Верни меня к жизни

      Чувство облегчения не покидало меня весь следующий день. Даже когда я снова увидел неподвижно лежащего Эда, это чувство никуда не исчезло.       — Знаешь, а она оказалась не такой и плохой, как я думал, — старик был и оставался единственным человеком, с которым я мог поговорить обо всем, что творилось в моей жизни. Особенно теперь, когда он спит и все равно ничего не услышит. — Так что тебе нужно скорее вернуться, чтобы эта мисс перестала так надрываться. Ей тяжело, хоть она и продолжает упрямо приходить в твой магазин.       Приходить в больницу каждое утро стало для меня новой привычкой. Каждый раз встречаясь со мной в коридоре или в палате, врач говорил, что Эд обязательно скоро встанет на ноги. И я продолжал крепко держаться за эти слова. Больше все равно ничего не оставалось.       Погода с каждым днем становилась все прохладнее. Совсем скоро солнце станет редкостью, и на место теплым дням придут дожди и серость. На недолгое время мир вокруг будет точно таким же, как моя душа.       Я медленно шел в книжный магазин. Время до моей условной смены ещё было, но зайти домой я не успевал. Вернее, я мог бы зайти и выпить кофе или чай, но ходить туда и обратно несколько раз не казалось мне такой уж хорошей идеей. Вместо этого я направился в кафе, с хозяйкой которого успел на так давно познакомиться.       — Немного кофе для тебя? — миссис Дэвис протянула мне сдачу. — Поверь, при всей моей любви к этому напитку, лучше все же не переходить лимит.       — Всё в порядке, — почему она просто не может оставить меня в покое? Почему вообще совершенно постороннему человеку есть дело до того, сколько и чего я пью? Этот мир временами слишком невыносим.       — Как там Эдвард? — женщина резко сменила тему, наверняка почувствовав мое настроение.       — Так же, — я спрятал сдачу в карман джинсов и, прихватив два горячих стаканчика, направился к выходу. — Вы можете сами зайти к нему. Извините, но мне пора.       Не знаю, в чем причина, но эта женщина вызывает во мне противоречивые чувства. Возможно, она просто с подозрением относится ко мне, что вполне объяснимо, но всё-таки такое повышенное внимание меня настораживает. И беспокоит.       Я ускорил шаг, чтобы кофе не успел остыть по дороге. Как забавно, всего за несколько дней мой новый ритм жизни стал настолько привычен, что я все чаще ловлю себя на мысли, что сидеть взаперти не так и сильно мне нравится. Эти опасные желания могут стоить слишком многого.       Сегодня что-то было не так. Обычно еще подходя к магазину, я видел, как мисс Грир либо общалась с покупателями, либо постоянно что-то переставляла или поправляла. Сегодня же в окнах не было никакого движения. Подойдя ближе, я увидел, как девушка склонилась над чем-то и с нахмуренным лицом что-то рассматривала. Чтобы она там не увидела, ей это явно не понравилось.       Как бы я не старался, но войти тихо не вышло. Как только дверь открылась, мисс Грир сразу же вскинула голову. Она несколько секунд просто смотрела, всё еще мыслями оставаясь далеко отсюда. Не знаю зачем, но я терпеливо ждал, пока отстраненность в ее глазах исчезнет, уступив место осознанию происходящего.       — Вы? — взгляд девушки задержался на двух стаканчиках в моих руках. — Но, — она рассеянно посмотрела на время. — Разве еще не рано?       — Возможно, — теперь ничто не мешало мне подойти ближе. — Навещал Эда, освободился раньше. Вот, — отдавая мисс Грир кофе, я чувствовал себя еще более странно, чем в кафе, где я его купил. — Как продажи?       — Это место более востребованное, чем я думала, — девушка забрала кофе, и на ее лице появилась слабая улыбка. — Спасибо.       Я не стал признаваться, что подумал точно так же, когда стал проводить здесь больше времени. Наверное, теперь привязанность Эда к этому месту стала мне более понятна. Хотя я все равно не согласен, что ради этого он должен так напрягаться.       — Не передумали? — как бы ни старалась мисс Грир казаться сильной, не заметить ее напряженность было невозможно. — Будете так надрываться, закончите как Эд.       