Распад и безысходность

- Нихрена себе, ты думаешь, это общий уровень местных парней? Киврен обернулась на восклицание Никки, чуть не пролив напитки, которые осторожно несла к их столику в углу паба. Энэ, верная уговору, увела Алана в уютный закуток, так что за столиком сидели только Жаклин, Джулиан и Люси. Две пинты сидра в праздничной атмосфере паба и благословенное отсутствие Кэти и Кена, которые после ужина улетели жалить кого-то еще, много сделали для восстановления ее хорошего настроения. Нетрудно было понять, кто вызвал последний комментарий. Она бросила на белоголового юношу быстрый взгляд. - Не может быть. – Сказала Никки быстро и лаконично, склонив голову набок. - Почему нет? - Здесь еще не построили автомагистраль. Никки восторженно хихикнула. Это, или что-то еще, привлекло внимание незнакомца к их маленькой группе. Он что-то сказал высокому, широкоплечему молодому человеку, с которым разговаривал (- Я бы и его друга не стала выбрасывать из своей постели, — заметила Киврен), - на что тот одобрительно кивнул - и подошел к ним. - Боже мой! Похоже, он хочет поговорить с нами. Ее восклицание отвлекло Жаклин (которая была тверда, но вежлива с Джулианом в споре об универсальности легенды о кукурузной Деве и ее связи с кругами на полях), и она подняла глаза. Киврен заметила ее внезапную скованность, когда блондин подошел к их столику, и улыбнулся ей. - Здравствуйте. Надеюсь, вы чувствуете себя лучше? – Гораздо лучше, спасибо. – Тихо ответила Жаклин. И тут вмешалась Никки, одновременно нетерпеливо и навязчиво. — Джеки, почему бы тебе не представить нас? Жаклин на мгновение казалась смущенной. Белоголовый юноша поднял бровь: Киврен подумала, что в выражении его лица смешались веселье и холодность - как бы недоумение от чрезмерной фамильярности. - Это Драко, Никки. Он был так любезен, что привез меня из Серна в понедельник. - Ой! - Никки посмотрела на него с удивлением. — Значит, это вы пришли в паб в Серне с Кейтлин? Вы как-то по-другому выглядите. Молодой человек - Драко? Какое странное имя, вдруг подумала Киврен - отстраненно улыбнулся. Он вряд ли мог быть старше Никки, но в том, как он контролировал себя, было что-то, что наводило на мысль, что на каком-то уровне он обладает зрелостью не по своим годам. Однако прежде, чем он успел что-либо сказать, другой молодой человек, уже надевший пальто, подошел к столу в сопровождении двух безмерно возбужденных черно-белых спаниелей. — Извини, Драко, — кратко сказал он, — но мне придется оставить тебе этот собачий цирк. Фил не выключил фары, когда уходил и разрядил аккумулятор, а я обещал одолжить ему нашу зарядку и помочь завестись. Драко поднял бровь. — У нас есть – э - зарядка? Его друг похлопал себя по оттопыренному карману пальто, из которого торчала спутанный клубок красных и черных проводов. - Теперь есть. - Ах. То, что ты носишь в своих карманах, не перестает меня удивлять. Их взгляды встретились, как будто они вспомнили очень личную шутку. Затем Драко, последняя реплика которого явно ему что-то напомнила, обвел взглядом участников курса, сидящих за столом, и добавил: - Кстати, вроде бы Кейтлин говорила мне, что вы пишете фантастический роман? Его друг бросил на Драко взгляд, в котором читался легкий упрек, который Драко явно проигнорировал. Друг пожал плечами. — Я ухожу на автостоянку. Может быть, я задержусь. Ты бы не -… Драко лукаво усмехнулся. – А вдруг -….? — Я оставляю это на твою совесть, ясно? Если таковая имеется. И ушел. Драко повернулся к ним. — Никакой веры в меня, совсем никакой, — пробормотал он. — Так как же этот роман? Никки с энтузиазмом кивнула и похлопала по пустому стулу рядом с собой. - Присоединяйтесь к нам, и мы вам все расскажем! Драко, на мгновение, заколебался, а затем улыбнулся. - Ок. Он взял свой стакан и скользнул на свободное место. Собаки последовали за ним, в экстазе поворачиваясь, чтобы всякий в пределах досягаемости мог их пощекотать и почесать. — Итак, о чем этот роман? Никки начала перечислять пункты, загибая пальцы. - Ну, там такой Квест, и они бродят по диким местам в поисках Артефактов Судьбы - … — Лично я, — перебил Драко, — при первом упоминании о чем-то подобном, мигом драпал бы через дикие места в противоположном направлении, чтобы избежать -… Жаклин улыбнулась впервые с тех пор, как он присоединился к группе. - Я высказывала предположение, что, учитывая шансы на выживание, участники квеста должны бы были проявить большее нежелание участвовать -… Джулиан, который корчился в явных пароксизмах невысказанных комментариев, больше не мог сдерживаться. - Послушайте, у нас все это обсуждалось на первом сеансе. Все наши герои - ответственные люди, лидеры в своих сообществах. Как они могли оставаться в стороне, несмотря на личный риск, и допустить, чтобы Артефакты перешли обратно под контроль Темной Тени? — С легкостью, которая поразила бы вас, — пробормотал Драко. — Значит, есть еще и Темная Тень? И чем он занимается? Помимо сбора Артефактов Судьбы, то есть? Полагаю, у него есть не только хобби, но и какой-то бизнес? Люси посмотрела на него так, словно ей было трудно поверить, что он настоящий. — Я так понимаю, вы из тех людей, которые в принципе презирают жанр беллетристики, — сухо сказала она. Он вдруг улыбнулся и потянулся вниз, чтобы пощекотать уши ближайшей собаке. — О нет, — мягко выдохнул он, — просто для легкого развлечения я предпочитаю что-нибудь более отвлекающее от реальности. Люси фыркнула. — Пойду-ка я к автомату для викторин, — сказала она, вставая и отходя от стола. Не в первый раз за эту неделю Киврен задалась вопросом, не оказывает ли сочинение фэнтези разрушительного эффекта на чувство юмора. Новоприбывший поднял бровь с выражением комической беспомощности, и Киврен, хотя и осознавая, что ею