Река жизни, Река вечности

      Утро было холодным — все-таки уже началась очень, хотя она обещала быть мягкой, но время Праумиры бывает непредсказуемым. Небо заволокли тучи, но дождя пока не было. В общем, самая та картина для такого мрачного утра. Беспорядки прекратились лишь почти перед рассветом, когда в город вошли воины синьора и поднятый по тревоге гарнизон «Истязателей». Но ущерб был очень большим — Арнас сам видел тела на улицах, сгорел не один дом. Но Эрсофелд выстоит — город переживал и не такое. Несложно было догадаться, что бунт был спровоцирован, но вряд ли в нем участвовали только заговорщики — всегда есть недовольные, кто-то хочет под шумок поквитаться с обидчиком, а кто-то обогатиться во время всеобщего хаоса. И вот результат — Праумире предстоит много работы. Возможно, Арнас должен был чувствовать вину, но он почему-то был уверен, что те, кто это сделал, натворят намного больших бед, если добьются своей цели. И сейчас он хотел остановить тех, кто был за это ответственен — не по воле Реки, а в память о тех, кто не пережил эту ночь.       Ворота Хебера были не просто дырой в стене со створками. Это бала маленькая крепость, способная выдержать штурм извне или изнутри. Мощная надвратная башня, с двумя подъемными решетками, две большие башни с боков и две малых. И даже внутри стен располагались тесные, но протяжные помещения, где можно было хранить припасы, снаряжение и разместить на отдых людей. И сейчас сюда стекались стражники, воины Ордена и ополченцы из числа уважаемых граждан. Со стороны города Стража Хебера выставила баррикады из толстых заостренных бревен. Арнас успел взглянуть на статую собственно Хебера — героя города, который когда-то оборонял Эрсофельд от Лавины Диких, командуя гарнизоном этих самых ворот. Статуя была установлена в бывшем надвратном помещении, которое сейчас было значительно расширено. Отлитый из бронзы воин стоял у искусственной длинной бойницы, ведущей сейчас в соседнюю комнату. Это был человек среднего роста, довольно нескладный на вид, в простой одежде и открытом легком шлеме, он стоял держа наготове лук со стрелой на тетиве, глядя в бойницу. Получившие свою «иглу» лучники оставляли в ящике у основания статуи мелкие монеты. Это место сейчас и стало домом для членов Ордена и их гостей.       Арнас вздохнул — на Эдне было больно смотреть — она была очень дружна с Рандвальфом, да и гибель других людей принимала близко к сердцу. Да еще, что ей пришлось пережить… Арнас не понимал, почему Лейн решил так поступить — это было совершенно на него не похоже — отдать жизнь за едва знакомого человека, пренебрегая благополучием Империи. Девушка посерела от горя, у нее были красные глаза, но она не могла позволить себе плакать — ей нужно было быть сильной ради тех, кто пострадал этой ночью. Когда Эдне мыла руки, Арнас разглядел на ее правой руке длинный темно-синий браслет с серебряным узором — знак почтения к Праумире, чтобы та помогла ушедшим найти дорогу к перерождению. А еще он не уставал благодарить тот камень, что сбросил Эдне с обрывы — и тем самым свел их с Эльтоном. Сложно сказать, сколько жизней спас молодой лекарь за последние часы. Он был совершенно вымотан и его смогли отправить отдыхать только когда с очередным подкреплением к воротам подошли лекари и жрецы Инимы. К слову, один из лазаретов в городе был развернут в особняке главы Совета и, говорят, что вместе со служанками раненых заботилась и Цеффе. Они поначалу тоже пытались помогать нуждающимся, но оба буквально валились с ног, особенно Эдне, после всего пережитого.       Мужчина сидел за шатким столом и старательно водил по бумаге пером — ему едва удалось достать тут чернила. Лишь с пятой попытки получился нужный рисунок — зверь, похожий на быка, но с крыльями. Теперь нужно было разыскать Эдне — Арнас был уверен, что заговорить надо именно с ней — иначе она окончательно скатится в отчаяние. Девушка оказалась на огороженной баррикадами площади у ворот, где она беседовала с одним из стражников по поводу необходимых припасов. — Посмотри. — Арнас протянул ей лист. — Ты не знаешь, что это? — Хм… это герб, вернее — его часть. Откуда ты его взял? — Это нарисовал один из погибших охранников в резиденции Ордена. Для него это было важно, он потратил на рисунок свои последние силы. — Эдне нахмурилась: — Я помню этот герб… И его не было среди погибших… Так, город сейчас оцеплен, но он как-то проболтался, что он снимает комнату. К тому же недалеко отсюда…. Идем, стоит проверить. — Может позовем рыцарей? — Эдне покачала головой: — Сейчас нам стоит доверять только друг другу, по крайней мере, пока не выясним, права ли я.       