Не знаю зачем я это сказал. Какое мне вообще дело, устала она или нет? Когда всё успело так запутаться? Так не должно быть. Это неправильно.       — Если бы наша первая встреча сложилась иначе, у меня был бы шанс изменить ваше решение? — внезапно спросила мисс Грир, немало удивив меня своим вопросом.       — Нет, — я ответил практически сразу же, но ответ был совершенно искренним. — Оно с вами не связано.       Изменившийся ход разговора мне совсем не понравился. Во мне тут же вспыхнула злость, и пусть я не дал ей волю, лучше больше не обсуждать этот вопрос, даже несмотря на то, что первый черновик книги уже готов.       Девушка снова нахмурилась, и хотела что-то сказать, но все ее планы разрушил телефонный звонок. Забыв обо всем на свете, мисс Грир мгновенно ответила на звонок. Она только слушала, но выражение лица становилось все серьезнее с каждой секундой. Кажется, у нее и правда происходит что-то очень важное.       Я не хотел становиться случайным свидетелем непредназначенного для моих ушей разговора. Оставив мисс Грир говорить по телефону, я занял свободное место у кассы. То, что раньше казалось мне совсем чужим, стало сейчас совсем привычным. Мне никак не удавалось отделаться от мысли, что мне нравится ходить на работу, как это делают все нормальные люди.       Медленное потягивая уже успевший немного остыть кофе, я невольно продолжал рассматривать мисс Грир. Она моя полная противоположность. Даже сейчас, чтобы там у нее не происходило, я не видел в ней отчаяния или страха, только решительность, застывшую в серых глазах. Ей нравилось справляться со своей работой, и уверен, не просто справляться, а делать её на «отлично».       — Мне нужно идти, — внезапный телефонный разговор закончился так же неожиданно, как и начался. — Еще я хотела сказать, что не смогу прийти на выходных. В издательстве запланировано важное мероприятие, и мне необходимо там быть. Я могу взять на себя полностью следующие выходные, тогда…       — Все хорошо, — я с трудом смог вставить два слова в ее бесконечный монолог. — Просто занимайтесь своими делами.       — Но…       — Разве вы не торопились? — не часто удавалось застать мисс Грир врасплох. Я с трудом смог сдержать улыбку. Стоп. Улыбку?! — Идите уже.       Боясь самого себя, я позорно сбежал в подсобку. Что вообще со мной происходит? Да, я рад, что она в порядке, и мой кошмар остался только кошмаром, но ведь сейчас дело не в этом.       Только когда услышал, как открылась и закрылась дверь, я смог найти в себе смелость выйти обратно. Единственная черта характера, которая была во мне самой яркой — это трусость. Я прекрасно знаю об этом, но бессилен что-либо исправить.       Я как мог пытался вернуться к привычным занятиям, но ничего не получалось. Механически выполняя стандартный набор действий, мыслями я все равно был далеко. То прекрасное чувство, что было со мной ещё утром, бесследно исчезло. Все снова перевернулось с ног на голову.       Разобравшись со всеми делами, я снова вернулся к кассе. Все было как всегда, за исключением одной детали — мисс Грир оставила свой планшет. Его экран постоянно моргал, показывая все новые и новые сообщения. Я правда не хотел смотреть, но взгляд сам собой выхватил адрес. Понятия не имею, что именно там находится, но возможно мисс Грир будет там. Интересно, насколько нужна ей эта вещь? Она сегодня и правда выглядела более напряжённой, чем обычно. С другой стороны, если он ей так нужен, мисс Грир сама может за ним вернуться.       Я так и не смог взять его в руки. Меня не должна касаться её жизнь. Мы незнакомцы друг для друга. Так и должно оставаться. Мне хотя бы со своей жизнью справиться.       День тянулся невыносимо медленно. Покупателей практически не было. Чувствовалось приближение выходных. Многие разъехались по своим делам. Кто-то отправился к друзьям, кто-то — навестить родственников. Жизнь не останавливается ни на одно мгновение, даже если порой хочется обратного. <      От нечего делать я снова взял первую попавшуюся книгу и начал читать. Совсем скоро книжные страницы увлекли меня за собой, позволив ненадолго забыться. Только когда история закончилась, чувство времени вернулось ко мне. За окном магазина уже стемнело. День почти закончился, а мисс Грир так и не вернулась.       