Времена меняются

      Георгу удалось заключить договор с властями Тангиры-III. Не то чтобы помог магос Аурум, просто других таких же лихих капитанов не нашлось. Крупные торговые империи и корпорации были заняты защитой своих владений, им не до расширения, особенно в таком месте, как сектор Сецессио, – Георг не прогадал.       Конечно же, конкуренты ещё появятся, стоит только делам в секторе пойти хотя бы чуточку лучше, а до тех пор нужно развиваться и расти. Чем Георг и занялся по мере сил и возможностей.       Одна звёздная система, другая. Никаких сражений, только товар-деньги-товар, иногда бартер и так далее и тому подобное до тех пор, пока дорога приключений не привела эскадру Хокберга в звёздную систему Гас.       – Видел как-то Агнца… – проговорил Лас. – Представьте, ходил без этого своего экзоскелета!       Маршрут проложен. Лас боролся со скукой за разговором с Георгом и Авраамом.       – Ну… – Георг развёл руками. – Он не перестаёт меня удивлять. Порой кажется, что он нас всех переживёт. – Георг посмотрел на Авраама и ухмыльнулся.       – Ерунда, – отозвался тот.       – А сколько ему лет, кстати? – спросил Лас. – Я сколько себя помню, он всегда был старым. Правда, признаю, раньше он держался увереннее.       – Прикинь, в семьдесят ещё воевал, – ответил Георг. – Последняя его компания – первая моя крупная работа.       – Стирия?!       – Ага.       Лас покачал головой и произнёс:       – Верится с трудом. Но, конечно… я уже столько видел, что, наверное, нечему удивляться.       – Я был маленьким, лет семь, по-моему, – начал Георг. – Папаша поддал и решил развлечься. Выстроил бойцов на палубе, указал на них пальцем и произнёс: "Смотри, сынок, внимательнее. Они только выглядят как люди". Походил туда-сюда вдоль строя, а потом вручил Агнцу охотничий нож. Красивый такой, рукоятка из кости с бриллиантиками. "Нравится?" – спрашивает. Агнец кивнул. А потом папаша и раскрыл суть дела.       – Помню, помню. – Авраам ухмыльнулся.       – Привели пленного зеленокожего, – продолжал Георг. – Битый, толком не жравший ничего, но глазища-то кровью налитые! Такой злобный вонючий огромный зеленокожий. У него изо рта несколько клыков торчали, словно этот самый охотничий нож. – Георг показал, как торчали клыки из пасти орка. – Тогда папаша и сказал Агнцу: "Справишься – подарю". Агнец взял и справился.       – Ну ты расскажешь ещё… – Лас улыбнулся.       – Я – свидетель, – проговорил Авраам. – Агнец был хорошим солдатом. Но я не понимаю, чему вы удивляетесь.       – Никакого омоложения, – ответил Лас, – и имплантатов нет, а скачет так, как самому хотелось бы скакать в его годы.       – Учёные во все времена пытались улучшить человека, – сказал Авраам. – Проклятье… Даже сейчас по "Амбиции" ходит один такой, и я не о нас с Котаром.       – Ридд? – спросил Лас.       – Да. Могу поспорить, что когда Агнец умрёт, – а этот момент когда-нибудь да настанет, – выяснится, что он не совсем человек.       Георг протянул руку Аврааму и спросил:       – Пари? Я считаю, что Агнец просто уникальный, один-единственный такой, но никак не мутант.       Авраам вздохнул и отозвался:       – Нравится тебе проигрывать…       Честно говоря, меня самого заинтересовал этот спор, но о нём быстро забыли, а жаль. Сам я никогда не задумывался о том, почему без особых проблем со здоровьем преодолел первую сотню лет. Ну, преодолел и преодолел, спасибо Богу-Императору. В конце концов, я время от времени проходил медицинские обследования, и никто не нашёл ничего сверхъестественного.       Так почему же Авраам не заключил пари?       Потому что на капитанском мостике взвыла сирена, и загорелись алые предупредительные люмены. Дикие звуки и иллюминация сообщили экипажу о том, что в опасной близости неизвестные объекты.       Лас подскочил на месте, а потом метнулся к краю площадки и прикрикнул на подчинённых:       – Доклад! Живо!       – Неизвестные корабли по правому борту! – доложил старпом. – Двадцать тысяч лиг!       Авраам проскрипел зубами. Двадцать тысяч лиг вполне достаточно, чтобы попытаться поразить цель из орудия "Нова". То есть враг уже мог стрелять, если бы этой самой "Новой" обладал, тогда как на "Амбиции" никто даже не знал, что делать.       И как такое называется?       Не самая лучшая, но всё же засада.       – Входящее сообщение! – воскликнул офицер связи. – Голозапись!       – Выводи на тактический стол, – приказал Георг, пока Лас возился с данными о расстоянии и позициях.       Над голостолом появилась объёмная проекция из бело-голубых линий и дуг. Шляпа-треуголка, повязка через правый глаз, щербатая улыбка и кустистая борода.       Генрих Эвери.       – Ну что, Георг, забыл обо мне? А я вот не забыл. Можешь попробовать убежать, но я всё равно тебя найду…       Пара нажатий клавиш, и видеообращение завершилось, – Георг не терял время.       – Лас! – позвал он. – Картинка есть?       – Сейчас-сейчас!       Лас успел спуститься к офицерам. Там он взял электронный планшет, что-то построил на экране, а потом вернулся на площадку к голостолу.       Теперь вместо зловещего мужика можно было посмотреть на то, в какой переплёт угодила эскадра Хокберга.       В звёздной системе Гас, кроме Нибелы, ещё пять планет: мир-крепость Арч, превращённый еретиками в могильник, льдинка Хьемпестас и три газовых гиганта один другого больше: без уникальных названий и обозначенные номерами по мере удаления от звезды: Гас-II, Гас-IV, Гас-V.       Так же, как и в Лусканиате, маяки, ретрансляционные станции, орудийные платформы и звёздные форты не уцелели за годы смуты. Хотя бы по паре спутников на орбитах отдалённых планет, и власти Нибелы знали бы о засаде, предупредили бы нас, но…       Два крейсера прятались на низкой орбите Гас-V и вышли во фланг эскадре Хокберга. И всё бы ничего – почти честная схватка, но ещё четыре лёгких крейсера до поры до времени дрейфовали среди льда и пыли в кольцах Гас-IV.       – Вот сука… – Георг сжал ладони в кулаки.       – Можно попытаться прорваться, – предложил Лас. – Там "Русалка" Эвери и ещё… пока не идентифицировали, но, похоже, тоже чья-то "Амбиция".       – "Шамшир" Салим-паши, – подсказал Георг. – Вот уроды. Я ведь и на самом деле забывать начал.       Как по мановению волшебной палочки над объёмной моделью корабля высветилось название и имя капитана. Георг не ошибся.       – Короче, – продолжал Лас, – прорвёмся. Вполне возможно, что даже разменяемся в нашу пользу. У нас с Аурумом хорошие канониры.       – Они на абордаж пойдут. Как пить дать! – сказал Георг. – Да и вообще, мы прорвёмся, а транспортники нет. Скорости не хватит. Их окружат, и привет.       Лас прищурился и проговорил:       – Тебе жизнь важнее или деньги?       – К бою, – произнёс Авраам.       Лас проскрежетал зубами и выпалил:       – Какой "к бою"! Их вдвое больше! Наши эсминцы можешь вообще не считать, их уничтожат с одного залпа!       Авраам смерил Ласа взглядом так, что тот даже отступил на шаг. Авраам мог казаться дружелюбным в иное время, но теперь перед людьми на мостике стоял не их боевой товарищ и не хороший знакомый.       Ангел Смерти.       Лас проглотил ком в горле, повернулся к Георгу и сказал:       – То, что он предлагает, – самоубийство! И Аурум не поддержит нас! Ему Дитрит важнее!       Георг поглядел на Авраама, но сказать ничего не успел. Авраам начал первым:       – Ты просил помощи в этом деле, так доверься мне.       Георг удерживал взгляд несколько мгновений, а потом сказал Ласу:       – Делай, как он говорит.       – У меня здесь жена и ребёнок, Георг, – сказал Лас.       – Вот и защищай их изо всех сил! – воскликнул Георг. – И вообще где твои стальные шары?! Растерял?! Сломал?!       – Будь ты проклят, Георг, – проскрежетал Лас, но потом всё-таки обратился к Аврааму: – Ну?!       Авраам ответил:       – Нужно сделать следующее…