Хроники Средиземья. Гномы

      Через несколько дней вождь Тремак вернулся в поселение вместе со свитой. Он незамедлительно созвал совет, куда пригласил только доверенных лиц и Фарина, который, в свою очередь, уже полностью оправился и тем самым здорово удивил Фоску. Лекарь никогда не видел, чтобы раны на чьем бы то ни было теле так скоро затягивались, и не знал, что гномы по природе своей редко болеют и исцеляются намного быстрее, чем представители других народов. Вдобавок они были выносливее и лучше всех переносили тяжелый труд и голод.       В тронном зале за большим деревянным столом, заставленным блюдами с хлебом, мясом дичи и овощами и кубками с элем, собралось около десятка человек. По левую руку от вождя сидел Фарин, по правую — Харэк, его главный советник и верный товарищ.       Фарин молчал, ковыряясь в тарелке с едой, пока люди из клана Черного Ворона громко разговаривали между собой и не замечали его. Вождь в это время развалился в своем кресле и беседовал с человеком, стоявшим возле него.       Наконец он выкрикнул:       — Тихо! — В чертогах наступила гробовая тишина, и Тремак продолжил: — Братья! Многие из вас были на прошлой охоте и знают, что моя дочь Мира со своей подругой Карой спасли и принесли в лагерь нашего гостя, — он указал рукой на Фарина. — Этого господина гнома зовут Фарин!       — А почему — господина, вождь? — спросил один из сидящих за столом воинов. — Может, сразу «Ваше Величество»? — добавил он, а остальные хором рассмеялись.       — Если наш гость маленького роста, разве это значит, что ты можешь его оскорблять, Энтор? — сделал Тремак замечание выскочке. — Уверяю вас, а некоторые из присутствующих поддержат меня, ибо знают, что гномы легко заводят дружбу, но и обид не забывают, — они крепки, как камень, сильны и выносливы, а на поле боя являются незаменимыми воинами!       — Незаменимыми или незаметными? — продолжил подзадоривать гнома Энтор, а товарищи вновь поддержали его хохотом.       Лишь Тремак и Харэк не могли себе позволить забавляться над гостем.       Когда же люди отсмеялись в очередной раз, Фарин неожиданно для всех ответил обидчику в спокойной манере:       — У нашего народа есть такая поговорка: «Каждый может обидеть гнома, но не каждый сумеет выдержать его удар»!       Он был не робкого десятка и знал, как нужно отвечать на издевки.       Собравшиеся за столом молча посмотрели на гнома, не сразу расценив его слова как вызов, но постепенно в этом убедились. Вождь переглянулся с улыбающимся Харэком и кивнул ему, а тот, подняв свою чашу, воскликнул:       — Мне нравится этот дерзкий парень!       Товарищи дружно подхватили его крик и восхитились поведением гостя. Кто-то из сидящих рядом даже похлопал его по плечу.       Некоторое время люди и гном разговаривали за столом, рассказывали друг другу веселые байки и в конце концов здорово подружились. Никто больше не смел бросить дурного слова в сторону Фарина, ведь некоторые из присутствующих действительно сталкивались с гномами и знали их вспыльчивый нрав.       Вождь снова решил взять слово и обсудить с воинами новости, которые он привез из поселения клана Снежного Волка.       — Сегодня мы вернулись из племени наших братьев, что обитают на востоке. Вождь Кармаг, глава клана Снежного Волка, поделился с нами важными известиями. В стане Урдрека и правда есть плененные гномы! — вождь посмотрел на Фарина, а тот, в свою очередь, — на него, широко раскрыв глаза. — Их очень много, друг мой! На каждом из захваченных рудников трудятся десятки гномов — и днем, и ночью. Где твои друзья, мне пока выяснить не удалось, но вождь Кармаг пообещал узнать это.       Фарин кивнул головой и отвернулся, опустив глаза, а вождь продолжил:       — Гномов заставляют работать с помощью какого-то зелья, что дает им колдунья! Похожим снадобьем она поит воинов Урдрека перед битвой, чтобы те шли в атаку и не знали страха. Его армия растет, и уже пошли слухи, что он собирает людей, чтобы захватить силой оружия все кланы Минхириата!       