По местам былой славы

      Страшные времена настали для некогда могучего королевства Лордерон. Немало страданий претерпел его народ за последние несколько лет: чума нежити и силы Плети опустошали его земли, Культ Проклятых строил неисчислимые козни, а один из самых верных защитников — принц Артас, обратился на сторону врага, убив отца-короля и истребив жителей столицы. С той поры наследник престола принёс родине ещё много бед, с каждым днём истощая надежды её защитников на воздаяние злу.       Неудивительно, что, когда принц, неожиданно для всех, повернул большую часть своих войск на север и вторгся в пределы эльфийских земель, многие сочли это ни чем иным как провидением Святого Света, искренне надеясь, что Артас найдёт там свою гибель. Но надеждам защитников Лордерона не суждено было сбыться — вечный Кель`Талас пал под натиском армии Плети за несколько месяцев.       И пусть противники принца не сидели, сложа руки: восполняя потери, укрепляя свои ряды и по мере сил отвоёвывая захваченные территории, возвращение принца повергло их в ужас. Но Менетил и в этот раз удивил их, не возглавив противостоящие живым войска, а направив свои силы, через уже разорённые земли, в сторону Альтеракских гор.       Стратеги противостоящих Артасу сил развили бурную деятельность, предвидя угрозу Даларану, чьи земли примыкают к Альтераку с запада. Но время шло, а разведчики и дозорные с дальних рубежей не могли найти и следа нежити. Наступившая зима и сопутствующая ей непогода, мешающие вести более глубокую разведку, вынуждали их пребывать в неведении.       Полководцы смертных не подозревали, что в своих действиях Артас руководствуется не только привычными соображениями стратегии и тактики, но и волей Короля Мёртвых, приказы которого имели для рыцаря смерти первостепенную важность. Смысл имеет лишь достижение поставленной цели, а потери и трудности, встречаемые на пути к ней, не важны. Текущей целью было скорейшее установление связи с Пылающим Легионом, и, следуя ей, принц без колебаний повел своё войско в Альтеракские горы, прекрасно осознавая трудности такого похода, осуществляемого в зимнее время.       Конечной точкой пути были труднодоступные горные долины, где нашли укрытие кланы орков, сохранившие свободу после поражения в войне миров. И пусть те номинально считались союзниками демонов, Нер`Зул дал приказ не вести переговоры а перебить зеленокожих. И Тикондрус, как было известно принцу, не возразил против этого решения. Дальнейшие рассуждения были излишни — демоны не получат союзников среди смертных, вместо этого их трупы пополнят его войско.       Но даже неутомимая армия мёртвых не может быстро достичь своей цели в заснеженных горах. Альтерак нельзя было взять нахрапом, но воля мёртвых была несгибаема. Разделив свои силы на несколько крупных отрядов, чтобы уменьшить опасность от сходящих лавин, наладив наземную и воздушную разведку, Артас, удовлетворившись темпами продвижения, высвободил для себя немного свободного времени. Чем не преминул воспользоваться, оставив управление войсками на Кел`Тузеда, а сам с малым отрядом завернул в одну из долин, лежащих в стороне от основного пути.

