Autumn

      Карл замерз. Семь часов вечера в конце октября — не то время, когда ему хотелось бы стоять на улице, но как чирлидер он был обязан посещать все футбольные матчи. Не то чтобы он в любом случае не пришел. Его парень был лучшим квотербеком команды. Ник — тайный парень Карла.       Карл оглядел поле и увидел, что Ник разговаривает с кем-то из его товарищей по команде, Клэем и Люком, как он понял, присмотревшись к оранжевым номерам на их черных футболках. Клэй был лучшим другом Ника, и даже он не знал о Нике и Карле. Карл считал, что это немного увлекательно — быть частью тайных отношений, хотя в глубине души он устал притворяться. То, что он не мог даже держать своего парня за руку, было, мягко говоря, печально.       Это было своего рода клише — футболист встречается с чирлидершей, не считая того факта, что они оба парни. Карл жил в маленьком консервативном городке Мэнбург. Они с Ником оба согласились несколько месяцев назад, когда впервые встретились, что, вероятно, будет лучше, если они никому не расскажут, даже своим друзьям. Карл был уверен, что у их близких друзей, таких как Клей, Джордж и Люк, не возникнет никаких проблем с тем, что они с Ником будут встречаться, но так было безопаснее. Они не хотели иметь дело с глупым мнением своих сверстников или жителей города. Их отношения были особенными.       Сегодняшней игрой был плей-офф. Мэнбург не проигрывал весь сезон, и они надеялись сохранить свой рекорд. Всю неделю вся школа только и говорила об игре. Карл улыбнулся, подумав о том, каким взволнованным был Ник последние несколько дней.       Карл был единственным парнем в команде поддержки. Ну... что-то вроде того. Был еще один парень, Финн, но большую часть времени он одевался относительно женственно. Любой, кто сидел на трибунах, с первого взгляда принял бы Финна за девушку. Карл не возражал против того, чтобы быть парнем из команды поддержки. Он считал, что это весело, и не понимал, почему большинство людей считают это “женским спортом”. Он считал, что подбрасывание людей в воздух, которым часто занимались чирлидерши, позволяет неплохо провести время.       — Карл! — вырвала Карла из раздумий Ники, еще одна болельщица\. Она потрясла своими оранжевыми и черными помпонами перед его лицом, чтобы привлечь внимание. — Перестань пялиться в пространство, глупыш. Пора начинать.       Карл повернулся лицом к полю, где Ник, Клэй, Люк и остальная команда готовились к началу игры. Карл улыбнулся.       У тебя получится, Ник.       ***       Карл направлялся на свою первую тренировку по чирлидингу. В этом году команда чирлидеров была относительно небольшой. К команде присоединилось очень мало новичков. За неделю до этого Карл получил сообщение от Ники, главного чирлидера, с вопросом, не хочет ли он присоединиться к команде. Она рассказала ему, что пыталась уговорить своего парня Уилбура присоединиться, но он отказался. Карл ответил: "Почему бы и нет?" — и вот он здесь.       Карл вошел в раздевалку и увидел там своих друзей, Клэя и Люка, а также еще несколько человек. Футболисты только что закончили тренировку и переодевались, собираясь уходить.       Карл переоделся и запихнул сумку в свой шкафчик. Ему стало интересно, где же Ник, ведь он тоже был в футбольной команде. Карл втайне надеялся встретить его сегодня. Он закрыл свой шкафчик и обернулся. Карл был одним из немногих, кто остался в раздевалке, так как большинство футболистов разошлись по домам, и он предположил, что скучал по Нику. Он был немного разочарован, но решил написать ему после тренировки.       Карл поставил одну ногу на скамейку и зашнуровал теннисные кроссовки. Как только он закончил завязывать шнурки, за его спиной открылась дверь. Он услышал слабое капанье воды и предположил, что кто-то только что вышел из душа. Чего он не учел, так это того факта, что он знал выходящего человека.       