Плесень

      Со всплеском из воды показалась блондинистая макушка. Громко кашляя и отплёвываясь, Уильям выполз на берег. Рядом с ним, невидимый более никому, суетился треугольный жёлтый демон. — Дыши, приятель, дыши. Ты справился! — будучи бестелесным призраком, Билл был сильно ограничен по способностям, но он всеми силами старался подбодрить мальчика словами, — мы на берегу, самое сложное позади! — Я… я н-не могу поверить… что Эвелина… — Уилл сел на колени, нашёл глазами огромный, разорванный пополам, корабль. — Эй… — Сайфер положил руку ему на плечо, — ты сделал всё, что мог, но тот идиот ляпнул слишком обидную для неё вещь… — Я знаю… Но я должен был сделать больше, должен был её успокоить…! — мальчик шмыгнул носом и отвернулся от судна, кулаком стерев слезу со щеки. — Ну, ну, ты и так держался молодцом… — демон попытался стереть слезинку с другой щеки, но, как и сто тысяч раз до этого, попытка взаимодействия с материальным миром не увенчалась успехом, — не надо плакать, иначе у тебя тоже начнётся рвота… Давай-ка лучше осмотримся. Вдруг рядом есть кто-то, кому нужна помощь? — М… м-гм… — шмыгнув ещё раз, Уильям кивнул и поднялся на ноги.       Они прошли не больше пары десятков метров, когда перед ними предстала страшная картина — наполовину выползший из воды, на берегу, хрипло дыша, лежал Стэнфорд, из его бока торчал кусок железной арматуры, а на запах крови уже сплывались аллигаторы. Не сумев совладать с эмоциями, мальчик скрючился, схватился одной рукой за живот, чувствуя, как внутренности скрутило, а другой поспешил закрыть рот, но это не помогло и спустя пару мгновений из носа и сквозь пальцы хлынула первая волна плесени. Издалека учуяв опасную субстанцию, рептилии решили довериться инстинкту самосохранения, развернулись и вскоре скрылись под водой. — Уилл? Уилл, дружище, давай, не теряй себя! — Билл вился рядом, пытаясь отвлечь ребёнка от мрачных мыслей. Количество плесени опасно приближалось к появлению первых плесневиков, — всё хорошо, они уплыли, он в безопасности…! — У не-э-кхэ-кхэ! Э-кху! У него кх-кровь! — Это не страшно! Ты можешь дать ему свой дар и всё будет хорошо! И он станет частью нашей семьи! Как мы и хотели, помнишь?       Рвота практически сошла на нет. Уильям затравленно попятился и покачал головой. — Я не могу… Я… Я думал, что… но… т-ты видел, что было с теми, кто получил дар… — он обнял себя за плечи. — От Эвелины. — напомнил Сайфер, скрестив руки на бабочке, — Эвелина нестабильна, из-за чего такими становятся и все, кого она одаривает… Но ты ведь не такой… — Почему ты так уверен? Сколько времени прошло с последней инъекции? Я в любой момент могу потерять над собой контроль! — случившееся на корабле заметно пошатнуло его веру в себя, свои силы и их план. — Не потеряешь. Обещаю тебе, не потеряешь. Я этого не допущу. — заверил мальчика демон, — а теперь давай поможем Форду, пока он ещё дышит… — они подошли. Билл, зависнув чуть позади правого плеча Уилла, положил на него левую руку и продолжил, — делай, как я, и у тебя всё получится!       Уильям вздохнул и приготовился повторять. Руки дрожали, стоило лишь вспомнить, что случилось с кораблём. И ведь то была Эвелина, самая «неудачная» из троицы. Болезненный хрип со стороны Пайнса заглушил эти мысли. Мальчик вытянул вперёд правую руку и кивнул демону. Тот щёлкнул пальцами и Уилл послушно повторил действие. После его щелчка ладонь объяло голубое пламя, заставив Уильяма вздрогнуть и в очередной раз напомнить себе, что оно не обжигает. — Я никогда к этому не привыкну… — чуть слышно выдохнул он, глядя на огонёк. Его реакция вызвала у Сайфера смешок. — Прекрасно, ты снова смог зажечь его с первой попытки!       