манипулируют, была вынуждена вмешаться. — Так что же вы тогда читаете? Он помолчал. - Самое разное. Кажется, сейчас, в основном, это детективы тридцатых годов. Она услышала себя, как будто издалека, - А вы уже нашли способ совершить идеальное убийство? Возникла пауза. Он посмотрел на нее через стол; его серые глаза глубоко заглянули в ее душу. На мгновение ей почти захотелось закричать от страха. У него опасное лицо, как будто услышала она, откуда-то извне, прежде чем победила свой идиотизм. Он задержал ее взгляд еще на мгновение. - Нет, — сказал он, — я знал, как это сделать, еще до того, как начал их читать. Но я отказался от этой мысли, как только понял, что лучшее, на что я могу надеяться, каким бы хорошим ни был мой план, — это джентльменский выход из положения. Ужасно нравственная форма литературы, вам не кажется? - Приятно слышать, что вы признаете хоть какую-то форму морали. Резкий голос с северным акцентом застал всех врасплох. Драко поднял голову, его лицо было хладнокровно-бесстрастным. - Простите? Кен все еще был в верхней одежде - сквозняк с парковки охладил воздух, когда дверь медленно закрывалась за ним. Его лицо было исполнено ярости, он смотрел на их маленькую группу, которая почти невольно сомкнулась, защищаясь от его гнева. Несмотря на мучительное смущение остальных слушателей курса (Ему это нравится, — внезапно подумала Киврен, а затем упрекнула себя за отсутствие милосердия), Кен агрессивно ткнул большим пальцем в сторону собак. — Это ваши, я так понимаю? Гладкие, хрустальные, светлые, почти веселые нотки в голосе. - Я не совсем уверен, не думают ли они обратное. Но я плачу за их еду, да. - Да. И вы, кажется, упустили из виду, что это паб-ресторан. И в последний раз, когда я смотрел закон графства, он гласил, что собак нельзя приводить в какое-либо помещение, где подают еду. Драко поднял брови. - Действительно? - Он намеренно поймал взгляд хозяина через стойку и повысил голос чуть выше обычного разговорного уровня. В баре воцарилась тишина, в которой звон колокольчиков и обрывки музыки из автомата с викторинами вдруг стали единственным отвлекающим моментом. - Хм - да? — У тебя есть какие-то проблемы с собаками здесь? Челюсть хозяина на долю секунды отвисла, прежде чем он, очевидно, пришел в себя и покачал головой. - С чего бы? — Просто удостоверился, спасибо. - Драко снова повернулся к Кену. - Вот видите. Все в порядке. Киврен внезапно заметила тяжелое дыхание Кена и голубовато-белый оттенок его кожи. Невольно, она отпрянула подальше - за пределы досягаемости его кулаков. Он уставился на Драко. — И кем вы себя возомнили? Явились сюда и ведете себя как хозяин деревни - … Драко медленно поднялся на ноги. И протянул руку Кену. - Я полагаю, что мы не были представлены, - сказал он сладко. - Драко Малфой. - Он сделал паузу. - На самом деле, нет. Больше нет. Прежде чем Кен успел ответить, Люси закричала у автомата для викторин. - Вот черт! Там крыса — чертова крыса, разрази меня гром! Маленькая быстрая тень внезапно пронеслась по ковру. Собаки истошно залаяли и отчаянно бросились за ней. - Какого хрена? Быстрее, чем могла предположить Киврен, Драко перепрыгнул через стол и бросился вслед за спаниелями. Порыв ледяного воздуха пронесся по пабу, когда дверь со стороны парковки с грохотом распахнулась, и в ней ненадолго обрисовался тот высокий молодой человек, которого они видели ранее, прежде чем он тоже устремился за собаками. Последовал беспорядочный эпизод, сопровождаемый гневными криками (Киврен могла поклясться, что почти все сказанное было на каком-то языке, который она не понимала, что исключало английский, французский, немецкий и гэльский, на минуточку) и неуловимо быстрыми движениями, прежде чем сцена внезапно разрешилась сама собой. Высокий молодой человек крепко держал одну из двух собак поперек туловища, в то время как она истошно лаяла на весь мир, а другую удерживал за ошейник Драко. Драко выпрямился. - Похоже, защелка на клетке снова ослабла. Другой рукой он крепко держал пухлую черно-белую морскую свинку, которую протянул хозяину. Киврен была почти уверена, что видела, как хозяин отступил на полфута, а затем собрался с силами и заставил себя остановиться. — Тебе придется сказать детям, чтобы они были осторожнее. Киврен, стоящей сбоку, показалось, что она увидела, как губы хозяина беззвучно шевелились, говоря что-то, похожее на: но мы не держим морских свинок. Молодой человек решительно посмотрел на него. Уже держите, - услышала она у себя в голове и сглотнула. Успокойся, отругала она себя. Перестань позволять своему воображению брать верх. — Спасибо, — выдохнул хозяин. — Я обязательно упомяну об этом. Драко повернулся к женщине рядом с автоматом. - Я уверен, что этот парень сожалеет, что напугал вас, — сказал он, протягивая к ней маленькое извивающееся существо. Хотя она протянула палец, чтобы неуверенно погладить моргающую морскую свинку по носу, Люси все еще подозрительно смотрела на нее. — Но я знаю, что видела крысу -… - Этих зверьков легко перепутать. Ровный ланкаширский акцент высокого молодого человека был одновременно обнадеживающим и прозаичным. - В конце концов, когда я был ребенком и спросил, могу ли я завести себе одного такого, бабушка сказала мне, что морские свинки — это просто крысы без хвостов и с хорошим пиар-агентством. Могу ли я угостить кого-нибудь выпивкой? Когда они снова уселись вокруг стола, Киврен огляделась, чтобы посмотреть, куда делся Кен. Однако, по всей видимости, он исчез. Драко, подтолкнув собак, переживших такое волнение, обратно под стол (он передал морскую свинку хозяину дома, который и ушел с ней, все еще выглядя ошеломленным), подошел к Люси, которая, по-видимому, решила покинуть автомат для викторин и присоединиться к компании. Вскоре его друг вернулся