Ad Infinitum

      — Великолепно! Блестяще! Какая страсть, какой… потрясающий сюжет!       Яркая вспышка больно ударила по глазам. Звучали аплодисменты.       Моргнув, Гермиона не сразу сообразила, что происходит и где она находится. Её вниманию предстали члены совета директоров Гринготтса: главный клерк Залвигон — седой гоблин с золотыми зубами; начальник отдела кадров Майкл Джонсон — усатый худощавый волшебник в чудно́м цилиндре; и даже призрак гоблина Гринготта — самого основателя банка. Он умер пятьсот лет назад, но появлялся раз в год, чтобы дать свою строгую оценку и определить самого достойного кандидата.       Жюри восседали перед сценой, словно зрители в театре на первом ряду. А артистами оказались трое человек, включая Грейнджер. Слева от себя она увидела парня со смуглой кожей и татуировкой в виде черепа на лысой голове, а справа — девушку плотного телосложения. У неё были короткие волосы и здоровенные ручищи, как у мясника.       В отличие от Гермионы, финалисты выглядели бесподобно. Так, словно пришли на самое важное собеседование в своей жизни. Грейнджер с досадой осмотрела себя: испачканная одежда, спутанные грязные волосы и засохшая кровь по всему телу. Прелестно, чёрт побери.       Джонсон уставился на неё с щенячьим восторгом, как будто Гермиона только что показала невероятный фокус, и он не смог разгадать его трюк. Девушка сглотнула, понимая, что её судьба решается прямо сейчас.       — Разве не восхитительно? Я же говорил, что испытание с петлёй времени для этой леди — сущий пустяк, учитывая её опыт с маховиками, — продолжил свою пламенную речь Майкл. У него были огромные круглые очки, из-за чего его глаза визуально казались в два раза больше, а рот так широко улыбался, что туда влез бы и арбуз.       Остальные финалисты обескураженно переглянулись между собой. Очевидно, им всем достались совершенно разные задания.       — Безусловно, я под впечатлением, — прогундосил Залвигон, глядя на лист пергамента, где он оставлял пометки, — особенно достойно похвалы заклинание Прозрения. Хотя риск при его применении значительно снижает уровень волшебства. Это непозволительная глупость.       Гермиона почувствовала, как спину хлещет жар, а руки дрожат. Получается, они наблюдали за ней с самого начала?.. В отличие от Майкла, гоблины выглядели хмуро, как грозовые тучи.       — У меня тоже есть несколько вопросов, — паря в воздухе, сказал Гринготт. Его призрачный голос летал по всему залу, как сквозняк, — например, как бы действовала мисс Грейнджер, если бы по счастливой случайности не попала в проекцию Ad Infinitum?       Грейнджер открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни слова, подавившись комком из немого изумления. Парень и девушка тоже впали в ступор. Судя по всему, они вообще понятия не имели, о чём шла речь.       — Прошу Вас, мистер Гринготт… — промямлил Майкл, но призрак поднял руку вверх, давая знак молчать. Все ждали ответ от участницы конкурса.       — Я… — Гермиона нервно облизнула губы, приказывая себе собраться. Надо быть твёрже и превратить своё волнение в уверенность. — Я бы хотела уточнить: Вы сказали… Ad Infinitum?       — Да, именно так, — Гринготт сдержанно кивнул, — особый эффект, который затрагивает разум сразу двоих волшебников. Встречается чрезвычайно редко, случаи единичные. В последний раз я наблюдал такое в 1879 году.       — Скажите, мисс Грейнджер, — встрял Залвигон, — что заставило Вас работать вместе с мистером Малфоем? Мы изучили его досье и, похоже, помимо учёбы в Хогвартсе, в прошлом вас ничего не связывало.       — Да, это весьма любопытно, — прищурился Майкл, почесав подбородок.       Грейнджер решила, что нет никакого смысла что-либо скрывать. Ведь если они следили за каждым её шагом, то должны были заметить, как так произошло.       — Остендете Эксертитум. Используя этот навык, перед смертью я могла распознавать нападающего в лицо. Вот только всё это время его палочка находилась в чужих руках.       — Продолжайте-продолжайте, — нетерпеливо потребовал Гринготт, когда Гермиона замолчала.       — На этом, собственно, всё, — Грейнджер пожала плечами, не совсем понимая, что ещё от неё требуется, — я рассказала Малфою правду, и он согласился помочь.       Жюри молча кивнули и сделали пометки в своих записях. Глаза Гермионы предательски слипались. Пребывая здесь, было совершенно непонятно, какое сейчас время суток. Всё ещё полночь? Или уже наступило утро? А может, они находятся ещё в какой-нибудь особенной среде вне времени? Обычно такие важные дела обсуждают в определённый назначенный час. Её же как будто только что вытащили из сна и заставили прочитать текст древних рун без подсказок.       — А я могу задать вопрос? — спросила Гермиона.       — Разумеется! — с воодушевлением отозвался Майкл. Похоже, только кадровик был тем, кто готов был попросить её подписать рабочий контракт. Гоблины всё ещё мрачно хмурились.       — Вы нарочно накануне конфисковали палочку Малфоя из лавки Олливандера?       — Гм-м… — изучая свои записи, промычал Залвигон. Его выпуклый лоб покрылся морщинами. — Как Вы, должно быть, знаете, Вас очень рекомендовал Виктор Крам. Он утверждал, что Вы владеете самыми разными техниками волшебства.       — Глядя на результаты Ваших теоретических знаний, нам стало интересно, как Вы применяете их на практике, — сообщил Гринготт, — и здесь Вы тоже справились… неплохо.       — Изначально мы были убеждены, что Вы попросите помощь у друзей, — сказал Майкл, вертя в руке перо.       — Я пыталась. Мне не поверили, — сухо произнесла Гермиона, ощущая себя незаслуженным ответчиком перед судом, которому отказали в праве на адвоката. — Простите меня за дерзость, но… Вы действительно считаете, что то, что вы сделали, это совсем не аморально?       Грейнджер больше не испытывала чувство тревоги. Даже если её исключат из конкурса, это не сделает её жизнь хуже. Девушка начинала сомневаться, хочет ли вообще продолжать, ведь Гринготтс поступил с ней как с подопытной крысой. Впрочем, среди них был только один человек. Наверное, это всё объясняло.       — Я понимаю Ваше недовольство, — выдержав небольшую паузу, пробубнил Залвигон, — и если Вы больше не желаете участвовать в процессе отбора, то только скажите, и мы немедленно вернём Вас домой.       — Да, проваливай, — шепнул ей парень с татуировкой.       — Ты задерживаешь всех нас, — шикнула вторая финалистка.       Качнув головой, Гермиона скрестила руки на груди. Тупицы… Они и вправду думают, что она уйдёт без ответов? Грейнджер пережила весь этот кошмар не для того, чтобы её выгоняли, как собаку. И пока она здесь, она высосет из них всё. До последней капли.       — У меня есть ещё вопрос, — с нажимом сказала Грейнджер.       — Мы Вас слушаем, — буркнул Залвигон. В его голосе уже отсутствовал всякий интерес. Он лихорадочно стрекотал пером по бумаге, даже не глядя на девушку.       — Запуская мою петлю времени, как Вы могли заранее знать, что Дафна попытается меня убить? Пострадал Виктор! Нет, не так! — со злостью вскрикнула она, — он мёртв!       Директора переглянулись. Гринготт хлопнул в ладоши — и позади них появилась большая аудитория. Это оказались все, кого Гермиона когда-либо встречала на своём жизненном пути: её родители, друзья, однокурсники, учителя Хогвартса, работники Министерства… У всех был совершенно пустой взгляд, и они молча смотрели на Грейнждер, как игрушечные куклы.       — Это… — она чуть не потеряла дар речи. В груди как будто застрял тяжёлый камень. — Это… что?       — Магическая симуляция, — пояснил призрак гоблина, — всё, что происходило с Вами накануне — иллюзия. Лишь многочисленные вероятности того, что могло бы случиться в вечер всех святых.       — Пока Вы спите, мы воздействуем на Вашу ретикулярную формацию и отправляем информацию в гипоталамус, таким образом управляя Вашим сном, — добавил Майкл, который больше не улыбался, — поэтому все события, которые произошли за последние шесть часов, не будут иметь никаких последствий.       — Ваш тест окончен. Вы можете проснуться, если желаете. Вам слово, — подвёл итог Залвигон, и все трое жюри в ожидании уставились на неё.       Гермиона прислонила ладонь к груди, чувствуя, что задыхается. Нет… Мерлин, этого просто не может быть… Это всё был обман… Жестокий, бессовестный обман…       Свет вокруг стал беспокойно мерцать: он то гас, то зажигался снова. На лица директоров падали жуткие тени, искажая их до безобразия. Теперь они были похожи на монстров. Гермиона неистово задрожала, а её соперники начали вовсю хохотать.       — Какая дурёха! — смеялся над ней парень, — как можно было сразу не догадаться?       — Если бы мне попалось такое задание, я бы разоблачила его в два счёта! — издевательски выдала девица, — позор!       — Позор… Позор… — единогласно повторяли симуляции.       Помещение отвратительно загудело. Гермиона закрыла уши двумя руками и крепко зажмурилась, приказывая себе проснуться, но у неё не получалось.       — Нет… Нет! Замолчите! — Грейнджер засасывало в водоворот из громкого смеха и осуждающих голосов, — замолчите немедленно!       — Позор… Позор…       — Силенцио Максима! — с яростью закричала она, раскинув руки в стороны.       В одночасье воцарилась полная тишина, словно кто-то выключил звук. Все присутствующие здесь растворились, как пепел на ветру, и наступила кромешная тьма. Гермиона сделала маленький шаг вперёд, который сформировал долгое эхо, затем ещё один. Всё закончилось. Но почему же она не приходит в себя?       — Грейнджер, — внезапно раздалось откуда-то из темноты.       Девушка подпрыгнула на месте, её сердце пустилось вскачь. Гермиона узнала бы этот голос из тысячи. Её кошмар продолжался.       — Оставь меня в покое! — отчаянно крикнула она в пустоту, — хочу проснуться! Я хочу проснуться прямо сейчас!       — А как же всё, что с нами было? — спросила тьма, — неужели для тебя это ничего не значит?       — Убирайся! Ты ненастоящий! Т-ты лишь…       Гермиона замерла, почувствовав тёплое дыхание в задней области шеи. Знакомый запах одеколона. Мерлин, более ужасного наказания не придумать. Гринготтс явно решил окончательно разрушить её нервную систему перед тем, как её исключить.       — Ход твоих мыслей крайне пессимистичен, — прошептал Малфой, скользнув холодными пальцами по её ключице, — они уже готовы признать тебя победителем. Не облажайся: тебе осталось самая малость.       — Мне не нужна победа в этом идиотском конкурсе, — процедила Гермиона, ощущая, как кожа против воли покрывается мурашками от нежных прикосновений, — я просто хочу… чтобы всё закончилось, — она выдохнула, когда Малфой коснулся языком мочки её уха.       — Открыть тебе одну тайну? — прошептал Драко, — именно благодаря своему маниакальному упорству ты смогла произвести впечатление. Остальные финалисты готовы были целовать директорам задницы, чтобы добиться своего, но только не ты. Ты всегда шла к своим целям напролом.       — Малфой… — Гермиона жалобно застонала от его ласковых движений, но не могла сопротивляться, — пожалуйста, хватит…       — Только если пообещаешь стать самым успешным Ликвидатором заклятий за всю историю. Иначе это будет длиться бесконечно.       Что ж… На самом деле, заснуть блаженным сном — не самая худшая смерть. Гермиона переживала её наихудшие варианты, и теперь её наказание превращалось в вознаграждение. Только горькое осознание, что он является лишь частью её фантазий, подталкивало девушку отказаться вступать в мир вечных грёз.       — Прежде, чем вернуться, ты должна сделать так, чтобы одно из событий в твоём вещем сне оказалось правдивым, — голос Малфоя стал звучать отдалённо, а тьма стала рассеиваться, — это обязанность победителя, который успешно справился со своей задачей. Так что подумай хорошенько.       Гермиона вглядывалась в туман, пытаясь разгадать все загадки, которые он в себе хранил. Потом закрыла глаза. У неё было лишь одно-единственное желание.       — Пускай моё предсказание исполнится.