По указке демона, ребёнок принялся смешивать необычное пламя с плесенью. Закончив передавать дар умнику, Уильям выдернул арматуру из его бока. Пайнс дёрнулся, сдавленно вскрикнул, пришёл в себя. Мальчик приободрился, поняв, что не свёл того с ума своим подарком. — Кххх… — Форд сел, негромко зашипел сквозь стиснутые зубы, почувствовав, как горит и щиплет бок, глянул туда. И в ужасе округлил глаза, когда понял, что за чёрно-коричневая субстанция латает его раны. Начал оглядываться и наконец заметил ребёнка, чудом удержал себя от того, чтобы шарахнуться в сторону, но всё равно вздрогнул, — в… Уилл…? — Всё хорошо, всё в порядке! Я всё ещё стабилен! Я не… — мальчик запнулся, — я не как Эви…       Рядом зашуршали кусты и на берегу показался Стэнли. Он был очень не рад видеть брата в компании опасного биооружия, но нападать первым казалось слишком рискованной затеей. — Нам следует одарить и его… — подал голос демон. Видя, что Уильям медлит, он продолжил, — или ты предпочтёшь, чтобы это сделала она?       Уилл сдался, едва заметно кивнул и перевёл взгляд на Стэнли, однако тот сразу же раскусил его намерения. — Ты чего удумал, малец? — он нервно отступил на шаг. — Так нужно. Иначе это сделает Эви. Я не могу позволить ей продолжить то, что она начала на корабле.       Его решительный вид ясно давал понять, что любая попытка возражения приведёт лишь к принудительному заражению. Мельком закатив глаза, Стэн послушно вышел из кустов. Пайнсы синхронно удивились, увидев знакомое голубое пламя. — Что ты делаешь? — осторожно спросил Форд, подойдя чуть ближе, дабы получше рассмотреть процесс. — Мне придётся хранить вас отдельно от мегамицелия, пока Эви не придёт в себя… — Мегамицелия? — Это большое скопление плесени, в котором хранятся сознания всех, кто имеет дар. Он хорошо спрятан, но Эви чувствует с ним связь. А вот у нас с Филом с этим всегда были проблемы. Особенно у него. Не знаю, почему так, но он не может самостоятельно связаться с мегамицелием. Более того, его плесень не смешивается с плесенью Эви. Они реагируют друг с другом, как вода и масло. Мы долго пытались что-то с этим сделать и в конце концов я научился быть их связующим звеном. Теперь я могу изменять свою плесень, чтобы не только связывать с мегамицелием, но и ограждать от него. Эви, конечно, будет недовольна, если узнает… Но это ненадолго! Нам просто нужно сделать ей инъекцию лекарства и всё будет, как раньше! — почему-то, после этих слов, вид у Стэнфорда стал очень не уверенный, — и я уверен, что вы двое будете не против мне помочь! Верно?       Стэнли мало что соображал в этом плане и не хотел давать несбыточных обещаний, поэтому выразительно посмотрел на Форда. Умник подумал, прикинул их возможности и медленно начал. — Мы… сделаем всё, что в наших силах. — Отлично! — просиял мальчик, — большего и не прошу! — он посмотрел на Стэна, — теперь не шевелись. Это самый трудный этап и я не хочу случайно ошибиться…       Закончив, Уилл повёл Пайнсов туда, где чувствовал Эвелину. Вскоре за деревьями замаячили огни большого дома. Но стоило подойти чуть ближе, как грянул гром и здание погрузилось во мрак. — Стойте. — почуяв неладное, затормозил Уильям, — я лучше разведаю…       Никто не возражал, поэтому он двинулся дальше один. — Мда, в любой другой ситуации отправлять на разведку ребёнка было бы глупо и опасно… — когда мальчик скрылся, начал Стэнли. Чуть недовольно сморщившись, он прихлопнул комара на шее и, не услышав ответа, обернулся к брату, — Форд? — Ничего не получится. — умник обречённо покачал головой, — даже если нам удастся воссоздать нужную сыворотку — она не подействует. И это если нам повезёт. В противном случае станет только хуже. — Почему? — Потому что сыворотка лишь подавляет агрессию, но никуда её не убирает, заставляя накапливаться внутри. И если Уильям с Филиппом были созданы относительно недавно, то Эвелине её вкалывали годами… — И теперь накопившиеся эмоции рвутся наружу. — Именно. — Тогда, может, подождать, пока всё выйдет? — Я сомневаюсь, что это сработает, но можно попробовать. Хотя у нас всё равно нет выбора в данной ситуации…       Тем временем Уилл добрался до дома. Недалеко от крыльца приветливо светился небольшой трейлер, будто намекая, что идти в большой, тёмный и страшный дом — плохая идея. Но мальчик не послушался. Поднялся на крыльцо и внезапно замер, почувствовав, как волосы по всему телу встали дыбом — изнутри дома донёсся отчаянный женский крик: — Нет! Мама, нет! Папа, стой! Зачем вы это делаете?!       Уильям толкнул дверь. Заперто. — Нам нужно туда! — ребёнок заметался перед дверью, не зная, за что хвататься, — Билл, нам нужно туда! Скорее!       