижения". Первое уже было получено: на иконке, детализированной до мельчайших подробностей, словно работа искусного ювелира, была изображена радуга, переливающаяся всеми цветами спектра. Под ней красовалась аккуратная надпись: «Вступление в C.O.F.K.». — Значит, приняли? — с сомнением в голосе спросила Диана, откидываясь на спинку стула. Она не слишком в это верила, учитывая, что один раз их уже обманули, а может и не один, это как посмотреть. — А дальше-то что? — Алина, не дожидаясь ответа, перехватила управление мышкой и перешла во вкладку "Таймер", сверяясь с часами, которые они получили с головоломкой. Время на обоих устройствах совпадало до секунды. На экране рядом с таймером виднелась небольшая, круглая кнопка "Сбросить", выполненная в виде песочных часов. Алина навела на нее курсор, и на экране появилась всплывающая подсказка, написанная мелким шрифтом: "Если вы выполнили задание, сбросьте таймер. Если время истекло — ожидайте подсказок". — Значит, не убьют, — с облегчением выдохнула девушка, отводя взгляд от экрана. — Перейди на форум, — Женя указала пальцем на соответствующую вкладку, расположенную в верхней части страницы. Форум оказался запутанным лабиринтом. Темы пестрели непонятными терминами, аббревиатурами и были написаны на разных языках, порой один и тот же диалог, в комментариях под темой, вёлся на двух-трех разных языках, создавая ощущение хаоса и неразберихи. В самом низу страницы виднелась закрытая тема, выделенная жирным шрифтом: "Я решил первую головоломку, что дальше?".       Девушки, затаив дыхание, словно перед прыжком в пропасть, уставились на экран, ожидая реакции сайта. Через несколько долгих секунд, наполненных напряженным молчанием, их перебросило на новую страницу, где на мгновение мелькнула цитата о терпении, написанная элегантным курсивом, слишком быстро, чтобы ее можно было прочитать. Затем появились четкие инструкции, вновь напоминающие о важности ожидания, но ниже шли уже практические советы, оформленные в виде нумерованного списка. Например, предлагалось помочь другим участникам форума, столкнувшимся с трудностями при решении головоломок. Отдельно выделялась вкладка с общедоступными историческими фактами, причем акцент на "общедоступности" был настолько сильным, что это наводило на мысль о существовании некой скрытой, доступной лишь избранным, информации. Дальше следовал длинный перечень всех особенностей сайта, выполненный мелким шрифтом, и ссылка на "Доску почета", украшенную пафосной надписью, выполненной витиеватым шрифтом: "Для них знания стали силой". — Интересно, у них есть мерч? — Алина, казалось, полностью утратила ощущение опасности, исходящей от этой организации. Вероятно, отсутствие прямых угроз на сайте, вроде: "Мы и убить вас можем", сыграло свою роль. Диана, однако, все еще не разделяла ее энтузиазма. — Мерч, серьезно? — Диана постучала пальцем по деревянной подставке для ноутбука, её взгляд был прикован к пустому пространству перед собой. — И что там будет? Кружка с изображением взорванного мозга или… — Цитаты древних философов, зашифрованные шифром Цезаря, — с улыбкой предположила Женя, сглаживая ситуацию. Каждый раз когда Женя думала об этой организации, её мысли были двоякими, с одной стороны она хотела верить, что кучке людей просто стало скучно, но с другой... Вся эта таинственность, подстраховка на каждом шагу, они ведь даже знали адрес, где она находилась...       Внезапный стук в дверь заставил Диану резко захлопнуть ноутбук, а Женя торопливо задвинула присланную коробку под кровать. К счастью, Этери никогда не врывалась в комнату Дианы без предупреждения, даже подождала, пока дочь сама откроет дверь. Когда Этери вошла, она прислонилась спиной к дверному косяку, а её внимание было больше сосредоточено на криптексе, который она держала в руках, чем на разговоре с дочерью и её подругами. — Диш, вы бы ёлку нарядили, гирлянды развесили, чего в интернете целый день просиживать? — с лёгкой укоризной произнесла Этери, не отрывая взгляда от криптекса. — После тренировки устали, — наигранно протянула Диана, демонстративно потягиваясь, словно пыталась изобразить крайнюю степень изнеможения. Женя и Алина переглянулись, не зная, как реагировать на этот спектакль: стоит ли им подыграть или не вмешиваться совсем. Однако, похоже, между Дианой и Этери существовал свой, понятный только им юмор, потому что Этери подняла глаза на дочь и едва заметно, но тепло улыбнулась. — Не сказала бы, что ты была сверхпродуктивна, но выполнение элементов в синхроне — это тоже своего рода тренировка, — Этери повернула еще одну грань криптекса, после чего в тишине раздался щелчок, означавший, что он открыт. Ее лицо мгновенно изменилось, на нём промелькнула тень разочарования, словно она поняла, что выбрала не самое подходящее время для разговора, но, будучи человеком целеустремлённым и ответственным, решила довести начатое до конца. — В любом случае, если вы не собираетесь украшать дом, тогда нужно убрать все коробки, они только мешают. — Эстетическому взору? — с ироничной усмешкой уточнила Диана. — Хорошо, мам, мы как раз собирались этим заняться. Кстати, пиццу не мы заказывали. Наверное, курьер дверью ошибся. — Я всегда была против подростковых подработок, вечно они всё путают, — рассеянно ответила Этери, прежде чем развернуться и выйти из комнаты.       