Верни меня к жизни

      Как бы мне не нравилось проводить почти всё своё время с Ником, добираться утром на работу довольно проблематично. И дело вовсе не в том, что дорога теперь занимает в два раза больше времени. Скорее мне трудно было сидеть без дела. Особенно теперь.       Хоть Ник и согласился пойти на такой шаг, это не меняло того, что он этого не хочет. Зная об этом, придумать, как всё это провернуть будет ещё труднее. Даже утром Ник выглядел неважно. Вчера вечером, после больницы, ему было намного лучше. Правда не стоит вспоминать о том, насколько было страшно получить звонок от мистера Ванса. Чем быстрее закончиться вся эта история, тем лучше будет в первую очередь для Ника. Надеюсь на это.       Беспрепятственно добраться до работы я не успела. Знакомая машина сразу же попалась на глаза, как только я вышла из такси. Пусть это было и ожидаемо, но все равно неприятно. Если кто-нибудь увидит, как я сажусь в незнакомую машину, слухи разлетятся с молниеносной скоростью.       — Мисс Грир, — телохранитель отца, который ждал меня на улице, казалось, совсем не чувствовал холода. — Прошу.       Сцена перед стенами издательства точно будет лишней. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.       Когда мы приблизились к машине, телохранитель открыл дверцу. Уверена, что отец специально выбрал именно это место. Мне только интересно, почему? Он никогда открыто не афишировал наше с ним родство. Исключение составляли его постоянные попытки найти мне выгодную партию, но даже эти попытки всегда были в узком кругу. Уверена, что многие из его окружения даже не подозревают о моём существовании.       — Я ждала звонка или сообщения, а не визита, — стоило только сесть в машину, как дверца захлопнулась с тихим щелчком. — Планы изменились?       — С тобой крайне сложно встретиться в последнее время, — отец даже не посмотрел в мою сторону.       — Это к делу не относится. Зачем ты здесь? — у меня нет никакого желания обсуждать с кем-либо мою личную жизнь.       — Ты не забыла о моей просьбе?       — Ты так и не сказал, когда планируется это мероприятие, — а я ведь и правда обо всём забыла.       — Завтра.       — Сказать раньше, конечно же, никак было нельзя.       Я не думала, что это произойдет настолько скоро. Слишком много событий навалилось в последнее время.       — Отправь мне адрес и время, — ладно, это всего лишь один вечер. — Сейчас мне пора возвращаться на работу.       — Ты счастлива с ним?       Вопрос даже не попадал в категорию неожиданных. Он вообще ни в какую категорию не попадал. С каким пор отцу вообще есть дело до моей жизни? Тем более до моих чувств?       — Отправь мне адрес, — на этот раз дверь открылась беспрепятственно. — И время. Встретимся завтра.       Только отец и Ник могут вот так просто вывести меня из равновесия. Благо хоть с первым не нужно общаться слишком часто. Лучше бы вообще избежать всякого общения, но такое невозможно.       Никто больше не стал меня удерживать. Я даже оборачиваться не стала, когда услышала негромкое шуршание колёс. Отец и его странные просьбы это последнее о чём стоит волноваться. Сейчас куда важнее придумать, как помочь Нику рассказать о себе.       По дороге в издательство я никого не встретила. Надеюсь, никто не видел, как я садилась в машину. Хватит с меня бесконечных слухов обо мне и Алане.       Как только я вышла из лифта, мои проблемы немного отступили на второй план. От привычной тишины издательства остались только воспоминания. Чем ближе конец года — тем больше хаоса. К тому же, чем ближе конец недели — тем меньше у меня времени. Если бы всё изначально осталось без изменений, и я могла просто пойти с Моникой, всё было бы куда проще. Улизнуть от Алана та еще задача.       — Осторожно!       Предупреждение немного запоздало. Я не заметила вовремя Криса и на полной скорости врезалась в него. Судя по разлетевшимся в разные стороны бумагам, он куда-то нёс увесистую стопку рукописей. Хороший из меня руководитель, даже понятия не имею, что происходит у меня под носом.       — Вы не сильно ушиблись? — Крис выглядел немного рассеянным. Кажется, не у меня одной есть о чём подумать.       — Давай лучше поскорее всё соберём, — некогда мне сейчас думать о чужих трудностях. — Много работы?       — Мистер Хейз поручил мне бумажную работу, — собрав всё, Крис и я поднялись. — Никогда не думал, что даже издатели и редакторы страдают от бумаг в конце года.       — В мире нет исключений, — тут я ему точно помочь не смогу. Это ведь я сама по максимуму раздала всем отчеты и прочие бумажные сложности. — Хорошего дня, Крис.       Пока я не натворила что-нибудь ещё, лучше мне поскорее спрятаться в более безопасном месте. Что я и сделала. Отец, Крис и все остальное остались за дверями моего кабинета. Мой мозг отчаянно искал выход, но мне требовалась помощь. Недостаточно будет просто пустить Ника за трибуну. Любой может сказать, что он Лука. Тут нужно нечто большее.       Весь день я старалась вести себя как обычно. Утром — небольшое совещание, потом работа с книгами, бесконечные звонки и прочие рабочие моменты. Я старалась вести себя как обычно. До вечера. Как только наступило время ухода домой, я набрала Итана, и попросила его зайти.       Ожидание было недолгим. Итан вошел без стука и практически сразу же рухнул рядом со мной на диване. Утром он выглядел намного лучше или, возможно, старался так выглядеть. Сейчас же рядом сидел уставший человек, который был опустошен изнутри. Чем-то он даже напоминал мне Ника.       — Ты как?       — Ненавижу возвращаться домой, а так неплохо, наверное, — Итан закрыл глаза. — Правда Моника постоянно заглядывает. Уже думаю предложить ей просто жить вместе.       — Зато вам вдвоём будет веселее, — правда я с трудом представляю себе такой вариант развития событий. — Возможно.       — Я ценю её помощь, но иногда она перегибает, — Итан какое-то время так и сидел с закрытыми глазами. Затем шумно вздохнул и снова вернулся в реальность. — Итак, что у тебя случилось?       Я думала, что подготовилась к этому вопросу, но когда он прозвучал все равно не смогла сразу ответить. Может есть другой выход? Райли Скотт ведь только раз видел Ника. Вряд ли он может сильно навредить. Или может? В этом то вся и проблема. Этот журналист слишком непредсказуем.       — Эшли?       — Кое-что произошло, — я все ещё не хотела этого делать, но отступать было некуда. Так нужно. Это лучший выход. — Кое что произошло, и теперь нужно рассказать всему миру о том, кто такой Лука.       Итан не сразу понял, что только что услышал. Какое-то время он смотрел на меня, явно ожидая дополнительных объяснений. К сожалению, их у меня не было. Ник расскажет потом сам то, чем захочет поделиться. Сейчас только это имеет значение.       — Прости, что? Что нужно сделать? — Итан не смог усидеть на месте. — Вы оба сумасшедшие. И зачем?       — Ник столкнулся с журналистом. Тот начал ему угрожать. Теперь из-за этого могут пострадать непричастные люди, — Ник ни за что не простит себе, если с семьёй Патрика что-то случиться. Особенно с его братом, личность которого всё ещё неизвестна. — Я хочу ему помочь, но мне нужна помощь.       В кабинете стало тихо. Я не могла давить на Итана. Ему сейчас и так плохо. Если он не захочет ввязываться во всё это, я приму его решение. Даже в самом худшем варианте, я смогу помочь Нику попасть на эту дурацкую вечеринку.       — Нам ведь нужна будет пресса? — Итан задумчиво смотрел прямо перед собой. Я знала этот его взгляд. Он точно что-то задумал. — Но планируется закрытая вечеринка, верно?       — Верно.       Резкий стук в дверь заставил нас обоих нервно дернуться. Не только мы решили сегодня немного задержаться.       — Войдите.       Дверь медленно открылась и на пороге показался Крис. Через секунду его фактически втолкнули внутрь, а следом вошла и Моника. Вся команда в сборе, хоть я и хотела немного оттянуть этот момент.       — Ничего не подумайте, но я боюсь оставлять двух трудоголиков в издательстве после работы, — Моника пристально посмотрела сначала на меня, потом на Итана. — Ничего не хочу слушать. Мы все сейчас идём домой.       Какой-то смысл в словах Моники есть. Лучше не обсуждать ничего настолько важного здесь. Мало ли что может пойти не так. Пока всё не закончится, лучше не рисковать. Даже думать боюсь, что будет с Ником, если кто-нибудь пострадает.       — Если никто не против, предлагаю всем поехать ко мне домой, — у меня мало времени, поэтому придется действовать быстро. — Есть одно дело, с которым в одиночку мне точно не справиться. — Итан едва заметно кивнул, и я, получив поддержку, продолжила дальше. — Детали здесь обсуждать я не хочу. И ещё, я никого не заставляю. Понятия не имею, что будет потом. Возможно мистер Уильямс будет настолько зол, что всех уволит. Поэтому вам стоит всё тщательно взвесить.       Может, зря я так? Не стоило втягивать их в эту историю. Я хотела помочь Нику, потому что он стал самым важным человеком для меня. Но для ребят Ник просто посторонний. Вряд ли, конечно, Алан настолько разозлиться, но лучше заранее продумать все варианты развития событий.       — Мне всё равно нечего терять, — Крис заговорил первым. — Так что я в деле.       — А мне просто интересно, что такого ты задумала, Эшли, что даже мистер Уильямс может быть очень удивлён, — Моника загадочно улыбнулась. — Мне ужасно любопытно. Давайте поторопимся.       Никто не стал возражать. Почти всё издательство погрузилось в темноту. Желающих задержаться на работе в канун праздников не было. Интересно, будем ли мы с Ником праздновать Рождество?       Я резко тряхнула головой. Не время для таких мыслей. Хорошо хоть я шла последней, и никто не обращал на меня внимания.       На парковке нам пришлось разделиться. И Итан, и Крис — оба любили ездить на машинах. Чтобы никто не чувствовал себя неловко, Моника поехала с Итаном, а я — с Крисом. Не то чтобы наши отношения стали лучше, скорее мы просто избегали друг друга. Даже сейчас, сидя в одной машине, никто из нас ничего не сказал. Сейчас я не была его начальницей и чувствовала себя очень уязвимой.       Мы почти добрались до моего дома, когда Крис всё-таки решил со мной поговорить.       — Твоя просьба как-то связана с Ником? — он смотрел на дорогу, продолжая меня игнорировать.       — Сейчас я не могу сказать, — мне стоило подумать об этом раньше. С Крисом будет сложно. Чтобы я сейчас не сказала, он сразу всё поймёт.       — Я не дурак, мисс Грир, хоть вы и считаете иначе. Неужели вы и правда думаете, что проведя столько времени с Ником, к тому же поработав с ним, я ничего не пойму? — Крис усмехнулся, но его руки только крепче вцепились в руль. — Я только надеюсь, что он знает, что делает.       — Так сложились обстоятельства, — откуда только он взялся со своей проницательностью? Пусть скоро это будет уже не важно, но сам факт осведомлённости Криса меня пугал. — Давай оставим этот разговор.       Машина остановилась. И вовремя. Пусть мне пригодится любая возможная помощь, но никто не должен переступать границу.       — Считай, что это беспокойство фаната о своём кумире, — Крис вытащил ключи из зажигания. — Но чтобы вы вдвоем не придумали, пожалуйста, не дай ему снова пострадать. И, — Крис внезапно стал выглядеть очень уставшим. — Чтобы вы не думали обо мне, мисс Грир, вы можете мне доверять. Я не подведу. Клянусь.       Интересно, как бы поступил сейчас Ник? Я усмехнулась собственным мыслям. Ник позволил этому парню остаться у него дома. Одному. Какие тут ещё нужны ответы.       — Спасибо.       Сам того не зная, Ник обзавёлся друзьями. Когда-нибудь он наверняка осознает всю силу своего влияния на окружающих. И это влияние исходит не только из его книг.       Моника и Итан уже были на месте. Как только я и Крис выбрались из машины, они сделали тоже самое. Отец решил не устраивать засаду возле моего дома. Я рада, что он меня услышал. Правда сообщение отец все еще не прислал. Даже не знаю хорошо это или плохо.       — Пойдемте, — я первая зашла в подъезд. — Не хочу, чтобы вы замерзли из-за меня.       Мерзнуть никто не хотел. Пока мы поднимались наверх, я быстро написала Нику. Сегодня мне лучше остаться дома: и из-за Луки, и из-за завтрашнего мероприятия. К тому же, мне не нравится интерес отца к Нику.       Дома я и правда стала бывать намного реже. И это хорошо сказалось на моей квартире. Теперь хотя бы не так страшно звать кого-то в гости.       — Итак, что нам предстоит сделать? — Моника первой заняла свободное место на диване. Рядом с ней сразу же пристроился Итан. — Надеюсь, это что-то грандиозное.       — О да, так и есть, — грандиознее не придумать. — В эту пятницу мы раскроем личность Луки.       