Демон заглянул внутрь. — Тут необычный замок. … Ага, понял. Смотри — заполни плесенью форму, которую я тебе сейчас подсвечу… — после этих слов с внешней стороны двери появилось слабое золотистое свечение. Уилл упёрся ладонями в дверь, сосредоточился, — молодец. Теперь заставь её затвердеть.       Раздался заветный щелчок и мальчик оказался внутри. Крики, пусть и чуть дальше, всё ещё слышались, а значит время на спасение ещё оставалось. Взлетев по ступенькам на второй этаж, Уильям стал свидетелем жуткой картины — двое взрослых, мужчина и женщина, за ноги волокли по полу кричащую и брыкающуюся девушку. — Уилл? Уилл! — Сайфер попытался вывести его из ступора, — ну, не стой же — сделай что-нибудь!       К счастью, это помогло — мальчик начал действовать. Первой мыслью было дозваться до главной виновницы происходящего. Что он и сделал. — Эви! Эви, где ты?       Взрослые остановились, наконец заметили его. Даже девушка умолкла. — Уииииииииилл!!! — повисшую тишину прервала выскочившая откуда-то позади взрослых Эвелина. С этим радостным воплем она подбежала и стиснула друга в объятьях, — ты нашёлся! — она потянула его к людям, — смотри, смотри, теперь это наша семья! — она указала на мужчину, — это папуля Джек! — потом на женщину, — а это мамуля Маргарет! — затем на девушку, — и наша старшая сестрёнка Зоуи! Она такая выдумщица! И она просто обожает играть! Представляешь, я ещё не успела дать ей дар, а она уже начала играть в прятки! А потом в догонялки! Это было так весело! А с тобой будет ещё веселее! Но это потом! Сначала — дар! — Эви уже отвернулась к Зоуи, но, вспомнив что-то, спохватилась и обернулась обратно на Уилла, — а давай ты? А то я, кажется, увлеклась… Тебе, наверное, тоже хочется? — мальчик кивнул, — ага… О! Знаю! Я пока приведу сюда нашего старшего братика Лукаса! Он тебе понравится!       Эвелина умчалась, оставив всех в мрачной тишине. — Эм… Зоуи? — чувствуя себя максимально некомфортно под взглядами Джека и Маргарет, Уильям хотел увести незаражённую девушку подальше. Но пока не знал, как, поэтому решил начать с того, чтобы помочь ей подняться. Он подошёл и протянул руку, — будем знакомы — я Уильям. — М-гм… — поняв, что мальчик гораздо адекватнее своей подруги, Зоуи приняла помощь, — приятно познакомиться…       Тут внезапно вернулась Эвелина. Она выглядела задумчивой и самую малость недовольной. — Лукас сказал, что занят — делает какой-то «сюрприз»… — Не страшно! — поспешно ответил Уилл, — я всё равно собирался… ээ… идти искать Фила! Да! Я просто зашёл проверить, здесь ли он. И, раз уж его здесь нет, тооо… Кстати, Зоуи! Может, ты сходишь со мной? — Я? … А, да! Да, конечно! — Вы хотите идти сейчас? — удивилась Эвелина, — может, подождём, пока дождь закончится? — Эви, я не чувствую с ним связи. Значит, его унесло довольно далеко. И, пока мы будем ждать, он может уйти ещё дальше! Я уверен, что почувствую его, если окажусь достаточно близко, поэтому хочу искать сейчас, пока у нас есть шанс найти его в ближайших окрестностях… — Ну хорошо… — Эвелина повернулась к Джеку, — папуля, ты нам поможешь? — Не-не-не-не стоит! — продолжил выпутываться Уильям, — мы с Зоуи прекрасно справимся! А вы… лучше… подготовьте всё к нашему возвращению! Ну там… вкусный ужин, сухую одежду, тёплую постель… — он тоже посмотрел на главу семейства, — и сделайте что-нибудь со светом. Тут так темно, что я едва вижу, куда иду…       На том и порешили. Уилл вывел Зоуи на улицу, закрыл дверь и лёгким взмахом руки заставил кусок плесени, заменяющий одну из голов Цербера на замке, стечь и исчезнуть. Раздался щелчок и только после него мальчик позволил себе выдохнуть с облегчением. — Хэй… — робко привлекла его внимание девушка, — спасибо. — Я ничего не сделал… — он обречённо покачал головой и спустился с крыльца, остановился, вновь увидев трейлер. Поняв, куда он смотрит, Зоуи проверила карманы. — У меня есть ключи от него. Если тебе надо… — Это хорошо. Надеюсь, в нём хватит места на четверых? — девушка вопросительно на него уставилась, — пошли… — Уильям потянул её туда, где оставил Стэнов.

