Doom-Doom

Пепелище мертво. Выгорело неделю назад, вампиры для него - топливо. Облака дыма - под стать небесному своду, удушливо-черные. Ни Луны, ни звезд. Могила, по обилию тел - братская. Что-то рушится, трещит. Угли, вампиры? Эрик вздрагивает, тянется от полуразобранной винтовки к заряженной. Никого. Взгляд - поверх винтовки, руки потрошат М16 с заметными паузами. Семнадцать лет с курсов, в мышцах осел старый алгоритм. Хоть этот однозначный! Эрик - первый в списке приоритетов, но один, с раненым сержантом. Ошибка исправлена, результат тот же. Куча курток шевелится, вздыхает чуть глубже. - Лежите. Голова будет меньше кружиться. Настырный. Садится, плывет мутным взглядом по округе. Кожа - сухая, холодная. Пульс едва прощупывается на рябом запястье. Веснушки на щеках и кисти - непривычно яркие. - Как Вы, сержант? – треск неподалеку, Эрик оглядывается, сбит со счета. За сотню. - Как в вертушке, на пропеллере, - слабый смешок, Чарли смотрит на свою ногу. – Что это? Выглядит устрашающе. Это шина – и неоспоримый факт. Эрик ведет бровью. - Обидеть инженера может каждый, - а впору пожалеть. Винтовочные стволы и бинты - так низко штабной гений даже в пещерах не падал. – Я бы на Вашем месте этого не делал. - Да ладно, блядь, не так уж и ужасно. А где Джейсон? - Пропал без вести. Убит, ранен… Истина сокрыта под сухим словом, как рана – под бинтами. На вид не так уж и страшно. - Неплохой был мужик, - пальцы мнут край повязки, норовят отогнуть. Эрик задерживает дыхание. – Что? Мне с этой ногой всю жизнь ходить, полковник. Не дай Бог. Чарли резко отворачивается. Пальцы впиваются в ремень, что на бедре жгутом, зубы – в синюшные губы. Не Датч, так Терминатор. Есть и титановые коленные суставы, правда... - Их в мясо заворачивают, не в фарш. Блядь, нахера?.. Вспомнил вот, теперь жрать охота. - Ничего, успеем на следующий обед. Чарли хмыкает, шмыгает веснушчатым носом и глазами под бинты. По-партизански воровато, с робкой надеждой. Не сон. Нужно время, чтобы осознать. Минимум полгода, информации - лишь на несколько минут. Эрик выдает полный отчет. Перед сержантом, дожил! Подъемник еще не восстановлен. Связь есть, с помехами. Боеприпасы подсчитаны. Отсутствует Си-4, кроме их личных запасов, и одна винтовка. Вампиры единичны. Нет повода для паники или чрезмерного спокойствия. В отличие от Чарли. Кивает, рукой с трудом подтягивает к себе полупустой рюкзак. Сигареты норовят просыпаться из пачки, как дум-дум – из магазина. - Не стоит, - ладонь поверх. – У Вас большая кровопотеря и тахикардия. Никотин сужает сосуды, инфаркт... - Нога и сердце – все мое, – огрызается, тянет к себе привычно-надежное. – Да и чего Вы командуете? Без Джейсона я во главе отряда. Сомнительно. Сопровождающий-офицер или раненый сержант? - Я… - эти руки ломали шеи. Сейчас - не в силах отбить пачку сигарет. - Я почти второй лейтенант! Хруст картона и сминаемых машин. Внезапно оборван медовый месяц. Золото-масляный, как и брусок на погонах младшего офицера. В жизни все как по маслу. Течет, скользит - в последний вираж. Б-52, груженый мечтами, - в хлам. Аппарат и пилот - в списках на списание. - И ты станешь им, Чарли, - имя бьет в пятку фантомной болью, выигрывает секунду. – Ты мне нужен, слышишь? Тогда мы выберемся. Вместе. Он не сдюжит один. Не время самоутверждаться. Скрежет когтей! Оба хватаются за оружие, разброс пуль у Чарли - убийственный. Для спора. Вампир идет в зачет Эрика. Контрольный - по монстру и уколу злорадства. Двое на двое? Каково - быть самым слабым? Чарли кусает губы, взвешивает в руке пушку. Нечего возразить, да и с выбором негусто. Или… - Расслабьтесь, сэр, - Эрик не успевает напрячься, как следует кривая ухмылка. - Я из спецназа, одного Вас не оставлю. Дум-дума у них - что грязи. Один из десяти, да залетит! - В залете нет ничего хорошего, сержант. Контролируйте ситуацию, - замечает Эрик. Розовеют щеки, в ответ - невнятное хрюканье. Непрофессионально. О выживании бы думать, но так и с ума сойти недолго. Грязный юмор же не требует вычислительных мощностей. В сочетании со строгостью - не так и претит. Сигареты скрываются в кармане, заменяются флягой с водой. Питье восполнит потерю жидкости, но и кровь станет жиже. Цепная реакция из проблем. Решение - простое. Ждать. Сигнала ли, возвращения группы в Кэмп-Слейер. Новостей о Рейч. Эрик не может сидеть