Рядом послышался шумный вздох. Думаю, даже Крис такого не ожидал. Я бы тоже удивилась. Даже не так — я была бы в шоке. Только теперь не время удивляться, сейчас нужно постараться все сделать как надо. Правда смотреть на Итана оказалось непросто, слишком уж он старался изобразить удивление.       — Но как? — Моника оправилась от шока первой. — И Зачем? Он ведь так тщательно всё скрывал.       — Это желание Луки, — скорее уж отчаянный шаг, но такое пока говорить нельзя. — Вернее, просьба. К тому же, он сказал, что завершит свою карьеру. Лука сейчас работает над книгой, которая, с его слов, станет последней.       — И его никак не переубедить? — Крис и не пытался скрыть отчаяние в своём голосе.       — Сомневаюсь. Я уже пыталась, и не раз. Ничего не вышло, — знал бы Крис как много раз я пыталась. Но это решение Ника. Я должна уважать его выбор. — Думаю, у нас ещё будет возможность поговорить с ним.       — Не это сейчас важно. Что мы должны сделать? — Итан вернул наш разговор в нужное направление. — Если я правильно понял, ты хочешь провернуть всё на ежегодной вечеринке, где соберутся едва ли не все главные лица в мире литературы?       — Верно, это самое лучшее время, — и Скотт не успеет сделать что-нибудь плохое. — Все сами его увидят, а пресса распространит новости. Не будет никаких абсурдных теорий и предположений. Дальше уже всё будет зависеть только от Луки.       — Раз уж мы туда пойдем вдвоем, пол дела уже сделано, — Моника улыбнулась, явно о чем-то задумавшись.       Мне же было не до улыбок. Я ведь так и не сказала ей, что Алан передумал и решил сам туда пойти. И почему он такой непостоянный в последнее время? От этого только одни проблемы.       — Я как раз собиралась тебе сказать, — не стоило мне так затягивать. — Мистер Уильямс решил, что все-таки должен пойти туда сам. Прости.       — Как же с мужчинами сложно, — думаю, мысленно Моника пожелала Алану много чего хорошего. — Тогда нам нужно придумать, как провести Луку и пригласить журналистов. Незаметно.       — Именно. Незаметно, и я не знаю, как это сделать, — я весь день ломала над этим голову, но так и не нашла решения. — Попасть на закрытое мероприятие не просто, но протащить туда еще и журналистов — это кажется еще более сложным.       Толпа людей вряд ли окажется незаметной. Ник еще сможет проскользнуть, но вот остальные — сложный вопрос. К тому же, никто не должен столкнуться с Лукой до того момента, пока всё не откроется.       — А если сделать так, чтобы журналисты уже были там? — задумчиво протянул Крис. Все сразу же посмотрели на него. — Думаю, если мы намекнем мистеру Уильямсу, что планируется нечто интересное, организаторы смогут позвать прессу сами.       — И что мы скажем? Добрый день, мистер Уильямс, Лука тут решил раскрыть свою личность. Не могли бы вы пригласить, пожалуйста, журналистов? — Монике идея Криса явно не понравилась.       Может зря мы всё так усложняем? Может стоило просто записать видео и выложить его в сеть? И не нужно будет преодолевать все эти сложности. Но где разместить видео? У Ника нет личной страницы в соцсетях. Да и никто из присутствующих не является известным блоггером. Разместить его на странице издательства? Но сколько пройдет времени, прежде чем информация распространится? У Райли Скотта будет слишком много времени.       — Новая книга, — я совсем забыла об этом. — Если скажу Алану, что Лука написал новую книгу, возможно он сможет сделать так, чтобы внутри были журналисты.       — Может сработать, — Итан тоже задумался. — Но что если мистер Уильямс попросит черновик? Или он просто поверит тебе на слово?       Это хороший вопрос. Раньше я бы с уверенностью сказала, что Алан поверит мне, но в последнее время мне слишком сложно его понять. Видимо из-за проблем в издательстве, его нервы тоже на пределе.       — Поговорю с Аланом завтра. Возможно, все получится, — это было бы просто замечательно. И значительно облегчило бы мою жизнь. — Возможно, он заинтересуется новой книгой Луки.       — Возможно проблема с прессой и решена, — Моника снова стала голосом рассудка. — Как Лука окажется внутри? К тому же, как помочь тому, кого не знаешь?       