с напитками и скользнул на место с другой стороны стола. — Судя по всему, Невилл, в их истории Темная Тень собирает Артефакты Судьбы, — весело сказал Драко своему другу. Его друг смиренно поднял брови. - Зачем? Он может обменять их на что-нибудь? Обменяйте ваш полный набор Артефактов Судьбы на гарантированное мировое господство, что-то в этом роде? К опасению Киврен, легкомыслие двух молодых людей явно бесило Джулиана. Он раздраженно махнул рукой. - Послушайте, мы пытаемся создать нечто оригинальное. И пользуемся рабочими названиями, в конце концов. Вы могли бы перестать насмехаться и отдать нам должное за то, что мы пытались что-то создать, а не быть простыми пассивными потребителями. Темная Тень вложил свою силу в Артефакты Судьбы, а затем потерял их... Тянущий гласные легкий голос звучал крайне насмешливо. - Но - как можно быть таким беспечным? Что не так с его банковским сейфом? - Да что вы говорите! Неужели вам непременно нужно продолжать глумиться, просто потому что у некоторых людей больше творческого таланта и воображения, чем у вас? Чтобы подчеркнуть это, он наклонился к Драко и предостерегающе погрозил ему указательным пальцем, прямо перед лицом. Молодой человек напрягся, когда Джулиан вторгся в его личное пространство, и на его изысканных утонченных чертах отразилось застывшее отвращение. Невилл, который сначала выглядел удивленным, протянул руку и положил ее на предплечье Драко. Идиот! Внезапно подумала Киврен. Джулиан просто не может представить себе мир, в котором кто-то может просто врезать ему по морде. Как, черт возьми, ему удалось дожить до такого возраста, но так этого и не узнать? Ощущение конфликта, назревающего в баре, заставило ее почувствовать себя почти физически больной. Как всегда в таких ситуациях, она чувствовала потребность немедленно что-то сделать, чтобы восстановить гармонию. В конце концов, когда-то она была известна именно этим талантом. С краткой вспышкой боли она вспомнила Саймона на последней вечеринке после особенно трудной постановки Реквиема Форе, во время которой только безостановочное отчаянное напряжение ее дипломатических талантов в течение целых трех недель помешало сопрано убить контральто, а струнным провозгласить одностороннюю независимость от остальной части оркестра. Он тогда торжественно плеснул на нее игристым сидром, и нараспев провозгласил своим глубоким, бесконечно чувственным голосом: - Я называю этот нефтяной танкер моторным судном «Безмятежность». И ходить вам долго по неспокойным водам мира. - И она яростно покраснела сквозь мокрые пряди своих испорченных волос, глядя на ухмыляющийся хор и оркестр. И менее чем через три месяца торговое судно, идущее другим курсом, слишком быстро в ледяном тумане -... Она моргнула. Несмотря на всплывшее воспоминание, она услышала, что уже говорит тембром, который Саймон окрестил ее Голосом Поллианны: - Ну, роман не только об Артефактах Судьбы. Там есть и всевозможные другие, в том числе придворные, интриги. (Прим. перев. - «Поллианна» — роман американской писательницы Элеоноры Х. Портер, написанный в 1913 году и считающийся классикой детской литературы. Из-за известности книги Поллианна стала притчей во языцех для тех, кто, как и главная героиня, имеет неизменно оптимистичный взгляд на мир; подсознательный уклон в сторону позитива часто описывается как принцип Поллианны.) Драко повернулся к ней. Очевидно, жест друга сдержал его немедленный порыв расправиться с Джулианом, потому что он отвернулся от него, поднял бровь и пробормотал, поймав реплику: - Правда? Звучит интригующе. Расскажите мне больше. Она вздохнула с облегчением. Однако, прежде чем успела продолжить, на стол упала тень. Она подняла глаза и увидела Алана, слегка сгорбленного и заметно напряженного. На его губах играла нервная улыбка, и Киврен спросила себя, не становится ли этот конфликт слишком тяжелым и для него. - Могу ли я присоединиться к вам? Не дожидаясь приглашения, он скользнул на освободившееся место и быстро продолжил, - Главная проблема, с которой мы столкнулись, в придворных интригах, — это Верховная Жрица. Драко поднял бровь. - Почему? Неужели так сложно ее опустить? Никки подавила смешок, и Киврен заметила, как Драко бросил на нее понимающий косой взгляд. Алан счел необходимым притушить веселье. - Если бы Энэ была здесь - учитывая, что Верховная Жрица, в первую очередь, - ее идея – вам бы от нее досталось. Слуги Богини никогда не пьют Благословенный Отвар и не впадают в священный транс, за исключением строго - хм - ритуальных целей. Он помолчал и задумчиво добавил: - Имейте в виду, судя по тому, что мы понаписали до сих пор, кажется, что в том храме действительно требуются многочисленные ритуалы. Послышались нервные смешки, но Джулиан оставался каменным. Люси бросила на Алана суровый взгляд. — А где Энэ? Ты ее не съел? Алан неожиданно смутился. – Нет - я - ее пригласили поиграть в бильярд, какие-то местные парни. Я подумал - мне показалось - было бы неловко отказываться -… Все как один, слушатели курса обратили зачарованные взгляды на бильярдный стол. Драко выдохнул со звуком, который, как подумала Киврен, был больше похож на свист. - Боже! Люси вопросительно посмотрела на него. - Есть проблема? - Ну -… Невилл, вмешавшись прежде, чем он успел что-то сказать, торопливо пробормотал: — Я думаю, Драко имеет в виду, что это - Ник Винзар и его братья, которые, кажется, учат ее правилам игры. Они – гм - немного, ну -… Он сделал паузу. Драко воспользовался моментом. — Ну, скажем так, вашу подругу могут научить большему, чем игра в бильярд. В этой деревне Винзары славятся энтузиазмом, с которым они сеют свой дикий овес -… Киврен, пытаясь поднять настроение, подняла брови. - Ах? — промурлыкала она, намеренно понижая голос до самого низкого