Маг был в ярости: — Пустоголовый громила. Как ты мог его упустить?! — Казалось он готов наброситься на собеседника с кулаками, хотя тот мог сбить его с ног одной затрещиной. — Остынь, — устало отозвался гигант. — Мы все сделали по плану, вошли без проблем и добрались до комнаты — но его там не оказалось. Искать его у нас не было времени — вот-вот должен был начаться общий бунт и мы бы оказались зажаты между рыцарями и этими одурманенными безумцами. — Мы угробили столько народу, а все зря… — Послушай, мне пришлось убить пятерых неплохих собутыльников, которые могли раскрыть, что я за этим стою, думаешь все это доставляет мне удовольствие? — Маг взял себя в руки: — Я тоже хорош — «Бдящий» выскользнул у меня из рук, убив двоих и ранив еще одного, хотя кому-то и удалось его достать во время драки в темноте. Впрочем, мне доложили, что он погиб этой ночью, но никто не знает подробностей. Хорошая новость в том, что бы он не узнал, он не отправлял никаких сообщений — либо не успел, либо никому не доверял. Что будем делать сейчас? — Будем ждать и наблюдать за событиями.       Они быстро шагали по городу. Эдне торопилась, она даже не стала надевать свои доспехи, оставив их на попечение Ордена, экипировав только легкую кольчугу под курткой. Несколько раз их останавливали стражники, воины синьора или «Истязатели», но у девушки были приготовлены пропуска с печатью Ордена. К счастью эта часть города почти не пострадала во время ночных событий и тут не было ничего жуткого. Наконец, Эдне свернула к нужному ей дому, подумала секунду и обошла здание, войдя в небольшой пустой дворик. Им повезло — нужный им человек как раз спустился по внешней лестнице. Арнас сразу же узнал его, хотя тот и был одет как обычный горожанин да и они особо не общались — один из послушников-оруженосцев Ордена — неприметный не болтливый парень — Арнас обычно видел его лишь на тренировочной площадке, имени его бродяга не знал. На плече парень нес дорожную сумку, очевидно планируя выскользнуть из города вместе с беженцами, когда откроют ворота. Увидев людей, перекрывших выход со двора, он бросил сумку на землю и напрягся. — Почему ты не в Ордене? — негромко спросила Эдне. Тот не ответил, глядя то на нее, то на Арнаса, похоже, увидев, что их всего двое, оруженосец немного расслабился. — Я знаю что ты предал Орден и убил своих братьев под сводами обители. Один их них успел сообщить о тебе. — Эдне говорила вроде бы спокойно, но Арнас знал, что она в ярости. — Быстрым движением парень сбросил дорожный плащ и выхватил меч, в ответ клинок тут же возник в руке у девушки: — Я бы очень хотела убить тебя на месте. Арнас, не вмешивайся. — Мужчине это не понравилось, но он понимал, что для девушки сейчас очень важно лично покарать того, кто нанес такое оскорбление тому, во что она верила — все-таки она дочь рыцаря. — Не теряй головы. — Он отступил назад, перекрывая выход из переулка. Эдне шагнула вперед: — Предлагаю один раз — сдавайся. — Попробуйте возьмите, — прорычал оруженосец. Они бросились друг на друга. Это была не резня, которую бродяга уже не раз наблюдал, а поединок двух обученных фехтовальщиков, еще не мастеров, но далеко не новичков. Арнас зря волновался за Эдне — она была сосредоточена и аккуратна. Прекрасно понимая, что уступает противнику в силе и массе, девушка держала дистанцию, выставив меч так, чтобы угрожать то лицу, но шее, то рукам противника, если он попытается приблизится. Сражающийся кружили по двору, мечи звенели, сталкиваясь. Все закончилось неожиданно — как понимал Арнас, Эдне перехитрила своего противника, показав удар с одной стороны, в потом изменила направление, обрушив на него сильный удар. В последний момент девушка успела повернуть клинок, опустив его плашмя. Удара металлической палкой по локтю, прикрытому лишь дорожной курткой, хватило чтобы бывший оруженосец вскрикнул и выронил меч. Он отскочил назад, наткнувшись спиной на стену, но не сдался, левой рукой схватив с пояса кинжал. Вряд ли это бы ему помогло — теперь Эдне могла избивать его пока он не упадет или сдастся, но парень одним