Возвращение домой

В полутьме, в застывшем после потрясения воздухе раздавались остатки каменного дождя. Мелкая щебёнка, разбиваясь о землю, эхом разносила свои предсмертные крики по пустотам пещеры. Некоторые и вовсе падали в бездну, что, казалось, простиралась до самого центра мира. Эти редкие гости бились о крутые склоны стен слоистых пород, цеплялись за жизнь, отзываясь неприятным звонким треском, что удалялся всё дальше и дальше. Мост, что не выдержал натиска неожиданно грянувшей стихии, едва держался за колья крепкими плетёными канатами. Слегка покачиваясь, он бился деревянными перекладинами о выстилку жерла горы, добавляя треску камней глухой стук. Казалось, он отбивал чёткий ритм биения живого сердца, хотя, это только казалось. Вскоре, канаты, что и так едва - едва "цеплялись за жизнь" из последних сил, натянулись и затрещали. Они делали это ритмично, будто бы кто-то тянул за их концы с другой стороны. Небольшая рука, цепко хватаясь за скользкие балки, медленно поднимала своего хозяина. - Ещё бы чуть-чуть... - хрипловатый голос парня сменился негромким кашлем. Чар, медленно и осторожно передвигаясь по канатной лестнице, уверенно двигался вверх. Было слышно, как он дышит, как скрипят канаты, как трещит дерево. Одна из перекладин предательски треснула, разломилась на два почти ровных обломка, заставив сердце парнишки уйти в пятки, если не дальше. Чудом уцелевший пустил в ход остатки сил. Взобрался. Жив. Упав на холодный каменный пол, Чар рассмеялся, мешая смех с одышкой. Рот жадно хватал пыльный воздух, полный всё того же запаха сырости. - Ну и что мне теперь делать? - задал он вопрос пустоте, словно ожидал получить ответ. - К выходу мне не пробраться, но и ждать помощи тоже не вариант. - тяжело вздохнув, Чар сел. - Единственный открытый сейчас путь - обратно. Кажется, многие монстры ушли на поверхность налегке. Может, осталось что дельное? - мысли вслух, невольно перешли во вполне стройный и разумный план действий. Подземелье хоть и заброшено, но многое было оставлено. Глядишь, найдётся что-то полезное. Поднявшись на ноги, парень отряхнул одежду от пыли, поднял сброженный в бессилии рюкзак и, на доли секунды, замер. Ностальгия - едкое чувство. Оно всегда вызывает трепет, заставляет каждую клеточку тела содрогаться в волнении. Как сильно изменилось это место? Узнает ли парень его? Не один год ведь прошел. Эти вопросы заставляли что-то в груди сжиматься, а сердце биться чаще, усерднее, чётче. Небольшой коридор. Темный, мрачный. Огни давно уже погасли, оставив после себя лишь покрытые смолью и копотью чаши. Постепенно, стены приняли более правильный вид, углы камня стесаны, неровности зачищены, и лишь трещины намекали, что место это давно не ремонтировали. Чар шагал по коридору, медленно, не спеша. Едва ли кто-то из людей когда-нибудь увидит это место, каким его видит сейчас парень. - Стоит сделать пару снимков. Неплохой получится проект "Как я провел это лето". В мрачном, сыром, забытом подземелье. - Чар вздохнул. - Но для начала стоит выбраться. Достав полароид, он сделал первый снимок коридора. Вспышка осветила проход. Тот уже подошел к концу, открывая просторы большого и темного зала. - А это место ни капли не изменилось. Я думал, после битвы тут и камня на камне не осталось? Память меня подводит. Старею что-ли? - отшучивался он, проходя по огромному залу, который едва - едва освещали выросшие здесь за это время кристаллы. Выход показался, на удивление, быстро. Тот, незамысловато переходя в другой зал, привлек внимание ярким свечением. Тронный зал как и прежде, был светел. Сквозь огромный купол бил приятный свет, чем-то напоминающий солнце, только вот не грел совсем. Но, что ещё было странно - цветы! Огромная королевская клумба даже близко не завяла, наоборот, набрала цвет, заполняя воздух сладким, приторным запахом. Вышагивая по небольшим тропам, кроссовки то и дело цеплялись за цепкие нити розеток. Листья, покрытые приятной влагой, щекотали голень. Спустя столько времени это место всё ещё радовало собой. Своим присутствием в этом огромной пустом, каменном, мире. Трон отц... в смысле, короля изрядно потрепало. В трещинах пророс синеватого цвета мох, металлическая обивка кое-где покрылась ржавым налетом. Деревянные части иссохли и потрескались, так же став местом жительства странных лозы и грибов. В ярком свете они отливали приятным, но едким цветом. - Не удивлюсь, если они ещё и светятся в темноте. - пробормотал он, вновь доставая полароид. Ещё один снимок покинутого места. Трон на фоне большой клумбы. Звучит не так красиво, как выглядит. Цепкие лианы хватали ткань короткими крючками шипов. Они казались живыми и явно не хотели пускать парня дальше. Следующий проход через небольшой перешеек привел Чара в ярко освещенный длинный холл. - Такое чувство, что здесь произошло что-то страшное. Странно всë это. Полароид вновь сделал снимок. Выбранный ракурс охватил почти всё помещение, открывая взору смотрящего величественные колонны, огромные витражные