Walking a Tightrope (Хождение по канату)

— Я тебе кое-что принес, — сказал Эндрю. Он встал и оставил Нила сидеть в кабинке, игнорируя терзающие его мысли о том, что, когда он вернется, парня там уже не будет. Он покачал головой. Ему нужно было оставить позади подобные мысли, чтобы они могли двигаться вперед. В предыдущие дни они оба вступали в эти отношения и возобновляли их, веря, что все может быть по-прежнему. Нил считал его давно ушедшим человеком, и Эндрю верил в то же самое в отношении Нила. Они больше не могли принимать или соответствовать тем категориям, к которым относили друг друга, ни тем ожиданиям, которые они возлагали друг на друга. Когда он вернулся, в руках у него была большая коробка, завернутая в блестящую черную оберточную бумагу. Она была длинной и тонкой, и по тому, как расширились глаза Нила, было очевидно, что он догадывался, что это такое. — У тебя для меня что-то есть? — спросил Нил, язык его тела ясно давал понять, что он не решается встать. Хотя он мог уже быть уверен в чувствах Эндрю к нему, вокруг них все еще витало какое-то неловкое чувство. Эндрю поставил коробку на стол, снова сев напротив Нила, не зная, будет ли другому мужчине комфортно находиться рядом с ним прямо сейчас. Они разобрались с некоторыми из своих основных проблем, но в их действиях все еще чувствовалась нерешительность. Он наблюдал, как нервные пальцы Нила разрывают обертку. Сама коробка была матово-черной, без надписей или этикеток, указывающих на то, что находится внутри, но все равно было очевидно, что это такое. Нил медленно поднял крышку в предвкушении. — Эндрю, — рот Нила открылся. Он отложил крышку, даже не взглянув на нее ни разу, слишком прикованный к предмету, который находился внутри коробки. Эндрю сдержал улыбку, увидев выражение его лица. Внутри коробки, на какой-то темно-красной подушке, лежала глянцевая черно-оранжевая ракетка Экси. В то время как базовый цвет был черным, полосы оранжевого цвета были со вкусом и стратегически расположены ближе к верху. Сама сетка тоже была ярко-оранжевого цвета, и это было главной причиной, по которой Эндрю решил ее приобрести. Он спросил: — Тебе она нравится? — Он знал ответ, но все равно хотел его услышать. Эндрю купил ее почти сразу после того, как начал думать о возвращении к Нилу. Когда он начал обдумывать идею встретиться с этим человеком, он ходил по магазинам с некоторыми из своих товарищей по команде за новым снаряжением, когда проходил мимо витрины с коллекцией ракеток Экси, занимающей все пространство. Черно-оранжевая, расположенная спереди и по центру, она практически манила его купить ее. Не раздумывая, Эндрю вошел в магазин с намерением купить ее. Даже не взглянув на цену, которая, как он точно знал, была высокой, учитывая название бренда, его мысли были заняты одним и только одним: она нужна Нилу. Нил тупо кивнул, все еще с открытым ртом. Он поднял ее и начал рассматривать, осторожно поворачивая. Эндрю выдохнул, он и не подозревал, что задерживает дыхание. — Это что? — спросил Нил, не в силах закончить предложение. — Да. На обороте, рядом с плотно переплетенной ручкой, была витиеватая подпись, написанная белым маркером, гласившая: «Кен Руис». В случае с Кеном Руисом, одним из самых известных и награжденных игроков в истории Экси. Также Кен Руис, как самый совершенный игрок, по благоговейным словам Нила много лет назад. Кен Руис, всего на несколько лет старше Эндрю, был игроком на подъеме по мере того, как Нил продвигался дальше в своей карьере в Пальметто. С мышцами бедер и икр, достаточно мощными, чтобы втиснуть между ними арбуз, Нил некоторое время даже пытался копировать ту же тренировку, что и он. В течение нескольких трудных месяцев на третьем курсе Эндрю находился в состоянии постоянного возбуждения почти на каждой игре Экси, наблюдая, как напрягаются мышцы ног Нила. К сожалению, Нилу так и не представился шанс встретиться со знаменитым игроком, но это уже некоторое время было в списке дел Эндрю, чтобы это произошло. На данный момент он надеялся, что этого может быть достаточно. Получить подпись от Кена было практически невозможно для многих, так как он был известен как чрезвычайно скрытный отшельник, но репутация Эндрю на поле сделала свое дело. — Откуда у тебя это? — удивленно спросил Нил, широко раскрыв глаза. Эндрю улыбнулся, заметив, как пальцы Нила поглаживают ракетку, не осознавая этого: — Я недавно это сделал. Нил снова посмотрел на подарок, вертя его в руках, пытаясь запомнить каждый его дюйм. Эндрю подавил улыбку, которая грозила еще больше расползтись по его лицу. На лице Нила застыло выражение чуда, нежное и изумленное. Нил поднял глаза и тихо сказал: — Спасибо. Это мило. Эндрю чуть не фыркнул: — Я думаю, ты думаешь, что это более чем мило. Нил издал громкий и быстрый смешок, почти похожий на крик, сам себя напугав. Губы приподнялись, его улыбка была такой широкой, что в уголках глаз появились морщинки. Он еще раз повертел клюшку в руках, прежде чем положить ее так, чтобы сетка лежала у него на коленях. Пальцы впились в нее, его плечи наклонились вперед, когда он улыбнулся Эндрю в ответ. Пространство между ними расцвело надеждой. Эндрю стал серьезным, и сказал. — Я собираюсь загладить свою вину перед тобой, — Лучший способ — это позволить мне замахнуться ей на Дерека. Эндрю закатил глаза: — Не беспокойся о нем больше. Я напомню ему о его месте. — Да? — Нил поднял брови, обвивая руками шею Эндрю и придвигаясь к нему ближе. — Я хотел бы узнать некоторые подробности, когда ты это сделаешь. На самом деле, если бы ты мог написать об этом целый роман, это было бы здорово. Эндрю легонько ткнулся головой в голову Нила, позволяя ей задержаться там: — Может быть, я попрошу кого-нибудь снять это. Нил покачал головой, все еще прижимаясь лбом ко лбу Эндрю. Пряди его волос теперь щекотали блондина, но он не обращал на это внимания. Он был слишком отвлечен изгибом губ Нила. Проследив за этим взглядом, он прикусил свои губы. — Да или нет? — пробормотал он, прикрыв глаза. У Нила перехватило дыхание: — Да. *** На следующий день Нил медленно просыпался. Издав глубокий грудной стон хриплым голосом, он вытащил руки из-под одеяла и вытянул их так далеко, как только мог, его суставы приятно хрустнули. Громко и широко зевнув, он опустил руки, лениво раскидывая их по сторонам. Когда его тело практически растворилось в мягкости простыней, пахнущих лавандой, он издал еще один низкий и долгий стон. Мысль пришла ему в голову, неожиданная, но желанная, и у него вырвался смешок. Подобно волне, набегающей на берег, он почувствовал, как в его груди разливается легкое, воздушное чувство. Глаза теперь закрыты, рот улыбается, он пошевелил пальцами и позволил им слегка постукивать по простыням. Поскольку это чувство продолжало радостно бурлить и барабанить внутри него, он еще раз вытянул руки. Хрустнув пальцами над головой, он снова открыл глаза. Он поднял их над головой, широко растопырив пальцы, раскрыв ладони и обратив их к потолку. Он снова пошевелил ими, вращая запястьями, прежде чем позволить им упасть на лицо. Он обхватил ладонями свои щеки. Эндрю, подумал Нил. Это было все, о чем он мог думать — он был последним человеком, о котором он думал перед тем, как заснуть. Охваченный страхом, тревогой и надеждой, он лежал без сна в постели, представляя возможности того, что могло бы быть. Но пока все казалось спокойным. Он запаникует позже. Он перекатился на бок, одеяло неудобно туго натянулось вокруг