Пока не стало слишком поздно

      Изображение сменилось на знакомо-незнакомую местность где-то на берегу океана. В темноте разглядеть было сложно, но местность смахивала на небольшой островок.       Чего Чхве Хан понять не мог, так это почему Китовое племя всегда встречали на островах, а не на континентальном берегу? Плыть до него недалеко, а бедным людям было бы намного проще.       Тем более зимой.       «Главное, не стать таким же ленивым, как Кейл», — подумал мастер меча с легким ужасом и тут же выбросил лишние мысли из головы.       Острова так острова.       Прекрасное место для встречи.              — Ты хочешь, чтобы я сел тебе на спину?       Побережье территории Убарр.       Была поздняя ночь, и Кейл стоял под небольшим источником света.       — Да. Мы отведём вас в деревню.       Большой горбатый кит с крестообразным шрамом предложил Кейлу свою спину.       Витира продолжала уговаривать человека, который, казалось, колебался.              Если Витира и была удивлена поведением своего другого «я», то виду не подала.              — Раон-ним и молодой мастер Кейл, ваша группа заслужила право сесть мне на спину.       — Она права! Если хочешь, можешь сесть мне на спину!       Кит-полукровка Пасетон согласился со своей сестрой и тоже предложил свою спину Кейлу.       — Мм.       Однако тот продолжал колебаться.              — Знаешь, онни, я думаю, «ты» ставишь молодого господина в неловкое положение, — ухмыльнулась Розалин, пока Альберу недоверчиво качал головой, глядя на экран.       — И каким же образом? — протянула будущая королева китов, делая вид, что не понимает, в чём проблема.       — Молодой господин, конечно, любит роскошь в любом её проявлении, но не думаю, что королевские особы в качестве транспорта входят в эту категорию, — улыбнулась магесса. — Это даже для него перебор.              

— О, это далеко не так.

      Альберу не знал, почему почувствовал себя крайне неуютно после короткого комментария Бога Смерти, но отмахнулся от этого, так как по всем критериям не подходил под определение какого-либо транспорта, даже без маскировки.       Он на четверть тёмный эльф, а не какой-нибудь зверочеловек.       И вообще, для перемещений на чужих двоих у Хэнитьюза был Чхве Хан.       Девушки просто приняли на веру слова Бога Смерти — мало ли на что способен красноволосый — и как ни в чем не бывало продолжили свою незатейливую беседу.       — Думаю, с «нашей» стороны действительно было логичнее взять с собой Арчи, — согласилась девушка-кит.       — Может, его там нет, так как он заранее отказался?       — Да кто б его спрашивал?              — Простите.       — А?       Кейл потуже затянул шарф на шее, пока Пасетон в замешательстве склонил голову.       — Зимний океанский ветер довольно холодный.       Он думал, что на спине кита будет слишком холодно.              — На удивление логичная мысль, — одобрительно кивнул древний дракон.              Рот Пасетона открылся, и он издал вздох в знак согласия.       Кейл указал на двух великих магов рядом с собой и, посмотрев на Витиру, сказал:       — Пожалуйста, сообщите мне координаты для телепортации. Раон и Розалин телепортируют всех.              — Ну да, — вздохнула магесса, — так и правда проще.       — Нет, не проще, — покачала головой ее подруга и улыбнулась так, будто заранее извинилась.       Розалин только заинтересованно приподняла бровь.              Однако в ответ Витира нахмурилась.       — … Ммм, молодой мастер Кейл.       — … Да?       Это его слегка встревожило.       Сейчас была середина января. Кейл тайно встречался с братом и сестрой Китового племени на одном из островов, которые считались частью территории Хэнитьюз.              — У семьи Хэнитьюз есть территории в океане? — удивился мастер меча.       Что-то ранее об этом не упоминалось.       «Хороший вопрос в том, чего нет у семьи Хэнитьюз», — подумал Альберу, но вслух сказал совершенно иное:       — Ранее было сказано, что это территории Убарр. Смею предположить, что часть небольших островков у побережья были условно поделены среди акционеров военно-морской базы.       Что толкнуло наследного принца на мысль, что один или два островка были отданы и его другому «я». Он понятия не имел, что делал бы с ними, так как его интересы лежали все-таки в самой военно-морской базе, а не близлежащих к ней территориях, но если бы его спросили, он бы присвоил им статус географического заповедника и памятника природы.       И строго-настрого запретил бы Кейлу там появляться.       Чтобы остров целее был.              Пришло время отправляться в деревню Китового племени. Витира неловко улыбнулась.       — Это ледник.       «Хмм?»       — Наша деревня находится на вершине огромного ледника. Она всегда в движении. Из-за этого трудно дать вам точные координаты деревни.              — У вас очень интересный дом, — тут же поделился своими мыслями Раон.       — Да, — улыбнулась принцесса китов, — именно поэтому я так переживала по поводу демонстрации ваших алхимических успехов, Раон-ним. Земли-то под нами нет, — развела она руками. — Вода нам не страшна, чего не скажешь о всех наших вещах.              «Хмм, если это так…»       Кейл на мгновение задумался, после чего спросил:       — Раон, с магией полёта ведь тоже будет холодно?       — Будет очень холодно! Ты простудишься, человек!       -… Тепловую магию, пожалуйста.       Он не ожидал, что деревня китов окажется на вершине движущегося ледника.       В его мыслях было лишь то, что это будет на другой части континента, поскольку они упомянули, что Северный Альянс наблюдает за ними.              — А он разве не должен был этого знать? — вновь задумался Чхве Хан. — Он же читал «книгу», по ней «мы» ведь помогали племени Китов.       — Может, там это не описывалось? — предположила Мэри.       — В той самой «книге», где есть куча бесполезных описаний всего на свете, внезапно не оказалось описания дома союзного племени? — засомневался Бикрос. — Что-то я сомневаюсь.       — Может быть, «вас» там и не было никогда? — задумался бывший эльф. — По крайне мере, в первых пяти томах.       — Как так? — удивился Лок. — Книжный «я», судя по воспоминаниям молодого мастера, даже с королем китов поговорить успел.       Витира поморщилась, вспоминая тот фрагмент. Они не видели изображения, даже не слышали голосов, только строчки, зачитанные Кейлом по памяти, но тоска, всепоглощающая печаль и усталость отца после смерти Пасетона воспринималась очень близко к сердцу девушки.       — В «книге» было сказано, что «вы» отправились на север на подмогу китам, но никогда не говорилось куда, — указал Эрухабен, припоминая всё, что было сказано о «приключениях» героев с племенем Китов. — Мы уже видели, что Шиклер не привязан к леднику и спокойно покидает его, если ему это нужно. Он встречался с Кейлом по пути в Королевство Вайпер и, если память мне не изменяет, участвовал в охоте за русалками после уничтожения Хаис 5. Мы его не видели, но та Витира его упоминала. Он мог встретиться с вами и южнее родного дома.       — Такое действительно может быть, — согласилась Витира, поворачиваясь к мастеру меча, который первым поднял этот вопрос, — русалки никогда не заплывали так далеко на север, чтобы воевать с ними там. Да и сам посуди, «мы» знакомы с молодым господином уже два года, и он тоже посещает ледник впервые.       Мечник только пожал плечами.       Вообще, киты звали Кейла в гости на родину еще год назад, и причина такой задержки была не в отсутствии доверия к союзникам со стороны Китового племени или еще чего-то похожего, а феноменальная лень самого Хэнитьюза и его же нежелание мерзнуть на севере зимой.       «Он все равно едет туда зимой, карма настигла, суть однако не в этом».       Замечание Эрухабена имело смысл. На момент конца пятого тома «книги» конфликт китов с русалками был далек от завершения, так что «они» действительно могли побывать на леднике, просто в тот момент, когда Ким Рок Су должен был об этом прочесть, он уже не был Ким Рок Су и безуспешно пытался избавить свое общество от Рона Молана любыми доступными средствами.       Чхве Хан решил прекратить об этом размышлять — так как пришлось бы думать еще и о том, что следующим в списке Кейла, Ким Рок Су, «Избавить свое общество от …» был сам Чхве Хан, и обо всех неприятных вещах, которые могли бы произойти с «ним», если бы у красноволосого всё получилось — так что он вновь уставился на экран, где его двойник вновь занимался очень странной, даже абсурдной вещью, если не знать в каком мире они оба теперь живут.              Вскоре Чхве Хан принялся привязывать небольшой корабль к двум китам, пока Розалин, державшая Он и Хонга на руках, зачаровывала корабль магией.       