окна с изображением герба королевской семьи и резную плитку, что успела потрескаться от времени. Серые, монотонные стены окрестностей замка своим видом буквально начинали раздражать. Но это раздражение сходило на нет, когда в этом непривычном глазу пепельном зрелище появлялся уголок жизни. В трещинах и зазорах между кирпичей росли небольшие ростки, совсем крохотные, совсем хрупкие. Но даже так, их воля к жизни поражала воображение. - Если уж они смогли здесь выжить, то и я обязан. - приободрил себя парень, попутно входя в аркообразный ход подвального помещения. Стены его изрядно потрепало время. Кое-где из них, держась буквально на силе собственной воли, выглядывали куски кирпича и штукатурки. Однако, сам дом пострадал меньше. С момента ухода последнего жителя его убранство лишь покрылось слоем многолетней пыли, в некоторых местах прогнулись половицы, но в целом он остался таким же. Сделав общее фото фасада и как следует отдохнув, парень продолжил своё путешествие. Живот настойчиво намекал, что его хозяину следовало бы хотя бы перекусить. Благо в рюкзаке завалялись пара батончиков. Этого не так уж и много, но хотя бы что-то. Серые стены, наконец, закончились. На смену им пришёл такой непривычный, урбанистический можно сказать, вид металлических дверей лифта. Нажатие на кнопку едва ли могло хоть что-то дать. Ядро обесточено. А потому питать энергией любую механику попросту нечем. На удивление ставни с усилием, но подались в стороны, открывая вид на пустую лифтовую скважину. Благо, для ремонта в конструкции была предусмотрена лестница. Чар не понимал, сколько он уже спускается. День, два? Может месяц? Год?! Казалось, что эта скважина доведёт его до центра земли. И уверенности этому придавали разнообразные ходы и ответвления, которых он за время спуска насчитал около 10 штук. Единая сеть туннелей извивалась, концы некоторых обрушились, обнажив взгляду парня примерное местоположение. Это было достаточно странно. Ведь в своём путешествии он ни разу не набредал на подобные пейзажи. Огромные пустующие помещения, коридоры, это он видел впервые. И когда надежды почти не осталось, один из ходов привёл его к очередной закрытой двери. С усилием он потянул одну из дверц в сторону. Та, на удивление, подалась легко. Яркий свет заполнил пространство шахты. Он резал глаза, ведь за эти без малого часы, проведённые в темном, узком помещении заставили привыкнуть к окружению. Теплый, даже немного горячий воздух Жаркоземья хлынул внутрь, окатив Чара своим потоком. Это была одна из многочисленных шахт туннелей, и судя по окружению, правого её крыла. Выбравшись, он вздохнул полной грудью. Глоток пусть и не совсем свежего, но воздуха, заставил парня замереть. На мгновение, жадно впитывая нахлынувшие воспоминания. Усталость давала о себе знать, но останавливаться было нельзя. Вышагивая по закуткам и извилинам дорог, парнишка нашел проход к местному источнику воды. Он не знал, можно ли её пить. Но жажда перебивала сомнения. Река своим приятным журчанием успокаивала, что ещё больше нагоняло сон на и без того уставшие глаза. Подойдя поближе, Чар зачерпнул воду. Та на удивление прозрачна. Хотя небольшой ванильный запах всё же не давал покоя. Он сделал глоток. Прохладная жидкость медленно спустилась по горлу, смачивая и без того иссохшую слизистую. Было даже приятно. - Тро -ло - ло. По реке плыву. - Тро - ло - ло. И в перёд смотрю. До боли знакомы голос врезался в слух. Он исходил из глубины пещеры, куда неслось неспешное течение. Вскоре, в неярком свете кристаллов показалась и фигура. Худощавое тело было покрыто мантией ни то фиолетового, ни то синего цвета. Голову фигуры прятал длинный капюшон. - Паромщик? - удивленно спросил себя парень, но осознав, что это не галлюцинация, крикнул громче. Фигура, медленно подняла нечто, похожее на руку, после чего приветственным жестом помахала. - Чар! Дружок! Что ты здесь делаешь? - спросил он, приближаясь к берегу. - Это долгая история. Но... почему вы остались здесь? - Как же, это моя работа. Не мог же я оставить её кому-то другому. - Но ведь все монстры покинули подземелье, кого вам теперь переправлять? - Что за глупый вопрос, юноша. Тебя, разумеется. - Что? В каком это смысле, "меня"? - Ну, ты ведь сейчас здесь. И раз уж пришел именно сюда, то явно желаешь куда-то отправиться. Ответ Чара совсем не удовлетворил, но задавать ещё больше вопросов, чтобы получить ещё меньше ответов он не хотел. - Вы можете доставить меня в Снежеград? - спросил он после короткой паузы. - Разумеется! Я же паромщик. Залезай в лодку. Парнишка послушно взобрался на борт достаточно старого судна и сел на своеобразную скамью. Усталость окончательно взяла верх, заставив веки потяжелеть на столько, что сил открыть их уже не было. Облокотившись плечом о борт, Чар, наконец, позволил себе расслабиться и уснуть. Тихо тронувшись, лодка пришла в движение. - Спи, Чар. Тебе понадобятся силы в твоём, увы, нелёгком пути. Мы ещё встретимся, хоть и при совсем неприятных обстоятельствах.