на месте. Иначе ноги бы его тут не было! - Всем позывным, это Регбист! Сбор – на востоке, в Зале Звезд, кто-нибудь слышит? Прием. Сменить точку дислокации, протез стонет уже в голос. Чарли старается не виснуть мешком, советует удачные позиции и как держать винтовку. Эрик в курсе. Немного раздражает. Главное, что при деле и нужен. Правильно ли это - зажигать в тумане войны маяк? У зараженных имелись рации. Иракец точно на ногах. Значит, попадет на перекрестье прицела. Он все просчитал. Черные тучи, черная разведка. Все решит один выстрел, и Эрик не промахнется. Регбист. Вызывает Регбист. Черная тень! Вампир проскакивает - вдалеке, но в прицеле - так близко. Эрик выдыхает, разгибает сведенный судорогой палец. Едва не выстрелил. Чарли молчит на своей позиции - хоть живой там? Отвечает. Живой. На десятое повторение не выдерживает, снимает наушник. - Всем позывным, это Регбист! Сбор – на востоке, в Зале Звезд, кто-нибудь слышит? Прием. - Да Вы заебали… Южно-скомкано, сквозь кашель и помехи. Встречать? Не баба, сам дойдет. Колчек ненавидит баскетбол, но регби - больше. Эрик счастлив это узнать - и видеть, как лейтенант вываливается из темноты в Зал Звезд, безобразно шаркая ногами. Без оружия и маски. Кепка - на месте. Точно заговоренная! - Морпех и без винтовки? - Эрик мигает фонарем из засады. - Теперь я видел все. Как прогулка? - Будто домой летом съездил, - на куртке подпалин больше, чем камуфляжных пятен. - Чего будите? На часы смотрели? - Долг зовет, лейтенант, - Эрик крепче стискивает грязную ладонь, подтягивает. Не все же вампирам мертвых поднимать. Их трое. Собрать воедино – может, и выйдет энергичный солдат. - То есть? Шоколадная Фабрика не сдриснула? Нет. Если побежит в ближайший год, это будет победа. Бьет сильнее, чем спринт по минному полю. Джейсон замолкает, поправляет кепку. На козырьке кроме царапин и подпалин - еще и отпечатки сажи. Топочет глухо ногой. Усталостный тик? Нервы? Дерьмовый характер. Ничто не берет - ни фура, ни мины. В огне не горит и в воде не тонет! Миф, но неуч-Чарли покупается. Эрик - на стреме округи и разговора. - Знаешь, я твой мраморный приз сюда не потащу. Придется подниматься. - Хер Саддама-то? Я же его не выиграл, вы сто пудов больше тварей положили. Все решили растяжки, а это не считается. Джейсон повторяет дважды для пущей убедительности, Эрик лжесвидетельствует. - Ну раз так… - Чарли чуть усмехается. - Будет что на полку поставить. Что мне еще на гражданке делать, как не трофеями любоваться. Времени будет уйма. Недели три, лезть бы на стены - да с кровати не подняться. Убийственное бессилие. После уже ничего не страшно. Кроме разоблачения. Эрик резко вскидывает голову, встречается с недоумевающим взглядом сквозь косые полосы грязи. Загнан в угол, часы щелкают переведенными стрелками у виска. Он неохотно задирает штанину. Тут же ее поправляет. - По Вам не скажешь, - наконец говорит Чарли. - Спасибо, - ядовитое, им обоим. Джейсон осознает, приоткрывает рот. Эрик сердито смотрит исподлобья, скуп на детали. Ампутация - не приговор. Можно восстановиться на службе - или сменить ремесло. - В президенты пойдешь. Старик-Рузвельт был колясочником, чем ты хуже? - слово старшего - закон. Чарли бледнеет пуще прежнего. - Лучше бросьте меня тут с такой планкой. Все равно не потяну. - Вам это и не грозит, сержант. Чтобы добиться таких результатов, нужно с ранних лет строить карьеру, а не воевать в горячих точках, - Эрик смотрит в упор, чеканит слова. Ничему жизнь не учит! Разведчик, а язык - без костей. - И что, блядь? - виновато-упрямый взгляд из-под кепки. - Никогда не поздно начать. Черчилль воевал и вон кем стал. - Умным мужиком? Для этого нужны выдающиеся способности, не только ужасный акцент. - Акцент - это проблема окружающих, - гордо и еле разборчиво. Приказы выкрикивать - не с трибуны вещать. Они препираются, запал гаснет с каждым заходом - и Чарли. Бодрится, просит еще воды. В ход идут фляжки зараженных солдат, Эрик косится на часы. Бодрится и Джейсон. Занимает позицию на посту, вампирам не подобраться с тыла - но ворочается. Скрипят одежда и зубы от неосторожного движения. - Что? - огрызается, дергает головой. - Приношу свои извинения. Не знал, что Вы скрываете. Ductus Exemplo, все дела. Не орла, сороку бы на эмблему! Морпехи тащат все громкие девизы, а уж как галдят... - Лучше бы вместо