Женя не могла отвести взгляда от Этери. Наверное, мало кто видел её такой… домашней и расслабленной. Женя попыталась запечатлеть этот образ в своей памяти: мягкие, слегка вьющиеся волосы, спадающие на плечи, полное отсутствие макияжа, уютная пижама с новогодним рисунком — шуточный подарок Дианы, который Этери сначала грозилась не носить, но, видимо, передумала. Женя успела заметить, что криптекс в руках Этери отличался от тех, что они видели в гостиной. Значит, можно было предположить, что те уже были разгаданы.       Интересно, как давно она участвовала в этой игре? Наверное, давно, учитывая, что головоломка в её руках выглядела гораздо более старой, чем те, что они видели ранее. Она была выполнена с витиеватыми выпуклыми элементами, отливающими холодным блеском полированного железа. Женя не успела рассмотреть их в деталях, но заметила, что цифры, казалось, не были нанесены краской или гравировкой, они были буквально вдавлены внутрь металла, словно их выковали вместе с самим корпусом. От этого головоломка казалась еще более загадочной и ценной.       Девушка не слишком хорошо разбиралась в подобных антикварных вещицах, но по одному только виду догадывалась, что если такую и придется покупать, то денег на неё уйдет немало — скорее всего, речь шла о внушительной сумме, возможно, даже о целой коллекции. Металл, из которого она была сделана, казался тяжелым и прочным, а каждое соединение — выполненным с ювелирной точностью. Вся конструкция излучала ощущение старины и мастерства, словно её создавал не современный станок, а умелый кузнец много лет назад.       Женя поймала себя на мысли, что её вдруг очень заинтересовало, сколько же головоломок уже успела разгадать Этери. Это было не простое любопытство, а скорее нечто большее, смешанное с личными чувствами. Женя жалела, что не может просто сесть рядом с Этери и поговорить об этом так, словно между ними никогда не было формальных отношений. Однако, эта мысль почему-то казалась ей личной, такой, которой не хотелось делиться с Алиной и Дианой. Ей хотелось самой разобраться в этом, проанализировать, сделать выводы.       Ещё больше её занимал вопрос: по какому принципу Этери был дан никнейм в этой загадочной игре? Была ли она отмечена как тренер по фигурному катанию, что было бы вполне логично, учитывая её профессию и известность в этой сфере? Или же выбор никнейма основывался на каких-то других, более личных, возможно, даже скрытых аспектах её жизни? Может быть, в тот момент, когда Этери регистрировалась в системе, её интересовало что-то совершенно иное, что и нашло отражение в её новом имени?       Женя представила себе различные варианты. Возможно, никнейм был связан с каким-то личным переживанием. Может быть, это было что-то, что характеризовало её не как тренера, а как человека – её мечты, увлечения, страхи. Эта мысль заинтриговала Женю еще больше. Ей захотелось узнать Этери с другой стороны, увидеть за строгим образом тренера по фигурному катанию обычного человека со своими интересами и тайнами. Эта загадка стала для Жени еще одной, пусть и непрямой, частью общей головоломки, в которую они оказались втянуты. Она хотела найти её аккаунт.       Пока Женя погружалась в свои размышления, подруги успели перепрятать коробку среди старых детских игрушек Дианы, которые та упорно отказывалась выбрасывать, выключить ноутбук и приготовиться спуститься в гостиную. Стоило Этери лишь намекнуть на отсутствие праздничного настроения, как Диана тут же загорелась идеей украшения дома, и казалось, полностью забыла о сайте. — Хочу украсить ёлку старыми игрушками, потому что современные шарики — это так скучно, — рассказывала она, спускаясь по лестнице, ее голос звенел от предвкушения. — Гирлянды повесим на стены и камин, а еще я хотела добавить колокольчики на тюль. Точно! Искусственным снегом можно на окнах рисовать. Жаль, трафаретов нет. — Трафареты мы нарисуем сами, — с улыбкой заверила Алина, оглядывая пока ещё унылую гостиную. — Всё здесь будет сиять ярче льда в ледовом дворце. — Ты главное говори, куда что вешать, — весело добавила Женя, зная, что в стремлении к перфекционизму и контролю над важными для неё процессами, Диана была похожа на свою мать.       