Я даже не понял, как ее вещь оказалась в моих руках. Только ощутил внезапную тяжесть во дороге домой. Кажется, я всё-таки окончательно свихнулся. Слишком много противоречивых желаний разрывают меня. Почему это вообще происходит? Я искренне верил, что все внутри меня уже давно умерло.       Дом встретил меня привычной тишиной. На автомате я положил планшет на диван и включил телевизор. Звуки очередного тв-шоу заполнили пустоту в доме. Если бы только так же можно было поступить и с собственной душой. Стараясь выбросить все ненужные мысли, я быстро заварил себе чай и сразу же поднялся в кабинет. Мне еще нужно отредактировать черновик, чтобы моя история наконец обрела законченный вид. Кажется, всё-таки есть кое-что, что мне хотелось бы сделать.       — Тебе все равно нечего терять верно? — я задал вопрос сам себе. — Эта жизнь и так настоящий ад, что изменится, если тот репортер узнает всё?       Мои руки замерли над клавиатурой. Что произойдёт? Сбудется мой самый худший кошмар. Мне больше некуда будет бежать.       — Сосредоточься, — времени для подобных мыслей у меня предостаточно, сейчас же нужно подумать о деле.       Пальцы снова заскользили по буквам. Поток мыслей превращался в слова, которые, сливаясь в предложения, превращались в страницы текста. Только когда этот поток иссяк, я позволил себе поставить точку. Не став смотреть на часы, я медленно поплелся в спальню и просто рухнул на кровать. Глаза закрылись сами собой.       Я мечтал о маленькой передышке, но даже в таком желании мне было отказано. Темнота поймала меня, и вместо желанного сна я погряз в темном нечто, от которого точно не стоило ждать ничего хорошего.       Ожидание не было долгим. Совсем скоро из темноты стали появляться фигуры. Одна за другой. Я не видел их лиц, но прекрасно знал каждую. Они шептали, и их шепот с каждой секундой становился всё громче. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем эти шептания превратились в крики.       — Спаси… Спаси…       Я всем сердцем хотел этого, хотел им помочь, но темнота не отпускала меня. Я не видел оков, но тело не подчинялось мне. Руки, ноги… Даже головой не получалось пошевелить. Крики становились всё отчаяннее, мое сердце болело вместе с ними. Я снова пытался бороться с этим, но все попытки заканчивались одинаково — моим поражением. В этой тьме не было даже крупицы света. Я обречен.       Ночь оказалась невыносимо долгой. Крики не прекращались, но я больше не обращал на них внимания. Эти звуки полностью оглушили меня, подавив любые желания и надежды. Зачем я вообще каждый день пытаюсь жить? Нужно просто признать правду — я мертв, и мертв уже очень давно.       Решив, что я достаточно измучен, темнота решила меня отпустить. Контроль над собственным телом медленно, но возвращался. Как только ко мне вернулась способность самостоятельно дышать, я распахнул глаза. Дневной свет тут же ослепил меня, но боясь снова провалиться в темноту, я упрямо оставлял глаза открытыми, даже когда из них потекли слезы.       Так больше не может продолжаться. С трудом сев на кровати, до меня наконец дошло что уже далеко не утро. В комнате было слишком светло. Рука автоматически нащупала на прикроватной тумбочке телефон. Экран вспыхнул, стоило только коснуться небольшой кнопки. Час дня. Не может такого быть. Я продолжал смотреть на уже потухший экран телефона, но совсем понимая, что вообще происходит. Почему уже час дня? Неужели я проспал столько времени? Бред. Невозможно.       — Магазин! — я вскочил на ноги и сразу же упал обратно. Пусть кошмар закончился, но слабость во всем теле осталась. — Прости старик, я снова подвел тебя.       Закрыв лицо рукой, я какое-то время еще провалялся на кровати. Голова гудела как от усталости, так и от огромного количества мыслей. Мой телефон молчал, стало быть она не звонила. Отсюда напрашивается два возможных варианта: либо мисс Грир так сильно занята, что не заметила пропажи, либо планшет был ей не так сильно и нужен.       