регистра. — И Энэ тоже добрая католичка. Без сомнения, она помчится к мессе при первой же возможности - … Лицо Драко выглядело живым, губы приоткрылись, чтобы что-то сказать -… - Чтобы помолиться насчет неурожая, ну, вы понимаете, — добавила Киврен как бы вскользь. Драко рассмеялся, а Люси хмыкнула и пробормотала себе под нос что-то о лицемерии католического исповедания. Невилл кашлянул. - В любом случае, — сказал он с довольно застенчивой решительностью, пытаясь вернуть их к менее сложным темам, — эта женщина, Верховная Жрица, она жрица чего? Люси фыркнула. — Очевидно, первобытных культов Матери-Земли. Излишне распиаренные и несамобытные, если вы спросите меня — не говоря уже о пагубной и опасной практике, если люди начинают воспринимать их всерьез… Киврен заметила неодобрительный взгляд, направленный на трехжильный кельтский амулет, который она носила, и покраснела. - С экологической точки зрения было бы намного лучше, если бы гораздо больше людей восприняли это всерьез как можно раньше, — горячо сказала она. - Традиция Богини подчеркивает мистические, глубоко симбиотические отношения между людьми и землей -… — Ты совершенно права, Кивс, — вмешался Джулиан. — И в этой части графства можно видеть остатки этих отношений, все еще глубоко запечатлевшиеся — земляные валы, каменные круги, меловые фигуры, вырезанные на склоне холма - фундаментальный круговорот планет и сезонов прославляется, а не подавляется. — Он многозначительно посмотрел на Драко. - Конечно, может быть, такого рода вещи поражают нас так сильно только потому, что мы нездешние. Кто-то вроде вас — те, кто, я полагаю, прожил здесь всю свою жизнь — могли слишком хорошо познакомиться с пейзажем, чтобы быть нечувствительным к нюансам. Последовала секундная пауза, а затем глаза Драко недобро блеснули. - Я бы сказал, что вы совершенно правы. Конечно, единственная земля в этой округе, с которой я чувствую некую глубоко мистическую симбиотическую связь, — это кусок, которым я владею, но уж тут-то я чувствую действительно тесную связь. — Драко! — укоризненно сказал его друг. Однако тон Невилла звучал скорее смиренно, чем репрессивно. Драко ухмыльнулся, и он неохотно улыбнулся в ответ. Джулиан, однако, побледнел от гнева. — Я полагаю, что для вас это так и есть. Именно развитие деструктивных представлений о частной собственности на землю начало разрушать ту самую связь, о которой я говорил. Возможно, если бы вы удосужились разобраться в других представлениях о том, как люди могут относиться к земле, которую они населяют, это расширило бы ваш кругозор. Драко сделал паузу, задумавшись, затем пожал плечами. – Не-а. Не могу этого представить. Что касается мистических связей с землей, документы о праве собственности отлично с этим справляются. Это семейное дело. Джулиан раскрыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но Жаклин, видимо с запозданием уловившая идею поддержания мира, поспешно сказала: - В любом случае, наши основные разногласия по поводу романа в настоящее время сводятся к тому, окажется ли Верховная Жрица Светлой или Темной. И у всех нас, кажется, имеется отличное от других мнение. Это делает детализацию и динамику развития персонажа довольно сложной. Киврен энергично замотала головой, пытаясь сохранить мяч разговора в игре. - Конечно, может быть, настоящая проблема состоит в том, что мы находимся к ней слишком близко — было бы неплохо узнать точку зрения кого-то извне? Она с надеждой посмотрела на друга Драко, у которого, казалось, было понимающее лицо. Невилл не подвел ее, улыбнулся и сказал: — Я думаю, мне нужно узнать о ней несколько больше, прежде чем делать какие-либо выводы. Слишком многие люди принимают решения только на основании внешних факторов, знаете ли. Он бросил взгляд на Драко — слишком быстрый и сложный, чтобы его расшифровать, хотя Киврен показалось, что она уловила в нем веселье и, неожиданно, нежность. Драко покраснел. Однако прежде, чем он успел что-либо сказать, вмешалась Никки. - Ну, а вот я не могу себе представить, чтобы Верховная Жрица была чем-то иным, кроме как воплощенным злом. Несколько человек удивленно подняли брови, поразившись ее страстности. На мгновение она выглядела смущенной тем, что привлекла к себе внимание присутствующих, но решительно продолжила. - Я имею в виду, что она, безусловно, самая могущественная женщина в Королевстве, и, похоже, женщинам там не особо есть, что делать - … — Об этом упоминали некоторые из нас, — резко заметил Джулиан. Лицо Люси стало упрямым. - Да, я знаю, что ты это делал. Неоднократно. Но ты не должен позволять своим политическим взглядам отвлекать нас от требований жанра, в котором мы пишем. А мы пишем мистическую историю. Роли для женщин определяются формой, которую мы выбрали - это выглядело бы просто абсурдной и надуманной полемикой, в противном случае - ... Киврен поймала себя на том, что энергично качает головой. - Послушай, Люси, мы спорили об этом так много. Каждый раз, когда я пытаюсь указать, что есть целый ряд правдоподобных ролей, которые женщины могли бы сыграть в героическом фэнтези — простите, в мистической истории — если бы авторы только позволили им, вы обвиняете меня в том, что я пытаюсь настоять на правиле, согласно которому все драконы должны быть женского пола в целях предоставления равных возможностей -... Невилл злобно ухмыльнулся. - Все по-настоящему ужасающие драконы, которых я когда-либо встречал, были женского пола, — сказал он. Его друг поднял бровь, но, прежде чем он успел что-то сказать, Джулиан обиженно вмешался: - Если вы мне позволите высказать мое мнение, я был бы осторожен с подобными рефлекторными женоненавистническими комментариями. Мало что может выглядть более безвкусно, чем члены одного меньшинства, набрасывающиеся на другое -… В