Чтобы не казаться совсем уж отстранённой от общей суеты, Женя подошла к стереосистеме и подключила свой телефон. В её плейлисте было больше двадцати новогодних композиций, и, по её мнению, этого должно было с лихвой хватить для создания праздничной атмосферы.       Женя взяла несколько картонных коробок, которые Диана планировала использовать в качестве муляжей новогодних подарков. Мысль обклеивать их яркой подарочной бумагой казалась ей гораздо более привлекательной, чем утомительная борьба с длинной и непослушной гирляндой, попытки удержать её, закрепить и при этом не запутать. В этом вопросе Женя полностью разделяла мнение Этери: если бы ей пришлось возиться с гирляндой, она бы с радостью отменила Новый год.       В руках Жени простые картонные коробки преображались почти волшебным образом — углы получались идеально ровными, а банты, казалось, были абсолютно идентичными, различаясь лишь размером. Девушка аккуратно отрезала кусочки скотча и приклеивала их в самых незаметных местах, благодаря чему подарки выглядели еще более аккуратно и празднично.       Тем временем, Диана и Алина, оживленно перебрасываясь шутками и подбадривая друг друга, нашли способ закрепить гирлянды так высоко, как только могли дотянуться. Теперь яркие огоньки свисали по всему периметру комнаты, плавно переходя в коридор и тянулись почти до самой входной двери. Конечно, гирлянда была предназначена для улицы, но в царящей атмосфере праздничного веселья никто не собирался придираться к таким мелочам.       Женя почувствовала, как сковывающее напряжение, висевшее в воздухе с самого начала, медленно отступает, словно туман, рассеиваемый первыми лучами солнца. Ему на смену пришло ощущение лёгкости и предвкушения праздника. Она тихонько подпевала звучащей на фоне песне, ритмично двигаясь в такт музыке и расставляя муляжи подарков под ёлкой в кажущемся на первый взгляд хаотичном, но на самом деле тщательно продуманном порядке. Каждый "подарок" занимал свое место, создавая гармоничную композицию. Женя была довольна результатом своей кропотливой работы и теперь с нетерпением ждала момента, когда можно будет приступить к самому главному – украшению новогодней ёлки.       В коробках с игрушками обнаружились настоящие сокровища, словно собранные из разных сказок и эпох: тут были и тонкие, выдувные стеклянные огурцы, покрытые блестящим лаком, и изящные фарфоровые балерины в пачках из тончайшей ткани, и миниатюрные деревянные домики, крыши которых были припорошены искусственным снегом. Стоило открыть новую коробку, как перед глазами разворачивалась целая история, маленькая, но полная волшебства. Женя не могла не признать, что эти уютные, яркие, хранящие тепло человеческих рук игрушки смотрелись бы на ёлке гораздо живее и интереснее, чем однообразные и скучные, пусть и блестящие, шары. Каждая игрушка словно нашёптывала свою собственную историю, создавая атмосферу уюта и домашнего тепла.       Она заметила, как Диана, с озорным блеском в глазах, обмотала шею длинной, переливающейся всеми цветами радуги мишурой, словно пушистым шарфом. Алина же, с победным криком, вынырнула из-под груды коробок с найденным там колпаком Деда Мороза и тут же водрузила его себе на голову, склонив набок, как заправский пират. Женя, не желая отставать от подруг в создании праздничного настроения, не упустила возможности добавить и свой штрих: она отыскала где-то тонкий, почти незаметный ободок, к которому был прикреплен золотистый нимб, и аккуратно надела его на голову. Нимб слегка покачивался над ее головой, добавляя образу немного ироничной святости. Теперь девушки не просто пели, они во весь голос распевали любимые новогодние хиты, перекрикивая друг друга и смеясь, с удвоенным энтузиазмом украшая ёлку. Их голоса сливались с музыкой, создавая настоящий праздничный гвалт, полный радости и предвкушения чуда. — Жень, можно тебя на минутку? — сквозь шум и веселье произнесла Этери, и все крики разом стихли, словно по взмаху волшебной палочки. — А почему только Женю? — с лёгкой тревогой в голосе спросила Диана. В её голове тут же возникли неприятные мысли: вдруг эта загадочная организация каким-то образом сообщила матери об их регистрации, и теперь, поскольку Женя регистрировалась сама, спрашивать будут именно с неё? Диана уже была готова вступиться за подругу и громко заявить, что это была их общая идея и все они принимали в этом участие, но, встретившись взглядом со спокойной Женей, которая словно говорила: "Не паникуй раньше времени", немного успокоилась. Не стоит раскрывать всех карт, может Этери просто беспокоится об олимпиаде и хочет обсудить каскад. Кто её знает? — Всё тебе знать нужно, — с усмешкой ответила Этери, но в её голосе не было ни капли раздражения. — Кстати, очень красиво получилось, — она кивнула в сторону украшенной гостиной и, слегка улыбнувшись, жестом пригласила Женю выйти из комнаты.