***

— Я… Я пока не могу… — Филипп стыдливо отвёл взгляд, дослушав просьбу Хантера одарить всех на островах. До Дня Единения оставалось совсем немного, так что способность Фила снимать метки была как нельзя кстати. — Но почему? Ты же смог дать его мне, почему ты не можешь сделать это для всех остальных? — Потому что… — ребёнок замялся, не зная, какие слова подобрать. Наконец, собравшись с мыслями, он продолжил, — потому что их всех надо где-то хранить. Оказавшись здесь, я потерял связь с Уиллом и Эви, а значит и с мегамицелием, поэтому… — неловко помявшись ещё немного, он чуть приподнял футболку. На животе, слева снизу, слабо пульсировал плесневый нарост, — когда я дал свой дар тебе, твоё сознание записалось… на меня. Мне нужно найти подходящее место и создать там мегамицелий. — Понятно… И каким должно быть это место? — Достаточно просторным, но скрытым от глаз. Думаю, лучше всего будет где-нибудь под землёй или типа того. Там, куда редко ходят, но, в случае чего, туда должно быть несложно добраться… — Филипп огляделся, убедился, что они одни, — знаешь, меня постоянно тянет куда-то… Я не знаю, как это объяснить, но ощущение такое, как будто… хмм… как будто что-то меня манит. Или зовёт. Что-то такое… знакомое. Практически родное. Это не мегамицелий, но, мне кажется, если я найду это, то узнаю что-то очень важное!       Время было непозволительной роскошью, так что Хантер согласился помочь ему с поисками этого родного нечта. Энтузиазм парня порядком пошатнулся, когда Филипп привёл его прямо в Императорский замок. — Ты уверен, что это здесь? — Страж жался к стене, борясь с растущим желанием повернуть назад. — Да! Я чувствую, мы уже совсем близко!       Искомое знакомое нашлось в тронном зале. —… х…! Бэлос… — парень сжался, увидев, к кому они пришли. — Хантер? — император звучал приятно удивлённым. Было ли это правдой — оставалось загадкой, — ты всё же решил вернуться ко мне? — подросток старался закрыть ребёнка собой, однако мужчина всё равно его разглядел, — оу? И кто это с тобой? — он поднялся с трона и неспешным размеренным шагом двинулся к ним. — Нам нужно уходить… — не сводя глаз с Бэлоса, Хантер прошипел это сквозь стиснутые зубы, оттесняя Филиппа к выходу, — сейчас же… — но непослушный мальчишка выскочил из-за его спины и побежал навстречу императору, — стой! Фили…! — опомнившись, он захлопнул рот рукой, заглушив конец имени, но поздно. — Филипп?! — вспыхнул Бэлос. Его едва заметно затрясло от ярости, но, удержав эмоции под контролем, он лишь чуть склонился над подбежавшим ребёнком, — вот как, значит? — не изменив позы, он перевёл взгляд на Стража, — ты редкий подлец, Хантер. После всего, что я для тебя сделал, чем я ради тебя пожертвовал — ты предпочтёшь мне эту подделку?!       