его бедер, из-за его нового положения оно натягивалось. Он выдернул его из-под себя, устроив так, чтобы оно свободно упало на него сверху. К сожалению, это действие впустило в созданный им кокон очень нежелательный холодный воздух. Уставившись глазами на комод, расположенный рядом с кроватью, но не совсем осмысливая его, он снова подумал об Эндрю. С ними все будет в порядке. Он верил в искренность Эндрю — если и было что-то, что можно было отнять у вчерашнего дня, так это то, что на этот раз они оба достаточно повзрослели, чтобы быть в состоянии взглянуть в лицо обстоятельствам своих отношений и понять их. Больше никаких «Ты ничто», больше никаких побегов, больше никакой лжи, сокрытий или чрезмерной зависимости. Сейчас Нил был уверен больше, чем когда-либо, что, какое бы дерьмо на них ни свалилось, они справятся с этим, как по отдельности, так и вместе. Еще немного поерзав в постели, обнаружив, что нужно поработать над каждым узлом в спине, он перекатился через край, пока его ноги не коснулись земли. Утопая пальцами ног в ковре, он обошел одеяло, упавшее к его ногам. Зацепившись большим пальцем ноги за складку и чуть не споткнувшись при следующем шаге, он сумел найти дорогу в ванную. После горячего душа он почувствовал себя еще лучше. Быстро вытершись, он достал новую футболку и спортивные штаны, капли воды все еще прилипали к некоторым участкам кожи. Он быстро приготовил завтрак, насыпав немного простых кукурузных хлопьев, которые Элисон купила специально для него. Хлопья с молоком, конечно. Он не был монстром. Напевая себе под нос какую-то случайную мелодию, он встал у стойки и не торопясь добрался до дна миски. Вымыв посуду, он поставил ее сушиться и выудил из кармана телефон. Ранним утром экран ярко светился, заставляя его жмуриться. Как только яркость была уменьшена до приемлемого уровня, он остановился при виде своего фона. Это была фотография, которую Нил сделал вместе с Эндрю, отредактированная в основном в черно-белом варианте, и она была настолько дрянной, что даже Ники дразнил их. Он поставил этот фон много лет назад и в какой-то момент убрал его. К счастью, он был слишком сентиментален, чтобы удалить это фото со своего телефона. На нем были изображены только их ноги, одетые в поношенную обувь Экси, стоящие носок к носку, друг напротив друга. Да, плохое качество. Но Нилу нравилось. Прошлой ночью он нашел ее. Он лежал в постели, погруженный в полудрему, когда внезапно вспомнил, что фотография существует. Не желая забывать, он заставил себя потянуться за телефоном, щурясь от света экрана, чтобы настроить его так быстро, как только мог. В тот момент он так устал, что дважды чуть не уронил его на лицо. Ему не терпелось увидеть выражение лица Эндрю, как только он это увидит. — Привет, малыш, — зевнул голос позади него. Нилу не нужно было оборачиваться, он был уверен, что его встретит взъерошенная голова после постели Элисон. Он проворчал что-то в ответ, быстро засовывая телефон обратно в карман. Элисон толкнула его сзади, обходя его, — Кто-то выглядит счастливым. Нил не смог удержаться от улыбки: — Так и есть. — Секс был настолько хорош? — Элисон приподняла бровь. Увернувшись от рук Нила, она засмеялась и сказала: — Шучу, шучу. — Пауза. — Но это было, верно? Нил сверкнул глазами, заставив ее снова рассмеяться. Теперь, держа в руке свою собственную миску хлопьев, она взъерошила волосы Нила и снова обошла его. Он последовал за ней к дивану, где она отчаянно пыталась найти удобную позу можно быстрее, не жертвуя при этом оптимальной хрусткостью своих хлопьев. — Я даже не собираюсь спрашивать, что ты хочешь посмотреть, — пробормотала Элисон, наконец-то остановившись на чем-то. — Я люблю шоу, — запротестовал Нил. Элисон фыркнула: — Назови хоть одно. — Охотник за разумом. — Я знаю, что Эндрю, вероятно, рассказал тебе об этом, и ты просто повторяешь то, что он говорил. Не потребовалось слишком много времени, чтобы между ними уютно воцарилась тишина. Элисон сидела, наклонившись вперед на краешке своего сиденья, широко расставив колени, сгорбив спину, запихивая хлопья в рот, не отрывая глаз от экрана. Нил нашел шоу достаточно забавным, но также он не видел смысла в этом шоу друзей. Насколько он мог судить, в них не было ничего особенно интересного. Однако Элисон, казалось, они достаточно понравились. В кармане у него зажужжал телефон. Достав его, его сердце пропустило удар. «Ты не спишь?» — Эндрю написал сообщение. Нил улыбнулся и ответил: — «Да». «Заеду за тобой через час?» Улыбка Нила стала шире, «Звучит заманчиво». Ни один из них не был большим любителем переписываться. — Переписываешься с парнем? Нил почувствовал, что немного покраснел от дразнящего тона Элисон. Она многозначительно изогнула брови, глядя на него, прежде чем прихлебнуть оставшееся сладкое молоко из своей каши прямо из миски. — Вообще-то, да. — Слово «бойфренд» все еще казалось чужим в его устах, обычно срываясь с языка неуклюже и неуверенно. Он не знал точно, к какой категории отнести Эндрю. Партнер? Может быть. Ничто не казалось правильным, казалось, не существовало слова, которое полностью охватывало бы, кем они были друг для друга. Может быть, когда-нибудь он его найдет. — Честно говоря, я не могу поверить, что ты вообще здесь. — сказала она, как только ее рот освободился. Нил наблюдал, как она еще больше наклонилась вперед, с шумом ставя миску на кофейный столик. Схватившись за колени, она приподнялась, издав кряхтение. Направляясь на кухню, он услышал ее приглушенный голос: — Я думала, ты будешь трахаться у него дома всю ночь. Нил нахмурился, его румянец распространился по лицу. — Заткнись. Она фыркнула, прежде чем схватить бутылку воды из холодильника и залпом осушить ее, как будто это был приз, который нужно выиграть. Нилу хотелось быть рядом с ней только для того, чтобы он мог наклонить ее и задушить ее. — Ты не ответил на мой вопрос. Нил хотел снова сказать ей, чтобы она заткнулась, но вместо этого признался: — Честно? Я тоже. Элисон издала неожиданный смешок, ее брови приподнялись. Нил кивнул в подтверждение, поджав губы: — Я пытался остаться на ночь прошлой ночью, но он сказал, что не хочет возвращаться в то же самое свободное пространство, в котором мы были раньше. Что было бы лучше провести период охлаждения или что-то в этом роде. — Умный, — съязвила она, кладя подушку себе на колени и снова садясь рядом с ним. — Но, скажи, почему ты мне это рассказываешь? Нил пожал плечами: — Это не личное. Она изучала его лицо: — Между тобой и Эндрю все личное. Без обид, но до этой недели ты всегда был по-настоящему увлечен только им, был только он. — Говоря это, она ткнула его в щеку. Нил снова пожал плечами: — Мы пробуем что-то новое. Она улыбнулась, ущипнув его за щеку, прежде чем оттолкнуть его лицо: — Отвратительно. И это было правдой — не грубая часть, а часть «мы пробуем что-то новое». И он, и Эндрю пришли к выводу, что то, как все складывалось между ними раньше, было не самым лучшим. Честность по отношению друг к другу, очевидно, была одним из главных моментов, но также и честность по отношению к другим людям. Сначала они решили начать со своих друзей, а потом перейти к Мориямам. Вчера они провели много времени друг с другом. Не имея ничего, кроме кофе, чтобы согреться от дневного холода как в прямом, так и в переносном смысле, они провели несколько очень важных, но и очень трудных бесед. После закусочной они, к счастью, совершили непрерывную прогулку, пока холод не