баре повисла внезапная, необъяснимая пауза. Над головой пролетел ангел, говорила о таких моментах бабушка Киврен, обладавшая Видением. В тишине Невилл сказал: - Не меньшинство, на самом деле. - Что? На лице Джулиана была недоверчивая гримаса. Тон Невилла оставался легким, почти извиняющимся. - Женщины. Почти 51 % населения, когда я в последний раз сверялся со статистикой. Не меньшинство. Технически. Мне все равно жаль. Мы вас прервали - извините, я не знаю вашего имени. В любом случае, вы говорили о Верховной Жрице?... Он жестом пригласил Никки продолжать. Однако, прежде чем она успела открыть рот (по правде говоря, она застыла на месте, когда внимание группы оказалось вновь перенаправлено на нее), Жаклин вытащила сумочку. - Моя очередь, не так ли? Всем опять повторить? Она исчезла в направлении бара. - Итак, — сказал Алан, — вы правы. Никки как раз говорила об очень интересном моменте. Продолжай, Никки. Она сглотнула, нервно оглядывая сидящих за столом, словно они были судом, выносившим ей приговор. Голос ее дрожал. - Ну, как я уже сказала. Если она добралась до вершины, и это, типа, единственная топовая работа, которую может выполнять женщина — ну, кроме, как быть Королевой, конечно, но та все равно уже мертва, тогда понятно, что женщина, которая на самом деле получила эту работу, должна быть полной стервой, не так ли? Я сама знаю одну такую. Весь стол зачарованно смотрел на нее. Алан прочистил горло. - Э-э - Никки - это чудесная интрига - может быть, тебе стоит запомнить эту технику для своего следующего отрывка, дорогая, - но мы буквально замерли на своих местах. Ты действительно встречала Верховную Жрицу? Никки посмотрела на него с недоуменным видом Должна ли я ублажать этого недоумка?, что заставило Киврен подавить желание захихикать. - Нет, — сказала она медленно и очень терпеливо, — я имела в виду одну тетку, на которую работать было полное гестапо, и она все время твердила, что ей пришлось адски вкалывать, чтобы залезть туда, где она была. Это было в том медицинском центре, где я временно работала в приемной, а она была главным врачом, и ей было, должно быть, около шестидесяти, и половину времени она высмеивала меня за то, что я ни на что больше не гожусь, с моим-то образованием, и бла бла и бла бла бла о том, как сильно ей пришлось бороться за то, чтобы ей вообще позволили стать профессионалом, а другую половину времени она ругала меня за то, что у меня папки лежат не там, где она хотела. Тупая корова. Я имею в виду, если бы все стали врачами, кто бы им регистрировал документы? Повисла ошеломленная тишина. Киврен была уверена, судя по застывшим выражениям лиц большей части группы, что они только что представили себе Никки без присмотра со скальпелем в руке и сердечно возблагодарили богов, которым молились, за то, что она, по-видимому, не имела карьерных амбиций. Тишину нарушил Невилл. - Это все так, — мягко сказал он, — и я уверен, что она была ужасной начальницей, но есть же разница между тем, чтобы олицетворять бесконечное зло, и быть полным дерьмом в качестве работодателя, знаете ли. - Конечно, - вмешался Драко, его глаза загорелись озорством. - Я имею в виду, я содрогаюсь при мысли о том, что миссис П. говорит обо мне за моей спиной, особенно на этой неделе - ... Его друг одарил его быстрой понимающей улыбкой. — А кто такая миссис П.? — спросил Джулиан, уголки его рта скривились в усмешке. Драко, Киврен была уверена, определенно, не был любимцем мистера Гарроуби. И слава богу, что наш Кен решил свалить после первой стычки. — Мой повар. Точнее, повар/домработница. Во времена моего отца у нас на этой позиции было двое, но с тех пор, как он умер, а я сдал в аренду большую часть Мэнора, нам столько слуг не нужно - … Он замолчал. За столом снова повисла ледяная тишина. Драко пожал плечами. - Во всяком случае, — сказал он, — я тоже могу сказать, что встречал достаточно людей, которые были само обаяние, но после разговора с ними можно было смело смотреть вниз и видеть рукоять ножа, торчащего между вашими ребрами, и все равно спрашивать себя в недоумении - Откуда это вдруг взялось? - десять минут спустя. Губы Джулиана презрительно скривились. - А вот сейчас, вы просто играете мелодраму. Холодные серые глаза Драко встретились с его глазами, и Киврен невольно вздрогнула. - Бывает, это да. Но не в данный момент. Невилл кашлянул и повернулся к Алану. — Итак, — вежливо сказал он, — вы говорили о Верховной Жрице? - Ну, я думаю, Никки указала на интересный момент во взаимоотношениях между злом и свободой выбора. Возможно, по сути, карьерные возможности для женщин в фэнтези ограничены выбором волшебницы, служанки, священной проститутки - … Драко поднял бровь. — Священная проститутка? Куда делись обычные? - Давление в сторону монополизации со стороны поставщика, занимающего доминирующее положение на рынке, сделало этот сектор экономически нежизнеспособным, — сухо заметил Алан. — Он имеет в виду, — вставила Киврен, увидев отчаянно-непонимающий взгляд Никки, — что храмовые евнухи пришли и избили всех непосвященных, чтобы те либо обратились, либо согласились встать на путь целомудрия. Люси поджала губы. - Вся сцена показалась мне совершенно ненужной. Я не понимаю, почему мы должны останавливаться на таких вещах-… — Я полагаю, — заметил Драко, — это было сделано для того, чтобы вы могли пережить некий приятный напряжённый момент, когда героиню продают в Храм, а герой должен вытащить её оттуда, сохранив её добродетель невредимой - … — Полу-невредимой, — поправила Киврен. - Энэ отвечала за этот аспект планирования сюжета. Джулиан неодобрительно посмотрел на них обоих. - Для меня, — многозначительно сказал он, — эти сцены были тематически важны, чтобы продемонстрировать напряженность между Храмом Короля-Бога и его