* * *

Год спустя

      — Что? Ты совсем рехнулась? Полезть в гробницу в одиночку!       — Это было моей миссией, — Гермиона усмехнулась и легонько шлёпнула Драко по подбородку, когда тот в шоке открыл рот. — Премьер-министр Египта сказал, что местные жители часто жалуются на странные звуки, которые доносятся из пирамид. Не переживай. Как видишь, всё прошло удачно. Мумии меня не съели.       — И в чём была проблема? — пристально глядя на неё, Малфой сделал глоток кофе.       — Какой-то волшебник, который выдавал себя за исследователя, пытался наложить проклятие на гробницу, чтобы осквернить покои фараона.       Был прекрасный солнечный день. Они встретились в кафе на Риджент-стрит, чтобы обсудить все последние новости перед началом праздника. В этом году они вдвоём стали организаторами и позвали в поместье всех своих друзей.       Гермиона и Драко не виделись всего несколько недель, но девушке казалось, что прошла целая вечность. Утром Грейнджер вернулась с командировки, и Малфой встретил её в аэропорту. Учитывая, что Драко терпеть не мог маггловские места, его поступок можно было считать за настоящий подвиг.       Министерство магии полностью пересмотрело его дело, ведь только с помощью Малфоя банк Гринготтс получил самого лучшего сотрудника, который блестяще справлялся со своими обязанностями. Драко наградили Орденом Мерлина, а его репутация взросла до небес, опередив все рейтинги в Лондоне. Их с Гермионой история попала в статьи газет.       Пэнси вступила в отношения с Виктором. Они давно друг другу нравились, но девушка не могла бросить Драко одного. В итоге ребята спокойно все вместе решили этот вопрос.       Как оказалось, деньги Билл зарабатывал честным путём. Он лечил больных драконов по всему миру, предварительно попросив Чарли не раскрывать его тайну, поскольку такой вид деятельности являлся слишком опасным. Билл переживал, что правительство его засудит, но вместо этого органы власти охотно выдали ему лицензию.       Флёр действительно посетила Англию в прошлом году, чтобы повидаться со старыми друзьями. Её восхитительным чаем охотно угостились все на вечеринке.       Теодор и Дафна были счастливы вместе, как и Рон с Луной. У Гарри с Джинни тоже всё было замечательно. Гермиона слышала, что он вскоре собирается ей сделать предложение.       Что касается Блейза… он активно ушёл в спорт. Виктор позвал его в свою квиддичную команду, и времени на пьянки у Забини практически не оставалось. Иногда Драко составлял ему компанию на тренировках.       — Уже половина седьмого, — сказала Гермиона, — допивай кофе, нам пора готовиться к вечеринке.       — Всегда готов, — оставив чашку, улыбнулся Драко.       Расплатившись с миловидной официанткой, они направились к пешеходному переходу. Гермиона увидела несчастную старушку, которая еле передвигалась на костылях. Девушка спохватилась и тут же подбежала к ней, чтобы помочь перейти дорогу.       — Сп-пасибо тебе, д-деточка… — непрестанно тряся головой, пробубнила бабушка. Она повернула голову и взглянула на Гермиону своими пустыми чёрными глазами.       Гермиона вмиг окоченела каждой клеточкой своего тела. Чёрт побери, это была та самая гадалка! Мир вокруг них замер, а взгляды прохожих стали стеклянными. Нет… Нет, только не это…       — Я… Я заплачу! — испугавшись, девушка порылась в карманах в поисках кошелька, — я заплачу, сколько скажете!       — О, дорогая моя, не стоит, — улыбнулась старуха, демонстрируя рот без зубов, — у тебя доброе сердце. Ты заслуживаешь вечного счастья.       Яркая вспышка — и гадалка исчезла. Грейнджер ошеломленно осмотрелась по сторонам, но её нигде не было. Пространство вновь пришло в активное движение. Кошмары её больше не потревожат.       — Ты чего встала на дороге?! — взбесившись, Драко схватил девушку за руку и рванул к тротуару, — тебя же могла сбить машина!       — Я… Ничего. Просто показалось.       — Тебя никогда нельзя оставлять одну. Ей-Мерлин, работаешь с самыми разными проклятиями, а сама… — Малфой не смог договорить, так как Гермиона потянула его за шиворот рубашки и заткнула поцелуем.       — Вот поэтому ты со мной.       — Буду всегда, — пообещал Драко, глядя ей в глаза, — до бесконечности. До самого конца.