На последнем слове одна из его рук приняла вид острого щупальца и император наотмашь хлестнул Филиппа по лицу. С коротким болезненным вскриком мальчик отлетел в сторону и несколько раз перекатился, пока не остановился у самой стены и замер там. Страж затравленно глянул на него, потом на Бэлоса, сделал пару шагов к дверям спиной вперёд и бросился прочь из зала. Решив, что устранил двойника, император поспешил следом. Через пару секунд после того, как они скрылись, Филипп зашевелился, попытался сесть. Бэлос полоснул его прямо по глазам, так что мир мальчика погрузился в темноту, а по щекам обильно текло что-то тёплое, густое и вязкое. Осторожно коснувшись пострадавшей части лица, Филипп нащупал там лишь одну огромную глубокую рану. Глаз у ребёнка больше не было. Слепо водя головой вправо и влево и не зная, что делать, мальчик внезапно понял, что всё это время в помещении гулко стучало чьё-то огромное сердце. Шмыгнув носом, он растёр щёки и повернулся на звук. Какое-то время стояла тишина. — Ты умираешь… — наконец негромко сказал Филипп и снова ненадолго смолк, будто слушая ответ невидимого собеседника, — я могу помочь. Я не смогу вернуть тебе твоё прежнее состояние, но я могу остановить твоё умирание. … Нет, нет, я не… … Ну… да, он — это я, но… Он постарел. Он агрессивен… — мальчик опустил голову и невесело усмехнулся, — Уилл был прав — лекарство нам необходимо… Иначе мы станем нестабильными. Как он. Вот только действие лекарства уже давно прошло, а я до сих пор стабилен и не ощущаю изменений. … Интересно — с кем из нас что-то не так? … Ты так думаешь? … Я тоже так думаю. И Хантер так думает. … Тогда… мне нужна твоя помощь…       Отчаянно вцепившись пальцами в обвившееся вокруг шеи щупальце, Страж пытался ударить Бэлоса ногами, но от недостатка воздуха они едва шевелились. — Ты ошибаешься, если думаешь, что я получаю от этого удовольствие… — устало вздохнул император, — мне тоже больно. Мне больно видеть, как моя семья раз за разом теряет рассудок, поддавшись искушениям этого мира… — перед глазами подростка поплыли разноцветные пятна. Мужчина ненадолго ослабил хватку, позволив племяннику сделать крохотный вдох, — но для тебя ещё не всё потеряно. Покайся, Хантер. Искренне. Скажи, что сожалеешь о том, что предал меня, что сбился с истинного пути. И я дарую тебе быструю и безболезненную смерть…       Замок ощутимо тряхнуло. Ближайшая к ним стена вмиг заросла плесенью, после чего попросту растворилась, показав, что стало с тронным залом. На троне, прикрывая лицо руками, сидел Филипп, а позади него размеренно пульсировал огромный сгусток плесени — мегамицелий — в форме анатомически-правильного сердца. Вдалеке слышались крики — обитатели замка заметили разрастающуюся субстанцию и, поняв, что ничего не могут ей сделать, начали в панике покидать территорию. — Ты — это я… — тихо начал Филипп, не сменив позы, — но ты нестабилен. И, боюсь, лекарство тебе не поможет. Я не могу подвергнуть риску весь мегамицелий, позволив тебе остаться. Мне жаль, но… — он опустил голову, — мицелий тебя не запомнит.