Карл повернулся, чтобы уйти на тренировку, когда его встретили знакомые карие глаза. Ник стоял перед ним, полностью обнаженный по пояс, с его мокрых волос время от времени падали капли воды. В одной руке он держал полотенце. Карл глубоко вздохнул. Его взгляд скользнул вниз по торсу своего парня, обводя линии его фигуры. Он отметил каждый дюйм его тела — форму рук, изгиб живота. Ник слегка встряхнул мокрыми волосами и провел по ним рукой, чтобы откинуть их назад. Сердце Карла слегка подпрыгнуло.       — Привет, — сказал Ник через мгновение. Карл моргнул и посмотрел на него снизу вверх. На лице у него была понимающая ухмылка, и Карлу захотелось тут же стереть ее с лица — с любовью, конечно.       — Привет, — сказал Карл, затаив дыхание. Он на мгновение опустил глаза, смущенный и покрасневший. Ник, казалось, наслаждался тем, что Карл на него пялился, и Карл услышал, как он негромко рассмеялся.       — Привет! — Карл подпрыгнул, когда раздался третий голос. Он повернулся направо и увидел Клэя, небрежно прислонившегося к шкафчику. Карл почувствовал, что его лицо вспыхнуло еще сильнее, чем раньше. — Отлично поработал сегодня, Сап.       Карл заметил, как Ник на мгновение оглянулся на него, прежде чем ответить Клэю.              — Спасибо. Ты тоже, чувак, — Карл наблюдал, как Ник подошел к своему шкафчику и достал серую футболку, которую тут же натянул через голову. Карл не знал, испытал ли он разочарование или облегчение.       — Эм...… Я, пожалуй, пойду, — пробормотал Карл, стараясь не встречаться взглядом ни с одним из парней. — Иначе я опоздаю на тренировку. Рад был повидаться с вами обоими. Ладно, пока!              Карл выбежал из раздевалки так быстро, как только мог. Прежде чем он успел полностью закрыть за собой дверь, он услышал растерянный голос Клэя, который спросил: — Что с ним такое?       Карл выдохнул и быстро направился на тренировку. Слава богу, Клей не заметил его реакции на Ника. Отмазаться было бы непросто. ***       Ник тяжело дышал. Он наклонился и положил руки на колени, пытаясь отдышаться. Он был рад, что на улице было холодно. Он был бы несчастен, если бы было тепло. Это был конец первого квартала. Команда Мэнбурга отыграла семь очков. Он снял шлем, чтобы было легче дышать, и волосы упали ему на лицо. Он откинул их назад и оглядел боковые линии в поисках своего парня.       Ник увидел Карла у забора, окружавшего поле, — он держал в руках помпоны Ники, когда она вышла за водой. Он разговаривал с Джорджем, который стоял по другую сторону забора, потягивая горячий шоколад из киоска с сувенирами. Карл смеялся над чем-то, что сказал Джордж, и все его лицо сияло. Щеки Карла порозовели от холода, и Нику стало теплее на душе от этого зрелища. Ник выпрямился и улыбнулся. Карл был очень милым, очень-очень милым. Ему до боли хотелось подойти к нему и сказать об этом, но предполагалось, что он будет следить за игрой. Конечно, он все равно не смог бы рассказать ему об этом сейчас, ведь их отношения, в конце концов, были тайной. Нику было грустно, что он не мог открыто любить своего парня. Он не знал, как долго еще сможет притворяться. Наверное, недолго осталось, — подумал он, глядя на Карла в таком виде.       — Сап! Ты в игре! — Ник оторвал взгляд от Карла и понял, что кричит его тренер. Ник кивнул и снова надел шлем. Ему предстояло выиграть матч в плей-офф.       Он оглянулся на Карла в последний раз и понял, что Карл смотрит на него. Карл поднял помпоны Ники и подбадривал его, когда Ник выбежал на поле. Он едва слышал, как Карл скандирует:              — Кто придурок? Сап придурок! — он улыбнулся про себя.       ***              Мэнбург был маленьким городком, в котором было всего несколько мест, где можно было потусоваться или перекусить. Одним из таких мест было любимое кафе Ника. Было пасмурно и ветрено, и Ник был благодарен Карлу за то, что тот послушался его, когда он попросил его захватить куртку. Ник шел рядом с Карлом, наслаждаясь уютной тишиной, всего в нескольких кварталах от кофейни. Ник почувствовал, как его пальцы соприкоснулись с пальцами Карла, когда они шли, и ему до боли захотелось взять его за руку. Он знал, что это выдаст их тайну любому, кто окажется поблизости, поэтому сдержался. Он встретился взглядом с Карлом и увидел в его глазах, что тот, вероятно, думает о том же, но если они держались последние четыре месяца, то смогут продержаться и еще несколько кварталов до кафе.       