Да я просто псих. В моей жизни происходит черт знает что, а я думаю только о том, насколько мисс Грир нуждается в своей забытой вещи. Почему эти мысли такие навязчивые? Адрес из случайно увиденного сообщения так и стоял перед глазами. Все должно быть совсем не так. Это мисс Грир преследовала меня, так почему я чувствую передней вину? Или это во мне сейчас говорит страх, что из-за меня она может пострадать? В конечном итоге ведь именно так все всегда и заканчивалось.       Я сам не заметил, как начал собираться. Почему мой выбор именно такой? Сам не знаю, но в одном уверен точно — мне это нужно. Я должен своими глазами убедиться, что ничего плохого не случилось. Пусть моя темнота останется только со мной.       Мне никогда не нужно было много времени на сборы, но сегодняшний день явно стал исключением. Я понятия не имел, куда направляюсь, но лишнее внимание к себе привлекать точно не хотелось. Кое-как пригладив волосы, я скептически смотрел на свое отражение в зеркале. Кажется, привычные мне джинсы лучше заменить на брюки, как и футболку с толстовкой на хотя бы рубашку. Вроде бы где-то у меня была нужная одежда.       Потребовалось еще минут десять-пятнадцать, чтобы отыскать более-менее приличную одежду. Зато теперь собственное отражение выглядело вполне неплохо. Надеюсь.       Прихватив планшет мисс Грир, я выскользнул из дома, пока сомнения снова не поймали меня в свою ловушку. Такси уже ждало меня у дома.       — Сторроу Драйв, пожалуйста, — на удивление мой голос не дрожал и звучал вполне обычно.       — Далековато будет, — водитель скользнул по мне взглядом. Наверное, беспокоится что мне нечем будет оплатить его услуги.       — Все в порядке, — его опасения беспочвенные, но доказать я это смогу только когда окажусь в нужном месте. — Я тороплюсь.       — Понял.       Мужчина сразу же переключил свое внимание на дорогу, оставив меня в покое. Как только знакомый район исчез из поля зрения, все мои страхи мгновенно обострились. Это была очень плохая идея. Мне не стоило так поступать.       И все-таки я промолчал. Сомнения всегда были моими спутниками, мне не привыкать. К тому же, всего-то и нужно отыскать мисс Грир и вернуть ей планшет. Это не должно занять много времени. Вот только проблема может заключаться в другом — вдруг ее вообще там не будет? Да и вообще с чего я решил, что мисс Грир именно сейчас будет в том самом месте? Дурак. Нужно было просто позвонить и спросить, а не заниматься всей этой ерундой.       Припомнив, когда именно заставил мисс Грир задержаться в магазине, я без особого труда отыскал в телефоне ее номер. Несколько цифр без подписи — этот номер точно принадлежит ей. Теряясь в раздумьях звонить ей или нет, я все-таки подписал эти цифры. «Мисс Грир», — черные буквы ярко выделялись на белом экране.       Я так и не нажал на звонок. Немного подумав, в моей голове появился какой-никакой, но план. Я все равно уже в пути, поэтому проверю все сам. Если же по указанному адресу никого не будет, тогда можно и позвонить. Наверное.       Водитель больше не пытался со мной разговаривать, и всю оставшуюся дорогу мы провели в тишине. Я задумчиво смотрел в окно, рассматривая Бостон. Уже и не вспомнить, когда в последний раз я забирался так далеко от дома. После случившегося с Элис мне не хотелось контактировать с внешним миром. Мне вообще ничего не хотелось. Именно тогда я впервые попробовал писать. Именно история Элис стала моей первой работой. Если бы только те люди, что пишут злобные комментарии, только знали всю правду…       — Мы на месте, — водитель оглянулся на меня. — С вас 176 долларов.       Смирившись с непредвиденными тратами, я молча протянул водителю две купюры по сто. Хорошо хоть этот мужчина не рассчитывал на чаевые и быстро нашел сдачу. Стоило мне только выбраться из машины, как та мгновенно сорвалась с места.       Я сразу забыл о такси и деньгах, как только посмотрел, где оказался. Мисс Грир определенно здесь, а вот мне сюда соваться не стоило. Прямо перед моим носов красовалась огромная вывеска.       — Литературный конкурс «Чёрно-белый кот», — прочитал я название.       — Вы участник конкурса? — возле меня возникла девушка с копной рыжих волос, собранных в высокий хвост. — Или журналист?       — Посетитель, — на данный момент я не хотел быть ни первым, ни вторым вариантом. И почему эта девушка вообще прицепилась ко мне? Могла просто пройти мимо.       — А, вот как, — разочарованно протянула она. Весь интерес исчез из ее глаз. — В любом случае, проходите. Мы рады гостям.       Не желая привлекать к себе еще больше внимания, я не стал спрашивать у нее о мисс Грир. Раз уж каким-то непостижимым образом я оказался на этом дурацком конкурсе, то сам ее здесь отыщу. Пока я собирался с мыслями, рыжеволосая девушка уже исчезла, оставив меня одного. Пожалуй, и мне не стоит задерживаться на входе, пока кто-нибудь еще не захотел задать очередные вопросы.       Стараясь поменьше думать о том, что может ждать меня внутри, я быстро переступил порог здания. Нужное место отыскалось без труда. Слишком там было шумно, да и народу предостаточно. Я никогда раньше не был на таких мероприятиях. Да и вообще старался держаться как можно дальше от толпы и такой жизни.       Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я не спеша направился в самую толпу людей. Мой маскарад кажется удался. Никто, за исключением рыжеволосой девицы, не обращал на меня внимания дольше чем несколько секунд. Народу здесь и правда много. Я даже приметил несколько репортёров и их ассистентов, которые повсюду маячили с камерами. Постоянные вспышки меня нервировали. Нужно поскорее сделать то, ради чего пришёл сюда и убраться подальше от этого кошмара.       Вопреки ожиданиям, задача оказалась не из простых. Люди хаотично перемещались по огромному светлому залу. У дальней от входа стены стоял банкетный стол, возле которого никогда не иссякал поток людей. Самой главной частью зала, скорее всего, была небольшая сцена, на которой стоял длинный стол с табличками, несколько стульев и микрофон. И конечно же цветы, целое озеро цветов.       Память сразу же услужливо подсказала, когда я в прошлый раз видел такое количество растений. На несколько секунд я забыл, как дышать. Воздух стал слишком удушливым.       — С вами все в порядке? — передо мной появился совсем молодой паренек, но, судя по бейджику на его шее, он был одним из тех кто руководил мероприятием.       — В полном, — да уж, от этих ребят ничего не скрыть. — Не беспокойтесь.       Меньше всего мне хотелось сейчас с кем-то разговаривать. Вместо того, чтобы поддержать разговор, я ретировался к банкетному столу. Вернее, сделал вид, что иду в ту сторону. Хоть внутри меня и творилось непонятно что, я непрерывно продолжал искать мисс Грир. Она ведь точно должна быть здесь.       Зал наполнялся все новыми людьми. Какие бы цели не преследовала мисс Грир, она явно добилась успеха. В отличие от меня. Признав своё поражение, я прихватил со стола бокал с золотистой жидкостью, кажется это было шампанское, и занял место у стены, откуда можно было неплохо наблюдать за происходящим. Возможно так у меня будет больше шансов отыскать мисс Грир, хоть это и означало, что мне придется задержаться.       Среди толпы я заметил нескольких человек, которые выглядели такими же встревоженными, как и я сам. Только в отличие от меня, у них были совершенно другие причины для волнения.       — Добро пожаловать на наш ежегодный литературный конкурс, — внезапно по всему залу прозвучал знакомый женский голос.       Я настолько увлекся своими наблюдениями, что не заметил, когда перестала звучать легкая музыка и все внимание переключилось на сцену. Стол больше не был пуст. Теперь за ним сидело трое человек, две женщины и один пожилой мужчина, а четвертое место, видимо принадлежавшее мисс Грир, пустовало. Сама же девушка стоя у микрофона, уверенно смотрела в зал. Уверен, что ни одна деталь не ускользала от ее внимания. Разве что кроме меня.       — Позвольте представить вам членов жюри, — девушка мягким жестом руки указала на людей, расположившихся за столом, где стояли именные таблички.       Мисс Грир стала представлять каждого из этой тройки. Имена этих людей ни о чем мне не говорили, и ни одно из них не задержалось в памяти. Когда последние аплодисменты стихли, девушка, дождавшись полной тишины, с улыбкой продолжила дальше.       — Теперь позвольте представить вам наших участников, — глаза мисс Грир так и сияли. — Прошу каждого сказать о себе несколько слов и, согласно традициям нашего конкурса, прошу зачитать самый важный отрывок из вашей работы. — Девушка целиком сконцентрировалась на авторах, что решили поучаствовать в данном мероприятии. — И прошу не забывать о регламенте.       Зал снова взорвался овациями. Мисс Грир заняла свое место, уступив микрофон первому участнику конкурса.       — Кажется, этот малец вот-вот потеряет сознание.       Я едва не застонал от отчаяния. Почему сегодня ко мне столько внимания? Кажется, я всем своим видом ясно давал понять, что не нуждаюсь в компании.       — Простите, привычка, — стоявший рядом мужчина протянул мне руку. — Я журналист.       — Вот как, — мне ничего не оставалось, кроме как ответить на рукопожатие. Как и мисс Грир, этот мужчина так и излучал уверенность. Его карие глаза внимательно следили за происходящим, не упуская ни одной детали. Темные волосы идеально уложены, а идеально сидящий на нем темно-коричневый костюм только подчеркивал в насколько хорошей форме находился этот человек. Рядом с ним я чувствовал себя жалкой тенью, но никак не человеком.       — Пришли понаблюдать за представлением? — от его насмешливого тона мне стало еще более некомфортно.       — Так же, как и вы? — я с трудом контролировал свое раздражение.       — Меня пригласили, — мужчина пожал плечами. — Видимо дела у них идут так себе, раз Эшли пришлось заниматься такой ерундой.       — Почему? — за все то время, что мисс Грир преследовала меня, она никогда не упоминала о проблемах в издательстве, хотя возможностей было предостаточно.       Журналист насмешливо посмотрел в мою сторону. Я мгновенно пожалел, что вообще решил посмотреть на него. Лучше вообще прекратить этот разговор, пока ничего не произошло. В конце концов часть моих проблем на данный момент именно от журналистов. Вот только почему-то я не мог заставить себя сдвинуться с места.       — Назовем это чутьем, — снова на лице этого мужчины появилась мерзкая улыбочка. — Сомневаюсь, что эти зеленые писатели могут сейчас дать издательству что-то стоящее. Всегда интересно наблюдать за попытками некоторых удержаться на плаву.       С этим парнем мне все ясно. Вряд ли мне удастся услышать что-то еще кроме, его дифирамб самому себе. Кажется, мне пора. Мисс Грир не так и сильно нуждалась в забытой вещи. Она сможет забрать свой планшет, когда придет в книжный магазин.       — Еще рано делать выводы, — сухо бросил я, отстранившись от стены.       Я никогда не отличался манерами, и сейчас не стал делать над собой усилие. Оставив неприятного человека позади, я решительно направился к выходу. С меня на сегодня достаточно. Я просто хочу оказаться в тишине и безопасности своего дома.       Мисс Грир как раз представляла следующего участника, когда я почти добрался до выхода. Уже у самых дверей на меня со всего ходу врезалась та самая рыжеволосая девушка. Столкновение вышло болезненным. И слишком шумным.       В зале на несколько секунд стало тихо. Я повернул голову в сторону сцену и наткнулся на удивленный взгляд мисс Грир. Не знаю, что именно так ее удивило, но уже во второй раз за время нашего знакомства девушка растерялась. Правда в этот раз она быстро взяла себя в руки. Мероприятие снова пошло своим ходом, но мне даже не нужно было смотреть, чтобы почувствовать, как пристально за мной следит пара серых глаз.       — Прошу прощения, — девушка виновато опустила голову. — Это вышло совершенно случайно.       — Все нормально.       Еще раз извинившись, девушка быстро скрылась в толпе, а я так и остался в зале под неотрывно следящим взглядом мисс Грир. Я совершил очередную ошибку, но уже поздно пытаться ее исправить. Мой уход ничего не решит, и скорее вызовет еще больше вопросов.       Шумно вздохнув, я снова отыскал более-менее уединенное место у стены. Вечер обещает быть очень длинным. Убедившись, что рядом нет никаких представителей прессы, я укрылся в тени и попытался сосредоточиться на происходящем в зале. В конце концов это был мой первый литературный конкурс.