латыни подтянули чувство такта, - на остаточных оборотах ворчит Эрик. Он не артефакт в музее! Любит быть на виду - но не в таком качестве. - Не, я Нику делегирую. У него черный пояс по утешению. - Особенно чужих жен. - Ради пачки сигарет я бы простил этот недостаток. Морщит нос, ухмылка невеселая. Эрик достает из кармана курево Чарли. Колчек не отказывается. Зажимает сигарету длинными пальцами, прикуривает на удивление ловко. Кашель при затяжке такой, что сомнения отпадают. - Первый раз? - он оглядывается на стоянку. - Такой - да. С Кеем - товарищи-морпехи. На одной радиоволне, друг за друга - нет служебного принуждения. - У меня тоже. - Серьезно? Неплохо справляетесь, - минута молчания. Обоим неловко, хриплый смешок давится глубокой затяжкой. - Блядь, Мервина бы сюда. Или Джоуи, чтоб ляпнули что-нибудь. Только не это! Эрик представляет себе тупость шутки - и на душе становится легче. Будто напряжение выдыхается с горьким дымом, пополняет серые облака. - Кто теперь в отряде придурок? Чарли не потянет, Эрик, очевидно, не согласится. Джейсон пожимает плечами. Придется ему - еще и с численностью противника проебался. - Мы, - бросает коротко Эрик, отворачивается. Кто виноват, пилот или разработчик системы наведения? - Не вините себя, лейтенант. Вы сделали все, что могли. Жить с этим труднее, чем умирать. Взгляд красноречивее слов: Эрик в утешении - не лучше. Без Кея внезапно трудно. - Мы вытащим Чарли. Будет Кею товарищ в госпитале. - Заебись, хоть перестанет ныть, что ему одиноко. Алые искры оседают на черном камне. Часть летит в пустоту - Эрик провожает их взглядом. - Так кого мы упустили? Из “Дельты” кто-то встал раньше побудки? Нет. Иракская униформа. Эрик хлопает по спине, выбивает из лейтенанта дым и болезненное шипение. - Салим? Он… Неделя под землей, вампиры, американские патрули. Жуткие раны, судьба Рейч. Ее нарочно достали из кокона, а тело иракского лейтенанта пропустили? Джейсон поджимает губы, отворачивается. Взгляд в одну точку, отсечен кепкой. Сочится прерывисто дым - сквозь плотно сжатые зубы и маску, всю в трещинах. Что вампиры? В мозги норовят забраться и на базе. - Мне жаль. Косой взгляд скачет с лица на освещенный зал. Кивок, Рейч встает щитом даже мертвая. - Мне тоже. Блядское это место, - тяжелым выдохом. - Человеком уйти - еще надо постараться. На кой черт они тут застряли? - Регбист, это база! Как слышите, прием! - База, это Регбист, - сигнал - с уймой помех и надежд. Джейсон отправляет окурок в дальний полет. - Слышу вас, с Главным Ястребом ждем дальнейших указаний, прием. Указаний нет. Есть новости, пахнут хуже курток. Верхний ярус отвоеван. Подъемник выведен напрочь из строя. Работа профи. Джейсон хлопает себя по наколеннику, сглатывает от негодования окончания. От имени не остается ни крошки. Республиканский гвардеец обучен. Поднялся по тропе Рейч - не зря она у руля! Засел у пропасти - наверняка его карательная группа и слышала перед спуском. Напасть, отрезать пути отступления. Ломать тоже надо уметь. Ремонт затянется надолго. - База, это Регбист! Роли-Поли ранен, ему требуется срочная помощь! Зал Звезд захвачен, враг в явном меньшинстве. Боеприпасов хватит, чтобы окопаться. Терпения, чтобы друг другу глотки не перегрызть, - тоже, но Чарли… - База, это Главный Ястреб! Мы будем подниматься через Кровавые болота. Сход с линии, короткое обсуждение. Маршрут, контрольные точки - но у Салима может быть рация. Решено хранить радиомолчание, связываться по времени. База отключается, следующий сеанс - через час. Эрик собирает боеприпасы, Джейсон готовит взрывчатку. - Чего нам ждать? Спецназ устраивал штурм и дозоры, Рейчел - руководитель и координатор. Есть корреляция с индивидуальными особенностями, не только навыками, не находите, лейтенант? - да, Эрик делает хуже. Наука не терпит лжи, даже военная. - Лейтенант Колчек, я задал вопрос. - Засады, - смотрит на Си-4 задумчиво-хмуро. - Мы в жопе. - Разве у нас не численное преимущество? Один в поле - воин. К Салиму это относится в полной мере. - И какой счет? - Эрик снедаем нехорошими подозрениями, Джейсон рукавом вытирает грязное лицо. По скуле точно кистью мазнули, сняли часть сажи. - Три-ноль. Время отыграться. Ухмылка. Никто не сдается, на действие - ответ равной силы. Все морпехи подчиняются законам Ньютона или только лейтенант Колчек? Хорошо, что Эрик