движением повернул оружие острием к себе… Арнас кинулся к дерущимся, а Эдне бросила свой меч и прыгнула с проворством охотящегося речного кота… Она успела схватить противника за руку, но пальцы соскользнули и предатель воткнул кинжал себе в шею и рванул в сторону, вскрывая себе горло. Эдне едва успела увернуться от брызнувшей крови, захлебывающий предатель рухнул вперед, забился в судорогах и быстро затих. Эдне потрясенно молчала несколько секунд, а потом взвыла: — Будь ты проклят!!! — Признаться Арнас был под впечатлением — конечно ничего хорошего парня не ждало, но чтобы сделать все так быстро и решительно… он бы наверное так не смог. Обойдя все еще бушующую Эдне, которая сейчас предрекала предателю самый тяжелый путь и самое унизительное перерождение, Арнас опустился на колено и аккуратно, чтобы не запачкаться в крови, начал обыскивать тело. Он не на что не рассчитывал, просто это сейчас было все, что ему оставалось. В сумке были лишь вещи для дороги, на поясе висел кошель, сумма в нем оказалась неплохой, но не сказать чтобы что-то прямо необычно большое. Бродяга оставил деньги на месте — решать, что с ними делать, должна была Эдне. В карманах и на поясе нашлись лишь бытовые мелочи. Арнас уже хотел подняться, но на всякий случай ощупал куртку погибшего… и пальцы наткнулись на что-то твердое, рядом обнаружился свежий шов. Достав нож, мужчина вспорол куртку и в его руке оказалась еще одна монета. Таких Арнас никогда не видел, хотя ему в руки попадали и золотые. Монета была увесистой, но не очень тяжелой для своего размера, странного цвета — серебро с необычной синевой и небольшими прожилками темного цвета, складывающимися в красивый узор. На одной стороне выбито лицо мужчины, судя по всему человека, в открытом шлеме. Художник сумел изобразить отвагу и достоинство во взгляде этого образа. На обратной стороне было что-то выбито, какая-то надпись на незнакомом языке. Металл на ощупь был приятный, не теплый и не холодный… Мужчина повернулся к Эдне, которая уже взяла себя в руки, и показал ей находку: — Не знаешь, что это? — Брови девушки удивленно поднялись, она взяла монету, покрутила в руках, зачем-то прижала к своей шее. — Понимаю, почему она тебе не знакома. Это самая дорогая и стабильная монета в Империи, благодаря особому материалу, у него много названий, на больше всего известно «Железо Императора». Он немного легче золота и чуть прочее, не царапается, но все равно мягкий и мало на что еще годится. Зато его не подделать — видишь узор? К тому же он не справляется ни с какими другими металлами. И он еще более редкий чем золото — его можно добывать только в горах гномов, находили пару жил в землях Империи, но они были крошечными. Собственно самим гномам этот металл без особой надобности, потому они и чеканят эти монеты по просьбе Императора, кстати, вручную, ровно столько, сколько нужно, чтобы их не стало слишком много. Я не могу прочитать надпись, но там должно быть пожелание Императору долгой жизни и счастья народу Империи, или что-то в этом роде. Как ты понимаешь, монета очень дорогая, для сравнения… Вот на эту, здесь, в Эрсофельде, можно купить приличный дом с обстановкой, хотя конечно не особняк Главы Совета, нанять слуг на год и еще чуть-чуть останется. — Она неожиданно улыбнулась — А если показать ее меняле, то его хватит удар. Они используются в основном при расчетах между герцогствами, прежде всего Столицей, для очень дорогих или крупных вещей, вроде табунов рыцарских лошадей. Так что обычные люди их редко видят, максимум столичные купцы. Мне они встречались потому, что отец держит часть богатств твердыни в виде небольшой шкатулки таких монет, мало ли что… Он мне их и показывал, когда я еще была подростком. И отсюда вопрос — как такая оказалась у младшего сына мелкого дворянина? — Эдне вздохнула — Он выгодно продал свою совесть, но кто мог ему ее дать? Редкое сокровище, лишь бы чтобы достать тебя, по сути помеху, но чему? Что стоит на кону? — Она помолчала, а потом решила: — Вот что, мне нужно срочно связаться с отцом и все ему рассказать, я не могу доверять каналам Ордена, но лорд Рандвальф рассказал мне про одного человека — профессиональный гонец, слуга Бестелена, с которым они когда-то вместе работали и дружили. Он отошел от дел, но еще не стар и человек слова, он мне поможет. А ты скорее возвращайся к Воротам Хебера и