В зале поднялся шум возмущения. Люди было принялись громко обсуждать дерзость противника, но затихли после того, как Тремак продолжил речь.       — Если эти слухи подтвердятся, то мы должны будем предпринять меры для отражения нападения. Но одним нам не справиться с ордой Урдрека — его приспешников стало слишком много, и теперь нам необходимо объединиться с другими племенами и забыть все обиды, что были меж нами раньше. Каждый из вас отправится к ближайшим соседям, чтобы призвать вождей кланов к поддержке тех племен, которым угрожает опасность. Я же поеду к Верховному вождю в Дол Ворн и лично доложу ему об опасности, что нависла над Энедвайтом. Постоим за наши леса и не дадим чужакам ни пяди земли!       — Да-а! — одобрительно вскрикнули гости.       — Баральд! — обратился вождь к одному из воинов. — Твой путь лежит в клан Морских Драконов! Твоя тетка сможет уговорить их вождя, недаром ходит у него в женах. Расскажи им всю правду про дунландцев, которые угрожают нашим кланам.       — Да, мой вождь! — выкрикнул юноша.       — Акбальд, сын Олдгрима! — продолжил распоряжаться Тремак. — Скачи к Каменным Медведям и скажи им, что если они жаждут битвы, то пусть отзовутся на мой зов!       Седовласый охотник встал из-за стола и гордо кивнул в ответ.       Так вождь поочередно отдал приказы всем присутствующим. Борка он отправил в клан Железных Орлов, Херубранда — к Огненным Лисам, Магора — к Серым Волкам, Рагнира — к Синим Псам, Туинанда — к Диким Кабанам.       После этого компания еще долго сидела и развлекалась, распевая веселые песни и устраивая состязания в борьбе на руках, в которых несколько раз одержал победу Фарин.       На следующее утро Тремак и многие знатные воины отправились на переговоры в соседние кланы. Фарин же, очнувшись после хорошего застолья, решил прогуляться и осмотреться вокруг и, выйдя на крыльцо заднего двора, некоторое время внимательно наблюдал за Мирой, тренировавшейся в стрельбе из лука. Впрочем, ее стрелы летели неровно, не по одной траектории, и расстояние между ними, когда они приземлялись, было большим. Техника стрельбы напоминала, скорее, бросание грязи в стену.       Фарин спустился с крыльца и направился в сторону лучницы.       — Выше локоть, девчонка! — довольно грубо обратился он к ней.       — Что? — не поняв его, спросила Мира.       — Твои стрелы будут лететь кучней, если ты поднимешь локоть на уровень плеча.       — Да что ты? Сам-то умеешь стрелять? — спросила Мира, выпустив очередную стрелу. Та угодила в край мишени.       — Что это у тебя? — спросил Фарин, выхватив из-за пазухи Миры топорик.       После этого он, почти не целясь, замахнулся и метнул орудие в сторону мишени, да так, что топор вонзился в нее, расщепив последнюю пущенную стрелу надвое.       — Никогда не смей трогать мой топор! — громко выкрикнула девчонка, не обращая внимания на меткость гнома, после чего кинулась к мишени, оставив свой лук. — И не надо меня поучать, я неплохо стреляю для охотника.       — Моя прабабушка стреляет лучше, чем ты, хотя она уже давно похоронена! — попытался разрядить обстановку гном.       — Покажи лучше, на что способен ты, раз берешься умничать.       Фарин взял лук и три стрелы, после чего одну за другой выпустил их прямо в центр потрепанной временем и долгими упражнениями мишени, а Мира с удивлением уставилась на него.       — Не сильно, знать, ты был ранен, раз стреляешь так метко! — заметила она.       Фарин ничего не ответил, лишь всучил лук Мире, когда та подошла к нему. Заняв позицию, девушка наложила стрелу на тетиву и уже хотела выстрелить, но гном рукой приподнял ее локоть, и она, подчинившись, выпустила стрелу не так, как делала раньше. И попала прямо в центр мишени.       — Локоть выше, девчонка! — повторил Фарин и отправился в деревню на прогулку.       Мира некоторое время, глядя гному вслед, простояла без движения, но потом опомнилась, взяла колчан со стрелами и пошла за Карой.       