Не знаю, как так вышло, но Моника оказалась единственной, кто не знал секрет Луки. Ник снова оказался прав: если тайну узнает хотя бы несколько человек, тайна перестанет существовать. Только говорить ему об этом я точно не стану. Ник и так чересчур проницательный.       — Вряд ли это проблема, — Крис тоже всегда становился серьёзным, когда разговор заходил о Нике. — Лука просто раскроется мисс Грир на несколько минут раньше. Вопрос в том, как ускользнуть от мистера Уильямса, если только мы не хотим посвящать его в наш план?       — Не хотим, — Ник просил об этом, и уверена, что не просто так. — Кроме того, ему нужно будет также неожиданно исчезнуть. И тут понадобится кто-то, кто поможет ему скрыться.       — Как вам такой план, — Крис немного вышел вперёд. — Я могу приехать на вечеринку, например, с очень срочным делом, и помочь мисс Грир уйти. Мы поможем Луке попасть внутрь. Когда всё закончиться, Итан поможет ему скрыться и как можно скорее уйти.       — И где в воем плане я? — Моника резко встала и подошла к Крису. — Почему ты избегаешь меня?       — Просто боюсь, что вы можете поддаться моменту и тоже забросать Луку вопросами. — Крис хотел разрядить обстановку, но вышло только хуже.       Если подумать, то центральный персонаж истории — это Лука. Мы же только второстепенные герои. Хорошо, что мне понадобился только один день чтобы осознать это.       — Мне не нужно никуда уходить, — я стала между ними двумя. — В этом нет смысла. Крис проведёт Луку внутрь, Моника выведет обратно, а Итан будет ждать в машине и поможет поскорее уехать. Внутрь вы все попадёте заранее. Как и сказал Крис, по одному очень срочному делу. Я попрошу, чтобы вас пропустили.       — В этом есть смысл, — Итан одобрил мой план. — Думаю, должно получиться. Осталось только утрясти вопрос с журналистами, и рассказать обо всём Луке.       Звонок телефона прервал наше совещание. Только это заставило меня посмотреть на время. Наш разговор немного затянулся. Всем завтра еще нужно работать, а меня еще ждет очень изнурительный вечер в компании отца и его друзей, если этих людей можно так назвать.       — Это может подождать до завтра, — звонил Ник, и мне не хотелось заставлять его волноваться. Но и выставлять всех за двери не самое лучшее решение. — Предлагаю заказать чего-нибудь перекусить. Итан, еда на тебе. Я сейчас.       Пока никто ничего не сказал, я быстро спряталась за дверями собственной спальни. К счастью, Ник всё ещё не сбросил звонок.       — Прости, что так долго, — я немного отошла от двери вглубь комнаты. — Как ты себя чувствуешь?       — Я весь день был дома. Заходил Эд и спрашивал что-то похожее, — кажется, постоянные гости Ника совсем не радовали. — Так что я под постоянным наблюдением. Как ты?       — Утром отец напомнил мне о моем обещании, так что предстоит провести вечер в компании таких же снобов как и он, — от одной только мысли меня передёрнуло. — Надеюсь, это не затянется до глубокой ночи.       — Вот оно что, — уверена, Ник сейчас задумчиво смотрел вперёд. — Может, мне пойти с тобой?       Кажется, сегодня день удивлений. На самом деле я иногда думала об этом, но просить о таком — это немного слишком. Там даже с крепкими нервами будет трудно.       — Я бы очень хотела, но вряд ли это возможно, — представляю реакцию отца, если бы он увидел нас вдвоём. — К тому же, надеюсь, всё быстро закончится.       — Сейчас тебе не нужно за меня волноваться, — в голосе Ника звучала улыбка. — Я всегда буду рад помочь тебе. Чем смогу.       — Спасибо. Это многое для меня значит, правда, — он даже не представляет насколько. — Если завтра не будет слишком поздно, можешь забрать меня?       — Хорошо. Напиши, как освободишься.       — Мы справимся со всем, — мне вдруг стало так спокойно. Хотелось бы, чтобы и Ник чувствовал себя так же.       — Справимся. Уже поздно, Эшли. Тебе пора отдыхать. Завтра будет трудный день.       — Ты тоже постарайся немного отдохнуть, — жаль, что я ничем не могу помочь. — Тогда до завтра?       — До завтра. Спокойной ночи, Эшли.       — Спокойной ночи, Ник.       Как только разговор завершился, я сразу же вернулась в гостиную. Моника только понимающе усмехнулась, а парни сделали вид, что ничего не произошло. Хваленая мужская солидарность.       