за ним вернулся. Не горд, просто рад - иначе у рейнджеров не было бы и шанса. Нужно подготовиться. Полный комплект: дум-дум, БФ, штыки. Оставшееся Эрик складывает в ящики, тащит в укромное место. Грохочет содержимое. Эрик отряхивает руки, разминает ноющую спину. Рокот остается. Колоритно-звонкий, пробивается сквозь помехи испанским говором. Эрик оглядывается. Джейсон крепит Си-4 на консоль, одну руку кладет на рацию. Молчит. К чему пачкаться осколочными? Кнопка - не чека. Бездействие дается проще. Нет человека - нет и проблемы. - Semper, сука, Fi, - шепот еле слышен, косится в сторону. На руку: "Смерть - вперед бесчестья". Щелкает кнопка оглушительно-громко. - Главный Ястреб на линии, слышу, прием! Гарсия жив. Потрепан, побит и погрызен, выбрался из “вонючей ямы”, нашел на прошлой базе гору трупов и целую рацию. До Зала Звезд - часы пути. - Идите без меня, я нагоню. Тусклые глаза Чарли вспыхивают, когда на ухо возвращается наушник. На линии - натужный кашель, трепещут выцветшие ресницы. Он дождется! Не нужно разделяться, они… - Отставить возражения, Фабричный! Мы встретимся на той стороне. И храни тебя Бог, блядь, если я тебя там не найду. - Будьте осторожней, капитан. Мы засекли зараженного иракского гвардейца, - Эрик ловит хмурый взгляд, пожимает плечами. Что? - Он полностью укомплектован, смотрите по сторонам. - Вот сука! - Гарсия давится словами и кашлем. - Джейсон, помнишь, чему я тебя учил? - Да, сэр, - все еще копаясь с взрывчаткой. - Эта тварь очень умна. Осторожней, но при случае - спусти с него шкуру. - Вас понял, сэр. Они оставляют позади боеприпасы. Нужно обеспечить след - карта нужнее им самим. Грохочет “ура” на троекратный лад и взрыв позади. Дымится остов инопланетной консоли, у врага нет ни шанса их отрезать. По-быстрому распределяют груз и задачи. Джейсону на растяжки не везет - или везет? Зависит от точки отсчета. - В ваш пиратский клуб я не вступлю, даже, блядь, не надейтесь. Вход только по приглашению от члена сообщества. Эрик ведет Чарли следом. Частое дыхание обжигает шею, шепот - ухо. - Что будет дальше, сэр? Типа… Когда выберемся? Сперва - реабилитация. Две-три недели, пока заживают швы и формируется культя. Рейч всегда рядом. Больничный плавно перетекает в отпуск по уходу. Три месяца Эрика рвет от ее присутствия и отсутствия, от соленого привкуса поцелуя. Хочется разрыдаться, выгнать или просто сдохнуть. В разгар фантомных болей чудится, что и впрямь - вот-вот. - Не отказывайся от коляски - это ненадолго. Это окно в мир - если есть, кому толкать. Эрик упорствует. Небо - за форточкой, но не так унизительно. Майор ВВС, лучший из лучших, положил ноги на приборную панель. Идиот, слабак! Теперь не может закрыть дверь палаты, даже добраться до нее! Все будет хорошо. Твердят все: жена, врачи. Его случай - не самый запущенный. Кому-то хуже. Утешаться этим Эрик научится позднее. - Пригласи кого-то из родных. Не стесняйся, это временные трудности. В любом случае, война с террором - в самом разгаре. В госпитале для ампутантов людно, много молодежи. Чарли не соскучится. Первый протез - прототип, потом будут лучше. Корежит, тошнит при одном взгляде. - Протез? - чуть оживает Чарли. - Я смогу ходить? - Да. Главное - не торопись, всему свое время. Уговоры растягиваются на дни. Эрик знакомится с офицером Кинг. Ласка кончается, суровая муштра одерживает верх. Он ненавидит кусок пластика и металла, ненавидит Рейч. Все из-за нее. Спешка. Нервно-отчаянная, чтобы выйти наконец из палаты и… И? Эрик не знает. Не видит горизонта, лишь темнота. Саднит голову, врачи просят не спешить и беречься от падений. Даже не шаг. Просто встал. Но сил лежать больше нет! - Есть же костыли, - замечает Чарли, Эрик усмехается. Благодаря им держится черновой код “Целуса”. Имя родилось с идеей - выдумал, точно ребенку. Очертания - смутные, как на первом снимке УЗИ. Теперь костыли держат его самого. Куда идти? Зачем? - От чего это зависит? Годность? - Этим занимается Департамент по делам ветеранов. Выставляется оценка состояния, на ее основе выносится прогноз по перспективам. Бюрократия - страшная сила. Рейч носит справки, возится с тяжбами. Проклятые бумаги, похищают ее внимание. У Эрика - сорок процентов нетрудоспособности. С ненавистью смотрит в зеркало: там не военный - калека. И это навсегда. Лимитное значение, может, и впрямь сменить