рабынями-проститутками и Верховной Жрицей и ее прислужницами, посвященными служению Богине, и их беззастенчивым служением человеческой сексуальности. Иначе как еще вы могли бы показать врожденный конфликт между патриархальными и матриархальными принципами? Люси фыркнула, но Джулиана, однажды севшего на своего конька, было уже не остановить. Он взволнованно жестикулировал. - Я имею в виду, что из-за многовекового господства христианской патриархальной традиции в западном мире никто больше даже не рассматривает матриархат как основу общества - ... Драко заметно вздрогнул. Губы Невилла беззвучно шевельнулись. Киврен подумала, что он говорит: «Боже упаси». Джулиан нахмурился. – Рассмотрим вашу социальную позицию. - Он ткнул пальцем в сторону Драко. — Я имею в виду, я так понимаю, вы здесь лорд Мэнора или что-то в этом роде. Но держу пари, вы никогда даже не задумывались о том, что, если бы вы родились девочкой, в этом обществе вы бы им не были. Драко медленно оглядел его с ног до головы. - Нет, на самом деле, был бы, - сказал он. Немного подумав, он добавил: - Если бы, кончно, мои родители не подарили мне брата. Все посмотрели на него. Он выразительно пожал плечами и добавил: — На самом деле никогда не существовало правила, согласно которому нужно быть мужчиной, чтобы наследовать Мэнор. Наследует следующий законный прямой наследник. На самом деле, одна из моих прародительниц — Энн Малфой — прославившаяся как дама неистовая и нечестивая, - и именно она оказалась Лордом Мэнора в елизаветинские времена; она быстро сменила трех мужей и в результате сумела удвоить размер семейного поместья. Затем, когда ей было лет 50 или около того, она была приглашена ко двору Джоном Ди, что вызвало серьезные неприятности, когда возникло подозрение, что она, возможно, присматривается к сэру Филипу Сидни как к четвертому мужу - ... (Прим. перев. - Джон Ди (13 июля 1527 - 1608 или 1609) - английский математик, астроном, астролог, учитель, оккультист и алхимик. Был придворным астрономом и советником Елизаветы I.) Киврен хихикнула. - Да, я вижу, что семейство Сидни могло быть обеспокоено - ... Драко холодно посмотрел на нее. — Ну, может, и было, насколько мне известно. Я говорил о раздорах в моей семье. Джулиан скептически посмотрел на него. — А как называли мужей? Леди Мэнора? Глаза Драко превратились в кусочки льда. - Их называли мистер Малфой, конечно. Имя получают вместе с землей. Люси подняла брови. – Ах так. Понятно. Феодально, но не обязательно патрилинейно. Драко кивнул. - Да. Колеса от всей этой системы отвалились только тогда, когда к девятнадцатому веку мужчины стали намного более нервными в отношении смены своего имени даже ради изрядного куска земли, так что следующая женщина-лорд-поместья — Арабелла — не могла найти никого, кто был бы готов жениться на ней на ее условиях, так что она умерла от разочарования, как гласит предание, и имение перешло к ее дяде, когда его, в конце концов, сумели разыскать. Это и был мой пра-пра прадед, вот так. Никки изрекла с видом тщательного обдумывания своей глубокой мысли: – Тогда получается, что если бы у вас была только дочь, тогда она в конечном итоге стала бы лордом поместья, и любой, кто женился бы на ней, должен был изменить свое имя на ваше? Драко удивленно поднял бровь. - Я полагаю, да. Не то чтобы я когда-либо думал об этом таким образом. Или что этот сценарий вообще может произойти. Его друг улыбнулся, медленно и весело, а затем встал, чтобы помочь Жаклин, которая как раз вернулась с полным подносом напитков. — Никаких признаков того, что Энэ собирается присоединиться к нам? — спросила Киврен. Жаклин кивнула в сторону бильярдного стола. — Не в обозримом будущем, — сказала она, выразительно пожимая плечами. — Бедные ничего не подозревающие парни, — пробормотала Люси. Невилл посмотрел на нее. - Ну, я никогда раньше не слышал, чтобы о Нике так говорили. А послужной список Майка, если уж на то пошло, еще хуже. А что касается Джошуа - ! Никки посмотрела на бильярдный стол с неопределенно задумчивым видом. - Думаю, я, пожалуй, пройдусь и посмотрю, как она там, - сказала она и, взяв свой напиток, решительно направилась на другой конец паба. Маленькая группа смотрела ей вслед. Жаклин повернулась к Драко. - Похоже, ваше предупреждение было, скорее, рекламой. - Оно очень мощно, обаяние плохого парня, - вмешалась Киврен. — Что ж, — сказал Алан, — я надеюсь, что с ними все будет в порядке- … — Если они выжили в Паркхерсте… — задумчиво произнес Невилл. Алан пристально посмотрел на него. (Прим. перев. - Паркхерст пользуется известностью как одна из самых суровых тюрем на Британских островах.) — Я имел в виду девушек. Если у этих молодых людей действительно такая сексуальная репутация -… Киврен, которая всегда ненавидела лицемеров, почувствовала, как нахмурился ее лоб. - Не глупи, Алан, — сказала она, — никто не собирается насиловать Энэ - ... - Да уж, — огрызнулась Люси, — если они захотят, им придется чертовски поторопиться, чтобы попасть туда, прежде чем она закричит: «Быстрей, быстрей». - Люси! - Голос Джулиана выражал его потрясение. Она решительно покачала головой. - Я говорю, что вижу. Повисла неловкая тишина, которую прервал Невилл. - Что ж, - сказал он, – ведь вы еще не решили, окажется ли Верховная Жрица злой или нет. Словно получив отсрочку, они охотно пустились в болтовню. Некоторое время спустя Киврен, нагнувшись за своей сумочкой, чтобы посмотреть, хватит ли ей денег на следующий раунд, почувствовала, как ее пальцы сомкнулись на незнакомом листе бумаги - странно громоздком для своего размера - которого раньше там не было. Повинуясь какому-то инстинкту, который она едва понимала, она развернула его под столом. И, прочтя содержимое, составленное вырезанными из газет буквами, потрясенная