доложи временному лидеру, про монету не говори и не показывай, но отнеси его вещи, расскажи о предательстве, пускай сюда пришлют стражу, я сейчас напишу тебе короткую рекомендацию. Увидимся через два часа. — Она убежала, Арнас потом не раз сожалел, что отпустил ее…       Эдне сама потом признавала, что из-за всего случившегося перестала мыслить трезво, да что там — ей двигало детское желание попросить совета у отца (хотя сообщить ему действительно было необходимо). Девушка весьма приблизительно знала, куда ей нужно, похоже свернула не туда. В безлюдном переулке на нее бросились сразу двое. Первый сам наткнулся на кинжал, вошедший ему между ребер — Эдне все-таки услышала шаги и успела схватиться за рукоять. Второй попытался схватить ее сзади, но Эдне, выпустив оружие, резко нагнулась, как учила ее наставница и, используя собственный рывок противника, швырнула его через себя, с силой ударив головой о твердую землю. Но, выпрямившись, Эдне увидела еще одного стремительно приближающегося к ней человека и, вздрогнув, выхватила из ножен меч. Она повидала немало крупных людей, ее отец всегда казался ей огромным, но это человек был настоящим гигантом — высокий, широченный, мускулистый. И это был воин, а не неуклюжий здоровяк, привыкший таскать ящики в порту, потому он был не только сильным, но и быстрым. Такого противника лучше было не встречать.       Это была редкая удача, но великан был не готов к такому повороту. Эта Эдне, попортившая им немало крови и остающаяся большой загадкой, почему-то оказалась одна, в глухой части города, где ее увидели трое его помощников. Один сразу побежал к нему, а двое попытались ее задержать — у них не очень-то и вышло, а он сам, хотя и успел в нужное место, не смог застать ее врасплох — девчонка схватилась за меч и было видно, что никакие уговоры на нее не подействуют. Ему случалось биться с рыцарями, но сейчас на нем лишь простая куртка, а в качестве оружия — короткий меч, какие разрешали носить горожанам, да и сами условия сейчас не в его пользу. Кроме того, в свете того, что он недавно про нее узнал, здоровяк бы дважды подумал в другой ситуации, чтобы вступать в дело при таком раскладе — велик риск заработать отравление отличной сталью. Но он всегда стоял стеной против любых сложностей и не отступит и теперь.       Эдне пока успешно сдерживала своего ужасного противника — ее более длинный меч и то, что он похоже привык сражаться на поле боя с солдатами, а не с обученным фехтовальщиком, давали ей преимущество. Ей даже удалось задеть его, но распороть лишь куртку на боку. Однако ей показалось, что он сдерживает себя, лишь пробуя ее защиту аккуратными ударами. Если он рассчитывал что она устанет — Эдне не забывала экономить силы. Зато кто-то мог услышать шум боя. Но и ее уловки не действовали на него, не получалось заставить противника открыться, пожелать легкой победы. В общем, Айкон еще не выбрал сторону и неизвестно чем бы все это кончилось… Небольшой сияющий шарик вылетел из-за спины гиганта и попал Эдне в лицо — он не причинил ей вреда, но она, ослепленная, сбилась с движения и открылась, неловко взмахнув клинком. Ее противник не упустил своего шанса — проворно скользнув вперед, он сильным ударом сверху выбил у девушки меч, бросил свой, схватил противницу, легко оторвав от земли и сжав в железном захвате, прижав руки к телу. Он легко мог сломать ей позвоночник, но сжимал аккуратно, не давая дышать. Эдне пыталась вырваться, пиная противника и извиваясь, но с тем же успехом она могла бороться с медведем. Наконец девушка перестала трепыхаться и обмякла от удушья. Маг приблизился к месту схватки, стряхивая с перчатки осколки стекла, которые он использовал для заклинания. Он хотел что-то сказать, но вместо этого метнулся вперед и схватил правую руку Эдне, удерживая, пока она не разжалась, выпустив небольшой нож, оказавшийся в опасной близости от печени его товарища. — Фух…. Хорошо что я как раз шел на нашу встречу, когда столкнулся с гонцом. Борется до конца, это стоит уважать. — Гигант перехватил девушку, взяв на руки: — Она красивая… — Даже не думай, — прошипел маг. — Мы и так по уши в проблемах, она нам нужна целой и невредимой. — Не зуди, у меня племянница ее возраста, я все понимаю. — Маг осмотрел лежащих: — Этот жив, нести его придется тебе. Поспешим, если не хотим столкнуться со стражей или с самим Орденом.