***

— Мы прибыли, мой принц. — Доложил ему культист, закутанный в тяжелый плащ, отороченный мехом. — Наш старый лагерь. — Веди меня.       Процессия всадников двинулась на другой край крупной поляны. Взгляд принца, брошенный на её простор, против воли пробудил воспоминания о событиях, далёких и поблекших, под натиском недавних деяний и нового в его собственной личности. Обозревая место, где располагался их, с Утером, лагерь, бывший паладин был далёк от сентиментальности. И всё же воспоминания тех дней никуда не ушли — просто были подавлены волей Короля Мёртвых, так же, как сама эта поляна была укрыта глубоким снегом.       Память смертной жизни и опыт делали Артаса тем, кем он есть сейчас и Нер`Зул понимал это. В его армии было достаточно безмозглых мертвецов, и ещё один был ему не нужен. Наоборот, осуществление его планов требовало множества слуг, исполненных ума и разумной преданности, обладающих полезными навыками и опытом. Для того и существовал Культ Проклятых — полезные смертные, коих никто не торопился переводить в иное качество. Для того были созданы личи и рыцари смерти — разумные мертвецы, во многом лишенные слабостей смертных. Таким был и Артас — одно из его лучших творений. Волевой, опытный и талантливый военачальник. Бездушное орудие, сохранившее живой ум.       Проезжая по поляне, внимательный взгляд рыцаря смерти машинально отмечал знакомые детали. Он узнавал места, где они обустроили баррикады на въездах в лагерь, и вспомнил расположение палаток. Прошелся взглядом по вырубке, где его люди заготавливали древесину на нужды лагеря. Ряды брёвен и штабеля нарубленных дров, сейчас были укрыты снегом, но остались нетронуты с той поры.       А вот на том холме Утер разместил наблюдательную вышку и совсем рядом поставил штабной шатер, где они, и другие командиры, корпели над картой местности, сопоставляя доклады разведчиков и раздумывая над тем, где оркам удобнее разместить лагерь.       Процессия приблизилась к скоплению валунов. Рядом с ними протекал ручей, ставший в те дни центром жизни лагеря. Здесь набирали воду и стирали бельё. Возле него расположились лазарет и кухня, чинил доспехи отрядный кузнец и укреплял дух капеллан, вставая на невысокий камень.       Наконец, принц и его спутники достигли места назначения. Несколько мертвецов монотонно выкапывали из-под снега невысокий холмик, на котором возвышался тёмный камень в половину человеческого роста. Большую часть ровной грани, обращённой к ним, занимала стилизованная лордеронская «L», грубо выбитая на его поверхности, а под ней, заметно мельче, приведены две даты.       Здесь лежало несколько десятков воинов, погибших во время этого похода. Павшие в боях с орками и умершие от тяжких ран. А те даты, обозначали, соответственно, дни первого и последнего захоронений.       Не говоря ни слова, Артас простёр Ледяную Скорбь на вытянутой руке. Сила Короля Мёртвых заструилась по клинку, потянувшись в сторону могилы. Уже через несколько секунд принц почувствовал холодный огонь нежизни, вспыхнувший под землей. — Здесь я закончил, — сказал он своему слуге, подручные которого, только что отложили лопаты и взялись за кирки, чтобы освободить своих мёртвых соратников из плена мёрзлой земли. — Нортон, вы нашли лагерь орков? — Да, господин. О том мне доложили час назад. Мой подчиненный укажет путь. — Тогда отправляемся. — Господин, — твёрдо обратился к нему старший культист, не тронувшись с места. — Позвольте уточнить? — Говори. — Ваши планы не изменились? Мне доложили, что только вчера мы потеряли три сотни из-за лавины. Вам точно не нужно восполнить потери? — Нет нужды, — отрезал Артас. Но спустя мгновение всё-таки снизошёл до объяснений. — Наши потери не фатальны, а та горстка мертвецов, что мы поднимем здесь, ничего не изменит. Догнать главные силы они не смогут, поэтому отправишь их в Странбард. — Я понял вас, — склонил голову собеседник принца. — Благодарю за пояснение.