проник даже в их теплые животы. Однако Нил был более чем готов отважиться на это, потому что со временем их тела притягивались все ближе и ближе друг к другу, словно два магнита. Когда они добрались до уединенного уголка парка, наполненного только пожилыми парами, сидящими на скамейках, Эндрю даже положил руку на поясницу Нила. — Это нормально? — пробормотал Эндрю, скользнув ладонью по талии Нила, прежде чем остановиться на его пояснице. Прикосновение было таким легким, что ему чуть не стало щекотно. Глядя вперед на ходу, Нил кивнул, прикусив нижнюю губу. Засунув пальцы в карманы пальто, когда волнение пробежало по его костям, он украдкой бросил быстрый взгляд на Эндрю, прежде чем снова посмотреть вперед. Не в силах сдержаться, он украдкой бросил еще один взгляд, на этот раз взгляд Эндрю поймал его собственный и удержал его. — Как насчет этого? — спросил Эндрю, прежде чем обнять его за талию, сжать бедро и притянуть ближе. Нил чуть не споткнулся: — Это хорошо. — Да? — Эндрю улыбнулся. Нил снова кивнул, глядя вниз на землю, чтобы: 1) проверить, нет ли снега и 2) успокоиться. В течение всего дня оба проявляли простую, но нерешительную привязанность. Они совершили прыжок и приземлились на твердую землю, но их прошлый опыт не позволил им чувствовать себя слишком комфортно. Это было трудно описать, но это было так, как будто они сделали два шага назад, но также и два шага вперед. В то время как они наметили более важные моменты, между ними все еще лежало много обломков, которые необходимо было убрать. Они оставили подарок в закусочной, и вратарю пришлось практически вырвать его из восхищенных рук Нила. У Эндрю все еще был ключ от этого места до поздней ночи, так что им не пришлось повсюду таскать с собой эту гигантскую коробку. Как только Элисон открыла ему входную дверь, Нил обошел ее, избегая ее вопросов о том, что именно он нес, как новорожденного. В своей комнате он снова открыл ее, зажав телефон между плечом и ухом. — Я сделал это аккуратно, — сказал Нил Эндрю, который был на другом конце линии. Эндрю тихо фыркнул: — Ты мог бы написать мне это. Конечно, он мог бы, но Нил хотел услышать его голос, и он держал пари, что Эндрю чувствовал то же самое. Вратарь проводил его обратно к Элисон, настояв на том, чтобы Нил написал ему, когда доберется до ее квартиры. Они стояли друг напротив друга, освещенные теплым золотистым светом вестибюля, оба не решаясь уйти. Когда на его пробормотанное — Да или нет? — последовал ответ, Эндрю притянул его в свои объятия. Через несколько секунд Нил почувствовал, как кто-то поцеловал его в волосы. Эндрю, закрыв лицо ладонью, затем пробормотал: — Ты завтра занят? — прям в его губы. Нил ответил, покачав головой, их губы соприкоснулись, глаза загорелись. Их лица были так близко друг к другу, что глаза Нила рисковали пересечься, но ни один из них не пошевелился. Нил заерзал на своем сиденье, теребя пальцами выбившуюся нитку на своем пушистом темно-бордовом свитере. Не в силах перестать заворачивать, а затем разворачивать вокруг указательного пальца, он пожевал внутреннюю сторону щеки. Знакомое жужжание Мазерати под его задницей и ногами одновременно успокаивало и будоражило его чувства. Больше всего запах одеколона Эндрю действовал на него почти как наркотик. Это просто пахло так чертовски вкусно. Как сосна и что-то древесное и уютное. Что-то, от чего Нилу захотелось зарыться головой в теплое пространство между шеей и плечом Эндрю. Вместо этого он попытался сосредоточиться на внешнем мире. Из-за времени года солнце быстро село, темнота подкрадывалась и начинала поглощать город целиком. Однако по улицам все еще ходило множество людей, заставляя Нила думать, что этот город заслужил свое законное название города, который никогда не спит. Но наблюдать за людьми не всегда было весело, не тогда, когда твой желудок делал мини-кульбиты, а Эндрю Миньярд сидел рядом с тобой. Одетый в светло-серую водолазку и черные узкие джинсы, которые казались влитыми, Эндрю элегантно водрузил на нос солнцезащитные очки. Это было немного неприятно, учитывая, что уже был вечер, но они скрывали его лицо ровно настолько, чтобы напугать и взволновать Нила, поэтому он ничего не сказал. Нил испытывал метафорическую боль. — Пялишься, — промурлыкал Эндрю, кривя губы и не отрывая глаз от дороги. Нилу пришлось физически сдержаться, чтобы его плечи не поднялись до ушей в смущенном пожатии плечами. — Я не возражаю, — в голосе Эндрю звучало веселье, когда он улыбнулся Нилу, прежде чем снова посмотреть на дорогу. Его рука протянулась, и он поймал нервную руку Нила в свою. Как только их пальцы удобно соединились, он позволил их соединенным рукам упасть на бедро Нила. Через некоторое время Эндрю снова взглянул на него: — Почему ты нервничаешь? Хочешь, я скажу тебе, куда мы направляемся? Нил быстро покачал головой: — Нет, все в порядке. Я не знаю, почему я так себя веду, — признался он. Эндрю медленно кивнул, говоря следующее, ободряюще сжимая его руку: — Не из-за чего нервничать. Нил вздохнул: — Да. — Он сделал паузу, позволяя себе подумать: — Да. — Ты молчал всю дорогу, — заметил Эндрю. — Мы всегда молчим. Эндрю наклонил голову в знак признания: — Верно, но давай не будем делать этого прямо сейчас. Скажи мне, о чем ты думаешь. Нил прикусил щеку, думая о том, что сказать, большим пальцем касаясь кожи руки Эндрю: — Я думаю, — медленно сказал он, — что все это может пойти прахом за секунду. Еще одна пауза. — Я чувствую, что часть меня все еще готовится убежать. Пальцы Эндрю начали ослабевать вокруг его пальцев, но другая рука Нила быстро взметнулась, чтобы взять его за запястье, останавливая. Машина замедлила ход, позади них засигналили машины, и взгляд Эндрю был достаточно тяжелым, чтобы его можно было почувствовать сквозь солнцезащитные очки. Его рот скривился, что говорило о том, что он обдумывает то, что говорит Нил, и тоже не слишком радостно. Нил прочистил горло, хватка крепкая, голос тверже: — Это просто то, что я чувствую. Их машина остановилась на красный свет, и пешеходы в массе начали заполонять улицу, двигаясь быстро и оживленно, как будто им нужно было быть в каком-то важном месте. Все двигалось быстро — люди, обратный отсчет для перехода, реклама на больших экранах, но Нил и Эндрю двигались медленно. Распутав пальцы, Эндрю поднял их, чтобы обхватить шею Нила сзади, как он делал миллион раз до этого: — Это будет не так, как раньше. Я позабочусь об этом. Нил пожал плечами, в его животе росло неприятное чувство уязвимости: — Ты этого не знаешь. Эндрю фыркнул ему в шею, прежде чем закатить глаза на гудение, которое снова раздалось позади них. Загорелся зеленый, но Эндрю не торопился, чтобы щелкнуть Нила по лбу и сказать: — Вообще-то, я знаю. Он снова повернулся к дороге, и Нил почувствовал себя лучше. Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места, особенно учитывая пробки, но оно того стоило. Эндрю повел его в шикарный ресторан, для которого Нил обычно почувствовал бы себя недостаточно одетым, если бы не выяснилось, что блондин снял все это на ночь. — Ты что? — Нил разинул рот. Эндрю приподнял одно плечо, как самый небрежный жест в мире, прежде чем схватить его за шею и потащить вперед. Подтвердив, кто они такие, официант в официальной черно-белой одежде немедленно поприветствовал их и провел к столику, расположенному в центре ресторана. Вернее, единственному столику, каким он казался. Все остальные были убраны, остался только один посередине. Стены были темно-бордового цвета с красивыми светильниками, вырезанными в стенах, которые пропускали ровно столько света, чтобы помещение казалось уютным, а не просто темным. Как только они сняли пальто, они скользнули на свои места на противоположных концах накрытого белой скатертью стола. Тарелки, как и ожидалось, были уже накрыты, а в тонкой вазе посередине стояли две красные розы, в стекле отражалось мерцающее пламя свечи рядом с ней. — Ты сказал мне одеться повседневно, — сказал Нил обвиняющим тоном. Эндрю казался рассеянным, вытаскивая розы из вазы и бросая их через плечо, не задумываясь: — Я хотел, чтобы мы чувствовали себя комфортно. Нил игриво закатил глаза: — Мы могли бы просто пойти куда-нибудь в менее формальное место. Эндрю, все еще рассеянный, снова полез в карман пальто и извлек из ниоткуда единственную белую розу. Всегда ли у него была она? — Должно быть, я нервничаю больше, чем думаю, — подумал Нил. — Мне нравится здешняя еда, — объяснил Эндрю, позволяя цветку упасть в вазу. Решив сменить тему, Нил сложил руки на столе и поднял брови на Эндрю: — И что это за обращение с этими всеми розами? — Тебе нравятся белые, — просто заявил Эндрю. Затем он моргнул и сказал: — Верно? На мгновение Нил задумался, когда именно ему было не наплевать на цветы. — Ты однажды упоминал об этом. — Эндрю ответил за него, слабый румянец, выступивший на его шее, выдавал, что его небрежность была не такой естественной, какой выглядела. — Хорошо, — поверил ему Нил, меняя тему, чтобы не ставить Эндрю в неловкое положение, щеки его пылали. — Так что мы будем есть? *** Они стояли в круглосуточном магазине, когда Эндрю рассказал, что каким-то образом уговорил тренера Нила продлить его перерыв еще на несколько дней. И впервые Нил не протестовал против идеи пропустить тренировку. Если быть честным, он беспокоился о необходимости вернуться в свою команду, когда отношения между ним и Эндрю были такими хрупкими. Эндрю согласился с ним в этом, хотя и молча, но было приятно напомнить, что они оба активно пытались заставить это работать. — Я также должен тебе несколько дней, — сказал Эндрю, намеренно не произнося слово на букву «Д», пока осматривал узкие проходы. Хотя Нила заверили, что друг Эндрю не представляет угрозы и не о чем беспокоиться, мысль о нем все еще будила в Ниле что-то мелочное. По сути, он был вредителем, но, к сожалению, с ним приходилось мириться ради Эндрю. Игнорируя эти мысли, Нил сказал: — Да, это так. Эндрю вопросительно приподнял бровь в ответ на готовность Нила. Они уехали из Нью-Йорка на несколько часов, как и в прошлом, не имея ничего, кроме денег в карманах и друг друга. Не имея в виду конкретного пункта назначения, Эндрю нашел площадку, которая выглядела почти заброшенной, и решил, что это идеальное место, чтобы остановиться и перекусить. На стоянке было всего две другие машины, обе выглядели ужасно разбитыми, на одной из них едва держались номерные знаки. Однако прежде чем Нил успел возразить, Эндрю уже выходил из машины. Снаружи пахло чем-то пряным и пыльным, что заставило Нила чихнуть почти сразу после входа. Звякнул колокольчик над дверью, и, судя по встревоженной реакции старика, сидевшего за прилавком, такое случалось не слишком часто. К счастью, он, казалось, не узнал их, просто взглянул на них поверх очков, прежде чем вернуться к своей газете. К тому времени, когда произошло это небольшое взаимодействие, Эндрю оказался в задней части магазина, вдумчиво анализируя, каким именно мороженым он хотел бы угостить кариес. Держа в руках гротескную баночку шоколадного мороженого, смешанного со всевозможными чудовищами, Эндрю теперь стоял плечом к плечу с Нилом, пытаясь выяснить, у каких чипсов последний срок годности, поскольку у большинства истек по крайней мере неделю назад. Нил вскоре потерял интерес, все равно он не очень-то любил чипсы. Он бродил по проходам, внутренне морщась от слоя пыли, который не оставлял нетронутым ни одного квадратного дюйма. Он обошел вокруг один раз, а затем два, прежде чем остановился на выборе презервативов разных марок, сложенных рядом. Он прикусил губу, гадая, что бы подумал Эндрю, если бы увидел их. Возможно, какое-то время они не будут заниматься сексом, но, учитывая химию между ними, не лучше ли было подготовиться? Решив, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, он выбрал случайную пачку и вернулся, чтобы найти Эндрю. Кроме того, это также давало Эндрю понять, что он готов. К сожалению, он обнаружил Эндрю уже у кассы с горой различных пакетов чипсов, конфет и шоколадных конфет, разложенных на прилавке, к которому он стоял спиной, явно ожидая Нила. Когда он заметил маленькую коробочку в руке Нила, он фыркнул, но ничего не сказал. К счастью, старик тоже ничего не сказал. Держа в одной руке три сумки, Эндрю направился обратно к их машине. Как только они оба оказались внутри, он набросился на баночку с мороженым. — Уже? — спросил Нил, немного раздраженный. Эндрю, доставая пару пластиковых ложек, которые он держал в машине для подобных случаев, ответил: — Уже. Хочешь немного? — Он зачерпнул немного мороженого и поднес его к лицу Нила. Нил скорчил гримасу, прежде чем согласиться, ему втайне нравилась идея Эндрю накормить его. Он открыл рот в ответ, который вскоре был набит шоколадной помадкой. Обведя языком ложку во рту, он решил, что это не так уж плохо, однако он сомневался, что сможет съесть все это целиком, как вратарь, который, в истинно эндрюской манере, уже работал над тем, чтобы запихнуть в рот как можно больше. — Ты не замерзаешь? — спросил Нил. Эндрю бросил на него свирепый взгляд, хотя это было значительно менее эффективно, учитывая пластиковую ложку у него во рту: — Теперь ты точно ничего не получишь. — Я вообще ничего не хотел, — сказал Нил. — Это не то, о чем я говорил, — парировал Эндрю. Нил на мгновение замолчал, думая: — Значит ли это, что ты хочешь заняться сексом? Эндрю оторвался от еды, чтобы щелкнуть Нила по виску: — Возможно. Он дразнил его: — Ты действительно так сильно этого хочешь, да? Я подумаю над этим. Нил нахмурился: — Не так сильно, как ты этого хочешь. Не думай, что я не видел, как ты там разглядывал мою задницу. Эндрю торжественно признал: — Это хорошая задница. — Хорошо, хорошо, не нужно писать об этом стихи, — сказал Нил, улыбаясь, когда заметил пятнышко шоколада на подбородке Эндрю. Он протянул руку и вытер ее большим пальцем, засасывая в рот, чтобы вылизать дочиста. Глаза Эндрю потемнели, наблюдая за ним, как у хищника. Нил загорелся под его пристальным взглядом. Эндрю протянул руку и потянул Нила вперед за воротник рубашки. Нил послушно последовал за ним, взволнованный тем, к чему это приведет. Когда их губы встретились, Нил внезапно громко рассмеялся, напугав и Эндрю, и его самого. Эндрю оттолкнул его: — Что? — Ты на вкус как шоколадное мороженое, — сказал Нил. Он облизнул губы, надеясь попробовать еще немного: — Теперь все не так плохо. — Отвратительно, — сказал Эндрю, прежде чем сунуть палец в мороженое и вытереть его о губы Нила. Снова притянув Нила к себе, он кончиком языка облизал его рот, прежде чем поцеловать. Отстранившись, он промурлыкал: — Так будет лучше. Эндрю покончил с мороженым за поразительно короткий промежуток времени. Если бы обогреватель не работал, сочетание холодной погоды и мороженого наверняка причинило бы ему боль в горле. Время от времени он предлагал Нилу ложку, который нерешительно открывал рот и тут же сожалел об этом. К тому