После некоторого время подготовки Кейл наконец поднялся на корабль.       Он решил, что на спине кита будет слишком холодно.       — Человек, я поеду на спине маленького кита! Это приятно!       Слушая голос маленького ребёнка, Кейл сильнее завернулся в пальто.              — А вот эта мысль не очень логичная, малыш, — сокрушенно покачал головой Эрухабен.       — Почему? — недоумевал Раон. — «Я» уже катался на китах. Это весело! Что может случиться?       — Будем надеяться, что «ты» об этом не узнаешь, — устало пробормотал древний дракон.       На экране вновь пролетел калейдоскоп времён суток, тем самым показывая, что прошло некоторое время.       И если на побережье Королевства Роан снега было немного, то вот его количество на леднике, куда киты подтащили корабль, несомненно поражало.              Спустя несколько дней.       -… Поразительно.       Сойдя с корабля, Кейл не сдержал своего изумления.       Раон находился в его объятиях. Сейчас маленький дракон был полностью завёрнут в одеяло.       *Апчи!*       *Шмыг-шмыг*              — Айгу, — устало вздохнул древний дракон, кладя руку на голову дракона маленького, — не повезло «тебе».       Раон смотрел на своего экранного двойника с крайне ошарашенным выражением на круглой мордочке.              Раон чихнул и шмыгнул носом.       Кейл снова высказал своё удивление:       — Ого, даже дракон может простудиться.       -… Ты можешь быть великим и всё равно простудиться.       Слушая ворчание Раона, он сошёл с корабля с маленьким драконом в руках.              — П-п-простуда? — не мог поверить черный дракончик. — Драконы вообще могут заболеть?       Его двойник говорит, что да, но мало ли что он говорит Странному человеку.       За все свои бесконечно долгие четыре года заточения в холодной пещере он ни разу даже не чихнул, а тут целая простуда от одной океанской прогулки на ките? Серьезно?        — Айгу, малыш, — вздохнул древний дракон, снова потрепав ребенка по голове, — драконы сильны и могущественны, практически неуязвимы, но простуда имеет свойства игнорировать наше величие.       Раону пришлось смириться с реальностью, где простуда не щадила вообще никого. Как ни посмотри, а Голди-дедушка был куда более достоверным источником информации.       На его двойника даже смотреть было немного холодно, так что прижав к себе теплую бабочку покрепче, дракончик переключился с осмотра самого «себя» на осмотр местных достопримечательностей, благо экран наконец-то это позволил.       А посмотреть там было на что.       — Вау!       И даже Кейл для разнообразия разделял эту точку зрения.              — Какой чудесный вид.       Он видел дома, сделанные изо льда.       Дома, сияющие под солнцем, выглядели так, словно были сделаны из алмазов.       — Это наша деревня.       Слушая взволнованный голос Витиры, он осматривал деревню.              Витира выглядела такой же гордой, как и ее экранное воплощение.       Она полностью разделяла чувство ностальгии древнего дракона при виде родного дома спустя всего три дня отсутствия.       С одной единственной разницей.       Если Эрухабен вряд ли переживал о сохранности своего логова, так как на его гору взбирался только один отчаянный экстремал раз в пару десятков лет, не имея представления о том, кто может обитать на вершине, то враг Китового племени находился так близко, что его нетрудно было рассмотреть через пролив. И этот враг прекрасно знал о своих северных соседях.       Не то чтобы люди могли доставить много проблем сильнейшему племени, но сам факт близкого соседства напрягал.       Если Королевство Паэрун и не представляло большой угрозы, то того же самого про секретную организацию Витира уже сказать не могла.       У ублюдков были способы неприятно удивлять.       Так что да, она было очень рада видеть дом целым и невредимым, пусть и не таким шумным, как обычно.       Все остальные тоже с интересом рассматривали новое окружение.       Лок и Раон выглядели особенно восторженными.       Волнение Мэри по традиции было не видно, но угадать было несложно.              И в следующий момент его накрыло беспокойство.       *Бааахх!*       Один из ледяных домов в сопровождении громкого шума был разрушен.       Обеспокоенный Кейл услышал вопрос Раона в своих объятиях:       — Что? Это человек!       Силуэт вылетел из дома.       «По-моему, этот человек тоже кит?»              — А кого ты еще ожидал увидеть в деревне племени Китов? — поинтересовался Альберу.       — С нами же еще пингвины живут, — тут же поспешила напомнить восторженная будущая королева китов.       — Точно! Как я мог забыть? — натянуто улыбнулся Альберу.       Реакция Витиры на произошедшее, а точнее отсутствие этой самой реакции, подсказала наследному принцу, что ломать дома, пусть и ледяные, собственным телом было у сильнейшего племени зверолюдей в норме вещей.       «Что за порочные создания?»              Кейл вопросительно посмотрел на Витиру.       — Похоже, им придётся построить новый дом.       И услышав её спокойный тон, он неосознанно подумал:       «… Это место тоже странное».       Из разрушенного дома вылетел человек.       Однако, как будто ничего не произошло, деревня оставалась тихой.              — У вас такое часто бывает? — осторожно спросила магесса как бы между делом.       — На самом деле нет, — пожала плечами ее подруга. — Но этот кит сам по себе немного странный, всегда таким был, — припомнила девушка, — да и дома у нас хоть и выглядят крепко, весьма хрупкие.       Розалин бы не назвала эти ледяные блоки, каждый из которых был около метра в толщину, хрупкими, даже если бы была сильно пьяна, но вспоминая, как Витира случайно чуть насквозь не продырявила стену между деревней Харрис и Лесом Тьмы, просто ткнув в нее пальцем, признала что в устах китовой принцессы это заявление имело право на жизнь.              Такой реакции было достаточно, чтобы Кейл счёл это место странным.       — Мм.       «Но что ещё важнее, он довольно тяжёлый».       Кейл опустил голову, и Раон сразу же отвел взгляд.       Раон вырос примерно на 5 сантиметров до 1 метра и 15 сантиметров, став при этом намного тяжелее.              — Это не «я»! Это одеяло тяжёлое! И с чего это «ещё важнее»? Это вообще не важно, человек!       По-видимому, тема собственного веса была для драконов крайне щепетильной.       «Ну или только для Раона».       Ибо сколько Чхве Хан ни смотрел, одеяло, в которое был завернут маленький дракон, выглядело пышным, несомненно теплым, но довольно легким и даже воздушным.       И это не имело никакого отношения к нечеловеческой силе мастера меча, для которого и одеяло, и огромный тиран-варвар весили примерно одинаково невесомо.              *Апчхи!*       Раон, улыбаясь, чихнул, избегая его взгляда. От этого Кейлу захотелось покачать головой, но он сдержался и посмотрел на гору, нет, резиденцию вдалеке.              Такое поведение ребенка убедило древнего дракона, что если экранного Раона простуда и беспокоила, то не так сильно, как могла бы, и он просто пользовался случаем покататься на руках у «Слабого человека», пока у того нет уважительной причины ему в этом отказать.       Не то чтобы тот вообще ему когда-нибудь в чём-либо отказывал, если подумать.              В этот момент он услышал голос Витиры:       — Тот, который только что вылетел — синий кит.       — О.       Кейл действительно был удивлён.       Синий кит. Как и говорит их название, они являются формой жизни с самым большим телом после монстров и драконов.              — А где ты слышал про монстров такого размера, несчастный парень? — тут же поинтересовался бывший эльф, привлекая внимание к вскользь брошенной фразе.       — Что вы имеете в виду? — напрягся бывший дворецкий.       — Вы видели Витиру в её китовой форме, — старший из блондинов указал рукой на девушку, что было бы крайне неприлично, сделай это кто угодно другой, — вы также видели скелет дракона на дне болота. И это был взрослый дракон. Так что сопоставить их размеры друг с другом не должно стать проблемой, так?       Увидев утвердительные кивки соседей, Эрухабен продолжил:       — Лес Тьмы можно назвать практически единственным местом в мире, где монстры спокойно обитают до сих пор. На Западном континенте так точно. Чхве Хан.       — Что? — напрягся мастер меча.       — Ты прожил там десятки лет. Тебя можно назвать экспертом по монстрам. Ты когда-нибудь видел там кого-то, кто хотя бы приблизительно был такого же размера?       Кореец напряг память.       