***

      Дальнейший путь прошёл в тишине, нарушаемой лишь перекрикиванием птиц в заснеженном лесу. Мёртвая свита принца была нема и безмолвна, а культисты хранили молчание, не смея обратиться к нему без серьёзного повода. Молчал и их предводитель, даже будучи единственным, кто не испытывал суеверного трепета перед рыцарем смерти. А всё потому, что был близок к нему ещё в те дни, когда принц не служил Королю Мёртвых.       Сэр Нортон, младший сын мелкого хилсбрадского дворянина и участник войны с орками, имеющий безупречный послужной список, был удостоен чести служить под началом принца Артаса с того самого момента, как тот начал исполнять свой воинский долг перед страной. Исполняя обязанности офицера-фортификатора, Эрл Нортон прошёл с наследником престола долгий путь от Странбарда до холодных пустошей Нортренда. Но, в отличие от многих, не расстался там с жизнью.       Оказалось, что верный офицер с самого первого дня их знакомства являлся одним из агентов Культа Проклятых, пристально следящих за принцем, скрываясь в рядах его войска. Притом агентом отличным, сумевшим сохранить своё инкогнито до самого конца, в отличие от тех, кому не посчастливилось быть разоблачёнными и казненными.       Капитан Нортон не только не давал поводов усомниться в своей преданности, но и безукоризненно исполнял свои обязанности. Не сосчитать тех моментов, когда принц мог легко погибнуть на своём пути, затруднив исполнение замысла Нер`Зула, однако Артасу почти никогда не приходилось волноваться о должной организации лагеря, а оборонительные укрепления всегда возводились надлежащим образом и выдерживали все атаки. Что и говорить, ведь в своё время капитан даже был удостоен награды за умело выстроенную оборону в деле под Стратхольмом, да и сам никогда не страшился боя. На деле лишь потому, что гибель не пугала культиста и не означала для него провала задания.       Самим же заданием Нортона был шпионаж, притом следил он вовсе не за Артасом а за его войсками. Тесно связанный со снабженцами и офицером-комендантом, ведающим караулами и гонцами, тот докладывал руководству культа обо всех перемещениях отряда принца, его численности и боеспособности, состоянии снабжения и укреплений. Всё для того, чтобы паладин не только не смог нанести Плети существенных поражений, но и не погиб, столкнувшись с превосходящим по силе врагом.       Когда Менетил стал слугой Короля Мёртвых, культисты-подпольщики открылись ему, в большинстве своём, сохранив прежние должности. Капитан Нортон и другие, прошли с рыцарем смерти триумфальный путь от столицы королевства до Луносвета, и теперь, сопровождали своего господина в новом походе. Как и прежде, Нортон отвечал за организацию и укрепление ставки принца, иногда внося дельные предложения и дополнения на советах, куда собирались живые и мёртвые, для обсуждения различных вопросов. Одно из таких предложений он внёс, в ходе продвижения через Альтерак. Вспомнив о событиях, произошедших здесь более года назад, фортификатор предложил пополнить силы Плети ценным приобретением. Неожиданно для всех, исполнить задуманное вызвался сам Артас, не став привлекать никого из некромантов.

***

      Обгоревший остов сторожевой башни возвестил о том, что отряд достиг лагеря орков.       Сражение в Странбарде и до него были лишь стычками. Здесь, на месте укрытого снегом пепелища, в тени скал, обступавших лагерь с трёх сторон, принц принял свой первый серьёзный бой. Маленькая крепость орков была хорошо укреплена и защищалась умелыми и свирепыми бойцами — не чета бандам беглецов из резерваций. Если бы не помощь Утера, здесь он наделал бы множество ошибок. А так потери были минимальны. Но бой был жарким. Бесценный опыт, сослуживший ему добрую службу, помогающий и сейчас — на службе у Нер`Зула.       Подчинённый Нортона проводил их к месту, где были зарыты погибшие орки. Вершину братской могилы даже успели откопать, благо и закопали их неглубоко. Мысленный приказ, сдобренный магией, и вот уже восставшие из мёртвых орки принялись помогать извлекать своих сородичей из-под земли.       Закончив, рыцарь смерти молча посмотрел на старшего культиста. Поняв господина без слов, тот заговорил: — Принц Артас, пусть мне ещё не доложили об обнаружении логова дракона, но нами было найдено капище орков. И всё же я не рекомендую вам посещать его. Это будет бесполезной тратой времени. — Плохо, — строго ответил носитель Ледяной Скорби. — Уверен что на капище нет подходящего материала? — Абсолютно. Как мне известно, тела большинства принесённых в жертву были расчленены, либо сильно изувечены — к воскрешению на месте они не годятся. А тела орков, встреченных там, мы бросили на поживу падальщикам. Кроме того, сложили пирамиду из их голов, а мастера клинка и вовсе… — Не продолжай, — прервал его принц. — Тогда вернемся к старому лагерю, и подождём известий там. — Как прикажете.