им и, одновременно, отказывающаяся верить, она сразу же смяла его, прежде чем кто-либо успел спросить, что это такое. И незаметно бросила в пепельницу. Яркие серые глаза смотрели на нее, бросая вызов. - Вы играете в бильярд? - спросил легкий, очень английский голос. - Если нет, то почему? Она улыбнулась и встала из-за стола. Остальные участники курса, похоже, рассеялись по пабу: одни смотрели игру в бильярд, другие — засели в баре. Невилл, не без хитрости, оказался за одним столом с женщиной, на которую тайком указал ему Драко. Пока они были заняты разговором, Драко осторожно наблюдал за ней. У нее было длинное костлявое лицо, которое выглядело более усталым и постаревшим, чем того требовал возраст. Ее нервные пальцы бессознательно теребили сероватые светлые волосы, которые сейчас свободно ниспадали на лицо, чуть ниже линии подбородка. Волосы и удлиненное элегантное лицо придавали ей что-то от афганской борзой. Ее глаза, как бы она ни пыталась их контролировать, продолжали возвращаться к пепельнице на столе. Невилл так же старательно отводил от нее глаза. Он тихонько подтолкнул своих собак в ее сторону. Ее пальцы опустились вниз, чтобы пощекотать их и погладить, и она отвела глаза от его взгляда. - Не поощряйте их. Вы же знаете, они продажные твари. Она повернулась и улыбнулась ему. - Это спаниели. Чего еще можно от них ожидать? - Ну, по крайней мере, вы знаете характер этих зверей. Он наклонился к собакам, и, как он и подозревал, она воспользовалась моментом и протянула руку к пепельнице. Он услышал тихий вздох и выпрямился как раз вовремя, чтобы застать ее, с разглаженным листом бумаги перед собой и выражением такой безысходности на лице, что не удержался и накрыл ладонью ее руки. Он намеренно поймал ее взгляд и удержал его. - Если это то, что я думаю, то в таких случаях принято говорить, что люди, которые пишут анонимные письма, - унылые мерзавцы с гораздо большим количеством проблем, чем люди, которые их получают. Он помолчал. - И любой, кто рассылает это дерьмо, очевидно, никогда сам подобного не получал. Она посмотрела на него, пытаясь найти в его лице некие знаки. То, что она увидела, должно быть, выглядело искренним, потому что она судорожно вздохнула. - Вы тоже? Он кивнул. - Довольно часто. Можно было бы подумать, что со временем становишься более толстокожим, но я думаю, что на самом деле просто учишься лучше скрывать это. - Почему? - Она покраснела, так как задала необдуманный вопрос, и он улыбнулся ей, пытаясь успокоить, и кивнул в сторону бильярдного стола, где Драко и Никки сражались с Киврен и Джулианом среди всеобщего веселья. - Господи помилуй, неужели? В наши-то дни? Он пожал плечами. - Мы - из удивительно консервативной среды. Есть и - более специфические - причины. Его взгляд задержался на изгибе спины Драко, когда тот склонился над бильярдным столом. Она явно что-то поняла по выражению его лица, потому что неожиданно спросила: - Ваш друг, кажется, не боится бороться с пожаром встречным огнем. Может ли это быть одной из причин? Он знал, что его рот, должно быть, исказился в гримасе, потому что по ее лицу это сразу стало заметно. - Ой. Я что-то пропустил? Она заговорила быстро, явно стремясь его успокоить. - Ничего страшного. Кен - вы разминулись с нашим Кеном - он зашел как раз перед тем инцидентом с собаками и, очевидно, решил сразу слинять под шумок, – так вот, он попытался наехать на вашего друга и - получил гораздо больше, чем ожидал. - О, Боже. Пролилась ли кровь? - Он понял, что она пытается понять, говорит ли он буквально или метафорически, и, поскольку сам хотел скорее узнать ответ, удержал лицо открытым и доверительным. Она нервно улыбнулась и сказала: - На самом деле, я думаю, Кен предпочел бы кулачный бой. Он утверждает, что в юности подумывал стать профессиональным боксером. Но ваш друг сразил его одним только острым словом. Даже с кем-то, кто постоянно нарывается на драку, как Кен, определить, где именно его самое слабое место еще до того, как они были представлены – это впечатляюще. Он вздрогнул. - Я уверен, что это так и было. О, боже. К ней вернулась успокаивающая добросовестная улыбка. — Кен сам напросился, знаете ли - ... — Я уверен, что это правда. Проблема в том, что в случае с Драко, возмездие обычно настолько запоминающееся, что все всегда забывают, что это был только ответ на провокацию. Ее лицо, наконец, осветила настоящая улыбка. – Это не про нашего Кена. Появись вы где-то сразу после того, как ему запустили термоядерным устройством в голову, вы, вероятно, просто подумаете: - О, он, несомненно, заслужил. Ее глаза снова опустились на лежащую перед ней бумагу, а улыбка исчезла. — Я была бы намного счастливее, если бы была уверена, что эта ложка яда — от него. Худшее — это гадать, не тот ли это человек, который тебе нравится, кто-то, с кем, по твоему мнению, ты ладишь - … Она добавила решительности в свой голос. - Я полагаю, что в каком-то смысле мне поделом. Не следовало это читать. В конце концов, послание было адресовано не мне. — Но оно, тем не менее, о вас? Люси оставила зажигалку на столе. Жаклин подожгла бумагу и позволила ей сгореть дотла, а затем кивнула, видимо, не в силах говорить. Внезапно она начала собирать свои вещи, очевидно, планируя уходить. - Мерзко. - Он посмотрел на нее. - Могу ли я проводить вас обратно в гостиницу? - Я... - Она посмотрела на него. - Знаете, я ходила совсем одна в гораздо более опасных местах. И в любом случае -... - Да, я знаю. Никаких стереотипов. И это короткая прогулка по очень хорошо освещенной главной улице, и еще не очень поздно, и все такое прочее. Но - ведь вы, очевидно, испытали изрядный шок, и еще - видите ли, когда я пытался помочь Филу починить машину, я заметил кого-то, слоняющегося по автостоянке и ведущего