Пепел

«Круговая порука мажет, как копоть.

Я беру чью-то руку, а чувствую локоть.

Я ищу глаза, а чувствую взгляд».

~~~       «Перед младой девой расступались самые сильные течения, останавливались тайфуны, а ветер даже не смел как-то трогать её роскошные и пышные волосы. Эта нимфа точно была лесной хранительницей, я в этом уверен! Почти своими глазами видел — я уже начал думать, не мерещится ли мне — как она, сев перед животным на колени, говорила с ним. Это был лось, вот только могучий зверь тоже полусидя-полулежа находился перед нимфой. От него исходил страшный смрад запекшейся крови и гниющей плоти, однако нимфу это, кажется, не смущало.       Вдалеке завыли волки. Неужели почувствовали запах мяса? Но я пока не мог оторвать взгляда от картины, представшей передо мной. Девушка, в белоснежных одеяниях, с пышными белыми волосами, просто легла на раненого зверя всем своим телом. Я опешил, когда животное вдруг тихонько так стало пофыркивать. Звук был едва уловим, но кроме нас — и возможных волков — не было никого рядом.       Больше сомнений я не испытывал, был точно уверен: лесные жители умеют лечить самое страшное, что только может сделать человек». — Мам, а кто такие нимфы? — тихо спросил Сейшу, когда женщина остановилась, чтобы достать другой листок бумаги. — Нимфы, — задумалась Аруми. — Нимфы — это лесные феи. Они присматривают за всеми жителями леса, лечат их, помогают скрыться от охотников. На самом деле, они просто путают лесные тропинки и выбрасывают охотников из леса прочь. Однако сильно настойчивым могут вырвать глаза, чтобы они больше никогда не могли добраться сюда. — А вот он, — мальчик кивнул в сторону записей очередного путешественника. — Тоже охотник? Нимфа вырвала ему глаза?       Инуи лишь тихо рассмеялась и помотала головой в разные стороны. — Как бы он тогда смог написать эти записки без глаз, милый? Да и приходил он вполне себе целым. По крайней мере, все глазки у него были на месте.        «…иногда меня пугает этот образ. Он предстает прямо перед моими глазами и так же быстро исчезает. Или, может, я слишком сильно испугался неизвестного? И эта нимфа мне просто померещилась.       Мне ничего не мерещилось! Нимфа самая что ни на есть настоящая! Я хотел подружится с ней, но она была чем-то расстроена или зла. Думаю, все-таки зла, потому что девушка в белом пререкалась и спорила с каким-то молодым человеком. Неужели в этом лесу живут еще и лешие? В любом случае, парочка ссорилась и даже не обращала внимания на прекрасную природу вокруг, да и на меня тоже.       Мне стало неловко наблюдать за ними, хотя я даже не пытался как-то подслушивать их разговор. Все было слышно без лишних усилий, и, Ками-сама, как же тут все-таки красиво. Такая тихая и прекрасная бухта и такое же прекрасное море. Никогда я не видел чего-то похожего на это. Я с многих сторон и берегов видел море, но в этой бухте все воспринимается по-другому. Уверен: сюда забредают случайно и потом не находят дороги обратно. Ведь песок чист, по нему никто не ходил, (кроме тех двух, они все еще ссорятся) ветра почти не было, а если и был, то лишь теплый бриз. Здесь очень спокойно. Я хочу остаться подольше». — Море такое же красивое, каким его описывали здесь? — резко спросил Сейшу и схватил мать за запястье.              Аруми улыбнулась и аккуратно высвободила свою руку из крепкой мальчишеской хватки. Всегда, что бы она не читала ребенку, Инуи младший задавал уйму вопросов, на которые иногда нельзя было найти правильные ответы. Откуда Аруми знала, как выглядит море?       Женщина всю свою сознательную и бессознательную жизнь прожила здесь, в деревне, никогда не выходила за пределы ворот. Только если встречать путешественников или группы с продуктами. — Мам? — Что? — очнулась она. — Ах, море.       Море. Наверно, оно и взаправду было красивым. — Я думаю, что море намного красочней, чем написано на бумаге.       Именно поэтому мальчик полюбил море. ~~~