времени, как Эндрю добрался до дна емкости, он практически прихлебывал ее, как суп. Выбросив ее, они вернулись на дорогу. Час пролетел незаметно, и этим двоим каким-то образом удалось заставить его казаться пятнадцатью минутами. Когда начал слегка падать снег, они неуклонно поднимались на более высокую площадку, судя по хлопанью в ушах Нила. При виде снежинок Эндрю проехал еще несколько минут, прежде чем съехать на обочину. Казалось, что они находились у черта на куличках, и мимо них практически не проезжало ни одной машины. Дорога была узкой, с обеих сторон ее окружали длинные заиндевевшие участки сухой травы. Резко контрастируя с этим, солнце садилось, как распускающийся цветок, нежно-розовые и пурпурные тона освещали небо. По мере того как мир становился все тусклее, яркие очертания города сияли все ярче, сверкая, как скопление звезд. Некоторое время Эндрю и Нил лежали на капоте машины, разделив между собой пачку M&Ms, пока исходящее от нее тепло давно не рассеялось, оставив их дрожать. Используя это как предлог, чтобы подойти ближе друг к другу, они двигались до тех пор, пока линии их тел не соприкоснулись. Несмотря на то, что этого было недостаточно, Нил чувствовал себя счастливым. Их пальцы нерешительно играли вместе. Сначала рука Эндрю небрежно коснулась его собственной, задержавшись на ней и проведя по длине большого пальца, прежде чем захватить его запястье и поднести его так, чтобы оно легло ему на живот. Там они сплелись воедино, в воздухе витала атмосфера нерешительности и предвкушения. Нилу стало неловко из-за своих потных ладоней, но его утешило то, что ладони Эндрю тоже были немного липкими. Они оставались такими, обнажая враждебность ранней зимы, находя убежище только друг в друге. Как в мыльном пузыре, они чувствовали себя отделенными от остального мира, но при этом болезненно осознавали, насколько хрупким было преодоление барьера. Они чувствовали себя хорошо. Нилу этого не хватало. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Эндрю. Нил переместился так, чтобы он мог заглянуть в лицо Эндрю, обнаружив, что его глаза прикованы к их рукам. Он скрывал свою нервозность. — Хорошо.- Нил ответ был честным. Эндрю сжал его руку, все еще не поднимая глаз: — Просто хорошо? — Действительно хорошо, — поправил Нил. Эндрю, однако, мог прочесть это по его лицу и использовал другую руку, чтобы потянуться и щелкнуть его по виску: — Ты знаешь, что я имею в виду. Нил прикоснулся к своим губам, притворяясь, что задумался: — Да. Ты спрашиваешь меня, как я себя чувствую. Иногда смысл, стоящий за словами Эндрю, приходилось растягивать. Глаза Эндрю метнулись к его лицу, прежде чем снова опуститься на их руки: — Есть ли что-нибудь, что я мог бы сделать лучше? Нил улыбнулся, сжимая его руку, понизив голос: — Все отлично. Я счастлив. Эндрю переварил его слова, встретившись с ним глазами и удерживая их сейчас: — Я тоже счастлив. — Хорошо. — прошептал Нил. — Хорошо. — прошептал Эндрю в ответ. Затем: — Я подумал, что так давно этим не занимался. — Дорожное путешествие? — Да. Нил спросил: — Ты никогда не ездил ни с кем другим? Даже с Дереком? — Нет. Я не думаю, что смог бы так долго находиться с ним в машине. — Эндрю издал короткий, тихий смешок. — Я не думал, что буду иметь что-то против того, чтобы поехать одному, но я чувствовал, что буду слишком-слишком одинок. Самое лучшее в поездках было то, что ты был рядом, даже если мы все время сидели в тишине. Нилу стало грустно от признания Эндрю, но тайная часть его была довольна тем, что Эндрю чувствовал себя так же, как и он. Что он ценил их поездки так же сильно, как и он сам, и никогда не заменит его, ни другими людьми, ни даже пустым пространством. — Я тоже никогда не делал ничего подобного после того, как ты ушел, — сказал Нил, надеясь убедить Эндрю в том же. — Это было бы неправильно. Эндрю кивнул: — Ты так и не нашел кого-нибудь, с кем мог бы быть вместе? Нил покачал головой: — Нет. — Итак, это первый раз для нас обоих. — Эндрю сказал это как утверждение. Улыбка тронула его губы, в уголках глаз появились морщинки. Он признался: — Я надеялся на это. Нил тоже не смог удержаться от улыбки: — Почему ты на это надеялся? Эндрю пожал плечами, его улыбка медленно исчезла: — Я не хочу, чтобы ты делал это с кем-то еще. Я бы не стал тебя останавливать, но мне нравится быть единственным. Вскоре погода стала для них невыносимой, холод щипал их за щеки и носы, когда они торопливо забирались в машину. Мгновенно включился обогреватель, и они поднесли руки к обогревателю, как будто это был огонь. Как только их пальцы перестали казаться негнущимися и подвергаться опасности отломиться, они поехали дальше. Хотя они могли бы развернуть машину и отправиться обратно в квартиру Эндрю, им потребовалось бы слишком много времени, чтобы сделать это. Воздух в машине был тяжелым, напряжение между их телами сгущалось. Найдя мотель, они заплатили за свой номер так быстро, как только могли, желая избежать того, чтобы их узнали. Как только это было сделано, они направились в свою комнату, стараясь не выглядеть очевидными. Однако, как только они оказались внутри, Эндрю захлопнул дверь и прижал Нила к ней с такой силой, что она затряслась. Не было никакого способа, чтобы человек за стойкой регистрации не слышал. Но сейчас это было не важно. — Да? — Эндрю дышал Нилу в рот, прикрыв глаза. — Или нет? — Черт возьми, да, — Нил притянул его лицо и крепко поцеловал. Эндрю сильнее прижал Нила к стене, его руки потянулись к поясу. Вытащив его, он расстегнул джинсы и спустил их ниже колен. Его собственные с глухим стуком упали на деревянный пол, а его поцелуи обожгли бедра Нила. Прикусив чувствительную кожу внутренней стороны бедер, Эндрю стянул боксеры Нила вниз, заглатывая его член прежде, чем Нил смог закончить стонать его имя. Нил вцепился в волосы блондина, наблюдая, как его голова покачивается вверх-вниз по члену. Его бедра задрожали. Думая «блядь, блядь, блядь», он снова притянул его к себе и поцеловал. Взяв инициативу в свои руки, он схватил Эндрю за талию, подтащил его к кровати и толкнул вниз. Эндрю придвинулся к нему, все еще полностью одетый. Нил практически сорвал с себя рубашку, возбуждение жгло его изнутри. Как только его ботинки и носки были сняты, он подполз к Эндрю, зажал его между бедер и начал тереть его одетую промежность. Эндрю схватил его за бедра и сильнее прижал к себе, прежде чем схватить за челюсть и притянуть к себе для еще одного жесткого поцелуя. Нил ускорил темп своих бедер, и они ахнули друг другу в рот. Когда грубый материал джинсов Эндрю начал причинять больше боли и меньше удовольствия, Нил быстро начал работать над тем, чтобы раздеть мужчину. У него практически потекли слюнки при виде тела Эндрю. Этот человек был произведением искусства. — Пялишься, — прорычал Эндрю. Нил не ответил. Вместо этого он снова начал тереться о член Эндрю. На этот раз, однако, его темп был медленнее. Его бедра томно задвигались, а руки легли на грудь Эндрю. Закрыв глаза, он откинул голову назад, издав низкий и долгий стон. Его член был мокрым, возбужденным. Когда он открыл их, то посмотрел вниз и увидел, что Эндрю смотрит на него снизу вверх широко раскрытыми и зачарованными глазами. — Пялюсь, — игриво пробормотал он, наклоняясь и целуя Эндрю. Обхватив лицо мужчины ладонями, он поклонялся ему. Он целовал его в лицо, в губы, покусывал челюсть, целовал шею и посасывал цветущие синяки на ключицах. Бедра все еще двигались, он