Фарин между тем шагал по улицам поселения, а люди вокруг подозрительно озирались на него и переговаривались между собой. Дети же в свойственной им манере веселились и играли в догонялки. Увидев гнома, они стали кружить вокруг него и выкрикивать смешные поговорки, зазывая поиграть с ними. Фарин поначалу стоял, как вкопанный, и не понимал, чего от него хотят, а затем вдруг яростно завопил и в шутку погнался за детьми, которые с криками пустились наутек. Очевидцы схватились за животы и стали смеяться, наблюдая за тем, как хромой гном ковылял за ребятней, а дети убегали от него и прятались кто где.       Как только Фарин догнал одного из местных мальчишек и схватил его со словами «Вот ты и попался, малец! Теперь злой гном съест тебя!», ему на спину тут же запрыгнули другие дети, а потом они вцепились ему в ноги и вовсе повалили на землю, после чего начали кричать: «Мы победили!»       В это время подошли Мира и Кара и отцепили нескольких ребятишек от гнома.       — Опять тебя приходится спасать! — сказала Мира.       — Ох, староват я для всего этого! — ответил запыхавшийся Фарин.       — Поиграли, и довольно. Еще не хватало, чтобы вы нашего гостя задушили! — прикрикнула на детей Мира. — Двигайте отсюда!       Гном, измазанный грязью, смеясь, поднялся с земли и бросил им вдогонку:       — Мелочь пузатая! Ха-ха-ха! Я вам покажу в следующий раз!       — Идем, грозный воитель, — продолжила Мира. — Надо поохотиться.       Фарин перестал хохотать и последовал за девушками.       — А тебе отец-то разрешает охотиться без него? — злорадно поинтересовался он у Миры.       — Мне не нужно ничье позволение. Я уже взрослая и могу за себя постоять! — дерзко ответила та.       — Да что ты говоришь? — показательно удивился гном. — Тогда зачем я вам нужен, не для сопровождения ли?       — Мы хотим посмотреть, чего ты стоишь на охоте, — отрезала Мира. — И стоишь ли вообще чего-нибудь.       — И что, я должен голыми руками ловить дичь? — спросил Фарин. — Дай мне мой арбалет, и я покажу тебе, что такое настоящая охота!       — Я дам тебе пострелять из моего лука, не переживай! — съехидничала Мира.       — Если хочешь, я могу дать тебе и мой лук! — вмешалась Кара.       — Лучше скажи своей подруге, чтобы дала мне топорик. Она уже видела, как я им владею.       — Боюсь, этот топорик она не позволяет брать никому! Это первое оружие, которое подарил ей отец.       — Лучше бы научилась сама изготавливать снаряжение для охоты, тогда тело было бы покрепче от тяжелой работы кузнеца.       — Глупый гном! — пробурчала себе под нос Мира, покачав головой.       — Что ты там бубнишь? — рыкнул на нее Фарин.       — Я говорю, ускорьте шаг, если хотите вернуться до темноты.       Зайдя в лес, охотники некоторое время двигались в тишине, высматривая следы животных, пока не обнаружили на снегу отпечатки копыт.       — Кажется, это олень! — заявила Кара.       — Следы совсем свежие, — заметил Фарин. — Нагоним его!       — Нет! — одернула его Мира. — Окружим его! Я пойду по следам, а вы обойдете его. Так мы загоним оленя в ловушку.       Фарин нехотя, но все же подчинился и отправился на левый фланг. Кара, также не проронив ни слова, ушла направо. Так они двигались в тишине, держа друг друга в поле зрения, пока Мира не дала команду растянуться, расставив руки в стороны.       Около часа шли они по следу зверя, подавая друг другу сигналы, чтобы не потеряться.       Кара с луком в руках кралась по намеченному маршруту, пока вдруг не наткнулась на девушку, сгорбившуюся под елью и полностью закутанную в серый плащ, из-под которого торчала длинная челка. Она сидела на снегу, сильно дрожала и всхлипывала, тихо плача.       — Кто ты? — спросила Кара, а незнакомка перестала трястись и медленно сняла капюшон с головы.       — Пожалуйста, не стреляйте! — дрожащим голосом взмолилась она.       — Нет, что ты! Не бойся, я тебя не трону! — поспешно произнесла Кара, подойдя к ней. — Что ты тут делаешь? Ты вся замерзла!       — Я хотела помочь! — прошептала незнакомка. — Я хотела помочь, но уже слишком поздно, никто не спасет их.       — Про кого ты говоришь? — озадаченно спросила Кара.       — Про маленьких людей! — сказала девушка. — Они пленники, и им нужна помощь!       — Гномы? — насторожилась Кара.       — Да!       — Где ты их видела?       — На севере, далеко отсюда! — чуть ли не плача, ответила незнакомка.       — Ты можешь показать?       — Нет! Я никогда туда не вернусь, они ищут меня и хотят наказать! Они говорят, что я предательница. Если они найдут меня, то убьют за то, что я хотела освободить их.       — Как твое имя? — поинтересовалась Кара.       — Ави, — проговорила незнакомка, вытерев слезы.       — Ты голодна? Вот держи, у меня есть немного вяленого мяса! — сказала Кара, покопавшись в своей сумке. — Как давно ты в бегах?       — Около семи дней, — неуверенно произнесла Ави.       — Я помогу тебе, идем со мной! — позвала ее Кара. — Я отведу тебя к нам в деревню.       — Нет! — жалобно запротестовала Ави, мотая головой, и на глазах у нее вновь собралась влага. — Они найдут меня!       В этот момент вдали послышалось ржание коней. Кара обернулась, а Ави резко вскочила и побежала прочь со словами: «Они пришли за мной!»       — Стой, Ави! — Кара попыталась остановить ее, но та скрылась в лесу.       Кара не стала гнаться за ней, а кинулась в противоположную сторону — на громкий звук.       В это время Мира шла по следу своей добычи в надежде обнаружить ее, подстрелить раньше Фарина и тем самым доказать, что она не хуже него умеет управляться с луком. Цепочка отпечатков копыт привела ее к оленю, который неподвижно лежал на снегу с воткнутой в грудь стрелой.       В этот миг из-за елей медленным шагом выехал всадник на белом коне. Облачен он был в одежды, сшитые из светлых шкур животных. Это был тот самый Бармунд, сын Брога, что приезжал в их дом. Он, гордо выпрямившись, приблизился к мертвому оленю, остановился и, опершись руками о седло, заговорил грубым голосом:       — Поглядите-ка! Кто это у нас тут? Неужели грозный охотник из клана Черного Ворона?       После его слов из-за деревьев показались еще двое всадников и заняли свои места по бокам от Бармунда.       — Да это же девчонка! — удивленно воскликнул один из них.       — Хороша собой! — усмехнулся другой.       — А где же твой топорик, девочка? — сказал Бармунд. — Снова потеряла его?       Мира проверила рукой, на месте ли топорик, и бросилась наутек от всадников. Бармунд скомандовал своим людям, и те погнали лошадей вперед с громким ржанием, оглашавшим, казалось, весь лес.       — Куда же ты бежишь от нас, красотка? — выкрикнул один из преследователей. — Разве папа тебя не учил, что нельзя поворачиваться спиной к охотникам?       Мира оступилась и упала лицом в снег, выронив свой лук. Всадники в это время окружили ее.       — Тебе некуда бежать, девчонка! — ухмыльнулся один из наездников и спрыгнул с лошади.       Мира попыталась отползти от него, но он начал ускоряться, как вдруг прямо в его левую глазницу вонзилась стрела. Это Кара вовремя подоспела на помощь подруге.       Второй всадник увидел ее и, вытащив меч из ножен, поскакал прямиком вперед. Видя, что Кара растерялась, Мира вскочила, подняла свой лук, наложила на него стрелу и выпустила во врага. Она плохо целилась, но стрела угодила ему в спину, после чего он громко закричал и свалился с коня в снег.       — Поиграли, и хватит! — гаркнул Бармунд и схватил Миру за волосы. — Где твой дружок-гном? Говори, или ты и твоя подруга отправитесь вслед за моими людьми!       После этих слов раздался глухой стук, и Бармунд без сознания свалился к ее ногам. Позади него словно из-под земли вырос Фарин. В руках он держал огромное полено.       — Вы целы? — отдышавшись, спросил гном. — Это тот громила, что сбросил меня с утеса! Надо бы связать его да допросить.       — А это кто? — произнесла Кара, подойдя к своим друзьям. Они проследили ее взгляд.       Вдали между деревьями стояла женщина в капюшоне и посохом в руках и смотрела на них огненными глазами.       — Ведьма! — вскрикнул Фарин, поменявшись в лице. — Быстрее, уходим!       Охотники побежали в сторону деревни, а ведьма медленными шагами двигалась за ними. Ударив своим посохом о землю, она начала приговаривать странные слова на неизвестном наречии, и через несколько шагов вокруг нее образовался снежный вихрь, который устремился в сторону Фарина и девушек.       — Быстрее! — только и успел бросить Фарин, когда буран сбил их с ног.       Поднявшийся ветер был такой силы, что деревья колыхались со страшным скрипом, а вокруг ничего не было видно. Фарин с трудом поднялся на ноги, схватил Кару за шиворот и потащил за собой. Через несколько шагов он наткнулся на Миру, которая не могла самостоятельно подняться.       — Там должен быть утес! — еле слышно сказал Фарин. — Держитесь крепче.       Девушки вцепились в мощные руки гнома, и они втроем доковыляли до обрыва и свалились вниз, словно мешки с землей. Бури на дне не оказалось, только принявшие их в свои объятия мягкие сугробы, и через некоторое время друзья поднялись и быстрым шагом отправились дальше, не оглядываясь назад.       — Погони нет! — с облегчением заметил Фарин.       — Мы почти дошли, — выдохнула Мира.       — Нам сильно повезло, что мы смогли выбраться оттуда! — добавил Фарин. — Эта ведьма — настоящее безумие! Она обладает такой силой… Я никогда не видел ничего подобного!       — Я вообще не верила в колдовство до этого дня! — с ошарашенным видом сказала Кара, а потом вдруг опомнилась. — Девушка!       — Что? О чем ты? — спросила Мира.       — Перед нападением разбойников я повстречала в лесу молодую девушку! — объяснила Кара. — Ее зовут Ави! Она рассказала мне, что они гнались за ней. А еще она видела гномов на севере! Она хотела освободить их, поэтому ее нарекли предательницей и теперь охотятся на нее.       — Гномы? — взволновался Фарин. — Где именно, она растолковала?       — Нет, — ответила Кара. — Она упомянула лишь, что они в плену далеко на севере, а потом, когда мы услышали лошадей, она убежала в лес от испуга.       — Не знаю… — задумчиво произнесла Мира.       — Что именно? — не понял Фарин.       — Не думаю, что они гнались только за ней! — задумчиво протянула Мира. — Такое ощущение, что они знали, что мы окажемся там, и специально заманили нас в ловушку.       Добравшись до деревни, они побежали в дом вождя, чтобы рассказать обо всем Хильде, матери Миры. Первым делом она отчитала дочь за то, что та отправилась в лес без предупреждения да еще и потащила туда Кару и Фарина.       После этого Хильда послала за Харэком, Фоской и остальными знатными жителями деревни, которые не поехали с Тремаком. Несколько часов шло собрание за закрытыми дверьми, где обсуждалась возможная угроза нападения со стороны Бармунда и их дальнейшие шаги на этот случай. Кто-то высказывался за то, чтобы отправить гонцов в Дол Ворн и предупредить вождя о нависшей над поселением угрозе, кто-то предлагал подождать действий противника, но никто не собирался выдать гнома дунландцам.       К закату в зал ворвался один из разведчиков с важными новостями. Он заявил, что с севера движется армия и что к ночи они будут здесь. Тогда Хильда незамедлительно приказала отправить гонца к Тремаку и еще троих — в соседние кланы.       — Оправдались наши опасения! — воскликнула она на весь чертог. — Враг, что желает поработить нас, выдвинулся на наши земли. Совсем скоро он будет у ворот и начнет осаду со всей жестокостью. И если, не дай Создатель, он прорвется через наши укрепления, то все будут истреблены или того хуже — порабощены.       Вокруг поднялся жуткий гул, и собравшимися овладело сильное недовольство. Не обращая на это внимания, жена вождя продолжила:       — Так и будет, если мы не объединим силы и не прогоним противника из наших лесов и земель! Каждый из вас должен собрать тех, кто способен держать оружие и защищать свой дом! Мы выстоим вместе, если вы готовы биться до последней капли крови! Я лучше встречу врага на стенах нашего поселения и приму доблестную смерть в бою, убив десяток его людей, чем буду убегать в надежде на спасение… — Хильда встала из-за стола и начала обходить воинов. — Я буду рубить предателей, что согласились принять золото этого безумного чужеземца из далекого Дунланда, пока у меня не отсохнет рука! — во все горло закричала она.       — Да-а! — хором поддержали ее собравшиеся в чертоге.       — Лучше я буду сама пить кровь врага, чем наблюдать за тем, как он пьет кровь моих детей! — с особой жестокостью произнесла Хильда, а глаза ее наполнились грозным огнем.       — Да-а! — вновь закричали воины.       — За наш народ! — взмахнув руками, провозгласила Хильда. — За клан Черного Ворона! Вперед, братья мои! К оружию!       — А-а-а! — дружно завопили воины, выбегая из тронного зала.       До позднего вечера длился сбор ополчения, и прошел он весьма успешно. Из всего поселения удалось вооружить около полутысячи воинов с мечами, копьями и луками. К этому времени из леса стали появляться люди северных племен. Их было настолько много, что можно было разглядеть деревья, освещенные факелами в их руках.       Наконец вышедшая из чащи толпа остановилась, а единственный конный среди них медленным шагом направился к воротам.       Когда он подъехал, защитники обнаружили, что это тот самый Бармунд, сын Брога. Он некоторое время простоял молча, после чего обратился к Харэку:       — Открой ворота, старый лис! Потолкуем.       — Уведи своих людей, дунландец! Тогда и поговорим! — грозно ответил Харэк.       — Я знаю, что вождь отбыл на переговоры и забрал с собой много воинов! Вы не выстоите, если начнется штурм! — не перестал напирать Бармунд.       — Если начнется штурм, то все твои люди погибнут! — ответил Харэк. — А тебя я убью лично, сына Брога!       Выдержав паузу, Бармунд продолжил:       — Отдай мне гнома, и я уведу свое войско!       — Убирайся! — брызжа слюной, выпалил Харэк. — Ты и твой хозяин не получите от нас ничего.       — Ты готов ради какого-то низкорослика пожертвовать своими людьми? — выпалил Бармунд. — Осмотрись, Харэк, нас слишком много. И, когда мои воины пройдут за стену, они не пощадят никого! Женщины, дети, старики — все они погибнут из-за твоей глупости. Подумай о них и выдай нам его.       — Тремак уже получил известие о вашем нападении! — уверенно выкрикнула Хильда. — Скоро он с Верховным вождем прибудет сюда.       — Меня не пугает твоя болтовня, женщина! — грозно процедил Бармунд. — Никто к вам не придет! Через час не отдадите мне гнома, и всех вас ждет смерть или рабство.       Харэк и Хильда ничего не ответили, и Бармунд развернул коня и ускакал в свой лагерь.       — Вы должны отпустить меня! — веско сказал Фарин. — Я пойду за ворота.       — Что? — удивленно спросила Мира.       — Нет, — спокойно возразил Харэк.       — Нам не устоять перед их полчищами! — рассердился Фарин, указывая в направлении врага.       — Нет необходимости, друг мой! — вновь с необычным хладнокровием ответил Харэк. — Противник этого и ждет! Он в любом случае нападет на нас, а если мы выдадим тебя, то лишимся одного из лучших воинов. Они пришли сюда не только за тобой. Наш клан — это главная угроза для Урдрека и его армии. Они узнали, что вождя нет в поселении, и решили напасть на нас, а мы это не предвидели. Это идеальный шанс для них, чтобы покончить с нами раз и навсегда!       — Харэк прав! — согласилась с ним Хильда. — Будем готовиться к битве и надеяться, что нам удастся защитить свою деревню.       — Ух, сейчас бы гномов-инженеров сюда! — расстроенно пробурчал Фарин. — Они смогли бы смастерить на скорую руку несколько хороших орудий или арбалетов.       — На это нет времени! — сказал Харэк. — Лучников — на стены! Все стрелы, камни и метательные копья — туда же. Будем отбиваться всем, что у нас есть.       В деревне люди оживились, и каждый стал выполнять свои обязанности: кто-то таскал оружие, а кто-то — булыжники, воду и остальное.       Вскоре к битве все было готово и у одной, и у другой стороны.