Ник открыл дверь и вспомнил, почему ему так хотелось побывать здесь с самого начала. Осень — лучшее время для посещения кофейни. Нику нравилось, как здесь пахло корицей, тыквой и яблоками. Карл тоже казался взволнованным, но после того, как Ник заказал себе осенний кофе, Карл просто попросил чашку взбитых сливок с сахарной пудрой, улыбаясь при этом как ребенок. Ник рассмеялся над странным взглядом, который бариста бросил на его парня, и они направились к кабинке в углу магазина.       Они сели за столик лицом друг к другу. Нику все еще было холодно после прогулки, поэтому он пересел к Карлу. Карл посмотрел на него в некотором замешательстве. Ник потянулся и взял Карла за руку под столом, как он хотел сделать по дороге в магазин. Карл поднял на него глаза, и его замешательство сменилось теплой улыбкой. Нику пришлось сдержаться, чтобы неосознанно не прижаться к Карлу. Они могли бы подождать с этим, пока не вернутся домой.       Ник услышал, как бариста называет их по именам, и ему стало грустно оттого, что ему пришлось расстаться с теплом руки Карла.       После того, как они взяли свои напитки и стаканчик со взбитыми сливками, они вернулись к Карлу домой. Ник уже собирался подняться на крыльцо, когда на него сзади набросились с охапкой листьев. Ник обернулся и увидел Карла, который пятился назад и смеялся, как дурачок.       — О, ты первый начал, — тихо сказал Ник. Он поставил свой пустой стакан на крыльцо и погнался за Карлом через двор. — Ты покойник, Джейкобс!       — О, теперь мы будем называть друг друга по фамилиям, а? — Карл смеялся, убегая. — Мне так страшно, — поддразнил он. Карл подобрал с земли еще одну охапку листьев и запустил ими в Ника. Ник замахнулся на них рукой, пытаясь отогнать, но в итоге они разлетелись во все стороны. Карл расхохотался еще громче.       Ник бросился вперед и повалил Карла на землю. Карлу следовало бы сообразить, что лучше не провоцировать футболиста.       — Я победил! — задыхаясь, заявил Ник, сидя на Карле. Ник увидел, как Карл покраснел, и понял, в каком положении они оказались. Он ухмыльнулся и поднял брови, глядя на своего парня, лежащего под ним, от чего Карл закатил глаза. Ник перевернулся и лег рядом с Карлом на листья.       — И все же ты это заслужил, — сказал Карл. Ник протянул руку и бросил пригоршню листьев Карлу в лицо. Карл ответил тем, что сел и начал швырять в него листьями.       — У тебя листья в волосах, — Ник рассмеялся над ним, отряхиваясь.       — Всё? — Карл покачал головой и запустил пальцы в свои пушистые волосы.       — Нет, — сказал Ник, садясь. — Вот, дай-ка я уберу, — Ник протянул руку и осторожно снял лист с головы Карла. Настроение мгновенно сменилось с игривого на что-то другое. Он чувствовал на себе пристальный взгляд Карла, когда медленно провел пальцами по волосам Карла. Ник опустил руку на щеку Карла и заглянул в его серые глаза. Он заметил, что Карл на мгновение опустил взгляд на его губы, и воспринял это как знак согласия.       Ник наклонился вперед и нежно поцеловал Карла в губы. В этом не было ничего страстного, за этим не стояло никакой настойчивости. Поцелуй был нежным и сладким. Ник почувствовал на губах Карла сладкий привкус взбитых сливок и улыбнулся.       Однако поцелуй был недолгим, так как Карл решил швырнуть в Ника еще горсть листьев. Ник закатил глаза и снова отряхнулся.              — Ух ты, — саркастически произнес Ник. — И это все, что я получаю за поцелуй?       — Ага, — хихикнул Карл. Карл повалил Ника на землю и крепко обнял, уткнувшись лицом ему в грудь. Ник улыбнулся и обнял своего парня, зарывшись лицом в волосы Карла. Несмотря на колючие листья, он был рад лежать там, пока Карл был с ним.       ***       Карлу нравился перерыв. Он думал, что на маршевые выступления, которые устраивала группа, было интересно смотреть и слушать. К тому же это был приятный перерыв от всех этих криков, связанных с чирлидингом. Он всегда боялся потерять голос на футбольных матчах.       Карл наблюдал со стороны, как группа вышла на поле. Обычно в перерывах между выступлениями они исполняли несколько разных поп-песен. Группа начала играть свою первую песню, и Карл узнал знакомое соло на трубе из песни Cheerleader. Карл слегка пританцовывал на месте в такт песне, когда услышал, как кто-то рядом с ним откашлялся.       Карл обернулся и увидел, что Ник улыбается ему, снимая футбольный шлем. Волосы упали ему на глаза, и он откинул их назад. Карл отказывался признавать, насколько он привлекателен — по крайней мере, в данный момент. Ник начал подпевать музыкальному оркестру. Он указал на Карла и начал танцевать вокруг него, напевая:              — О, я думаю, что нашел себе чирлидера, — Карл хихикал, когда Ник пел, иногда немного фальшиво, хотя Карл находил это милым.       — Боже мой, Ник, — Карл закатил глаза, хотя на его лице сияла широчайшая улыбка. — Ты на самом деле такой придурок, — Ник на мгновение рассмеялся, продолжая петь. Он протанцевал к Ники и обменял свой шлем на ее помпоны, потрясая и размахивая ими в такт музыке. Карл посмеялся над своим парнем и его глупым шоу, которое тот устраивал.       Карл не беспокоился о том, что люди заподозрят неладное или узнают об их отношениях из-за Ника и его пения. Ник заработал себе репутацию любящего друга — бросексуала, как называл это Клэй. Если бы кто-нибудь увидел их с Ником, то просто списал бы это на бросексуальность Ника. Эта мысль успокоила Карла, но в то же время заставила его желудок сжаться. Ему хотелось, чтобы ему не приходилось притворяться, что они просто хорошие друзья.       Песня закончилась, и группа перешла к следующим песням. Ник вернул Ники ее помпоны и направился обратно к группе, где собрались футболисты. Он послал воздушный поцелуй Карлу, когда снова надевал шлем. Карл покачал головой и улыбнулся, глядя в землю.       ***       Ночные поездки были одним из любимых занятий Карла и Ника. Проселочные дороги, которые вились через Мэнбург и другие близлежащие города, были окружены в основном деревьями и полями. Ни людей, ни других машин видно не было. Они могли ехать так быстро или так медленно, как им хотелось. Ничто на самом деле не имело значения во время их поездок в час ночи.       Ничто не имело значения, кроме Ника. Ника, его ослепительных улыбок и его искреннего смеха. Его шуток, его историй и его пальцев, которые переплелись с пальцами Карла. Некоторые поездки были более громкими, а некоторые — более тихими. Сегодняшний вечер был одним из самых громких.       — Мы взлетаем!       — Летим!       — На небе нет звезды, до которой мы не могли бы дотянуться!       Карл и Ник, по просьбе Карла, устроили вечернее музыкальное караоке для старшеклассников. Они включили динамики в машине Ника на максимальную громкость и во все горло распевали дуэт Троя и Габриэллы. Их не волновали неправильные ноты, срывающиеся голоса или что-то еще, кроме веселья. Карл дико жестикулировал и пританцовывал на своем сиденье. Ник держал по крайней мере одну руку на руле, но пел с тем же энтузиазмом.       Это была одна из тех черт, которые Карлу нравились в Нике. Он всегда вкладывал душу во все, что делал. Карл посмотрел на него. Он улыбался, и его глаза сияли. Ник облизнул губы между строками песни, и взгляд Карла задержался на нем на мгновение дольше, чем нужно. Карл выдохнул и перевел взгляд на дорогу. Уже несколько минут поблизости не было видно ни одного дома. Дорогу окружали открытые поля и трава.       Песня закончилась, и заиграла следующая в их школьном музыкальном плейлисте — Могу я пригласить тебя на этот танец? Карлу понравилась песня, поэтому он расстроился, когда Ник поставил музыку на паузу.       — Что такое? — Карл в замешательстве посмотрел на Ника, когда тот остановил машину на поляне между деревьями. Ник открыл дверцу машины.       — Пошли, — сказал Ник, вылезая из машины. Карл сделал, как ему было сказано, и ступил на траву.       Он поднял глаза и увидел самое великолепное ночное небо, которое когда-либо видел. Ночь была совершенно ясной, и они находились достаточно далеко от города, чтобы не видеть светового загрязнения. Карл мог видеть тысячи сияющих звезд и луну, заливающую пейзаж ярким серебристым сиянием. Он почти не моргал, не желая пропустить ни секунды этой ночи. Было так тихо и умиротворяюще. Он вдыхал свежий воздух, не желая покидать это место.       Карл снова услышал музыку, доносившуюся из машины. Он оторвал взгляд от звезд и увидел Ника, который протягивал руку и застенчиво улыбался. Карл прикусил губу, чтобы не вскрикнуть от восторга. Он знал, что у него, должно быть, глупейшая улыбка на лице, но ему не было стыдно — только не перед Ником.       — Карл, — сказал Ник. — Могу я при...       — Да, Ник, да, — Карл чуть не бросился в объятия Ника. Ник рассмеялся над энтузиазмом Карла. Карл почувствовал, как Ник положил руки ему на талию, а затем обнял Ника за плечи.       Они покачивались в такт музыке. Луна освещала лицо Ника, делая его серебристым и неземным. Его темно-карие глаза сияли, но по-другому, чем тогда, когда он пел в машине. Теперь его взгляд был более спокойным, теплым, любящим. Карл почувствовал, как вспыхнуло его лицо, но он не опустил глаз и не попытался скрыть румянец. Сейчас в этом не было необходимости.       Побыть наедине с Ником было как глоток свежего воздуха. Он чувствовал, что на людях ему всегда приходится быть настороже, постоянно беспокоясь о том, что о нем подумают люди. У него не было такой свободы, как у других людей. Он не мог любить Ника так, как хотел.       Теперь — под покровом темноты, великолепной ночью, на лугу, вдали от посторонних глаз — Карл мог любить своего парня так, как ему хотелось.       Карл посмотрел Нику в глаза. Он опустил взгляд на его губы и снова поднял его, безмолвно спрашивая разрешения. Ник улыбнулся и наклонился, сокращая расстояние между ними.       Губы Ника обжигали Карла. Он закрыл глаза и наклонился вперед, чтобы ответить на поцелуй, и Карл понял, что никогда не захочет расставаться с Ником. Ни есть, ни спать, ни дышать, потому что это означало, что он не почувствует прикосновения мягких губ Ника к своим. Он не почувствовал бы легкого прикосновения щетины Ника к своему лицу. Он хотел сосредоточиться только на Нике. Остальной мир и все глупые мнения их маленького консервативного городка не имели значения…       Потому что Карл был влюблен в Ника.       Карл медленно отстранился и обнял своего парня, уткнувшись лицом в изгиб шеи Ника. Карл почувствовал, как Ник крепче обнял его, и молча пожелал, чтобы тот никогда его не отпускал. Карл глубоко вздохнул и улыбнулся. От Ника пахло теплом, счастьем, безопасностью и всем хорошим в мире — Карл не мог описать это иначе.       Карл напевал до конца песни. Карл подождал, пока из машины заиграет другая песня, но в ответ услышал только тишину, должно быть, это был конец плейлиста. Впрочем, Карл не возражал. Он был совершенно счастлив послушать сердцебиение Ника и прижать его к себе еще ненадолго, прежде чем им придется ехать обратно домой.              ***       Ник был в напряжении. К концу третьего квартала команда Мэнбурга проигрывала на двадцать одно очко. Не было ничего невозможного в том, чтобы отыграться, но он чувствовал, как в воздухе витает напряжение, когда команда пытается вернуть утраченные позиции. Клэй расхаживал взад-вперед, подбадривая себя, выкрикивая что-то ободряющее. Ник бы посмеялся над ним, если бы молча не делал то же самое. Он на мгновение снял шлем и провел рукой по волосам. Затем Ник почувствовал чью-то руку на своем плече. Он обернулся и увидел встревоженно улыбающегося ему Карла.       — Привет, Сап, — сказал Карл, отводя его в сторону. — Как там дела?       — Могло быть и лучше, на самом деле намного лучше, — Ник вздохнул. Карл протянул руку, чтобы ободряюще положить ее Нику на плечо, но потом передумал и снова опустил ее.       — Послушай, — серьезно сказал Карл. — Я не очень-то разбираюсь в футболе, но не нужно быть гением, чтобы понять, что у тебя там все отлично получается, — он улыбнулся, и Ник почувствовал, как его сердце растаяло. У Карла была очаровательная улыбка. Он мог смотреть на него весь день и никогда не уставать от этого.       — Спасибо, Карл, — Ник без особого энтузиазма улыбнулся. — Я просто не уверен, что этого достаточно для победы.       — Ник, — Карл посмотрел ему в глаза. — Ты сможешь. Мы выиграем, да?       — Да, — сказал Ник, чувствуя себя немного счастливее и непринужденнее. — Мы выиграем, — Карл снова улыбнулся, казалось, он был рад, что смог подбодрить своего парня. Ник был благодарен, что он с ним.       Карл начал поворачиваться к чирлидершам.              — Ты сможешь, ма... — он замолчал, и его глаза расширились от того, что он чуть не допустил ошибку. Он закрыл глаза и быстро покачал головой. — Бро, — Карл поправился, и Ник рассмеялся. Он не думал, что кто-то был достаточно близко, чтобы услышать, если бы Карл случайно назвал его "малыш", но реакция Карла была самой забавной из всего, что он видел за весь вечер.       Когда Карл повернулся, чтобы уйти, Ник увидел, как он одними губами произнес "Я люблю тебя". Ник почувствовал, как его сердце забилось сильнее. Он выиграет эту игру для Карла — или, по крайней мере, отдаст все свои силы и будет надеяться на лучшее.       — Эй, Сапнап! — Ник услышал голос Клэя у себя за спиной. — Перестань пускать слюни на чирлидерш и иди сюда! Нам нужно выиграть эту игру!       Ник улыбнулся про себя.       Если бы ты только знал.       ***       Подвал Клэя был идеальным местом для тусовок. В задней части комнаты стояла темная раскладная кушетка, а на полу перед ней стояли два больших синих пуфика. Клэй прикрепил к потолку проектор, который был подключен к телевизору в углу комнаты, чтобы они могли играть в игры и смотреть фильмы на огромном экране. У него был настольный футбол, а его родители были очень спокойными людьми, так что его дом был очевидным местом сборища компании друзей.       Ник уселся на один из пуфов, Карл — на другой. Клэй, Джордж и Люк расположились на диване. Они все впятером были дома у Клэя и играли в Super Smash Bros на большом экране. Ник сыграл вничью с Карлом, и им предстоял матч со смертельным исходом.       — Ты мертв, Джейкобс, — Ник собирался полностью уничтожить Карла. Он гордился тем, что был лучшим смэшером в группе. Он сосредоточенно хмурил брови, не отрывая глаз от экрана.       — Оу, — проскулил Карл. Он повернулся и посмотрел на Ника грустными, умоляющими глазами. — Ты же не убьешь меня, правда, Саппи Наппи?       Ник сразу почувствовал, что его лицо вспыхнуло, и понял, что краснеет. Ему повезло, что освещение в подвале было выключено и они могли хорошо видеть экран проектора, иначе другие ребята заметили бы, как он покраснел. Он так разволновался из-за дурацкого прозвища, которое дал ему Карл, что тот использовал свой молоток Кёрби, чтобы убрать Персик Ника с карты, выиграв раунд.       — Вау, Ник, — сказал Клэй с ухмылкой и поднятыми бровями. Он скрестил руки на груди. — Ты действительно симпишь за Карлом, если позволяешь ему обыграть себя в “Смэш”.       — Заткнись, — усмехнулся Ник. — Я не симп. Особенно для Карла, — Карл хихикнул рядом с ним. Он точно знал, что натворил. Ник закатил глаза, глядя на своего тайного парня.       — Ты такой симп! — Люк рассмеялся. — Ты теперь гребаный Симпнап, — Ник застонал и уткнулся лицом в пуфик, когда Джордж и Люк начали скандировать “Симпнап”, и Клэй зашелся в смехе.       Ник играл в игры со своими друзьями до глубокой ночи. В конце концов они все решили, что слишком устали, чтобы играть, и включили случайный фильм по Netflix. В фильме не было ничего интересного, просто какой-то фоновый шум, пока они разговаривали. Довольно скоро они погрузились в молчание.       