застонал, когда Эндрю сжал их и направил его. — Нил, — голос Эндрю был таким глубоким, что Нил вздрогнул. Он приблизил свое лицо к лицу Эндрю. Довольный, он отметил румянец на щеках мужчины и растрепанные волосы. Однако взгляд этих карих глаз вызвал столько эмоций в груди Нила, что она запульсировала. — Нил, — повторил Эндрю и коснулся своего лица. — Эндрю, — прошептал Нил в ответ. Он погладил мужчину по щеке большим пальцем. Эндрю пристально посмотрел на него снизу вверх, его лицо было открытым и доверчивым. Заправив прядь волос Нила за ухо, он наклонился и поцеловал его. Они целовались долго и медленно. В резком контрасте с предыдущим, Эндрю держал свое лицо так, словно оно было сделано из стекла. Посасывая нижнюю губу Нила, Эндрю поцеловал его еще раз и откинул голову на кровать. — Я люблю тебя, — сказал он. Нил сглотнул, счастливый: — Я тоже тебя люблю. Он снова поцеловал его. *** Нил был счастлив, но в то же время и расстроен. Счастлив, потому что последние несколько дней с Эндрю были феноменальными, и расстроен, потому что они подходили к концу, по крайней мере сейчас. Это был его последний день в Нью-Йорке перед тем, как ему нужно было возвращаться на тренировки в свою команду. В другом состоянии. Его желудок скрутило в узел. Эндрю, взгромоздившийся на стойку рядом с ним, легонько пнул его по колену. — Прекрати это, — сказал он понимающе. Нил нахмурился и на мгновение задумался о том, чтобы ударить его деревянной ложкой. Они стояли у плиты, где Эндрю учил его готовить. Точно угадав, что Нил обычно питается батончиками гранолы и хлопьями, Эндрю вытащил пару своих любимых рецептов и потащил Нила на кухню. Как только он убедился, что Нил знает, как использовать нож для других целей, кроме как бросать его в людей, он отошел на задний план и дал Нилу инструкции со своей стойки-трона. Нил пытался сосредоточиться на текущей задаче, старательно игнорируя взгляды, которые Эндрю бросал на него всякий раз, когда он делал что-то не так, но он не мог не думать о том, как завтра он заснет без него. После короткого периода охлаждения, который Эндрю дал Нилу, чтобы собраться с мыслями и чувствами у Элисон, он попросил Нила вернуться к нему. С тех пор они засыпали, утешенные присутствием друг друга. Как он вообще мог вернуться ко сну без него? Эндрю снова пнул его, на этот раз сильнее. Нил хлопнул его по бедру. Эндрю выглядел невеселым, но ничего не сказал. Пока тикали часы, Нил все глубже погружался в свои мысли. Пойманный в ловушку мыслью о том, что все вернется на круги своя, как только он вернется в Вирджинию, он невольно нахмурился. При мысли о Дереке это чувство усилилось. Вздох прервал его мысли, и он посмотрел, чтобы увидеть, как Эндрю закатывает глаза. Блондин спрыгнул со стойки, где его ноги мило болтались, и выключил плиту. — Эй… — Заткнись, — оборвал его Эндрю. Забрав деревянную ложку из рук Нила, он схватил его за руку и подвел к дивану. Они сели рядом, Эндрю все еще держал его за руку. Нил не смотрел на него, не зная, с чего начать. На это Эндрю снова вздохнул и начал маневрировать ими так, что он почти лежал, прижавшись спиной к подлокотнику дивана, Нил на нем сверху. Когда их ноги переплелись, Нил уткнулся лицом в пространство между плечом и шеей Эндрю. Он попытался сосредоточиться на руке, обвитой вокруг его тела, на подъеме и опускании груди Эндрю, на чем угодно, только не на будущем. Он потерпел неудачу. — Наркоман, — сказал Эндрю. Он попытался заставить Нила посмотреть на него, но тот не сдвинулся с места. Наконец, он выдохнул и поцеловал его в макушку. Нил издал какой-то звук. Эндрю снова поцеловал его и спросил: — Что случилось? Нил ничего не ответил. Он не знал, с чего начать. — Нил, посмотри на меня, — сказал Эндрю. Плечи Нила на мгновение напряглись, набираясь смелости открыть свое лицо. Наконец, он подвинулся так, чтобы встретиться взглядом с Эндрю. — Я волнуюсь. — О чем? — Эндрю знал ответ, но все равно спросил. — Обо всем. О нас, — Нил сделал паузу. — Я не могу не представлять, как мы снова будем молчать, когда я уеду. Что, если мы такие только потому, что физически близки? Эндрю прижался губами ко лбу Нила и сказал: — Этого не произойдет, и ты это знаешь. Нил пожал плечами. Он поиграл с тканью рукава Эндрю. Через мгновение: — Я ничего не могу с этим поделать. Эндрю обнял Нила другой рукой и крепко прижал его к себе: — Этого больше не повторится. Не в этот раз. Я думаю, мы усвоили наш урок, верно? Нил зарылся лицом в шею Эндрю, не отвечая, желудок скрутило узлом. У самого Эндрю желудок скрутило узлом, но он сохранил выражение лица и тон твердыми, когда сказал: — Нил Джостен, мы уже не те, кем были. Я уже не тот, кем был. Я обещаю тебе, что навсегда останусь с тобой. При этих словах Нил приподнялся, балансируя верхней частью своего тела в нескольких дюймах от тела Эндрю. Он поискал искренность в его глазах, и когда он нашел ее, он сглотнул и опустился обратно на мужчину. Он судорожно вздохнул, во рту пересохло, в глазах было беспокойство. Но он чувствовал себя менее напряженным. Эндрю пообещал. — У тебя на уме есть еще кое-что, — тихо спросил Эндрю. — Мориямы. — пробормотал Нил, его желудок сжался. Эндрю потер спину: — А что насчет них? Звонок прошел лучше, чем ожидалось. Нил кивнул, прижимаясь щекой к груди Эндрю: — Я просто не привык, чтобы все шло так хорошо. Как только они смогли, Эндрю и Нил вступили в контакт с Мориямами. В то время как Ичиро был слишком занят, чтобы провести надлежащую встречу в течение следующих нескольких недель, он был доступен для короткого телефонного звонка. Это было нервотрепкой, учитывая возможные последствия, которые могли возникнуть в результате этого. Ичиро большую часть времени молчал, усиливая беспокойство Нила, но заявил, что ему потребуется личная встреча с присутствующими Нилом и Эндрю. Важно, однако, то, что он упомянул, что контракт Нила будет пересмотрен на этой встрече и будут обсуждаться отношения Нила с Эндрю, а также медиа-игры и многое другое. Это дало бы Нилу и Эндрю свободу, к которой они стремились, и прибыль Ичиро не пострадала бы. — Если ты подумаешь об этом, — сказал Эндрю. — Он думает о тебе как о своей собственности, и если тебя убьют или пострадает твоя карьера, он ничего не выиграет, но потеряет миллионы. Это было правдой. Нил просто не мог поверить, что что-то когда-нибудь пойдет так хорошо. Но он доверял Эндрю и его рассуждениям, поэтому сейчас он закрыл глаза и позволил ровному подъему и опусканию его твердой груди убаюкать себя. Позже тем же вечером Нил стоял перед зеркалом в ванной и поправлял прическу так, как его научила Элисон. Вот уже много лет это была его любимая прическа, когда ему нужно было куда-нибудь сходить. По мнению Нила, это не слишком отличалось от того, как обычно выгдядели его волосы, но Элисон и Дэн настояли на том, чтобы таким образом они выглядели искусно растрепанными. Ники, впервые увидев его волосы в таком виде, сказал, что он выглядит так, словно его только что трахнули. Горячий, последовал за этим. Как только он решил, что это настолько хорошо, насколько это возможно, он вымыл руки и вернулся в спальню. Там Эндрю стоял перед зеркалом в полный рост, поправляя край своей темно-зеленой водолазки. Обычно Нил аплодировал бы ему за то, что он осмелился надеть что-то не черное или серое, однако зеленое было настолько темным, что при определенном освещении выглядело совершенно черным. В его ушах поблескивали простые золотые гвоздики. Нил подошел к зеркалу