профессию? Это всего лишь работа. Вся жизнь положена на плаху службы, разрублена на две половины. В палате - Рейч. Эрик ловит косую оглядку в зеркале. Помогает, в обработке - не слишком уверена. Или брезгует? - Сколько будет у меня? - с заминкой спрашивает Чарли. Выше колена. - Шестьдесят, - прерывистый вздох. - Каждый случай рассматривают индивидуально. Если не одобрят, но хочется вернуться, ты можешь сменить специализацию. Эрику тридцать три. Однолюб и консерватор, по привычке выбирает то, в чем наверняка хорош. Какая Луна, какой Армстронг! Первый шаг без костылей. Ступня чувствительна, пока не потеряешь - не поймешь, насколько. Реабилитация идет медленно, как и их отряд. Джейсон проверяет каждый угол и поворот, винтовка - наготове. Три месяца позади. Эрик встает, подходит неловко к двери. За ней Рейч говорит по телефону. Повышение. Пропасть между ними растет. Нахера он ей сдался такой? Скандал звенит в ушах, на шее - кольцом об армейский жетон. Эрик останавливается ненадолго, луч фонаря слепит, направлен прямо в лицо. - Все в порядке. Передышка. Джейсон кивает. Ждет. Ждет и Рейч. Молчит, но в душе наверняка бесится от “гражданской” беспомощности. Эрик идет медленней, с трудом спускается с лестниц. Отвлекает от работы, не знает, куда приткнуться. Статуя, сбитая с постамента, волочится на канате ее силы. Это сводит с ума. Звонок из штаба, в будущем маячит что-то соблазнительно-голубое. Небо? Проект признан перспективным. Дают финансирование, курируют сверху. Итоговой комиссии намекнут о ценности сотрудника, если Эрик восстановится. Полгода. Сквозь пот и слезы, мозоли и волдыри. Первая комиссия - гражданская, Эрик проходит ее с блеском. Он на свободе. Машина манит зеркально-чистым крылом, новая красотка… - Сука! Джейсон вдруг замирает, прогнувшись в спине. Осторожный шаг назад, леска, натянутая на уровне лба, не рвется. Салим знает. Рост, ограниченный обзор из-за кепки. Нужно быть начеку! И пересдать на права. Подножка, граната под ноги. Рейч ни при чем, садится за руль сама. Не ее правила, но Эрик срывается. Он здоров! Нормален! Нужно больше - стараться, следить за собой, работать. В гардеробе - идеальный порядок, отражение не похоже на калеку. На военного - тоже, физическая форма - ни к черту. В ноутбуке - пока заготовки, к основным материалам нет доступа. Его надо заслужить, как и любовь. Впереди - сдача нормативов. Рейч приезжает в центр по выходным. ЦРУ кипят в смоле. В Афганистане - война. Рейч отказывается от командировки. Будет рядом, нисходит с высот. Очередной скандал. - Господи, Эрик! Не все, что я делаю, с тобой связано, это горячая точка! - обжигает досадой мобильник. Идут дни. Возвращается былая форма, мускулы наливаются силой. На счет капают платежи. Пособие по инвалидности - что выстрел в спину. Эрик бежит, с каждой пулей - все быстрее. Аттестация. Майор Кинг наконец восстановлен, Рейч счастлива. Пора остановиться? Рано. Уикенд - потрясающе и обманчиво-теплый. Кино - страшное, Рейч по обыкновению гладит по руке. С жалостью. Прикосновения губ - жаркие, но осторожные. Эрик верит в Бога. Своего, рукотворного, молится на него ночами. “Целус” обретает облик. О проекте говорят как о чем-то существенном, способном влиять на мировую политику. Давит ответственность узлом галстука - красивым Виндзорским. Рейч завязывала, как на свадьбу. На работе дела идут не лучше, чем в постели. В команде никто не задерживается из-за тяжелого нрава майора Кинга. Ноутбук на коленях бывает чаще жены. В знаниях уверенности больше, чем в своей привлекательности. Весна две тысячи второго. В команду приходит Кларисса. В офисе наконец пахнет не кислым кофе и разборками. Работа спорится. Ему дают подполковника. Поход в ресторан. Вместе, но порознь. Мнутся платье и слова: ее переводят в арабский сегмент. Рейч всегда знает, чего хочет. Уже согласилась. Поставила на ноги, теперь ставит перед фактом переезда. Романтический вечер превращается в деловой. Детали, сроки, условия. Обещание - перед мысленным алтарем, виснет на шее долгом. Он вернется. Будет достойным ее офицером! “Целус” обрастает плотью - горят сроки, мониторы и задницы. Рождество Эрик встречает в офисе. Кларисса, и та уехала к родным. Одиночество душит. Развязан галстук, режет цепочка шею. Зачем гнал, за чем гонится? Жизнь закручивается воронкой. Нет времени оглянуться и