В Лесу Тьмы обитало огромное количество разных видов всяких тварей, многие из которых казались только попавшему туда молодому школьнику невероятно огромными. Но это были лишь игры напуганного разума. С годами, когда у Чхве Хана отпала необходимость прятаться от каждого подозрительного шороха, он уже спокойнее анализировал размеры того или иного противника. И он не удивится, если в своих скитаниях он обошел весь чертов лес, особенно его центральную область, где жили самые опасные и большие монстры. На основе своих наблюдений он мог ответить только одно:       — Нет. Таких больших я там никогда не видел.       — Тогда с чего он взял, что они крупнее китов? — напрягся волк-подросток.       — Может, прочел? — предположил Бикрос.       — Или имел в виду виверн, — предложила свою версию Розалин, — они ведь тоже монстры. Подходят под описание.       — Виверны не такие страшные, как вы думаете, — отмахнулся Эрухабен, который периодически забывал, что восемь из десяти вещей в мире «не страшных» для дракона, для остального человечества смертельно опасны, а оставшиеся две просто чертовски страшные, — и таких размеров достигают только в очень редких случаях.       — Может, он вообще не имел в виду монстров, которые живут здесь? — тихо спросила Мэри.       — В каком смысле? — уточнил Альберу, которого справедливо не устраивала перспектива вероятного соседства с монстрами, размером превосходящим китов.       — В Корее монстры не водятся, — заметил Чхве Хан.       Память о родине его часто подводила, но если бы Гадзилла и Кинго Гонг были больше, чем плодом фантазии людей, он бы такое запомнил.       — Молодой господин в самом начале говорил, что любит читать и часто упоминал некоторые события как клише, — девушка слегка пожала плечами. — Мало ли где он прочел о монстрах?       Эрухабен задумчиво кивнул, хотя и был не совсем согласен.       Несчастный ублюдок любил подумать о всякой ерунде, но вся эта ерунда обычно была не совсем лишней и либо относилась непосредственно к делу, либо вообще не имела к этому делу никакого отношения. Так что внезапное упоминание монстров в таком контексте вызывало некоторое опасение.       С другой стороны человек не обязан в безопасности собственной головы упорядочивать мысли так, чтобы они были ясны всем окружающим, так что мало ли как рыжему удобнее все систематизировать?              Витира мягко улыбнулась реакции Кейла и объяснила:       — Они самые большие среди Китового племени, а также самые сильные.       Их взгляды устремились туда, куда улетел синий кит.       *Кха, кха!*       Они видели, как он поднимался на ноги, кашляя. Казалось, он совсем не пострадал и, встав, лишь стряхнул с одежды ледяные осколки.       Выражение лица Кейла стало ещё более странным.       — Этот кит улыбается!       «Действительно».              «Очень порочные создания!»       Альберу должен был догадаться об этом еще во времена инцидента с Хаис 5 и битвы со штурмовой бригадой, когда киты преследовали каждого недобитого врага.       Всё было как на ладони. Всё было очевидно.       Но мало ли как воины ведут себя на поле боя во время важной миссии. Другое дело, когда в безопасности собственного дома они ведут себя так же странно.       Если раньше Альберу просто по умолчанию знал, что киты — страшные создания, то теперь он точно осознавал, почему это так.              Кейл отвёл взгляд от улыбающегося синего кита. Витира тоже улыбнулась, когда их взгляды встретились.       — Он немного… особенный.       — … Понятно.       Кейл просто принял всё как есть и сменил тему.       — Здесь очень тихо.       В китовой деревне было слишком тихо.       Хотя ледяные дома ярко сияли на солнце, сама архитектура была простой, а размеры домов — средними.              — Мы не гонимся за изысками, — пояснила принцесса океана, откинув волосы назад, — нам и так прекрасно живется.       За изысками племя Китов, может, и не гонялось, но поселение на леднике имело свой практически волшебный шарм.       Несмотря на кажущуюся простоту ледяных зданий, деревня полностью оправдывала свой статус родины самых красивых существ в мире.       После драконов, естественно.       Свет не только отражался от припорошенных снегом крыш, заставляя их сверкать алмазной пылью, но проходил сквозь неидеально круглые колонны и непрозрачные ледяные стены, заставляя первые причудливо искажать солнечные лучи и отбрасывать блики на всё вокруг, а вторые — светиться изнутри.       — У вас всегда так красиво? — полюбопытствовал маленький дракон у синеволосой красавицы, не отрывая глаз от экрана, боясь пропустить еще что-нибудь интересное.       — На самом деле, не совсем, — девушка мягко улыбнулась, видя восторг маленького великого создания. — Сейчас зима, и солнце в небе довольно низко, оттого лучей на лед попадает больше. Летом там не так слепит глаза.       — Да? — Раон быстро повернулся и любопытно склонил голову.       Он пока был не в курсе нюансов зависимости высоты солнца от времен года.       Он даже не знал, что такая зависимость вообще существовала.       — Мгм, — утвердительно промычала Витира, после чего продолжила, — иногда случаются длинные ночи, и тогда пару дней в году дневного света нет вообще, или всё окрашивается в нежно розовый, как солнце, которое пока не может выйти из-за горизонта. А во время северного сияния, когда небо переливается разными яркими красками, складывается ощущение, что оно спустилось прямо к нам, так как отражается в каждой относительно прозрачной поверхности, — закончила она довольная собой.        Выслушав такое описание, Эрухабен даже пожалел, что никогда особо не интересовался севером. Всё сказанное вполне вписывалось в понятие дракона «о прекрасном и зрелищном». Он сам не просто так жил на вершине одной из самых заснеженных гор континента.       — А мы увидим северное сияние? — глаза маленького дракона горели, будто сами отражали то, что никогда не видели, но очень хотели.       — Кто знает? — пожала плечами Витира, не желая расстраивать ребенка раньше времени. — Это не совсем то, что поддается прогнозу. Но поездка на север должна занять некоторое время, а видно его не только с ледника, так что, может, нам еще и повезёт.              Кейл услышал спокойный ответ будущей королевы китов:       — Да. Мы всё-таки в океане.       «Вот почему?»              — А что, в океане шуметь нельзя? — тихо поинтересовался Лок.       Вообще, китовое племя до этого момента казалось подростку скорее шумным племенем, чем нет.       — Да нет, — нахмурилась Витира, — можно. Но «я» спокойна, а значит, такому поведению всего племени есть причина.       И на самом деле нетрудно было догадаться, чем она являлась.       За Китовым племенем следили еще до разборок с первой штурмовой бригадой «Руки», и не было причин прекращать слежку за таким опасным противником.       Чем тише ведут себя киты, тем сложнее разведчикам узнать хоть что-то.              Кейл огляделся.       Дома располагались на вершине гигантской глыбы льда, которая находилась посреди огромного океана.       Вдалеке Кейл видел китов и пингвинов.       — Витира, здесь также живёт племя Пингвинов? — из любопытства спросил Кейл.              — Я удивлена, что он сам об этом спросил, — призналась Витира.       С одной стороны, красноволосый любил получать всю возможную информацию о том, что его окружает, а с другой…он, мягко выражаясь, не любил усложнять себе жизнь, даже если именно этим ежедневно и занимался, а знакомство с еще одним племенем зверолюдей как раз подходило под его понятие проблем.       И пока принцесса предавалась своим мыслям, большая часть остальных обитателей комнаты пыталась разглядеть тех самых знаменитых пингвинов, о которых Витира им рассказывала еще пару дней назад.       Ну не им всем, а скорее Розалин, с которой и вела беседу в тот момент, но тем не менее.       Издалека разобрать было трудно, но то, что пингвины даже в человеческой форме были значительно меньше своих сильных соседей, было довольно очевидно.       Учитывая красочное разнообразие племени китов, выглядело это так, будто вокруг условного Кейла прыгало несколько условных Мюллеров.       То есть очень смешно для кого угодно, кроме самих Кейла и Мюллера.              — Как вы узнали? Они довольно талантливы в финансах. Из них получаются лучшие дворецкие. Все они одеты в чёрное и ходят вразвалку. Я могу представить вас им, если хотите?       Раон, Он и Хонг сразу же закричали:       — Мне интересны пингвины!       — Мне тоже!       — Я хочу подружиться с ними!       Однако Кейл был непреклонен:       — Нет. Я не имею и малейшего желания с ними встречаться.       Он не хотел больше знакомиться со зверолюдьми.       Кейл сурово отказался и перевёл взгляд на океан.              — А зря, молодой мастер, — тон китовой принцессы был категоричным, но не недовольным. За друзей-пингвинов ей не было обидно, и в целом она явно забавлялась от этой ситуации. — Вот именно с ними Вы бы поладили больше всего. Они как дикая смесь Ганса и Биллоса, одетая во фрак. Смешные, исполнительные и с ними ваши деньги были бы в полной безопасности.       Опуская тот момент, что деньги Кейла и так были в безопасности, так как, если хорошенько подумать, о них, кроме приближенных и Биллоса, не знала ни одна живая душа, то Витира только что назвала как минимум две причины, почему Кейлу стоит держаться подальше от этих ребят.       Помесь Ганса и Биллоса может звучать очень забавно для тех, кто не знаком с этой парочкой, но немного страшно для тех, кто с ними знаком. Во фраке или нет.       Во фраке даже страшнее, если честно.              Отсюда едва можно было различить вдалеке Королевство Паэрун.       В данный момент они находились даже дальше к северу, чем Королевство Паэрун.       Большие ледники в этом районе были частью территории Китового племени.       Кейл спросил:       — Я не вижу никаких виверн?              — Почему ты расстроен? — скептически поднял бровь младший блондин.       Как бы ни была прекрасна концепция сбора информации, вид сверху лучше.       Особенно днем.       Так что если бы Кейл увидел виверну, с очень большой долей вероятности виверна бы увидела его. И если самой виверне в виду отсутствия высокого интеллекта было бы все равно, то вот ее всадник явно бы заинтересовался и Кейлом, и кораблем, пришвартованным у ледника.       Да и в целом Кейл не походил на человека, горящего желанием увидеть виверну когда-либо в жизни.       И неважно, насколько это необходимо.              Он слышал, что начиная с октября прошлого года укротители виверн Королевства Паэрун прилетали раз или два в неделю.       Именно по этой причине Витире пришлось тайком переместить часть Китового племени в ноябре прошлого года, когда они имели дело с первой боевой бригадой «Руки».              — С «твоей» стороны было бы невероятно любезно упомянуть о вивернах еще тогда, — повернулся к Витире Альберу.       В тот раз экранная принцесса просто сообщила, что за китами ведется слежка, и о вивернах не упоминала вообще, насколько он помнил.       А помнил он хорошо, так как тот фрагмент был очень важен для их планов в целом.       — Прошу прощения? — Витира только развела руками, поджав губы.       — Но теперь мы знаем, когда примерно виверны перестанут быть большим секретом даже на севере, — вздохнув, подытожил наследный принц, прекрасно понимая, что их китовая принцесса не несла ответственности за действия или бездействие собственного другого «я».       — И это дает нам… — задумался Бикрос.       — Чуть больше полутора лет, — быстро подсчитал Рон.       Казалось бы, уйма времени, но и сделать нужно многое.       У Северного Альянса были годы подготовки ко дню вторжения на юг. Около пяти, если Кейл не ошибался. Что было едва ли возможно, так как информация была от автора «книги».       У севера было пять лет, а у них около шестисот дней, чтобы их остановить.       И это при том, что Северный Альянс даже не был самой большой их проблемой.       «Надо же, как в жизни бывает…»              Разумеется, Китовое племя не испытывало проблем из-за наблюдения со стороны укротителей виверн.       Они позволяли им это делать.       Кейл видел, как Витира широко улыбнулась в ответ на его вопрос.       — Они вернутся только через несколько дней.       Казалось, она была уверена в своём заявлении.       — Вы так думаете?       — Да. Прежде чем направиться на территорию Убарр, я увидела укротителя виверны. У меня было чувство, что мы встретились взглядами, поэтому я…       — Поэтому вы что?              — Ну, явно не кокетливо подмигнула, — закатила глаза девушка за своего двойника.              — Поэтому я уничтожила один из маленьких ледников рядом с собой.       Витира, казалось, была счастлива.       — Потом я увидела, как он тут же сбежал. Думаю, он не вернётся ещё несколько дней, потому что боится.       У Кейла не нашлось слов.              А вот у Альберу нашлись:       — А вот после этого можно было и кокетливо подмигнуть.       Это вселило бы куда больший ужас в сердце наездника. Кого угодно спросите, и он согласится.       — В следующий раз так и сделаю, — улыбнулась Витира.       И «следующий раз» не заставил себя долго ждать, так как она тут же карикатурно кокетливо подмигнула самому Альберу.       «И правда…ужас какой».              Разрушила ледник.       Хлыст или хвост горбатого кита безусловно был способен уничтожить небольшой ледник.       Однако было непонятно, что именно она имела в виду под «маленьким ледником». Его руки ещё крепче обняли Раона.              — А какой ледник для тебя считается маленьким? — если Кейл для морального спокойствия уточнять не стал, то у Раона не было такой проблемы.       — Мммм, — постукивая пальцем по подбородку, Витира задумчиво оглядела те ледники, которые попали в зону обзора экрана. — Видите вон тот, который похож на городскую стену? Немного правее от центра экрана вдалеке. Вот он небольшой.       Раон видел. По мнению маленького дракона, тот ледник мало чем отличался от того, на котором стояла экранная компания, по крайней мере, от видимой его части, и он выглядел крепким.       — А ты сильная! — поспешил похвалить принцессу маленький дракон. — Не такая сильная, как драконы, но всё равно крутая!       Витира только счастливо улыбнулась и благодарно склонила голову.       Киты еще не научились разрушать острова, как это делают маленькие пухлые черные драконы — на что способны драконы покрупнее узнавать было уже и любопытно, и страшно одновременно — так что замечание ребенка было полностью справедливым и обоснованным.       А главное похвальным.       А вот мастер меча прикидывал.       Если он правильно помнил, то по шкале Кейла Витира равнялась примерно одному Чхве Хану, плюс минус (думать о себе как о размерной единице все еще было очень странно, но удобно). Значит ли это, что для него разрушить такой ледник тоже проблемы не составит? С одного удара он его, конечно, не снесет, но если поковырять его с аурой какое-то время, то…       И нет, это был чисто спортивный интерес и к гипотетическим похвалам маленького дракона не имел никакого отношения.              — Если бы Вы не попросили нас быть с ними помягче, Арчи или я, скорее всего, уже нанесли бы визит Королевству Паэрун.       Небрежные слова Витиры лишь усилили объятия вокруг Раона.       «Какие злобные киты».       Киты действительно были авторитетны.              «Какой злобный ты! И кто бы говорил об авторитетности…»       У Кейла на самом деле не было особых причин просить китов быть помягче с Королевством Паэрун. Чем больше их потрепали киты, тем меньше проблем было у самого Кейла.       Еще меньше причин слушать Хэнитьюза было у китов. Они имели полное право отстаивать безопасность собственной территории. Фактически, если бы не действия «Руки», то великому морскому племени было бы совершенно наплевать на то, чем слабые люди занимаются у себя на берегу и в своих ближайших водах.       Но реальность такова, что «сильное, авторитетное и гордое» племя Китов беспрекословно слушается мистера «я просто немного помогу» и не имеет с этим никаких проблем.       «Попробуй его не послушаться… Раон хоть и простужен, но все еще дракон…»       Арчи это знал особенно хорошо.       Но дело было не в подавляющей силе, которая куталась в одеяло на руках у Хэнитьюза и мило чихала, вытирая сопли об рукав дорогого на вид пальто своего опекуна, просто киты, основываясь на том, что знали о красноволосом, уже предвкушали что-то пограндиознее, чем то, что они могли бы устроить сами по себе.              Хотя горбатые киты были известны своей доброжелательностью, истинной причиной этого было то, что они являлись величайшей силой в океане.       Насколько смешными и раздражающими для этих гигантов будут тщедушные люди, которые используют виверн и корабли, чтобы шпионить за ними?              Учитывая, что буквально первое появление принцессы китов сопровождалось каким-никаким, но боем, а её же первым порывом при виде маленького дракона было желание немедленно проверить свои силы, «доброжелательность» была очень странным словом для описания племени Китов.       И уж точно оно не подходило для описания одной конкретной косатки.       Но в целом Лок признал, что определение было хоть и странное, но не совсем неверное.       