***

— Так ты объяснишься? Или мне начать тебя пытать? — нахмурился Коко и вновь надел шляпу, сдвигая её полы на левую сторону головы.       Что именно Сейшу должен ему объяснить? Да и должен ли? Этот человек (какое же у него сложное имя!) вроде как спас его, за это даже благодарят. — Я не просил внезапно врываться в гущу событий и спасать мой зад, — вместо благодарности огрызнулся блондин. — А мне кажется, что ты, стоя у той несчастной лавки, чуть ли не плакал от безысходности, — усмехнувшись, принял его игру Хаджиме. Даже руки на груди сложил для вида.       Однако как бы они не говорили, какими бы шуточными фразами не кидались, большой и тяжелый вопрос повис между ними. Никто не хотел первым начать объясняться. — Я-то? — нахохлился Инуи и сдвинул брови к переносице.       Да о чем он вообще говорит?! Появился из ниоткуда и начал. — Ты видишь здесь еще кого-то, с кем я мог бы завести дружескую беседу? — Остроумно, — сказал Инуи и не пошевелил ни одним мускулом на лице.       Что-то было не так. Во всем их знакомстве что-то было не так. Что-то неправильное и предостерегающее. Или может этот человек — сплошная ошибка и табу? Да вот только много ли Сейшу людей встречал за последние двенадцать лет. И чтоб не просто встречал, а разговаривал или слушал. У него же после той страшной ночи кроме собо-сан и Изаму-чана не осталось никого. — Малец, я серьезно, — вдруг переменился в лице парень и еще больше сузил свои глаза. — В твоих же интересах ответить за все, что ты наговорил на базаре. — Слушай, — на выдохе произнес Сейшу и пальцами правой руки сжал свою переносицу. — Спасибо, конечно, за помощь и все такое, но давай ты просто не будешь лезть туда, куда тебя не звали, bene? — Quid aliud? Может, это я тебе в итоге должен? До дома проводить не надо?       Инуи очень хотелось съязвить, но наглец перевернет все так, как выгодно ему. Тц. — Мне неинтересен этот разговор. Все что я хотел — я сказал, — даже не смотря на собеседника проговорил Сейшу и прошел мимо него.       Ну что за неприятный молодой человек! А ведь день так хорошо начинался, даже если учесть на потасовку на базаре. Правда, придется поменять место торговли. Ещё лучше вообще не показываться на базаре какое-то время, и все это — из-за одного полоумного.       Если на чистоту, то Сейшу было очень даже интересно узнать об этом странном парне хотя бы что-то. Например, откуда он владеет той информацией. Откуда знает про род печатников?       Может, стоило все-таки вступить с ним в диалог и не корчить из себя кого попало? — А знаешь, с тобой становится немножко интересней, — послышался знакомый голос сбоку.       Инуи повернулся на звук и обнаружил того самого парня с большой шляпой. Он шел легко и непринужденно, закинув обе руки за голову, и, кажется, ничего не могло его волновать. Даже тон, которым он сказал свою фразу, был тих и спокоен. Большая разница по сравнению с тем, как он накинулся на него с обвинениями относительно недавно. — Слушай, как тебя там? — Коконой Хаджиме. — Коко, — сократил Сейшу и остановился. — Скажи, тебе скучно живётся?       Хаджиме, остановившись, задумался. Для чего блондинчик завел этот разговор? Он же недавно вроде как прогонял его.       Что ж, ему никогда не было суждено понимать людей. — Определенно. Так о чем это мы? — Э?       Сейшу застыл и стал просто пялиться на своего собеседника. Остроумный гад, ничего не скажешь. Ну ничего, мы и не таких ломали. — Мы о том, что тебе пора бы сделать девять шагов — и в колодец, сударь, — недовольно проговорил Инуи и возобновил свой путь.       Сегодняшний день определенно точно пошел не по плану с какого-то момента, но с какого, Сейшу пока не понял. Надо бы начать с того факта, что он никогда не покупал на рынке продукты, и отсюда вытекали все те неприятные события.       Хотелось просто добраться до дома и хорошенько отдохнуть. Дня два, а лучше все три, чтобы потом уж точно свежим и полным сил нарисовать пару новых картин. Или дорисовать старые. Он еще не решил, но план наметил. Осталось только от этой приставучки отлепится. — Я поражен вашими знаниями! Однако, когда легко на сердце — и походка легка. Отчего вы так злы и невеселы?       Поначалу голос донесся немного поодаль, а потом зазвенел сзади, но рядом. — Если я просто буду молчать, ты поймешь, что меня тут нет? — выдохнув, проговорил Инуи. — Я пойму только то, что ты немой.       На этом их долгий и интересный диалог был закончен.