выдохнуть. Шепотки давно превратились в набат. Зима, войска США ждут в Кувейте. Говорят, ЦРУ тоже задействованы. Дата запуска назначена раньше их годовщины. Позже начала войны. Последние отладки, бессонные ночи. Победа. Звенят кружки и голоса в офисе. Кларисса отпаивает Эрика кофе, а он все говорит и говорит. "Целус" нашел. Он смог. Победил, теперь все будет как прежде! - Не будет, - отрезает лейтенант. У Эрика пылают мышцы и уши. Заговорился. Нет лучше друга и страшнее врага, чем темнота. Он верил в иное. “Целус” вернет - мир до теракта, их счастливый брак. Эрика до аварии. Все рухнуло. Задолго до Кея. Остается идти дальше - с грузом пережитого на плечах. Свой Эрик чувствует отчетливо: дышит в шею, шикает, когда нога цепляется за кочку. В кожу впиваются мелкие металлические звенья. - И что тогда делать? - Строить новое. На обломках, - Джейсон поднимает кулак. Все тотчас замолкают. Эхо доносит хищный стрекот и визг, хлопанье крыльев. После недолгой разведки Джейсон появляется снова, манит рукой: - Полковник! Взгляните на это. Мгла рассеивается, на другом конце грота идет яростная борьба. Мелькают крылья и черные туши меж сталагмитов. Шипение сливается в единый хор, главная партия звучит с людским акцентом. - Поглядите, - Джейсон прищуривается, следит за фигурой в зеленой гимнастерке. - На пороге вымирания, а все срутся. Эрик пожимает плечами. Естественный ход событий - стороны делят территорию и вину в проигрыше. Не будет лидера - передерутся. - Ничего. У Салима охереть как язык подвешен, сейчас он всех убедит сотрудничать. Шипение переходит в визг. Удар лома! В умелых руках - немногим хуже дум-дума. - Суровые методы, - Эрик приподнимает брови. - Он всегда так? - Зависит от упертости собеседника, - Джейсон копается в рюкзаке, Эрик усмехается. - Как Вы еще живы, лейтенант? Сдавленный смешок. Большой палец вверх - награда храма Аккад, единственная и ценная. В другой лейтенантской руке - БФ. - Со мной Вы не были столь исполнительны, - замечает Эрик. Предыдущий приказ Гарсии так и не был реализован. Не успел Джейсон выстрелить по стрелкам - или не хотел? Медлил? Сейчас уже неважно. Хорошая позиция. Никто не ждет гранату, а вот их ждут крупные проблемы, если Салим возглавит ячейку сопротивления. - Могу и я, - неуверенно, но должен. За Рейчел. Пусть уже монстр - все равно тяжело. - Не. Если нужен результат, действуй сам. - Вы невыносимы, лейтенант Колчек. Задран показушно подбородок. В ухмылке - вызов и капелька грусти, в руках - меньше силы. Выцеливает долго, время сочится сквозь узкий проем меж сталагмитами. Хлопок. На полет снаряда - пара секунд. Шипят вампиры, группа рассредоточивается. Лопается белое облако, грот наполняется истошным верещанием. Отступающих нагоняет дум-дум. Стрельба - навскидку, вдруг зацепит? Цепляет. Щелканье когтей затихает вдалеке, они пробираются к убитым. Большинство вампиров поражено, главарь - в бегах. - Салим, ну ебана… - Джейсон пинает оброненный карабин. Пластмассовая накладка расплавлена, стекла по стволу черными каплями. Пометка на полу и стенах. Нужно двигаться дальше, Чарли виснет на руках. Для новой инъекции рано. Эрик тащит его на себе - и расспрашивает, допытывается. Лишь бы не молчал! В ответ - тихий шепот. Поток мыслей - о семье капитана, его старшая очень любит сказки Роальда Даля. О пятерых сослуживцах, о службе в Афганистане. В одной деревне он провалился в выгребную яму. С головой! В другой засели талибы. Артиллерийский обстрел, боевики ликвидированы. Среди “Дельты” - нет потерь, гражданские... Снаряды задели медресе. Камень под ногами сменяется хлюпающими лужами. Тянет затхлой гнилой землей. Странный, чужеродный запах в каменном гроте. Тьма сочится меж островков огней. Трепещет отражение пламени в густой багровой грязи, торчат деревянные обломки - след британских археологов, кресты для шумерского могильника. Под подошвой что-то хрустит. Эрик сглатывает, отводит ногу от сломанной берцовой. Черт с ней, с наукой. Болото действительно Кровавое. С протезом Эрика и в воду нежелательно соваться. В глиняном месиве он может подвести, да и Чарли окунать по пояс рискованно. Инфаркт обошли, что с сепсисом? Джейсон спускается в грязь первым. Чарли мешком сгружают на плечи. Поднят без бравады, на выдохе. Сколько еще осталось? Лучше думать о том, куда шагнуть. Не видно ни черта. Болото смыкается