Киты оказались классными ребятами. Пасетон просто был добрым парнем. Арчи мог вести себя культурно, если рядом был кто-то сильнее его. А Витира — его, Лока, вторая названная старшая сестра, храни его господь, которому на него наплевать — на самом деле была очень милой девушкой. Если кого-то, кому перевалило за двести пятьдесят лет можно назвать девушкой.        На Тунку она напала не всерьёз, хотя был повод; в деревне Харрис ворковала над его младшими братьями и сестрами; всеми силами пыталась помочь племени Тигров, когда племена зверолюдей на самом деле не особо ладили между собой.       Шиклер…классный дядька. Они пока плохо его знали, но сразу видно — отец! В смысле — Король!       В общем, да. Племя Китов было вполне доброжелательным.       «Имея такую силу, могут себе позволить вести себя доброжелательно…»       Что было на самом деле очень интересной концепцией для размышления.              Северный Альянс шпионил за Китовым племенем начиная с прошлого года, потому что «Рука» пыталась перебраться с Восточного континента, однако до этого времени у них не было причин шпионить за ними. Сотни лет назад Северные королевства настороженно относились к Китовому племени. Однако со временем их опасения постепенно исчезли.       «Они забыли о силе племени Китов».              — Мы для этого усилия приложили вообще-то, — хмыкнула Витира.       — Зачем? — поинтересовалась Мери.       Для той, кто мечтал выбраться во внешний мир, ей был любопытен образ мысли целой расы существ, которые самолично практически выписали себя из него.       — Нас не очень интересует жизнь людей, — пожала плечами океанская красавица, отвечая на вопрос, — но люди очень интересовались нашей. Это раздражало. Мы решили жить спокойно, подальше от людей и их странных правил. На самом деле, из всех тут присутствующих именно ты должна понимать нас лучше всего.       — Да, — из-под мантии послышался ровный голос девушки-некроманта, — наверное, так и есть.       Город Смерти — или Жизни, кому как удобнее — был практически полностью изолирован от влияния извне и там было спокойно и безопасно. Они жили как хотели, строили свое общество так, как им было удобно, и горя не знали. Только люди, которых они периодически спасали из отравленной и не очень пустыни, были напоминанием о целом мире над ними и о том, что не везде так хорошо, как у них.       Мери уже видела достаточно, чтобы понять, что не везде всё так плохо, как на территории Дубори, откуда люди были готовы бежать прямо на встречу собственной смерти, но это не отменяло того, что под песками красной пустыни, в обществе существ, которых все интуитивно боялись, но про которых давно забыли, всё ещё было безопаснее, чем на большей части поверхности.              Племя Китов решило не показывать свою силу людям на континенте довольно долгое время. Битва с русалками была одной из причин, но самое главное им просто не были интересны дела континента.       Люди, которые не осознавали их силы, перестанут продолжать опасаться того, что они слышали из историй, но никогда не видели лично.              Девушка-кит с некоторым стыдом признала, что эта стратегия сработала. И стыдилась она не того, что она сработала на людях континента, а того, что на китах она тоже сработала.       Они слышали только истории о величии драконов. И рассказы были такими невероятными, что чем больше проходило времени, тем меньше верилось в реальность услышанного.       «И эльфы Мирового Древа делу не помогали…»       Те при упоминании драконов теряли всякую адекватность, что не помогало поддерживать в голове образ существа другого порядка.       А ведь все эти истории, похоже, были правдой.              Витира также указала на этот факт:       — По-моему, мы были слишком тихими.       Кейл в шутку ответил:       — Разве вы сейчас не нарочно тихие?       Китовое племя знало, что «Рука» сотрудничает с Империей и Северным Альянсом. У Китового племени также были причины подавить Северный Альянс и уничтожить «Руку».       — Вы правы. Вот почему мы молчим.              — Разрушать ледники и подмигивать шпионам — это по вашему «вести себя тихо»? — посмеиваясь, спросил Альберу.       — «Она» не подмигивала! — Витира казалась искренне возмущенной от имени «себя» самой.       Ключевое слово «казалась».       — На самом деле, мы не можем знать этого наверняка, — как ни в чем не бывало парировал Альберу с хитрой улыбкой на лице. — «Ты» разве не разрушила ледник потому что, цитирую: «У меня было чувство, что мы встретились взглядами»? Было бы странно, если бы на этом всё и закончилось. Ты должна быть осторожнее, мужчина может неправильно понять твои сигналы.       Розалин скрыла ухмылку рукой, для разнообразия наслаждаясь затруднительным положением подруги.       — Не ревнуйте, Ваше Высочество, все мои кокетливые взгляды принадлежат только Вам, — быстро нашла ответ Витира, посылая в сторону блондина воздушный поцелуй.       Который — спасибо Богу Смерти, чтоб его — действительно в него полетел, весь из себя похожий на пирожное в форме следа губной помады с белыми пушистыми крылышками.       Впрочем, настроение принцу это не испортило.       — Уволь, — продолжая посмеиваться, заявил он, закрываясь листом бумаги от летевшего в него снаряда навязчивой симпатии, — подмигивай кому хочешь и когда хочешь. Я не жадный.       Воздушный поцелуйчик тоже не расстроился, что не достиг адресата, и, отскочив от бумаги, приземлился на голову бывшего дворецкого, где и окопался.       Всем было весело и все старались не смотреть в сторону Рона еще старательней, чем обычно.       Витира и Альберу особенно.       А вот Мери думала, что господин Молан выглядит очень мило, пока делает вид, что ничего странного не происходит.       Ну еще Бикрос смотрел на голову отца так, будто там враги разбили лагерь, а трогать их было нельзя.              Они позволили Королевству Паэрун шпионить за собой, ведя смиренный образ жизни.       По крайней мере, это то, что они позволяли увидеть Королевству Паэрун.       В действительности они были оживлённее, чем когда-либо прежде.              Экран вернулся к своим нормальным размерам, и изображение сменилось с великолепия внешнего вида деревни Китов на куда более скромное убранство одного из ледяных домов. Судя по присутствию Шиклера на экране, не просто дом, а королевская резиденция, не иначе.              — Давно не виделись.       — Для меня большая честь снова встретиться с королём китов.       Кейл пожал руку королю китов Шиклеру.       Немного неловкости между ними всё ещё осталось, хотя прошло уже много времени.              Чхве Хан почувствовал немного вторичного стеснения, так как первая и до этого единственная встреча Кейла с королем китов стала немного странной в том числе и из-за поведения его другого «я». «Он» не один был виноват, Арчи тоже свою лепту внес.       На самом деле, если бы косатка сделала лицо попроще, все вообще прошло бы без сучка и задоринки, но мечнику все равно было немного совестно.              — Вот документы, которые вы просили.       Шиклер махнул рукой, и пингвин, переваливаясь с боку на бок, протянул ему стопку документов. Кейл принял документы и передал их Розалин.              А пока мастер меча мысленно краснел без видимой на то причины, Альберу размышлял, какого рода документы Шиклер только что передал Кейлу.       Это вряд ли были права на Северный морской путь, так как они не имели бы юридической силы где-то за пределами племени Китов, так что это было что-то другое.              — Благодарю, Ваше Величество.       Конечно же, он не забыл поблагодарить его.       — За что? Я мало что сделал.       Кейл видел, как Шиклер улыбается, хотя и отвечает ему тем же.       Документы, которые дал ему Шиклер были полны информации о кораблях, которые Северный Альянс сделал на своём побережье.              — И спасибо ему за это, — сердечно поблагодарил старшего кита наследный принц.       Более достоверного источника информации о флоте противника, чем существа, буквально наблюдающие за ним с воды со своего двора, было не найти.              Северный Альянс опасался что другие королевства будут шпионить за ними, однако они даже не допускали мысли, что киты заинтересуются их деятельностью.              — Что вообще-то странно, — задумался Альберу.       — Почему? — поинтересовался Лок, которому это странным не показалось. — Киты ведь не лезут в дела континента. Вроде целый договор есть.       — Так-то оно так, — согласно кивнул младший блондин, — и любое другое королевство так бы и подумало. Но!       — Но…? — поторопил наслаждающегося драматической паузой принца Чхве Хан.       — Но Королевство Паэрун в сговоре с секретной организацией, а та в курсе связи китов с другой «секретной организацией». Плюс, если первая штурмовая бригада и успела отправить сообщение в штаб, оно было бы о нападении на корабли именно китов. Которые должны были от кого-то узнать, что те выдвинулись с Восточного континента. Во время битвы на островах с нашей стороны не у всех были инструменты нарушения маны, и если тигры от утечки информации были защищены, то сообщения о других сообщниках на суше могли быть отправлены. В общем, «Рука» точно знает, что племя Китов не так изолированно от происходящего, как хочет показаться. В конце концов, за ними не просто так слежку установили. Так почему у них «и мысли не возникло»?       — Одна только «другая секретная организация» вызывала бы опасения, — согласилась Розалин. — Они уже встали костью в горле «Руки» и мало ли как еще могут испортить им планы, имея на руках информацию от китов.       Собственно именно то, как «другая секретная организация» будет распоряжаться полученной информацией, они скоро и увидят.       — Как Вы сами и сказали не так давно, Ваше Высочество, — «мило» улыбнулся Рон, сделав очень жуткий акцент на «Ваше Высочество», хотя трепещущие белые крылышки на макушке немного портили картину абсолютной порочности, — секретная организация, Империя Могору и Северный Альянс действуют вместе, но не похоже, что с одной и той же целью. Молодой мастер вообще склонен размышлять о Севере как о проходной ступеньке для амбиций принца Адина. Вполне вероятно, что «Рука» просто не потрудилась рассказать Королевству Паэрун о подозрительных друзьях племени Китов. Все мы знаем, как «трепетно» организация относится к своим подчиненным. Почему к союзникам они должны относиться по-другому?       — Да, — Альберу послал старику немного нервную улыбку, делая вид, что не видит, как белые крылышки ерошат его челку, — в этом есть смысл.       Витира смотрела четко на экран и пыталась создать впечатление, что ее в Чёрной комнате вообще нет.              В настоящее время они находились в доме, который был довольно простым для резиденции короля.       Шиклер откинулся на спинку дивана и заговорил в расслабленной манере:       — Давненько я не сражался в подобной битве.       — Что вы имеете в виду под «подобной битве»? — Кейл понюхал чай с запахом водорослей и спросил.       — Полный хаос.       На устах Кейла растянулась широкая улыбка, когда он опустил чашку вниз.       Шиклер тоже не скрывал своей улыбки.              Вот вроде бы король доброжелательного племени и в целом доброжелательный дворянин сидят за чашкой чая и улыбаются, вот только…       — Почему они так похожи на злодеев? — поинтересовался Лок у сидящего рядом мечника, не надеясь на ответ.       — Потому что они — тоже секретная организация, — просто ответил Чхве Хан.       — Как все сложно, — пожаловался Лок, зажмурив глаза.       — Не беспокойся, — тихо посоветовал кореец, потрепав того по макушке, — ты тоже часть секретной организации!       «И в каком мире это не повод для беспокойства?»       — Вот ты моему дяде сам всё это и объяснишь, — заключил подросток, откидываясь в своем кресле.       И он своими глазами видел, как часть уверенности его хёна испарилась прямо на глазах.              Нынешняя цепь событий пришла к ним после того, как они подавили этих надоедливых русалок. Однако это было довольно интересно.       — Наше племя Китов. Нет, наверное, только я. Я предпочитаю драться, не думая. Ненавижу обманывать друг друга и всю эту чушь.              Витира почему-то сразу подумала о Тунке и его жизненной философии, даже если знала, что её отец и главнокомандующий Королевства Вайпер отличались друг от друга как синий кит, которым её отец фактически являлся, и осьминог дамбо.       Причем сравнение Тунки с маленьким осьминогом принцесса моря отнесла к комплиментам варвару, так как считала Тунку довольно милым и смешным.       С некоторых пор.       И пока девушка-кит предавалась своим странным мыслям о несущественном, остальные в комнате, включая детей младше пяти лет, находили слова Шиклера до смешного ироничными, учитывая напротив кого он сидит и с кем находится в союзе.              — ГМ, Ваше Величество.       Косатка Арчи фальшиво кашлянул подле китового короля, но Шиклер просто проигнорировал его. Его величественная аура не исчезла из-за этого заявления.       Шиклер поделился своими чувствами с Кейлом:       — Но чтобы я действовал против кого-то в тени, это довольно забавно.              — А в чем разница? — Лок снова пристал к Чхве Хану с вопросом.       На этот раз шепотом.       — Эм… — замялся мастер меча, не зная, как ответить на этот вопрос, так как сам не видел особой разницы, — ну…кхм! Чисто технически в этом случае Шиклеру и не надо никого обманывать? За него и всё племя Китов это делаем «мы». Типа…это ведь не его идея? Он просто следует общему плану. Почему ты смотришь на меня так снисходительно?       — Я? Тебе показалось, хён, — помотал головой подросток. — И спасибо за ответ, — добавил он, смущенно улыбнувшись.       Даже если мастер меча и сказал «мы», вспоминая «актерский талант» всех его версий, можно было с уверенностью сказать, что «себя» он туда прописал за компанию. Что окольным путем подтверждало его предположение о коллективной амнистии.       Сам кореец был честным и добрым парнем. Что было хорошо заметно как здесь, в Черной комнате, так и на экране, в другом мире. Но даже несмотря на то, что сам он врать не любил (и не умел), у него не было претензий к тому, что тот же Кейл морочил голову всем, кого видел, в меру необходимости.       По крайней мере, он не озвучивал свои претензии, даже если они у него и были.              Кейл добавил:       — Не потому ли, Ваше Величество, что именно они пытались сделать то же самое с Вами?       — Ха-ха! Ты прав. Я не могу простить тех, кто пытался использовать русалок, чтобы запутать нас.       Вот почему в эти дни Шиклер чувствовал себя довольно забавно.       — Северному Альянсу и в голову не придёт, что наше Китовое племя вступило в союз с другими королевствами. Самое главное, «Рука» и Северный Альянс не знают, что мы знаем об их действиях и их союзе.              Счастливое стечение обстоятельств, при котором никто и предположить бы не смог, что Ханна — которая единственная могла бы выдать эту информацию — не только чудом осталась в живых, но еще и угодила прямо в руки тем, кто действительно может сделать что-то с этим знанием. И что этот «кто-то» в прекрасных отношениях с племенем Китов.       — Было бы действительно очень печально потерять такой эффект неожиданности, — пробормотал старший Молан, старательно игнорируя копошение на своей макушке.       Он мог бы просто смахнуть очередную странность комнаты со своей головы, но, во-первых, он бы показал, что его это беспокоит и, во-вторых, на фоне недавних событий, разговора местных блондинов с Богом Смерти (Рон мог определить допрос, если видел его) и подозрительных ответов «Подозрительного Боженьки» им нужно было собрать как можно больше информации о пространстве, которое их окружает.       А что может дать больше ответов о норме, чем отклонение от нее?       Едва ли материальный воздушный поцелуй был кладезем необходимых откровений, но он особо не мешал бывшему дворецкому и являлся для них таким же безопасным, как и всё в Чёрной комнате до этого момента, и если он даст больше пищи для размышления трем, а то и четырем самым умным существам в комнате, то Рон был готов потерпеть небольшой дискомфорт.       Наследный принц и будущая бывшая Наследная принцесса на него старались не смотреть.       Пока.       Но старший Молан знал, что как минимум магесса скоро проиграет своему любопытству, а ее странные, задумчивые взгляды на комнату и потолок он заметил уже давно. У нее явно были свои мысли по поводу происходящего, которыми девушка пока не спешила делиться.       У Альберу Кроссмана было явно больше инстинкта самосохранения, чем ему приписывал древний дракон (не то чтобы Рон знал, что Эрухабен вообще об этом думал), поэтому понадобится немного больше времени, чтобы он начал делать какие-то свои заметки по этому поводу.       «Эх, молодежь…»       С драконами всё было намного проще.       Раон уже косился на его голову с любопытством, а Эрухабен с подозрением.        «Если произойдет что-то странное, кто-то из них должен это заметить».       Пока самым странным было то, что эта штуковина вообще пристала именно к нему, а не к любому другому в комнате.              — Вот почему для них это будет полный хаос.       Шиклер кивнул словам Кейла.       — Думаю, это будет очень интересно.       Кейл не пытался утихомирить ни Шиклера, ни других китов.              — Не пытался утихомирить? Ублюдок, они только из-за тебя и ведут себя тихо, — закатил глаза Альберу.              Более слабые имели больше шансов выжить, если сильные были возбуждены и стояли в авангарде.              — А еще более слабые имеют больше шансов выжить, если не заходят в горящий лес в одной хлопковой рубашке, — продолжал ворчать принц.       — Или в полный монстров лес с детьми, — добавил мастер меча.       — «Мы» были вместе с ними, — напомнила Витира.       — «Вы» работали только во второй половине, — пожал плечами Чхве Хан.       — Справедливо, — согласилась девушка.       — Или в туманный лес с неполным комплектом детей и без китов вообще, — добавила Розалин от себя.       — Или не поджигают лес, в котором находятся, чтобы сжечь своих врагов, — пробурчал Бикрос.       — А можно как-то законодательно запретить молодому мастеру посещать, ну…леса вообще? — поинтересовался Лок.       «Лес» и «молодой мастер» начинали звучать как опасная комбинация. И ладно два из четырех озвученных инцидента происходили в запретных территориях. Остальные-то два нет.       Буквально соотношение 50 на 50. То есть какая-нибудь крайне опасная ситуация могла произойти с Кейлом в любом лесу с одинаковой вероятностью.       — Закон? — Альберу насмешливо поднял бровь, глядя на подростка. — Ты правда думаешь, что его это остановит?       — Кх, — Лок откашлялся в кулак, скрывая смущение, — нет, не думаю.       — Единственное, что может остановить Несчастного ублюдка от похода лес, или по крайней мере заставить его подумать о походе еще разок, это табличка на входе: «Тот, кто ступит под сень деревьев, станет следующим графом», — хмыкнул древний дракон.       Розалин громко рассмеялась, как только представила себе эту картину.       — Лес Тьмы у него практически в частной собственности, — тактично напомнил Бикрос. — Молодой мастер там буквально живет. И «мы» вместе с ним.       Лес Тьмы сам по себе считался частью графства Хэнитьюз. Далее был еще договор с наследным принцем, детали которого им были неизвестны, и он касался Кейла и Леса Тьмы. В довершение всего бывший владелец огромной виллы в самом сердце запретной территории объявил молодого господина своим наследником, передав права владения вместе со своей силой.       В голове Бикроса совокупность всех этих факторов складывалась в ярко горящую надпись «частная собственность».       — На Западном континенте еще много лесных массивов, которые не имеют отношения к Кейлу и вообще находятся под юрисдикцией других государств, в которые ему можно было бы попытаться ограничить вход, — прикинул Альберу.       Первыми в голову почему-то пришли Джунгли, как самый большой лесной массив на континенте, но он быстро откинул этот вариант, так как было не похоже, что Королева Литана в принципе была способна сказать Хэнитьюзу нет.       «И там у него тоже вилла есть…»       Ну или появится в скором времени, так как на момент первого собрания альянса на берегу первой секции еще ничего не было построено.       «Ублюдок, ты в каждой роще себе виллу строить собрался?»       Скоро не то что в каждом лесу будет его личный дом, но и в каждом парке конспиративный шалаш на случай непредвиденных обстоятельств.              Кроме того, Кейлу было что заработать на этих заинтересованных персонах.       — Что нам нужно сделать для морского пути?       Кейл пришёл сюда из-за морского пути.       — Мы закончили приготовления. Я выбрал группу китов, которые будут сопровождать вас на Восточный континент. За них отвечает Пасетон.       Пасетон, спокойно стоявший в стороне, слегка поднял руки и сказал:       — Однако вашей стороне придётся подготовить корабли.       Кейл кивнул и протянул документ.       — Это документ, который мы подготовили от лица нашей территории.       Кейл был здесь как администратор территории.       В конце концов, Кейл был самым подходящим человеком, потому что эта сделка должна была остаться тайной и потому что у него были хорошие отношения с китами.       Шиклер просмотрел детали документа, после чего подписал внизу.              Чем заставил Витиру выдохнуть и расслабиться на своем месте, игнорируя насмешливо-ободряющее похлопывание Розалин.       — Спустя два года и кучу приключений дело наконец-то сделано, — улыбнулась она удовлетворенно.       Чхве Хан подозрительно покосился на нее.       Для его ушей это прозвучало так, будто будущая королева китов только что избавилась от тяжелой ноши. Если он правильно понял, а он не считал себя совсем дураком, то северный морской путь был просто самым коротким водным путем на Восточный континент, который находился под контролем племени Китов. И вместо того, чтобы вообще избавиться от ответственности за него, Шиклер только что сам расписался в бумаге, которая предписывала выделять эскорт для прохода кораблям семьи Хэнитьюз.       «Вы же сами себе жизнь усложняете, почему вы радуетесь?»       И ладно у Кейла и семьи Хэнитьюз были корабли и вообще варианты использования морского пути по назначению, но его книжному «я» оно зачем понадобилось-то?       «У «меня» хоть лодка была?»       В первых пяти томах события происходили на Западном континенте, так что Ким Рок Су не мог знать, понадобились ли тому Чхве Хану когда-нибудь подаренные китами права на морской путь. Но следуя логике, если бы Рон Молан потрудился не быть скрытным мудаком хоть на пять минут или они бы узнали любым другим способом, что «Рука» уходит корнями на Восточный континент, то безопасный проезд на другой материк им бы пригодился.       «Это если бы книжные мы победили в войне с русалками…»       Им никто никогда не говорил, что они победили. Только то, что «пришли помочь». Ким Рок Су предположил, что всё будет хорошо, и то неточно, так как «главные герои и всё такое».       Учитывая всё то, что они видели и узнавали, дела в мире не так однозначны, как когда-то казалось, и события могли принять какой угодно оборот. Тем более война на носу, и они могли просто больше не иметь возможности выделить время для разведки другого континента.       «Не будем о грустном…»       Возвращаясь к мыслям о морском пути, Чхве Хан не смог придумать, как бы он распоряжался таким «богатством», не имея для этого абсолютно ничего. На самом деле, на месте своего книжного «я» он бы передал права наследному принцу.       «Вероятно, так оно и произошло в конечном итоге. Который оптимистичный итог…»       У того были и мотивация, и возможность им воспользоваться, и, зная Альберу Кроссмана теперь куда лучше его книжного и экранного прототипов, он мог с уверенностью сказать, что за такой подарок Сладкий принц в долгу бы не остался. Если книжный Чхве Хан знал принца целых два года, даже если и не так близко, ему это тоже должно было бы быть очевидно.       Пока мастер меча размышлял, Кейл и Шиклер как раз закончили оформлять свои странные соглашения, которые имели смысл только для них двоих.              Морской путь начинался на территории Убарр и следовал за эскортом Китового племени через север на Восточный континент.       После этого они обсудили детали, и, когда обсуждение закончилось, Шиклер задал ему вопрос:       — Куда вы направляетесь теперь?       Была причина, по которой Шиклер сразу же приступил к делу в день приезда Кейла.       Кейл сам попросил этого. У него не было выбора, так как его график был забит. Король китов согласился, узнав, что Кейлу нужно что-то сделать на севере.       Кейл объяснил, куда он направится завтра рано утром:       — Сначала я собираюсь посетить Озеро Отчаяния.       — Что?              — Вот даже как, — протянул древний дракон, задумчиво уставившись в потолок.       — Голди-дедушка?       — Ну да, — продолжил бывший эльф, игнорируя ребенка, — логично. Самое время на самом деле.       — Самое время для чего? — насторожился Альберу.       Эрухабен только отмахнулся.       К Озеру Отчаяния, вероятнее всего, компанию отправил он «сам».       Раз они все равно собрались на север, то почему бы и нет? Какая-то чертова секретная организация угрожает ветвям Мирового Древа, так что предупредить эльфов, которые его охраняют, об опасности было необходимо. Тем более, что за защиту этой деревни и сам Эрухабен нёс ответственность. Заодно неплохо было бы поинтересоваться у самого Мирового Древа его мыслями по этому поводу. Вдруг есть что сказать? Оно удивительно активно лезло в дела племени Тигров, в отличие от обычного невмешательства ни во что.       Также, если его расчеты были верны, то плод мирового древа как раз должен был созреть, что пойдет на пользу Малышу.       «Мне осталось недолго, так что лучше пусть оно достанется ему».              Глаза Шиклера широко раскрылись. Секретарь-пингвин рядом с ним тоже казался потрясённым.       