Вся квартира заполнилась ароматом еды. Кажется пицца всем уже надоела, и на этот раз было решено заказать сэндвичи. К счастью, хотя бы с запасами чая у меня всё было в порядке. Я хотела помочь и заняться хотя бы чаем, но как и Монике, мне было велено сесть на диван и просто ждать.       Я боялась допроса, но Моника на удивление сегодня сдерживала своё любопытство. Либо что-то случилось, либо она все ещё думает о просьбе Луки. Даже представить страшно, как она отреагирует, когда узнает правду.       Чай не заставил себя ждать. Все немного расслабились, и никто больше не возвращался к разговору о предстоящих делах. Я тоже изо всех сил старалась улыбаться и делать вид, что все в порядке. Пока все были здесь, мысли о завтрашнем дне и в целом о ближайшем будущем немного отошли в сторону.       Долго засиживаться мы не стали. Не прошло и часа как все стали расходиться. Скоро я осталась совсем одна. Снова. Теперь уже не получится спрятаться от тревог и переживаний.       Проигнорировав внезапно возникший бардак, я направилась прямиком в спальню. Не самое лучшее убежище, но другого у меня нет.       Хорошо бы немного поспать. Я и правда попыталась. Закрыла глаза, спряталась под тёплое одеяло, даже попробовала считать — бесполезно. Сон никак не приходил. Меня беспокоило, что отец так ничего и не сказал. Что вдруг на него нашло? Такие изменения пугают меня куда больше, чем постоянные попытки вмешаться в мою жизнь.       Время до утра показалось мне бесконечным. Я то засыпала, то снова просыпалась. В итоге не прошло и нескольких минут после будильника, как моя голова угрожающе загудела. Да уж, день и правда будет невероятно долгим.       Как ни странно, я не чувствовала усталости. Скорее наоборот — каждая нервная клеточка была в боевой готовности. В любом случае, как бы не разворачивались события — на одну проблему будет меньше.       Я побоялась разбудить Ника и просто ограничилась очередным сообщением. Он так и не ответил, пока я добиралась на работу. Надеюсь он и правда спит. Надеюсь, детектив справится с просьбой Ника, и он перестанет винить себя во всех грехах.       — Доброе утро, Эшли.       Я резко остановилась. И очень вовремя. Ещё бы немного и я бы просто прошла мимо Алана, даже не поздоровавшись. А мне ведь еще нужно с ним поговорить.       — Доброе утро, мистер Уильямс, — мы были не одни и мне меньше всего хотелось увеличивать количество слухов. Алан едва заметно прищурил глаза в ответ на официальное обращение, но ничего не сказал. — Я бы хотела обсудить с вами одно важное дело. У вас будет свободное время сегодня днём?       — Дело говоришь, — Алан задумался. — В 10 подойдёт?       — Да, большое спасибо.       Я уже собиралась пойти дальше, но Алан не сдвинулся с места. Кажется, он сегодня не в самом лучшем настроении. Вопрос о финансовых проблемах не поднимался со дня старта продаж последней книги Луки. Я подумала, что всё наладилось, но возможно все совсем не так.       — Вы хотели что-то спросить? — я совсем перестала его понимать. — Нет, забудь. Увидимся в 10.       Алан развернулся и быстрым шагом пошёл к себе. Не знаю почему, но я почувствовала напряжение. Что-то явно происходит.       Я тоже не стала задерживаться. Слишком много дел и слишком мало времени. Закрыв за собой дверь собственного кабинета, я сразу убрала пальто в шкаф и, оставив в руках только телефон, набрала номер отца. Хватит с меня этих игр.       Увы, не сработало. Телефон продолжал звонить, но никто не хотел со мной разговаривать. Прекрасно. Пусть отец потом не краснеет от злости, когда я приду на его мероприятие в своей обычной одежде. Конечно моё бежевое шерстяное платье выглядит очень неплохо, но вряд ли я смогу слиться с остальными гостями.       Смирившись, я сбросила звонок. Почему хоть раз все не может быть просто? Что плохого в желании просто работать? Я столько сил потратила, чтобы попасть в издательство. При желании отец очень легко может все испортить.       — Привет, — в дверях появилась голова Моники. Она выглядела немного сонной, но вполне счастливой. Даже подозрительно счастливой. — Совещание?       — Да, конечно, — я чувствовала себя совершенно растерянной. — Идём.       