вокруг пояса, что-то движется под водой. По поверхности - рябь, не идет, бежит! То прочь, то поближе. Эрик идет по краю, петляя меж костяных куч. Еще и голеностоп барахлит, не разгибается! Остановка. Может, удастся разработать забившийся механизм силой? Щелчок, но не там. Наверху! Выстрел! Вампир с обломка падает уже тушей. Джейсон держит карабин одной рукой, дает очередь по дуге. В кольцо взять пытаются! Спина к спине, в свете пламени. От шума выстрелов закладывает уши. Перезарядка! Эрик тянется за магазином - сзади грохочет вода. Толчок! Подошва проскальзывает, грязь смыкается над головой. Когти рассекают точно густое тесто, рвут одежду - и кожу. Эрик пинает вслепую, жмет на курок. Заело! Чертова М16, не подводит лишь штык. Вампир наваливается сверху, сам нанизывается на нож. Подняться. Правая нога подворачивается, в кровавой гуще барахтается нечто меньше вампира. Схватить Чарли за шкирку, поднять повыше! - Там! - хрип сквозь кашель. Где, сзади? Летят брызги, скоро взобьют пену крылья и лапы, и… Что? Темный силуэт сокрыт в грязи по самые плечи. Болото бурлит, мелькают брыкающиеся ноги. Эрик жмет на курок. Всхлип, из механизма сочится грязь. К черту! Шаг, судя по проседающей голени - последний. Винтовку - поперек горла, как делал Чарли! Скользит протез, Эрик заваливается с Салимом на спину. Тяжелый. Крупнее сержанта, удар локтем - точно прикладом. Карабин вырван из рук, летит в сторону. На горле смыкаются ледяные пальцы. Эрик душит в ответ. Толку - срывает лишь цепочку. Безнадежно. Чарли справился быстро. Вряд ли иракец хуже. Что-то хрустит. Хватка сжимается - и слабеет. Салим заваливается в сторону и исчезает в глубине болота. Джейсон, кашляя и отплевываясь, прячет нож в крепеж, помогает встать. В случае Эрика - лишь на колени. Они выбираются на небольшой уступ, подтягивая друг друга. Минуту приходят в себя, больше нет времени. Чарли вкалывают морфий - он ныряет в спасительный сон, Джейсон ищет на дне винтовки. Эрик осматривает протез - и находку. Бежит по прямоугольной бляшке арабская вязь. Стекающая слизь обнажает цифры. Личный номер. Бирку - в карман, протез - снять. Понадежнее УФ-лампы, если чем подвязать… Эрик ищет что-то подходящее и вдруг замечает, что вокруг тихо. Ни щелчка, ни скрежета. Только Джейсон все отхаркивает грязь. - Пиздец, - винтовки вместо стрельбы захлебываются, как он - недавно. - Говорили же, если что выглядит и пахнет как говно, можно не пробовать… - И как на вкус? - как глина, не кровь. Джейсон облизывает губы, от души сплевывает. - Хуже офицерской столовки. Хриплый смех - общий, на всех, как и проблемы. - В казармах все истории - про дерьмо и секс? - Есть пример крутой интеллигентной истории? - Джейсон расстегивает куртку. На шее - платок, серый в мелкий рисунок. Нож режет ткань на две части, Эрик берет свою. Через пятые руки знаком он с ветераном Вьетнама. Из армейских, на гражданке подался в писатели. Делит людей на три типа. Овцы живут мирной жизнью. Овчарки охраняют стадо от волков. - При всем уважении, сэр, теория - херня, - плевок в болото и душу. Овчарку можно натравить на кого угодно. Она никогда не сможет питаться травой - и может одичать. Вопрос и к классификации: Эрик - кто? Считал себя овчаркой, пока не познакомился с морпехами. Лающими, несущимися навстречу опасности, преданными до мозга костей. Быть бараном - не очень охота. - Хорошо. Как вернусь, так ему и передам, - лейтенант в Ираке и кепке не согласен, стоит отказаться от публикации. - А Вы что сделаете, когда вернетесь? - Напьюсь. Вопрос не про базу. Про США. Далеко идущих планов нет, текущий бы выполнить. Страшно быть уличенным - и Эрик по привычке атакует первым. - У нас же контракт. Только если дезертиром, - очередная деталь дочищена, отложена в сторону. Обрезок платка комком замирает в пальцах. - Да и рано еще возвращаться. - Рано - лишь у нас в голове. Пока гонишься за ним, станет поздно, - Эрик качает головой, распутывает невесть как завязавшийся на ноге Пратт. Германия может быть выходом. Не ссылкой, тихой гаванью, чтобы переждать бурю. В Ираке скоро грянет очередная, песчаная. Погода станет нелетной. Эта мысль царапает мелкими песчинками, оседает на краю сознания. - Порядок надо навести и поддержать, - оглядывается на болото, - чтобы стало спокойней. Хоть немного. - Это с ним связано? - У него был сын. Ну как