себя немного странно. Я был бы счастливее, если бы вы не шли отсюда в одиночку. Честно. Она, очевидно, на мгновение задумалась и кивнула. Когда они выходили из паба, он поймал взгляд Драко. Подожди меня. Я вернусь. Драко легонько кивнул, показывая, что понял, и снова склонился над бильярдным столом. По возвращении он не стал снова заходить в паб, а махнул рукой в сторону Порше. Аварийные огни машины послушно замигали, и он открыл дверь со стороны водителя и сел внутрь. Собаки запрыгнули на заднее сидение. Примерно через секунду из паба вышла темная фигура и скользнула на пассажирское сиденье рядом с ним. Они были на полпути к холму, прежде чем заговорили. - Ты очень вовремя вернулся, - небрежно сказал Драко. - Я уж думал, что тебе придется вмешаться, чтобы защитить от Никки мою добродетель. Вот уж девушка, которая не понимает намеков. Несмотря на другие свои заботы, Невилл усмехнулся. - Хочешь избежать подобных неприятностей, купи себе другую машину. Они свернули за угол, взметнув снежный вихрь, и оказались в начале подъездной дороги к Мэнору. Невилл немного сбавил скорость у ворот, а затем продолжил движение по ухабистой замерзшей дороге чуть более осторожно, чем по укатанному шоссе. — Но тебе так нравится водить эту машину, — сказал Драко. — Если только ты не позволишь мне -… - Нет. И я надеялся, что теперь ты поймешь, почему. Драко пожал плечами. - Если все равно получаешь за это подобное дерьмо, почему бы не получить еще и выгоду? - Нет. Вопрос закрыт. Я куплю себе новую машину, когда наш бизнес это сможет позволить. Драко промолчал, и они подъехали к задней части дома. Когда они остановились, он капризно сказал, – вообще то, Никки даже не видела эту машину. Все дело в моем обаянии. - А твои претензии на владение деревней тут ни при чем? - Нет, я такого не говорил! Он возмущенно повернулся, прежде чем понял, что над ним смеются. - Бесстыдное искажение фактов. Я утверждал, что раньше владел деревней и больше не владею. Более или менее верно, плюс-минус пятнадцать поколений или около того. Впрочем, кто тебе об этом рассказал? - Жаклин. Но о ней я расскажу позже. А тот парень, с которым ты поссорился – это такой крепкий тип в кожаной куртке? - Да. Почему ты спрашиваешь? Невилл замялся. - Когда я был на парковке, к двери паба подошли двое парней, но только один из них вошел туда. Он огляделся в поисках другого и не смог его заметить, поэтому через минуту или две, вдоволь насмотревшись, и серьезно взвинченный, пошел внутрь. И это был тот парень, которого я только что описал. Я мог его хорошо видеть - его осветило, когда дверь паба открылась. Глаза Драко сузились. - А другой? - Мм, да, другой. Ну, как только он увидел, что первый благополучно зашел в паб, он, должно быть, сбросил маскирующие чары - … Драко резко вздохнул. - Как он выглядел? Голос Драко не был громким, но его напор был таков, что машина дернулась, как будто он кричал. Тем не менее, Невилл постарался ответить спокойно и чисто по-деловому. - Без понятия. Он чертовски старался, чтобы никто не увидел его лица, и в данных обстоятельствах я не собирался обращать на себя внимание. Послышался звук вдоха — возможно, сбившегося с ритма дыхания — из темного салона машины. И о чем, черт возьми, мы болтаем? Время от времени получать хотя бы некоторую информацию было бы очень неплохо, любовь моя. — Он видел тебя? Невилл покачал головой. - Я не высовывался из-под капота машины Фила, подавая якобы дельные советы о его ремне вентилятора. Но могу точно сказать тебе одну вещь: тот парень определенно заметил Порше, и я почти уверен, что именно тогда он и решил не идти в паб. В любом случае, дальше стало по-настоящему интересно. Он наклонился к двери паба и впустил туда что-то. А затем аппарировал. Тогда я рванул в паб, и оказался посреди кромешного бедлама. Он вопросительно поднял брови. Драко уклонился от подразумеваемого вопроса. — Ах так, понятно. Я еще удивлялся, как это тебе удалось вернуться так быстро. Невилл пожал плечами. Не-а. Похоже, мы получаем информацию строго по мере необходимости. Как обычно. Блядь! Он сделал вид, что ничего не заметил, и повел себя, как ни в чем не бывало. - Чуть не обосрался от страха. Не знал, что, черт возьми, он выпустил. Драко небрежно махнул рукой, но, как подозревал Невилл, за беззаботностью скрывалась неуверенность в себе. - Загнанной крысы было бы вполне достаточно, чтобы вызвать у Марволо и Риддла сердечный приступ, если бы им удалось ее догнать. Я задал им достаточно сложную загадку, когда трансфигурировал ее в морскую свинку: если бы я не боялся вляпаться в дерьмо с Министерством, я бы превратил ее в миску особо пацифистского собачьего корма. - Я почему-то думаю, что гости Кейтлин на это бы не повелись. - Я мог бы сделать вегетарианский собачьим корм. Невилл фыркнул. - В любом случае, Кен опять при делах. И Жаклин, кажется, подозревает, что он стоит и за ее конкретными проблемами. - Какими? - Какой-то негодяй завладел некой информацией, о которой она предпочла бы, чтобы никто не знал, и распространяет в их группе посредством гнусных анонимных записок. - Что за информация? Невилл колебался. - Она поделилась со мной, когда я провожал ее домой. И я обещал никому не рассказывать. — И мне нельзя? — В этом случае — да. Я обещал. Драко вздохнул. - На домашнем уровне я смогу ужиться с абсолютной честностью лишь до известного предела. - Сурово. В любом случае, если честно, по этому поводу нам обоим не стоит беспокоиться. И говорить тут не о чем. Драко вздохнул. - Ладно. О, господи. Мы должны сказать Кейтлин? - Нет, пока сама не спросит. — О боже. Ты думаешь, это как-то связано с отсутствием магии — то, что они ведут себя как идиоты, я хочу сказать? Они помолчали. - Наверно, так и есть. А ты как думаешь? — резонно сказал Драко.