На мягких лапах.

Зима выдалась снежная. По хрустящему снежному покрову средь деревьев пробирались юноши шестнадцати и восемнадцати лет, вооружённые мечами. Впрочем, мечи они пока не обнажали - тот, ради кого они уже второй день отдаляются от населённых мест, ещё далеко. - Как много лисьих следов, - тихонько проговорил Сун, внимательно разглядывая тропинку в лесу, - и не только их. Неужели они не боятся? - Значит, они не пища, - не удивился Лэй. - Ясно. А логово-то далеко. Странно. Лэй кивнул. Обычно монстры-людоеды устраивают логова или как минимум временные жилища ближе к людям. На чердаках, в подполах, близ дорог или в озёрах, но ещё никогда за чудовищами не приходилось идти так далеко в лес. Уже второй день пути, а запах твари практически не приближается. Если бы она умела летать, дальнее проживание имело бы смысл, но крестьяне не говорили о крыльях. Они говорили о светло-сером мехе и вытянутой пасти, о коротких лапах с удивительно цепкими пальцами и о длинном голом, как у крысы, хвосте. Лэю очень хотелось поскорее встретиться с этой тварью. Он вновь потянул носом воздух и вдруг замер: на самом краю восприятия он уловил запах крови и мяса. Человечины. В деревне сказали, последнюю жертву тварь унесла с собой. Сходится. - Я нашёл логово. - Веди, - кивнул друг. Юноши отклонились к северу и запетляли среди голых деревьев. Чудовища-людоеды не были редкостью в их краях. Но чаще всего на людей нападала нежить. Один из юношей, Сун, с детства был близок к нематериальному, и легко мог уничтожить восставшего мертвеца или призрака. Но иногда, как сегодня, противник был из плоти и крови. И тогда вперёд выступал Лэй. Лэй был человеком. Несомненно. Сказавший иное рисковал черезчур близко познакомиться с мечом его отца. Никто не знал, кем была мать Лэя, но когда его, новорождённого, отец нашёл в собственной спальне, у мальчика не было пупка. Он появился потом, когда Лэй сам того захотел. Словом, Лэй был человеком. Меньше чем за час они нашли логово. Из прикрытого ветвями лаза тянуло свежей кровью, и Лэй старался держаться с подветренной стороны. Его потряхивало. - Я ничего не слышу, - нахмурился Сун. - Монстр точно там? - Нет, - осторожно ответил Лэй. - Но он рядом. Прости, не могу... Сун кивнул и, обнажив меч, прижался спиной к стволу ближайшего дерева и, вдохнув поглубже, вдруг поднял голову. Но монстр оказался быстрее. Тварь, возможно, действительно не умела летать, но спланировать с сосны на человека она сумела. Лэй вытолкнул друга из-под атаки и, вмиг обнажив меч, отрубил чудовищу палец. Тварь взвыла и отскочила. Она не ожидала, что ей дадут отпор, и явно не могла понять, кто такой Лэй. Неудивительно, он ведь пах совсем не так, как её обычные жертвы. Лэй пропустил сквозь меч духовную силу и перешёл в наступление. Тварь была размером с молодого тигра, но пропорциями ближе к хорькам и ласкам. Голый хвост заканчивался остриём. Тварь зарычала, сжалась в комок и приготовилась к отчаянному прыжку. Лэй отрубил ей голову и тут же метнулся к другу. Сун уже сидел в сугробе и задирал рукав. Царапина, которую всё-таки успела нанести тварь хвостом, почти не кровоточила, но уже появлялась припухлость - отсасывать поздно. Опасения Лэя подтвердились: тварь была ядовитой. Что ж, это объясняло, как она справлялась со взрослыми людьми. И Лэй почти не сомневался, что её яд парализует, а не убивает: последнюю жертву утащили три дня назад, но запах крови и плоти свежий, не подпорченный гниением. Тварь явно не любила тухлятину. Лэй её понимал. С учётом этого, он начал перестраивать слюнные железы. - Кажется, начало действовать, - проговорил Сун и обеспокоенно посмотрел на друга. - Я скоро не смогу говорить. Ты...т'ведь п'мож'шь? Мгх! - Конечно, - кивнул Лэй и, собрав во рту достаточно противоядия, склонился над раной. Он ненавидел, когда на Суна кто-то покушался. За жизнь друга он почти не беспокоился, но сам факт нападения, сам факт претензии его бесил. Сколько Лэй себя помнил, они с Суном были вместе, и тот никогда не боялся даже самых причудливых искажений его тела. И Лэю никогда всерьёз не хотелось пообедать другом. Но вот в последнее время... Лэй быстро прокусил кожу вокруг царапины и начал старательно вылизывать отметины, вводя в кровь противоядие. Оно поможет, и к утру паралич полностью пройдёт. Когда Лэй оторвался от укуса, кровь уже остановилась, так что, прикрыв ранки тканью, он подхватил Суна на руки и приготовился выбираться из леса на мече. Но...но был уже вечер, и по начавшемуся снегопаду, пока ещё лёгкому, Лэй понял, что эту ночь им придётся провести здесь. Проклятье. Если бы только его обоняние работало с воздуха, тогда они бы могли напасть сверху, и тварь бы не успела никого ранить... - Не бойся. Переночуем в её логове. Только одну ночь. Последнее он сказал, скорее, себе. Ему не хотелось ночевать в норе, пропахшей монстром. Он тяжело засыпал в чужих местах. Его дом должен пахнуть им и только им. И Суном. Но больше никем. Впрочем, и вторую ночь без сна он перетерпит. Перенеся друга в жилище твари, набросав побольше ельника и застелив одеяло, он прикрыл вход еловой веткой, чтобы тот не забивался снегом, после чего пошёл на запах крови и мяса. Тварь, по счастью, была чистоплотной и не ела там, где спала. Но и далеко ходить за едой не желала. Потому буквально в двадцати шагах от логова он нашёл ароматную расселину с припасенным телом. Судя по запаху, отмучился человек совсем недавно, и мясо на холоде ещё не успело испортиться. Когда Лэй вернулся к другу, снегопад усилился. Если бы Лэй полагался только на глаза, то потерялся бы в двух шагах от лаза, но его вели запахи. Он сомневался, стоит ли оставаться на всю ночь с Суном. В последнее время обычно полностью подконтрольное ему тело начинало странно себя вести, если Лэй долго находился вместе с другом. Раньше они могли спокойно провести несколько дней в одном доме, но теперь Лэй уже через час-другой начинал чувствовать какой-то странный голод. Тело буквально сводило, внутренние органы бесконтрольно перестраивались, и было очень пусто в глотке. Лэй благоразумно старался подавлять эти реакции, даже выключал обоняние, но без толку. Надо бы остаться снаружи, но Суну холодно, и Лэй должен быть рядом. Они ведь, всё-таки, друзья. - А послезавтра мы вместе отметим Новый Год, - прошептал Лэй, чтобы подбодрить Суна и отвлечься самому. - Отец не против, и тебе наверняка разрешат. А сейчас спи. Утром паралич пройдёт. Лежать в обнимку как всегда приятно, но сегодня Лэй старался как можно меньше думать о Суне. Если он потеряет контроль и нападёт, тот даже не сможет отбиться. Лэй отключил обоняние, но всё равно чувствовал, как внутри что-то изменяется.