Ник, все еще не спавший, оглянулся на своих друзей. Экран проектора слабо освещал Клэя, Джорджа и Люка. Ник увидел, что все они заснули, растянувшись на диване. Он посмотрел налево, на Карла. Ник мог видеть очертания его фигуры на пуфе, на котором он лежал. Его глаза были скрыты волосами настолько, что Ник не мог понять, бодрствует он или спит. Он лежал на боку, лицом к Нику, слегка вытянув одну руку. Это было почти так, как если бы Карл потянулся к нему. Ник потянулся к нему. С того расстояния, на котором он находился, он едва мог коснуться пальцев Карла своими.       Ник с любовью улыбнулся своему парню. Волосы карла упали ему на лицо и на глаза, и Нику захотелось убрать их, провести пальцами по пушистым волосам Карла. Карл был самым красивым парнем, которого Ник когда-либо видел. Было в нем что-то такое, что заставляло сердце Ника замирать всякий раз, когда он его видел.       Через мгновение Карл пошевелился. Он потянулся и заметил пальцы, что наполовину переплелись с его собственными. Он откинул волосы с лица и сонно улыбнулся, как только увидел Ника. Ник почувствовал, что вот-вот взорвется. Карл был так прекрасен.       — Эй, — прошептал Ник. Карл устало шикнул на него. Ник наблюдал, как Карл плюхнулся обратно на пуф, их пальцы все еще соприкасались. Через мгновение Карл вздрогнул и снова взглянул на Ника, явно что-то обдумывая. Ник наблюдал, как Карл медленно поднялся и, подойдя к Нику, встал над ним. Ник тихо рассмеялся. — Что ты... — Карл снова шикнул на него. Ник поднял руки в знак покорности судьбе. Если Карл не хотел, чтобы он говорил, он не будет.       Ник протянул руки, безмолвно приглашая Карла прижаться к нему. Карл улегся в его объятиях, положив голову Нику на грудь. Ник не осознавал, насколько ему холодно, пока не почувствовал тепло, исходящее от Карла. Он почувствовал, как Карл обнял его. Ник потянулся к краю дивана и умудрился схватить плед, которым другие не пользовались. Он накрыл им себя и Карла, прежде чем обнять Карла за талию и крепко прижать к себе.       Ник опустил голову на волосы Карла и что-то довольно промурлыкал. Карл посмотрел на него снизу вверх. Ник с трудом разглядел на его губах мягкую улыбку. Он наклонился и нежно поцеловал Карла в лоб. Карл тихо хихикнул, и Ник чуть не растаял на месте. Он поднял свободную руку, чтобы поиграть с волосами Карла.       Ник не мог поверить, что ему так повезло. Вероятность встретить кого-то вроде Карла, тем более в таком маленьком городке, как Мэнбург, была почти невероятной. Он не мог оторвать взгляда от милого мальчика у себя на руках.       Ник убрал руку с волос Карла, чтобы обхватить его лицо.              — Я... — Карл шикнул, заставив его замолчать в третий раз. Карл сонно смотрел на него снизу вверх. Было очевидно, что он изо всех сил старается держать глаза открытыми. Ник закатил глаза и покачал головой, глядя на своего по-дурацки привлекательного парня, решив, что Карл прав. Сейчас слова были не нужны, и они, вероятно, просто разбудили бы своих спящих друзей. Он снова положил руку на талию Карла и расслабился, прижавшись к нему. Карл снова положил голову Нику на грудь.       Я люблю тебя, Карл.       ***       Счет был слишком близким. Мэнбург отставал от соперника всего на четыре очка. Карл нервничал. На часах оставалась всего минута, а это означало, что у Мэнбурга была одна минута, чтобы забить еще один тачдаун, если они хотели выиграть матч плей-офф.       Карл продолжал подбадривать остальных членов команды поддержки, но было очевидно, что команда теряет веру с каждой секундой. По мере того, как стрелки часов приближались к нулю, толпа постепенно начала смиряться с поражением. Карл был больше расстроен из-за того, что Ник и его друзья расстроятся, чем из-за реального исхода игры. Если бы они проиграли в плей-офф, то это была бы их последняя игра в году, завершающая сезон. Это был их выпускной год, так что это вполне могла быть последняя игра Ника в его школьной карьере.       