***

      Время на ранчо Бэйкеров шло странно. По крайней мере, для Уильяма. С одной стороны, дни тянулись невероятно долго и дожить до очередного заката казалось целым испытанием. С другой, прошло уже три года, но мальчик никак не мог сбросить с себя ощущение, что все они будто только-только оказались здесь. А вид постаревшей, прикованной к инвалидной коляске, Эвелины создавал впечатление, что они пробыли здесь гораздо дольше, чем три года. Сам же Уилл не постарел ни на день и поначалу сильно этому удивлялся, но Билл заверил его, что это нормально и что так и должно быть, а когда мальчик поднаберётся опыта, то сможет по желанию изменять свой возраст и внешний вид.       Уильям сидел на причале возле Старого дома, свесив одну ногу и положив руки и подбородок на колено другой. Он всеми силами старался не поддаваться отчаянию, но сил с каждым новым днём оставалось всё меньше. От Филиппа до сих пор ни единой весточки, Эвелине даже после стольких попыток Форда создать нужную сыворотку не становилось лучше, а врать подруге, да и вообще всем вокруг, каждый день, пытаясь поддерживать хотя бы видимость того, что всё в порядке, становилось всё труднее. Сейчас же мальчик пытался успокоиться, подслушав разговор Стэнфорда, Стэнли и Зоуи о том, что они испробовали уже всё, что только можно, и в качестве варианта остался лишь какой-то «Некротоксин-Е», придуманный на самый крайний случай для уничтожения разбушевавшегося биооружия. Мысль об убийстве Эвелины вгоняла Уилла в тоску и грозилась новым приступом рвоты. — Билл? — тихонько позвал мальчик. Демон слегка встрепенулся, влетел в его поле зрения, — прошу, скажи, что это неправда. Скажи, что это не единственное, что нам осталось. У тебя же всегда есть запасной план…!       Сайфер недолго помолчал, собираясь с силами. — Не в этот раз, братишка… — ребёнок молча закрыл глаза, его плечи упали, — прости… — Я не понимаю… — не открывая глаз, произнёс Уилл, — мы перепробовали столько сывороток… Почему ничего не работает? — Может быть, пора признать, что это то, какая она на самом деле? — мальчик скукожился и недовольно нахмурился, не желая об этом думать. Но демон продолжил, — мы здесь уже так долго и ты до сих пор такой, каким был всегда. Телом и разумом. Чего не скажешь о ней. Я понимаю, что ты не хочешь терять никого из своих друзей, но пора посмотреть правде в глаза — она не хочет быть, как раньше, её устраивает, как сейчас… — Но ведь… Но ведь она больше всех мечтала о семье! — Уильям наконец открыл глаза и раскукожился, — и именно она рассказала о семье нам с Филом! И… и семьи ведь не так работают! Разве она не понимает, что причиняет им боль?! И все эти люди… одичавшие и агрессивные, как те же плесневики! И выглядят так же! — Уилл… — Сайфер положил руку ему на плечо и ребёнок насторожился от его тона, — давай-ка я тебе кое-что расскажу… Когда-то давно у меня тоже был своего рода «дар». Не такой, как у тебя или Эвелины, но чем-то похожий. И, знаешь… имея на руках подобную силу, легко потерять голову. Начинает казаться, что ты знаешь лучше, чем кто-либо ещё, просто потому что ты ты можешь что-то, чего они не могут. И появляется навязчивое желание переделать всех под себя, заставить их увидеть мир с твоей точки зрения… … Боюсь, это именно то, что случилось с Эви… — Ты сейчас не такой! — ребёнок продолжал цепляться за надежду, — ты смог это перебороть! — Да… — Билл отвернулся, — потеряв всё, что имел… — Ну… — нервно начал Уильям, всеми силами не давая тяжёлой тишине шанса наступить, — мы можем попробовать лишить её дара…? И тогда она поймёт, что была неправа? — И как ты планируешь это сделать? — Яяя… пока не знаю… — Послушай, если мы уничтожим её физическое тело, в мегамицелии должна будет остаться копия её сознания. Без дара. Думаю, это лучшее, на что мы можем рассчитывать.       Помедлив ещё немного, Уилл поднялся. Но вся накопленная уверенность выветрилась в двух шагах от Главного дома. — Я… не могу… Я не могу! — однако начинающуюся истерику прервал звук приближающегося транспорта. Рефлекторно окутав себя тонким слоем плесени, мальчик сделался невидимым и поспешил забиться в уголок. — Похоже, кто-то приехал… — со смесью задумчивости и интереса хмыкнул Билл.