***

— Нет, нет и еще раз нет! Audis? Ты не влезешь сюда, гнилой ты пень! — Ты обязан мне жизнью, — кряхтел и сопротивлялся Коко. — Чего-чего? Может, мне еще возвести тебе алтарь? — активно отвечал ему Сейшу, нисколечко не уступая позиции. — Иди отсюда, кому говорю!       Пару громких движений, один «ай», и черноволосый не полностью сидел в лодке. Цели своей добился, даже с лихвой: и в лодку сел, и блондинчика побесил. Инуи на эту картину отреагировал весьма однозначно: взял весло и действенно так замахнулся. Только слепой не ответил бы.       Коко не был слепым, поэтому лишь позорно заверещал. — Стой-стой! Убери штуку, она может покалечить! — вытянув одну руку перед собой, другой схватившись за шляпу, высоко, на грани с криком, сказал чернявый. — Такие вещи нужно подальше от мелочи держать!       Сейшу на это ничего не сказал, но весло не убрал. Так, для весомости. Может, наглец все-таки испугается и покинет его судно.       Однако даже спустя несколько минут молчаливых переглядок незваный гость не ушел. Наоборот, развалился на скамейке и, кажется, осмелел. — Скажи, ты со страхом еще и вежливость потерял? — просто для галочки уточнил блондин, заранее зная ответ на вопрос. — Я всегда думал, для потери нужно иметь, что терять. — Еще раз, — не отступал блондин и крепче сжал весло.       Это не скрылось от внимательного и цепкого взгляда черных глаз. Коко поджал губы, но от задуманного не отступил. — Разве так люди благодарят своего спасителя за помощь? — закинув ногу на ногу и подперев голову кулаком, спокойно обратился он к Сейшу. Еще раз.       На это блондин не смог ничего ему возразить и примирительно опустил весло, да и что ему еще оставалось?       Сейшу действительно был благодарен за его вмешательство, но вслух он этого еще раз не скажет, а если посудить правильно, то с его, Сейшу, стороны, действительно было грубым вот так выгонять своего спасителя. Может, ему нужно было что-то по ту сторону реки? — Понимаешь ли, мой внезапный друг, — завел разговор Коко, когда Сейшу отчалил от берега и заработал веслами. — Я поймал себя на мысли, что давно не посещал одно замечательное место.       Отчасти Хаджиме был прав, но едва ли сейчас его воистину волновало пребывание в том месте. Разговор не клеился, а путешествие на этой карете не совсем то, что могло бы даже немного его потешить. — А подходящий спутник так и не нашелся. — Ты искал себе кого-то на базаре? — спокойно прервал его блондин и уточнил для вида. — И нашел, — радостно. — Видишь, какой я везучий!       Тяжелый выдох совсем не смутил черноволосого. Наверно, устал крутить эти большие штуки. Вот только Сейшу плоховато представлял этот самый поход в то злосчастное место. Случись такая ситуация с кем-нибудь другим, Сейшу был уверен на другой исход, вот только с этим парнем было что-то не так. Нарисовался, и не сотрешь.       Вот что ему отвечать на такие предложения? Дома, конечно, было скучно и делать нечего от слова «совсем», но чтобы вот так просто взять и согласится идти куда-то с ним? Пожить спокойно хотелось немного подольше. — Посмотрим, — только ответил блондин, и до конца переправы они не произнесли и слова.