Карл смирился с тем, что по окончании игры ему придется предстать перед толпой. Он не хотел видеть выражение поражения на лице Ника, когда они проиграют.       Внезапно толпа взорвалась криками и одобрительными возгласами. Карл резко повернул голову и увидел, как кто-то из команды Мэнбурга бежит по полю с мячом в руке, а на часах у него остается шесть секунд. Он не мог разглядеть их номер, поэтому не знал, кто это был, но громко аплодировал вместе с толпой.       Игрок промчался мимо всех игроков другой команды, уклоняясь от них с быстротой, которая была вполне понятна в этой ситуации. Они добрались до конца поля и совершили тачдаун как раз в тот момент, когда прозвучал сигнал, означающий окончание игры. Толпа разразилась еще более радостными возгласами. Игрок, забивший тачдаун, был окружен остальными игроками Мэнбурга, которые прыгали, кричали и праздновали победу.       Карл не мог перестать улыбаться. Он замолчал, услышав, как из будки диктора над толпой раздалось:              — Игрок Мэнбурга, Ник Армстронг, забил победный тачдаун! Мэнбург выигрывает плей-офф!       Глаза Карла расширились, а рот приоткрылся, пока он переваривал информацию. Он повернулся к Ники и чуть ли не подпрыгнул на месте.              — Ник выиграл! Ник выиграл игру! — он завизжал и выбежал на поле. Когда игра закончилась, люди, стоявшие в стороне, хлынули на поле, чтобы поздравить игроков. Карл оглядел всех собравшихся на поле людей, пытаясь найти Ника.       Карл обернулся и увидел его, бегущего к нему на расстоянии нескольких метров. Ник практически сорвал с себя шлем, когда бросился к Карлу.              — Ник! — Карл взволнованно закричал, когда Ник подошел ближе. — Ты…       Он прервался, когда Ник притянул его к себе и прижался губами к губам Карла. Карл на секунду застыл как вкопанный. Это были их отношения, о которых они никогда никому не рассказывали. Это был их секрет, но в пылу страсти Карл не смог заставить себя задуматься. Он слишком долго ждал этого.       Карл протянул руку и запустил пальцы в растрепанные волосы Ника, притягивая его еще ближе. Ник целовал его так, словно тонул, а Карл был его единственным источником свежего воздуха. Казалось, что люди вокруг них внезапно притихли, и все вокруг перестало существовать отдельно от них двоих. Карл почувствовал, как Ник улыбается ему в губы, и отстранился ровно настолько, чтобы видеть его лицо.       — Ты это видел? — спросил Ник так, словно не он только что поцеловал его на глазах у всего Мэнбурга. На его лице была самая лучезарная улыбка, которую Карл когда-либо видел. Карлу хотелось запечатлеть этот момент и сохранить его навсегда. — Ты видел мой тачдаун?       — Да, видел, — рассмеялся Карл. Ник притянул его к себе для еще одного поцелуя. На этот раз поцелуй был более коротким, но таким же страстным. Ник отстранился и некоторое время пристально смотрел на Карла.       — Я люблю тебя, Карл Джейкобс, — сказал Ник, затаив дыхание. От его голоса у Карла мурашки побежали по спине.       — Ник, я... — Карл на мгновение запнулся, не в силах вымолвить ни слова. Он перестал говорить и вместо этого снова прижал их губы друг к другу, надеясь, что так слова будут звучать лучше.       Я люблю тебя, Ник Армстронг.       — Черт возьми, Сап, если бы я знал, что тебе нравятся парни, я бы приложил больше усилий, чтобы добиться тебя, — Карл услышал голос Клэя и рассмеялся, понимая, что тот всего лишь шутит. Ник отпустил Карла, чтобы ударить Клэя по руке. Минуту спустя Ник вернулся к Карлу, и Карл увидел, что Клэй в нескольких футах от него потирает руку.       Карл не мог перестать улыбаться. Он не думал, что когда-нибудь перестанет улыбаться. Никогда больше ему не придется притворяться, что он не любит своего парня. Теперь об этом знал весь город, и Карл каким-то образом был уверен, что все будет хорошо.       Он посмотрел на Ника, который смотрел на него в ответ. Его глаза сияли. Сердце Карла бешено колотилось в груди.       Да.       Все будет хорошо.