***

      К видимому облегчению Нортона, в лагере их уже дожидался посыльный, возвестивший о том, что место упокоения дракона было найдено.       Культист обеспокоенно поглядывал на небо, оглаживая седые усы, прикидывая, успеют ли они сделать всё до наступления темноты. Артаса время суток, конечно же, не смущало.       Путь выдался неблизким и гораздо более трудным. Логово дракона было укрыто в скалах, даже летом найти его было непросто, а с наступлением зимы чрезвычайно сложно. Во многом им помогало то, что отчётность в отряде Артаса была поставлена чрезвычайно хорошо. Поэтому, в распоряжении капитана и его людей оказалась карта со всеми нужными пометками.       Наконец, они достигли главной цели этого пути. Каждый ледяной змей в армии принца стоил многих сотен рядовых мертвецов, потому он и не упустил случая приобрести ещё одного. Воскрешение людей и орков, павших в этих местах, было целью второстепенной.       Свет факелов с трудом разгонял опустившуюся темноту, не давая охватить взглядом площадку, где некогда произошла тяжелая битва. Ветер завывал меж причудливых скалистых громад, создавая пугающее впечатление, будоража воображение картинами таящихся в темноте чудовищ. Так было бы с обычными людьми, однако никто из тех, кто ещё был жив и сохранил разум, не шелохнулся. Культисты видели слишком много ужаса и мерзости, чтобы шарахаться от теней. Кроме того, грозное присутствие принца Артаса, внушало им, как ни странно, чувство безопасности.       Сам рыцарь смерти вновь был молчалив, и как будто задумчив. Культисты не могли знать, что перед его глазами проносились события боя, где его жизнь чуть было не оборвалась. Он быстро освободил из плена каменного кургана тех воинов, что погибли в страшном бою с драконом и его выводком и предстал перед завалом, укрывшим тело ящера. Его тело было решено не оставлять на поживу падальщикам и другим охотникам за трофеями, а потому гномы просто спровоцировали камнепад, подорвав динамитную шашку. — Все назад! — скомандовал принц. Живые и мертвые исполнили его приказ одинаково быстро.       Тёмная магия вновь заструилась по мечу, но в этот раз ждать пришлось заметно дольше. Несколько минут Артас простоял у завала в глубоком сосредоточении, прежде чем тот начал тихо осыпаться. Шорох осыпающегося снега превратился в грохот от падения огромных камней и наконец, дракон и его детеныши предстали перед зрителями во всём своем ужасном великолепии.       Впечатление могли бы испортить отсутствующие зубы и когти а так же содранная чешуя и изрезанные крылья, но разглядеть такие детали в полумраке было непросто. Да это и не было большой проблемой: многие ледяные змеи имели и более плачевный вид, что не мешало им быть грозной силой. А этот дракон и его выводок погибли буквально вчера: мощь Короля Мёртвых и сейчас текла сквозь меч, укрепляя хорошо сохранившуюся плоть и восстанавливая способность к полёту. Артас не жалел силы на столь ценное приобретение.       Взгляд пышущих ледяным огнём глаз обрел осмысленное выражение, сосредоточившись на могучей фигуре принца. Неожиданно для зрителей, ящер склонил голову, потусторонним голосом пророкотав: — Гос.по…дииин!       Рыцарь смерти довольно хмыкнул. — Даже можешь говорить? Интересно. Теперь, Сиринокс, ты будешь сражаться за меня!