Я уже отложила в сторону телефон и взяла лежавший на столе планшет, но Моника так и осталась стоять в дверях. Правда, через несколько секунд дверь распахнулась настежь. Сначала появился запах кофе, а затем я уже увидела и источник запаха. Итан и Крис держали в руках по два стаканчика. Утро стало чуть более приятным.       — Мы перенесли место утреннего сбора сюда? — сегодня это было даже к лучшему.       — Здесь атмосфера получше, — Моника закрыла дверь, когда все оказались внутри. — К тому же, не могу больше видеть любопытные лица.       — Почему любопытные? — я сразу насторожилась. Слишком часто в последнее время кто-то сливает информацию.       — Наверное, это связано с вечеринкой на этих выходных. — Моника пожала плечами и забрала у Итана один стаканчик. — Они даже не представляют, насколько будет весело.       — Пусть и дальше не представляют, — я взяла свой кофе у Криса. — Будет слишком эгоистично выпустить наши текущие проекты после праздников?       — Не будет, — Итан сразу встал на мою сторону. — Сейчас мы все сосредоточены только на одном деле. Будет обидно что-то испортить из-за спешки.       Моника согласно закивала головой. Мельком я посмотрела в сторону Криса, но тот задумчиво рассматривал содержимое своего стаканчика. Большую часть времени он старался просто держаться в стороне. Не скажу, что не знаю, почему он так поступает. Все слишком запуталось.       Наша встреча в кабинете скорее нужна была для отвода глаз, чем для более важных вещей. Да и обсуждать что-то стоящее я боялась. Не хочу напрасных рисков.       Как и всегда, наше совещание заняло около сорока минут. Когда все разошлись, до встречи с Аланом оставалось чуть меньше часа. Я так и не придумала, что сказать и как вообще его убедить, не вызывая при этом подозрений.       Ник так ничего мне не ответил. Я снова позвонила отцу, но тот тоже решил меня игнорировать. И если последний меня не сильно беспокоил, то о Нике я волновалась. Надеюсь, он просто спит. Я боюсь получить ещё один звонок от мистера Ванса или из больницы. Мне не хотелось это признавать, но после похорон страх и тревога преследовали меня каждый день. Не представляю, как Ник живёт с этим так долго. Я всего за несколько дней чувствую себя измотанной.       Когда, наконец-то на часах стало без пяти минут десять, я так ничего и не придумала. Придётся действовать по обстоятельствам.       Следуя нормам отношений «начальник-подчиненный», я постучалась и только после того как услышала сухое войдите, переступила порог кабинета. Алан был один, но его настроение было таким же плохим как и утром.       — Если я не вовремя, может зайти позже? — мне не хотелось нарываться на плохое настроение.       — Все в порядке. Ты всегда вовремя. Кофе?       — Только недавно выпила. Еще чашка и мне уже будет плохо.       — Вот как, — едва заметная улыбка появилась на лице Алана. — Тогда присаживайся. О чём ты хотела поговорить?       — О Луке.       Едва появившийся намёк на улыбку мгновенно исчез. Не такой реакции я ожидала. Совсем не такой.       — Новости на самом деле две, — у меня должно получиться. — Одно, вероятно, хорошая. Вторая — нет. И если раньше ещё была вероятность того, что Лука может передумать, то сейчас он дал однозначный ответ.       — Он больше не будет писать? — резко спросил Алан.       — Не будет. Это окончательное решение, — подозрительная проницательность, но наверняка я говорила об этом в прошлый раз.       — И какая хорошая новость?       — Лука написал ещё одну книгу. Я долго думала, как с ней поступить, — на удивление, я чувствовала себя совершенно спокойно. Сейчас я только редактор. И всё. — Не знаю, насколько это будет уместно, но что если мы объявим о завершении карьеры Луки и выходе его последней книги одновременно? Что думаешь?       Алан и правда задумался. Чтобы сейчас с ним не происходило, прежде всего издательство. Оно всегда на первом месте.       — План хороший, — Алан машинально ослабил узел на галстуке. — Не будет никаких слухов. И волнений среди акционеров. Хотя они всё равно будут в бешенстве.       — Мы справимся, как и всегда, — все здесь стараются изо всех сил. Да, Лука талантлив, но он не единственный писатель. Нам всем нужно с этим смириться. — Возможно, чем быстрее мы отпустим Луку, тем скорее сможем двигаться дальше.       — В этом ты права. Я слишком зациклился на нём.       