и встал позади Эндрю. Он обнял мужчину за талию, наклонился, положил подбородок ему на плечо и покачал ими из стороны в сторону. Эндрю повернул голову, чтобы поцеловать его в щеку. Нил повернулся и надул губы, молча прося еще. Эндрю закатил глаза и снова поцеловал его. Когда он отстранился, Нил втянул его в поцелуй еще раз. А потом еще один. Он развернул Эндрю и лениво обнял его за плечи, наклоняя его голову еще больше, чтобы углубить поцелуй. Когда они отодвинулись с влажным звуком, он был рад увидеть, какими красными выглядели губы Эндрю. Розовые пятна покрыли его щеки, и Нил не смог удержаться, чтобы не поцеловать его снова. Эндрю потакал ему в этом, но затем использовал руки, которые он положил на бедра Нила, чтобы оттолкнуть его. Нил быстро поцеловал его в нос и отступил на шаг. Его глаза скользнули по телу Эндрю. — Ты хорошо выглядишь, — сказал он. — Я знаю, — ответил Эндрю. Он скользнул взглядом вверх и вниз по фигуре Нила, задержавшись на его мускулистых бедрах, обтянутых темными брюками, на секунду дольше, прежде чем сказать: — Ты выглядишь сексуально. Он подошел к комоду и присел на корточки, чтобы открыть нижний ящик, его брюки туго обтягивали бедра, к большому удовольствию Нила. Порывшись в нем мгновение, он издал звук — «А», когда нашел то, что искал. Это была простая черная коробка размером меньше ладони Нила. У Эндрю на руке это выглядело крошечным. Эндрю немного поиграл с вещью, невидящими глазами глядя на нее сверху вниз. Он размышлял. Нервничал. Наконец, он поднял глаза и увидел, что Нил уже смотрит на него, смущенный и любопытный. Он подошел к нему и остановился, когда между ними был всего фут. — У меня для тебя кое-что есть. Нил не смотрел на коробку, слишком сосредоточенный на том, чтобы прочитать выражение его лица: — О. Эндрю медленно открыл ее и расположил так, чтобы Нил не мог видеть, что это было. Он посмотрел вниз на спрятанный предмет, а затем проинструктировал Нила: — Закрой глаза. Нил закрыл глаза. — Протяни руку, — сказал Эндрю. Нил мог сказать, что он пытался сохранить контроль над ситуацией. Он протянул руку ладонью вверх. В нем поселилось что-то очень легкое. Он понял, что это было, и умирал от желания открыть глаза, но каким-то образом ему удалось остановить себя от этого. Эндрю глубоко вздохнул через нос. Часы тикали. Наконец Эндрю сказал: — Открой их. Нил так и сделал, сразу же посмотрев вниз на предмет в своей ладони. Его сердце подпрыгнуло в груди. Это было простое кольцо на цепочке — золотого цвета и гладкое со всех сторон. Ни гравюр, ни драгоценностей, ничего. Нил не хотел бы, чтобы было по-другому. Он сглотнул комок в горле. Он посмотрел на Эндрю, который все это время внимательно наблюдал за его реакцией. Нил не знал, что сказать. Яростно моргая, он поднес кольцо к свету, наблюдая, как оно поблескивает. Он искал нужные слова в своем сердце. Эндрю заговорил первым, тихо и медленно: — Это кольцо, чтобы сказать тебе, что я обещаю никогда больше тебя не покидать. Что я у тебя есть, и что я буду у тебя так долго, как ты захочешь. Нил уставился на кольцо: — Я всегда буду хотеть тебя. Эндрю нерешительно спросил: — Так ты наденешь это? Нил недоверчиво выдохнул, зрение слегка затуманилось: — Да. Конечно. Собственные карие глаза Эндрю ярко сияли. — Могу я? — Он спросил. По кивку Нила он осторожно взял ожерелье из его дрожащих рук. Он подошел к спине Нила и защелкнул ее на место. Нил поднял кольцо, пальцы скользнули по гладкому металлу. Он вдруг понял: — А где твое? — О, — на мгновение Эндрю выглядел искренне пораженным. Затем, на мгновение смутившись, прежде чем он привел в порядок свои лицо. — Ты забыл вынуть его из ящика, не так ли? — Нил догадался. Эндрю нахмурился и щелкнул себя по лбу: — Это ты чуть не плачешь. — Как и ты! — Нил откинулся назад, смеясь. Эндрю нахмурился, но в глазах стояла нежность. Как только он выудил свое собственное ожерелье и Нил помог ему надеть его, Эндрю притянул его к себе и поцеловал. Отступив от этого, он сказал слова, которые еще несколько месяцев будут отдаваться эхом в голове Нила. — Носи его, пока я не куплю тебе настоящую вещь. Излишне говорить, что Нил больше не был в настроении выходить на улицу. Эндрю каким-то образом удалось убедить его провести их последнюю ночь вместе, поужинать и сходить в кино. — Давай сделаем что-нибудь классическое, — сказал он. В то время Нил смирился с этим, но теперь все было по-другому. Он хотел, чтобы Эндрю трахнул его, а не пообедал с ним. Когда он сказал об этом Эндрю, у Эндрю на секунду появился соблазн, но затем он просто поднял брови и сказал — Позже. В данный момент они направлялись внутрь ресторана, держась за руки. После того, как их встретили у входа, все казалось нормальным, пока они не отважились пройти в зал. — Сюрприз! — Более дюжины человек закричали в унисон, смеясь, раскинув руки в воздухе. Нил вздрогнул. Открыв рот, он посмотрел на Эндрю, который закатывал глаза, а затем резко повернул голову обратно к группе людей, приветствовавших его. Его глаза перебегали с человека на человека. Мэтт, Дэн, Элисон, Рене, Кевин, Ваймак и Эбби стояли перед ним с напитками в руках, сияя ему счастливыми улыбками. Ну, все, кроме Кевина, на лице которого была страдальческая улыбка. Мэтт держал свой телефон лицом к Нилу, чтобы Ники, которого он снимал лицом к лицу, мог быть там по-своему. — Что это? — в замешательстве спросил Нил, не в силах подобрать слов. Он узнал другие лица — другие лисы, которых он полюбил за эти годы, и некоторых людей, которых он узнал из команды Эндрю. Он даже не мог сосредоточиться на том факте, что Дерек был там, тоже улыбаясь ему. Нил сделал шаг вперед, затем еще один, и прежде чем он смог сделать еще один, Дэн закричала: — Я так по тебе скучала! — и побежала вперед, чтобы столкнуться с ним как можно быстрее. Она крепко обняла его, и он ответил. Вскоре после этого он почувствовал, что все его тело окутано руками других лис. После того, как его сжали настолько крепко что он был уже на волосок от смерти, он вырвался из их объятий. — Что происходит? — Он был сбит с толку. Он почувствовал, как Эндрю оказался рядом с ним, положив руку на спину. — Что происходит? — Он повторил, на этот раз обращаясь к Эндрю. — Сюрприз, — ответил Эндрю и поцеловал его в висок. Нил был в шоке. — Было так чертовски трудно скрывать это от тебя, — пропищала Элисон. Она хихикнула в край своего бокала, прежде чем залпом осушить весь напиток. — Мы так рады видеть тебя, Нил, ты даже не представляешь. — сказал Мэтт, обнимая Дэн. — Это был ад, чтобы добраться сюда, но серьезно, чувак, для тебя все, что угодно. — Ты приехал сюда, чтобы увидеть меня? — Очевидно, тупица, — прокоментировал Кевин. — Заткнись, Дэй, — просто сказал Эндрю, прежде чем сказать Нилу: — Я знаю, что ты хотел увидеть их всех, бог только знает почему, поэтому пришлось сделать несколько звонков. Нил выглядел удивленным: — Ты сделал все это для меня? — Наркоман, я думал ты сегодня все понял. — Только для него Эндрю прошептал ему на ухо. Упомянутое кольцо, о котором Нил думал с восторгом, было надежно спрятано у него под рубашкой, теплое и надежное. Однако никто не должен был знать об этом прямо сейчас. На данный момент это было секретом только для них двоих, которым они могли наслаждаться. Он подтолкнул Нила вперед: — Давай, посплетничай со своими маленькими друзьями. Я скоро приду за тобой. Нил чувствовал, что его переполняют эмоции. Он поддерживал связь со всеми своими друзьями, но