***

      Кипящие Острова были повергнуты в шок, узнав, что сталось с Императорским замком — здание полностью обросло плесенью. Но никто не погиб, даже не пострадал, лишь император с Золотым Стражем числились пропавшими без вести.       Проворно пробравшись сквозь наружный слой плесени, Хантер быстрым шагом двигался к тронному залу. Внутри сидели двое. — …Я всё ещё так волнуюсь… — Страж открыл дверь как раз вовремя, чтобы услышать этот кусок фразы, — что он скажет? Как отреагирует, когда узнает? Когда увидит меня… таким. — Думаю, это будет не совсем то, чего он ожидает, но это же ведь лучше, чем ничего! — они заметили парня, только когда тот подошёл, — хм? О, Хантер, привет! — Здравствуй, Хантер. Ты… отнёс? — М-гм. И заодно захватил сюда немного всяких полезностей… включая новые бинты. — подросток вытащил их из сумки и подошёл к Филиппу, чья голова, закрывая глаза, была плотно обмотана пожелтевшим от сукровицы бинтом, — а то эти уже пора менять… — с этими словами Хантер принялся их осторожно разматывать. Регенерационные способности Фила работали, но как-то неправильно, так что теперь под бинтами, вместо двух обычных глаз, раскинулась целая россыпь мелких. Филипп не говорил этого вслух, но ему заметно не хотелось, чтобы кто-то видел эти глаза, — не болит? — Нет. Только немного чешется.       Глядя на него, Хантер, пусть и не желал этого признавать, но всё же испытывал некоторое напряжение. Но вовсе не из-за многоглазия или сходства с Бэлосом. С момента их последней встречи с императором прошло чуть больше пары недель, но Фил за это время успел сильно измениться — сейчас он выглядел, как ровесник Стража, и, казалось, с каждым днём становился старше если не на год, то на полгода точно. И это стремительное старение сильно волновало Хантера, ибо оно могло значить либо скорую смерть Филиппа, либо возрождение эпохи охоты на палисманов. И Страж честно не мог решить для себя, что из этого хуже.       Троица синхронно повернула головы, почувствовав нарушение покоя наружного слоя плесени. Кто-то пытался пробраться в замок. — Они уже здесь?! — разрываясь между волнением и нетерпением, засуетился Титан, — как я выгляжу? Не слишком обыденно? Может, стоит переодеться?! — взмахом руки он создал из окружающей плесени напольное зеркало и принялся лихорадочно менять наряды. — Ты выглядишь отлично. — заверил его Филипп и, пока Хантер отвлёкся, готовя новые бинты, поднялся и подошёл к божеству. Огляделся, — но вот комнату надо немного «причесать»… — тронный зал стал меньше, когда стена из плесени отрезала вид на мегамицелий, после чего вся плесень в помещении постаралась максимально слиться с окружением, — вот, так гораздо опрятнее. … И, думаю, будет лучше, если эта встреча пройдёт без меня… — Что? Почему? — Это ведь будет воссоединение семьи! Трогательный и радостный момент! А моё лицо наверняка заставит их вспомнить… о нём. Я не хочу испортить праздник… — Но ты не он! — Я знаю. Но они — нет. Я присоединюсь позже, в более подходящий момент. Когда они будут готовы. — Тогда я с тобой. — поднялся Хантер, — заодно закончу перевязку… и помогу тебе на лестнице…

***

— Билл, я не уверен насчёт этого… — Почему нет? Сам ты не можешь, посылать кого-то из наших друзей слишком рискованно, а он выглядит как идеальный вариант… — Но заставлять его делать грязную работу… — Взгляни на это под другим углом! Мы не принуждаем его к чему-либо, мы лишь помогаем этому бедолаге выбраться отсюда живым! — Сайфер выразительно посмотрел на ковыляющего по коридору Итана, крепко сжимающего обильно кровоточащую культю уцелевшей рукой, после чего покосился на Уилла, — и что-то мне подсказывает, что он сейчас не отказался бы от помощи… — Я уже работаю над этим… — тихо буркнул Уильям, вертя в руках кусок плесени, старательно придавая ему цилиндрическую форму. Закончив лепку, мальчик обработал форму голубым огнём и превратил её в небольшую бутылочку из зелёного стекла с потрёпанной этикеткой и неизвестным содержимым. Открутив крышечку, он заглянул внутрь, немного побултыхал жидкость и даже понюхал её, — вроде бы готово. Не знаю, насколько оно похоже на лекарство, но он вряд ли учует, что это плесень. Остаётся надеяться, что он её заметит… — Только убавь регенерацию. — посоветовал Билл, — он сойдёт с ума от шока, если рука начнёт отрастать у него на глазах…       Оставив бутылочку на видном месте, Уилл спрятался и продолжил наблюдать. Итан благополучно заметил лекарство, почитал этикетку и, решив, что всё лучше, чем смерть от кровопотери, вылил жидкость на культю. Чуть ободрившись, увидев, что чудо-средство остановило кровь, мужчина поплёлся на чердак. Уильям же вернулся за отпиленной кистью, ибо её, в случае чего, можно было приладить на место гораздо быстрее, нежели ждать, пока регенерация сделает своё дело. В это время с чердака донеслись рёв бензопилы и выстрелы. Пока мальчик добирался туда, всё стихло. А когда он наконец нашёл Итана… — Добро пожаловать в семью, сынок. — там уже был Джек Бэйкер. И одним ударом отправил нового члена семьи в нокдаун. Второй удар не заставил себя ждать. — Ууууу… его голова разлетелась, как арбузик! — жалостливо, но с тихим смешком, поморщился демон. Уилл отвернулся, от этого зрелища ему стало дурно. Сайфер поспешил его успокоить, — ну, ну, у него уже есть твой дар, он будет в порядке! Нужно лишь собрать его обратно!