был. Есть. Поэтому подался в элитные солдаты? Довольствие, жилье - неплохая награда для гвардейца с семьей. - Хер его знает, - звенит затвор, с козырька капает грязь. - Уже не спросишь. Подробности сочатся неохотно, как густая слизь - из перевернутого дула. Отец-одиночка, сын поступил в Британию. Хлопок ладонью! Отверстие выплевывает целый комок грязи и эмоций, накопленных за неделю. Запрещенных и непрофессиональных. Где этот пацан окажется? В Англии на учебе или в рядах партизан? В чьей стае? - Вряд ли Вы его найдете, лейтенант. Шансов мало, сирот тысячи, - взгляд скользит по спящему Чарли. - Так это аргумент “за”, - чистка окончена. Обрезок платка - весь в грязи, алой глине. Джейсон бережно складывает его в карман и принимается за сборку. - Значит, для нас еще много работы. Куча запчастей вновь похожа на винтовку. Свежую, готовую стрелять. Из осколков можно и статую собрать, взамен потерянных фрагментов взять новые. Главное, чтобы принцип, чертеж, был тот же. Правила меняются слишком быстро и не так святы. - Нас? - Мы же офицеры. Что-то да решаем, - у атома - пять степеней свободы. У человека, по Рузвельту, - четыре, военные ограничены тремя. "С кем?" и "когда?" решают генералы. "Как?" - решается на поле боя. И в штабе? - Да и Ваш "Целус"... - Боюсь, уже не мой. Меня наверняка отстранят после случившегося, - так спокойно, что сам Эрик дивится. Снимут – и черт с ним. Жизнь на этом не заканчивается. - Не сдавайтесь, сэр. Вы же в этой херне больше всего шарите. Найдете химоружие - оно и вреда никому не причинит. - А если не найду? - Найдете где-то еще. Дерьма в мире много - и нам не придется нырять в новое, - Джейсон замолкает, задумчиво глядя в пустоту, морщится и смачно сплевывает. Эрик поднимается осторожно на ноги. Стоять… непривычно, баланс смещен - но протез держится. Нужно подумать. Что сказать, как добиться? Мысль несется вперед истребителем, Эрик задерживается у пламени. Цепочка царапает шею, золото переливается в пламени. Не вулкан, но тоже сойдет. Они идут дальше. Тишина щекочет уши, непривычна и тревожна. Вампиры… кончились? Эрик проверяет часы. Полшестого утра. Почти уложились с миссией! Если бы не Чарли… - Это здесь, - сверка с картой. Подъем - по почти отвесной скале. Рейч смогла - смогут и они? Связь с базой. У края дежурят солдаты, но включенного фонаря не замечают. Догадка холодней, чем руки у Чарли. Неужели заблудились? Подъем Джейсона - последняя надежда. Может, выше заметят фонарь? Эрик хромает, отходит в сторону. Луч выхватывает царапины на стенах. Это же… - Лейтенант Колчек! Смотрите, - с усталой руганью слезает с уступа. Можно было и раньше позвать. - Обереги с фермы не напоминает? Последний процент. Все сходится. - Откуда они здесь? - Эрик хватает морпеха за плечи, в неистовстве от осознания. - Включите мозг, вампиры не могли начертить их сами! Это… Это место встречи! Контакт с пастухами. Погода - Рейч маскировала помехи под погодные условия. Где-то есть тропа наружу! Выход! Поиск выдает черепа. Не людские и не монстров, овечьи! Тоннель находится неподалеку. Малозаметный в темноте, неисследованный. Карт-бланш. Все или ничего. Джейсон колеблется: на проверку уйдет бесценное время. Но Эрик уверен, в кои-то веки! В направлении, в котором идет. - База, это Главный Ястреб! Мы идем в обход, под мою ответственность. Темно. Уступы, ход идет вверх. Осыпаются камни, ободраны ногти. Саднит грудь и колени, но вместе подниматься проще. Впереди брезжит свет! В лицо бьет прохлада раннего утра. Чистое небо, щебечут сонно птицы. Солнечные лучи слепят, ветер гуляет меж пиков гор Загрос. Они - на уступе на скалистом склоне. Петляют меж валунов узкие тропы. Вдалеке - светлые крыши горной деревни. Манят уютом. И хоть в прошлый раз не было ни кофе, ни теплого приема, Эрик улыбается. Не так широко, как Джейсон, но также счастливо. - Блядь! Мы сделали это, сэр! Дважды - это… это какой-то пиздец. Чарли, ты только глянь! Сержант слабо что-то бормочет. База отвечает четче. В течение нескольких минут за ними прилетит вертолет, также выезжает машина. Ноги не держат. Эрик садится прямо на месте, вяло протестует копчик - и все тело. Джейсон рядом шевелится, оглядывается. - Капитан? Эрик тоже оборачивается. Приземистую фигуру в полной амуниции ни с чем не спутать. Не торопится, шаг тяжел и неотвратим. Как и дуло поднятой винтовки.