***

      Почему-то именно в этот момент ему резко вспомнилось детство. Далекое, самое раннее детство в деревне, когда он только и мог, что учиться и бегать с друзьями. Тогда не было никаких забот, не было тех жутких и неприятных проблем, не было неопределенности. Зато сейчас этого всего навалом, но повспоминать былое всегда в радость.       Помнил он и материнские сказки, которые она часто читала ему на ночь. Они были такими предсказуемыми и сладко-счастливыми, что Сейшу иногда недовольно ворчал и просил что-нибудь серьезное. Он же уже взрослый мужчина как-никак. Мать тогда тихо смеялась и говорила, что он очень похож на отца в молодости, но сказки другие рассказывала. Правда, были это не совсем сказки. Мать читала ему записки путешественников, и это было втройне интересней каких-то там дочек императора и прекрасных самураев.       Иногда мать, будучи в самом лучшем настроении, рассказывала о демонах на темной стороне леса. Инуи ужасно боялся их и лишний раз не смотрел в сторону границы, но мужественно слушал маму. Потому что он мужчина, вроде. Она рассказывала о хранителях по ту сторону леса, которые охраняют их. Сейшу спросил тогда, видела ли мать тех, но она лишь хитро скосила взгляд на Акане — его старшую сестру — и рассмеялась, когда дочь смутилась и ушла в другую комнату. Блондин, к слову, так и не узнал ответа на свой вопрос и молчание принял за великую тайну.       Демоны, демоны, демоны. Остались ли они или уже ушли?       И тут его как обухом по голове ударило. — Давненько я тут не был, — громко зевнув, потянулся Коко.       Ну конечно, он все еще не один. — И где твоя хибара, странник? — черноволосый повернул к нему голову, и взгляд его выражал полное безразличие.       Вот же жук.       Конечно, Инуи мог просто попросить его подождать здесь и уйти, например. Да, просто уйти, ведь что ему мешает так легко избавиться от надоедливого гостя? — Подожди! — Ну ты долго? — прокричали откуда-то издали, и Сейшу поднял голову на звук.       Хаджиме, стоя в нескольких метрах от него, держался одной рукой за шляпу, другой махал ему. Когда он только успел уйти так далеко? И откуда узнал, куда идти? Что он за чёрт?       Не говоря ни слова, лишь про себя ругаясь, Инуи двинулся за ним. Возможно, знание родного леса хоть как-то поможет. — Дай-ка угадаю, — хитро начал Коко, когда блондин поравнялся с ним. — Ты хотел нагло оставить меня где-то здесь? — А ты догадлив. — Как это грубо! Тебя вообще учили, как именно нужно обращаться с дорогим спасителем?       Блондин лишь закатил глаза и свернул на тропинку, ведущую в лес.       Протоптанный только им путь в лес был весьма узок, трава и ветки скрывали эту тропинку, так что незнающий не смог бы сразу найти этот путь. Для Сейшу же это был нетрудный вопрос.       Возможно, единственное, что ему нравилось во всей природе своего дома, это высокие и широкоствольные деревья. Лес был виден даже из города, а вблизи казался таким массивным, что даже у него иногда захватывало дух, стоило поднять голову и всмотреться в верхушки. Они, красиво-зеленые, убегали в небо на высоких и грубых стволах, прятались в пухе облаков. Было что-то в этом завораживающем зрелище. Быть может, они напоминали замок. Тот самый замок из сказки про дочек императора. В нём, как в заточении, жили молодые девицы и ждали своих прекрасных самураев. Каждый из спасителей был красив, как на подбор, да и невесты были им под стать.       Интересно, в сёгунате знали, насколько высоки деревья в его, Сейшу, лесу?       А впрочем, он никогда не любил эти сопливые сказки для девчонок. — Это ты здесь живешь что ли? — крякнув, спросил Коко, тем самым вытащив блондина из потока своих мыслей.       О чем это он? — Что? — переспросил Сейшу и взглянул на спрашивающего. Тот лишь кивнул вперед. — А, да.       Хаджиме указывал ему на лес. Неужто они так быстро дошли? — Ну, не совсем в лесу, в хибаре, как ты выразился ранее, — съязвил Инуи и двинулся с места.       У него не было ни времени, ни сил как-то препираться с Коко. Уже было все равно, останется он, уйдет ли — дайте Сейшу просто лечь в мягкую кровать и проспать, пока щеки не треснут. — Странное место для строительства дома, — нервно заметил Коко и натянул шляпу на левую сторону лица еще больше. — Не хочешь — не иди. Силой тащить не буду, больно ты мне нужен, — бросил Инуи и шагнул в густую чащу леса.       Коконой же заметался: а стоит ли это того? Стоят ли все те годы того, чтобы он сейчас вот так просто взял и сделал этот чертов шаг.       Однако он всё решил еще тогда, когда полез к нему на рынке.       Поэтому и сейчас тело двинулось само по себе. За спиной уходящего парня, чьего имени он не знал.

***

— Он здесь, — сказал Манджиро так тихо, но остался услышанным и понятым.       Все сидящие на поляне изумленно замерли.