невероятно редко удавалось собрать их всех вместе в одной комнате. Ну, технически, Ники не был здесь лично, так как он был в Германии, но он пообещал, что останется на телефоне всю ночь, если понадобится. Аарон, как сообщил ему Мэтт, не мог так легко уйти с работы, поскольку он был врачом, но тоже позвонит позже вечером. Нил был счастлив. Он хотел поговорить со всеми ними сразу и расспросить их об их жизни, хотя он уже все знал, и как все это было спланировано. Однако прежде чем он смог это сделать, Ваймак протиснулся мимо лис и хлопнул его по спине так сильно, что он мог поклясться, что его позвоночник изменил форму, хотя нежное объятие Эбби компенсировало это. В ходе беседы все они говорили о последних событиях в своей жизни и вспоминали общие моменты. Ваймак, в частности, рассказал Нилу, какими именно способами новые лисы выводили его из себя, а Эбби следила за тем, чтобы он хорошо питался, и ругала его за то, что он не заботится о себе. Эндрю снова нашел его примерно через час и повел к своим товарищам по команде, которые держались в основном особняком. Там было всего несколько человек, и хотя Нил чувствовал себя неловко рядом с ними, он был рад, что Эндрю хотел, чтобы он с ними познакомился. — Это Нил, — сказал Эндрю в качестве простой формы представления. — А, твой мальчик, — весело сказала одна из девочек, Пенелопа. Она протянула руку и пожала его: — Слышала, что ты довольно милый. Вижу что, слухи были правдивы. Нил бросил взгляд на Дерека, который одарил его мягкой, но не совсем неискренней улыбкой. Остальные члены группы представились Нилу, который уже знал их имена, но не их отношения с Эндрю. Было ясно, что Эндрю не был настолько близок с ними, но, в конце концов, у него были с ними какие-то товарищеские отношения, и он хотел, чтобы Нил был для них известной фигурой. Все это время Дерек хранил молчание, только смеялся над некоторыми шутками, которыми обменивались тут и там. Больше всего он улыбался Эндрю, к большому неудовольствию Нила, но он также не мог винить его. Прямо сейчас Эндрю обсуждал что-то с Джейсоном, одним из товарищей по команде, автором, чей недавний дебютный роман получил признание критиков. Хотя его лицо оставалось невозмутимым, Нил слышал интерес в его голосе. Однако в какой-то момент Нил начал не обращать на него внимания, не проявляя особого интереса к миру литературы. Кроме того, он был слишком занят осознанием того, что Дерек внезапно материализовался рядом с ним. — Итак, — начал Дерек. Нил проигнорировал его. Дерек рассмеялся, в его смехе проскользнул оттенок горечи: — Ты выиграл, да? — Выиграл что? — Привязанность Эндрю, — поддразнил он, хотя в его голосе не было радости. Кулак Нила сжался. Хотя было крайне маловероятно, что Дерек знал что-либо о характере детства Эндрю, то, как он обсуждал его в тот момент, вывело его из себя: — Эндрю — это не цель, которую нужно победить. Дерек резко остановился: — Да. Это не так. Это было дерьмово. Нил не видел смысла в продолжении разговора и снова стал игнорировать его. Мужчина рядом с ним вздохнул: — Слушай, я знаю, что мы начали не с той ноги, и ты все еще чертовски бесишь меня, но давай не будем этого делать, хорошо? Мы не обязаны быть такими уж приятелями, но давай, по крайней мере, будем вежливыми. Ради Эндрю. Эндрю фыркнул, снова привлекая внимание Нила, который наблюдал, как он провел рукой по волосам и закатил глаза на то, что только что сказал его товарищ по команде. Когда он поднес свой стакан ко рту, то поймал на себе взгляд Нила. Глядя на Нила, он что-то сказал своему собеседнику. Улыбка тронула губы Нила. Он не смотря на Дерека, все-таки ответил: — Ради Эндрю. В этот момент Эндрю вырвался из лап своего товарища по команде и направился обратно к Нилу. И в то время как одна часть Нила хотела оттащить Эндрю и себя на сотню ярдов от Дерека, другая часть получала удовольствие от того факта, что он был в центре внимания Эндрю и что все знали это или медленно осознавали этот факт. Даже перед Дереком Эндрю всегда находил дорогу обратно к Нилу, никогда не отклоняясь слишком далеко. В какой-то момент, когда все были слишком заняты пьяным смехом с раскрасневшимися лицами, Эндрю коснулся губами щеки Нила и прошептал: — Хочешь подышать свежим воздухом? Нил кивнул, заметив, что Дерек наблюдает за ними, как ястреб. Недовольная гримаса тронула его губы. Нил чувствовал себя мелочным и самодовольным, но прямо сейчас, когда Эндрю прижимался к нему, а золотая цепочка была спрятана под рубашкой, ему было все равно, каким ослом он выглядит. Он украдкой бросил на Дерека еще один взгляд и позволил Эндрю увести себя. На улице, как и ожидалось, было холодно, но какое-то время они могли это терпеть. Они находились во внешней части ресторана, где посетители обычно с удовольствием сидели бы в хорошую погоду. Теперь, однако, никто не осмелился бы противостоять холоду. Кроме Эндрю и Нила, конечно. Под теплым светом причудливых гирлянд и фонариков Эндрю прижал Нила спиной к стене. Какое-то время они целовались медленно и лениво. Не обращая внимания на холодок в спине, Нил запустил руки в свитер Эндрю, целуя человека, которого любил всем сердцем. Он хотел быть ближе к Эндрю, и когда этого стало казаться недостаточно, он обнял его за плечи, сближая их. Руки Эндрю, тем временем, легли на его задницу и притянули его ближе. Вскоре, однако, холод от кирпича у него за спиной стал слишком сильным, поэтому Эндрю оттащил их от него. Из ресторана слабо доносилась музыка, и у Нила возникло нелепое желание потанцевать с Эндрю. Он чувствовал себя так, словно попал в один из тех романтических фильмов, которые любили смотреть Дэн и Мэтт. Это была бы сцена, в которой мужчина сказал бы женщине, что любит ее и хочет жениться на ней и переехать с ней на ферму или что-то в этом роде. Однако их с Эндрю отношения явно не были гетеросексуальными, и они уже знали, что любят друг друга. Но Нил все еще хотел танцевать. Вечер был чудесный, музыка хорошая, и, несмотря на холод в пальцах, в животе у него было тепло от выпивки. К тому же, вокруг больше никого не было, и никто не был настолько глуп, чтобы искать их еще по крайней мере еще пятнадцать минут. Прежде чем холод стал слишком неприветливым для них, Нил рискнул и спросил: — Можно мне пригласить тебя на этот танец? — Он протянул Эндрю руку. Эндрю уставился на это и фыркнул: — Ты не умеешь танцевать. Нил пожал плечами, его глаза улыбались: — Кого это волнует? Эндрю мгновение обдумывал его предложение, прежде чем взять предложенную руку. Он закатил глаза, но Нил мог сказать, что он не возражал. Ни один из них не был экспертом в танцах, особенно в медленных танцах, но они старались изо всех сил. Определение наилучшей позиции заняло некоторое время, прежде чем Эндрю зарычал и должным образом отрегулировал их. Они мягко покачивались, не сосредотачиваясь ни на чем, кроме музыки и друг друга. Медленно их тела придвинулись ближе друг к другу. Нил положил подбородок на плечо Эндрю. Ему хотелось растаять в его объятиях. Его глаза закрылись. Эндрю притянул его невероятно близко. — Я люблю тебя, — сказал Эндрю, удивив Нила тем, насколько неожиданно это было. Его голос звучал странно, как будто он был на грани срыва. Нил крепче обнял его и поцеловал в шею. — Я тоже тебя люблю, — прошептал он в ответ. — На этот раз у нас все будет хорошо, Нил. — Эндрю отстранился, — я обещаю тебе это. Они перестали танцевать и просто обнимали друг друга. — Я тоже тебе обещаю, — сказал Нил.