***

      Весть о возвращении блудных императора со Стражем быстро разлетелась по островам. С замка за ночь каким-то чудом исчезла вся плесень, а те немногие, кому удалось увидеть монарха, описывали его как сгорбленную фигуру, прячущую лицо и взаимодействующую с миром исключительно через Хантера. Страж же требовал скорейшего завершения приготовлений ко Дню Единения и обещал, что, когда этот день настанет, император сам всем всё объяснит.       Жители островов нервно толпились на площади, ожидая появления монарха. Неспокойно было и среди обитателей замка. Главы ковенов и, в особенности, одна хитрая Кикимора с трудом могли поверить, что император так просто простил предательство Хантера, но жаловаться было, по сути, некому. Оставалось только ждать объяснений.       Наконец они объявились. Скрывая лицо под капюшоном, монарх неспешно ковылял, опираясь одной рукой на посох, а другой на Стража. Одним коротким кивком император заверил подростка, что сможет дойти дальше сам, и тот отошёл. Выйдя на видное место, старик постарался выпрямиться. Лампочка в посохе засветилась, создав огромную иллюзорную копию монарха. По толпе прошла волна взволнованного шёпота. Шёпот перерос в гул, когда император скинул капюшон, показав плотно перебинтованные глаза. Всё внимание оказалось приковано к этим бинтам, так что никто не заметил отсутствие зелёного шрама. Дав толпе время успокоиться, он поднял руку, дождался тишины и заговорил: — Дети островов! Этот знаменательный день я хочу начать… с извинений. — он положил руку на сердце и с самым сокрушённым видом склонил голову, — я прошу прощения у вас за то, что чуть не совершил чудовищную ошибку. Я много лет вёл вас к утопии, думая, что слушал наставления самого Титана… но был одурачен. — чуть поднял голову, убрал руку от сердца, сжал её в кулак, — и заплатил за это высокую цену… — понимая, что импровизация идёт туго, Филипп поспешил закончить свою речь, — но добро всегда побеждает зло! И свет истины рано или поздно найдёт способ добраться до каждого! Настало время обещанного рая! С Днём Единения!       И, пока никто не опомнился, монарх тюкнул посохом о землю. Тут же во все стороны метнулась плесень, окутывая всё на своём пути. Ведьмы и демоны едва успевали осознать, что это за субстанция, как попадали под её воздействие. Филипп спешно ретировался к Хантеру и оба поторопились на выход. — Ты хорошо выступил… — пытался ободрить его Страж. — Это уже не важно. Титан вступит в свои законные права божества и моя помощь тут больше не требуется… — Чем планируешь заняться? — Отправлюсь туда, где я нужен… — Филипп привёл их к небольшому декоративному прудику. Тоненькая струйка плесени изменила отражение водной глади, — я всё ещё слышу тот зов, где-то далеко… Значит где-то там есть ещё такие, как я или он. Я должен убедиться в их стабильности… — И ты думаешь, что я отпущу тебя одного? — Ты хочешь пойти со мной? — Ну, кто-то же должен проследить, чтоб ты не убился на какой-нибудь лестнице! — рассмеялся Хантер.       Филипп хотел возразить, но против правды не попрёшь, поэтому он лишь поддержал Стража тихим смешком.