Что ж, это хотя бы объясняет его постоянный интерес к Луке. В любом случае, начало положено. Теперь можно переходить ко второй части.       — Как ты думаешь, сделать такое заявление на в эти выходные будет не слишком?       — Такое нам не скоро забудут, — Алан теперь и правда улыбнулся. — Мне нравится. Шума хватит надолго. Как раз у нас будет достаточно времени, для издания нового бестселлера.       — Но сможем ли мы позвать туда журналистов? Вряд ли остальные будут в восторге.       — Они все только и ждут возможности нас уничтожить.       Неожиданно. Алан никогда не позволял себе такого. И куда только делся прежний мистер Уильямс? Мне даже немного не хватает его постоянной уверенности и спокойствия.       — Не волнуйся о прессе. Я об этом позабочусь, — Алан хотел сказать что-то ещё, но внезапный телефонный звонок разрушил все планы. — Прости. Это важно. Приготовь хорошую речь, а обо всём остальном не беспокойся. — Тогда так и сделаю.       Алан кивнул, уже поднося телефон к уху. Я постаралась как можно тише выскользнуть из кабинета. Облегчение было практически осязаемым. С трудом верится, что все прошло хорошо, но кажется это действительно так.       Волнение немного улеглось и мне сильно захотелось пить. Только вместо кофе лучше и правда бы попить просто воды. Итан лишил меня такой возможности.       — Эшли, тут такое дело, — он как-то нервно оглянулся. — Тебя там кажется ждут. Внизу.       Не сложно было догадаться кто это был. Только отец ошибается. Сейчас самый разгар рабочего дня и я не стану жертвовать своей работой.       — Спасибо, сейчас спущусь.       — Уверена, что все в порядке?       — Не волнуйся. Ничего страшного не произошло.       Итан вернулся к работе, а я на лифте спустилась на первый этаж. Ожидания оправдались. Знакомый силуэт и его постоянная черная тень. Есть только одна маленькая странность. Почему отец пришёл сюда? К чему такое открытое проявление семейных чувств?       — В наше время обычно пользуются телефоном, — я и не пыталась скрыть раздражение в голосе. — Твои планы изменились?       — Не самое теплое приветствие, дочь, — серые глаза отца холодно сверкнули. В какое-то мгновение я увидела в нем Ника, таким же уставшим было лицо отца.       — Ты не ответил на мой звонок, — мне не нужно было оглядываться, чтобы почувствовать чужие взгляды. — Мы привлекаем лишнее внимание.       — Я встретился с твоим другом. Ник Роджерс, кажется.       Я знала, чувствовала, что что-то не так. Нику и так сейчас трудно, а общение с моим отцом точно не облегчило его жизнь. Все как всегда. Отец всегда разрушает все, что я пытаюсь построить.       Я не хотела слушать продолжение. Не хотела больше пытаться быть дочерью для этого человека. С меня достаточно этих игр. Больше я не принадлежу к той семье.       — Он неплох, хотя выглядит болезненно, — слова отца не дали мне сделать и пары шагов. — Ты сама виновата. Вчера ты не стала со мной говорить, пришлось действовать иначе.       — Убирайся, — неимоверным усилием воли я смогла сдержаться. — Отсюда и из моей жизни. Никогда больше не приближайся к дорогим мне людям. С меня уже достаточно.       Любопытных наблюдателей становилось всё больше. Кто-то наверняка узнает в пожилом человеке со стальными глазами, мистера Грира, владельца одного из крупнейших корпораций в этом городе.       — Я освобождаю тебя от твоего обещания.       Его слова ударили меня в спину. Как будто сейчас имели значение какие-то обещания. Зачем он вообще устроил эту сцену?       В моей жизни явно наступила черная полоса. Я хотела спрятаться от всех у себя, но успела только пройти половину расстояния к лифту. Казалось весь этаж заполнился криком. Люди вокруг стали громко звать на помощь. И просили вызвать скорую.       Ноги словно приросли к полу. Я не могла пошевелиться. Почему? Почему это происходит со мной именно сейчас?       — Эшли?       Только не это. Пожалуйста, пусть это будет всего лишь сон.       Я медленно обернулась. Всего в шаге от меня стоял Ник. Он выглядел до ужаса бледным и с тревогой смотрел на меня. Но то, что происходило за его спиной напугало меня ещё сильнее. Словно по приказу толпа расступилась, пропуская внезапно появившихся медиков, и я увидела отца, который лежал на холодном полу без сознания.