Озеро Отчаяния.       Это было озеро, покрытое снежной бурей, которую жители Королевства Паэрун избегали.       И причиной этого был яд в метели.       Шиклер неосознанно выпалил:       — Ты собираешься поджечь озеро?              — Поджечь водоем, который очевидно наполнен водой?       — И покрытый снегом?       — И находящийся посреди снежной бури?       После мгновения напряженной тишины Альберу озвучил общее мнение:       — Звучит как вызов для него.       Ну или не совсем общее.       — Он не за этим туда идет, — закатил глаза древний дракон.       «По крайней мере, я на это надеюсь…»       Бывший эльф слегка надеялся, что цикличность истории не имеет ничего общего с этим походом. И если Мировое Древо спокойно переживет пожар, как делало это тысячи лет своей жизни, то Кейл будет кашлять кровью, волновать своих товарищей и вообще поднимется ненужная суета.       А еще Эрухабен не совсем понял, когда у него так сменились приоритеты.       — А вы откуда знаете, зачем они туда идут? — Альберу стал еще более подозрительным.       Древний дракон кинул на младшего блондина долгий нечитаемый взгляд, после чего фыркнул.       — Природа нашептала, — сказал он с явной насмешкой.       Лицо Альберу стало пустым.       Все остальные по молчаливому сговору проигнорировали то, что Кейл опять идет в запретную территорию.       Ему там особо ничего никогда не угрожало. Если об этой прогулке кто и должен беспокоиться, то это должна делать сама запретная территория.       Чхве Хан почему-то был уверен, что каждая минимально разумная тварь в Лесу Тьмы была бы вне себя от счастья, если бы красноволосый туда никогда не приходил.              Затем раздались срочные голоса Витиры и Пасетона:       — Молодой мастер Кейл! Разве вы не знаете, что Мировое Древо находится там?       — Вы хотите, чтобы Мировое Древо было в огне? Разве это не слишком большая проблема? Даже если вы смелый, это будет катастрофой!              Витира насмешливо покачала головой.       Если кто и мог назвать сожжение Мирового Древа большой проблемой, то это ее непоседливый брат. И, вероятно, Мери.       Хотя веселилась она недолго.       — Почему это прозвучало так, будто ты не против, братец? — аккуратная голубая бровь изящно изогнулась.       Местные эльфы несомненно раздражали, но не настолько же.       Благо у Кейла, как и предсказал Эрухабен, были другие планы.              «Что они несут?»       Прежде чем заговорить, Кейл тупо уставился на китов.       — Нет. Я планирую поджечь озеро в столице.       — Что?              — То есть озеро он все-таки подожжет? — прозвучал безэмоциональный, но явно любопытный голос девушки-некроманта. — Просто другое?       — Ну, — нахмурился Альберу, яростно отгоняя от себя мысли о возможных последствиях для его двойника явной диверсии подобного масштаба во вражеской столице, — это не должно стать большой проблемой, так как там нет воды, если я правильно помню.       — В каком озере нет воды? — нахмурился Раон.       — В высохшем, — пожал плечами кронпринц. — Там вроде целая легенда есть, но я никогда не интересовался подробностями.       И думалось ему, что зря он этим пренебрегал. Мифы и легенды приобретали всё больше значимости и смысла, чем дольше они смотрели.       И экран тут же поспешил восполнить пробел размером с городскую легенду в образовании присутствующих, так как легенду не знал никто из них.       Кроме Эрухабена, но он тоже слышал только в общих чертах, так как ему не было дела до притянутых за уши легенд северян.              Шиклер вскочил от потрясения.       Озеро в столице Королевства Паэрун.       Хотя это место и называлось озером, в нём не было ни капли воды, но существовала легенда, которая передавалась из поколения в поколение.       Озеро было создано слезой Бога.       Когда слеза высохла, Бог покинул королевство Паэрун.       Они ждали возвращения слезы Бога в это озеро.              Кстати о притянутых за уши легендах северян.       — И насколько правдива эта легенда? — Эрухабен поднял к потолку любопытный взгляд.       Легенда гласит, что озеро создал Бог. Так почему бы не спросить у другого Бога, правда ли это?       Вспоминая все жалобы сумасшедшей жрицы, дракон даже не удивится, если окажется, что озеро в Баго выплакал сам Бог Смерти, пока его игнорировала очередная несчастная любимая кандидатка в святые.              

— Хм… Я бы сказал, что доля правды в этой истории все-таки есть.

             Голос Бога звучал скептически даже через свою невыразительность.       — Озеро и правда создал Бог? — удивился Раон.             

— Бог действительно присутствовал в этой истории.

            Снова ответ, который ни на что не отвечал, но те, кто сообразительнее, быстро подметили, что тему создания озера аккуратно обошли стороной.              Кейл объяснил семье горбатых китов, члены которой смотрели на него с пустыми выражениями лиц:       — Разве они не будут шокированы, если мы покажем им гнев Божий вместо слёз Бога?       — Человек, ты прав! Они будут в шоке!       Раон шмыгнул носом и согласился с Кейлом.       Шиклер тупо спросил:       — … Тогда почему вы направляетесь к Озеру Отчаяния?       — Выполняю чьё-то поручение.              — Ваше? — Альберу косо посмотрел на соседа справа.       Кейл любил прикрывать свои приключения «поручением наследного принца», и никого из них не смущало, что самого наследного принца обычно ставили перед фактом свершившегося или планируемого приключения, но если в очередную запретную территорию Хэнитьюза отправил действительно Эрухабен, то им можно было выдохнуть спокойно.       Вряд ли дракон отправил бы их всех в опасное место.       Что мало вязалось с определением запретной территории, но суть не в этом.       — Моё, моё, успокойся, — закатил глаза Эрухабен.              Мировое Древо и элементали рядом с ним. Эльфийская деревня тоже была там.       — … Кого?       Шиклер спрашивал, кто мог послать Кейла выполнять поручение.       Однако тот ответил как ни в чём не бывало:       — Это поручение Эрухабена-нима, золотого дракона.       Король китов бросил взгляд на чёрного дракона Раона и снова сел.              Альберу только покачал головой.       Давным-давно Кейл сказал Таше и дедуле Обанте, что сам расскажет ему о драконе, но пока казалось, что это произойдет только после того, как о драконах узнают буквально все остальные.       «Но тут он не просто так похвастаться решил…»       Киты с самого начала знали о драконе. Маленьком, милом, но достаточно сильном, чтобы превратить целый остров в кучу утонувшего мусора. Экранный Раон прятался от китов только на территории Убарр, где были лишние глаза, и раскрыл свое присутствие, как только закрылась дверь кареты, везущей их домой. Благосклонное отношение племени к Кейлу Хэнитьюзу частично могло происходить как раз из-за присутствия рядом дракона.       Такие серьезные ребята как драконы, даже маленькие, не будут иметь дела абы с кем.       Раскрыть Шиклеру существование второго дракона в своем окружении? Тем более древнего? Который еще и поручения раздает?       Про второе высшее существо они будут молчать, как и про первое, зато Кейл будет выглядеть еще надежнее в глазах племени Китов.       Такие серьезные ребята как драконы, особенно древние, не будут раздавать важные поручения абы кому.              Через некоторое время он наконец заговорил:       —… *Эхх* Хорошо, полагаю, вы сможете поджечь озеро в столице.       У него вырвался вздох согласия.              — Папа, — обратилась Витира к отцу, который её не услышит, — ты правда думаешь, что просто так поджигать озера нельзя, но если замешан дракон, то можно?       А с другой стороны, с поддержкой двух драконов кто бы его остановил?       Явно не они, так как именно для этой цели сами же огненную смесь и намешали.              Кейл вытер сопли с носа хлюпающего Раона носовым платком и спросил:       — Как поживают эльфы на Озере Отчаяния?       Король китов мгновенно дал ответ:       — Они высокомерны и грубы.       — Превосходно.       «Хмм? Превосходно?»       Шиклер и пингвин в замешательстве посмотрели на Кейла. С другой стороны, группа Кейла, а также косатка Арчи и брат с сестрой киты имели нормальную реакцию.       Кейл погладил круглую голову Раона, в то же время думая:       «Какая разница, если за мной стоят два дракона?»       Кейлу было всё равно, высокомерны эльфы или нет.              — Я должна была удивиться, что Арчи остался спокоен, — сказала Витира поворачиваясь лицом к Розалин со слегка раздраженным выражением лица, — но он удивительно быстро учится на собственных ошибках.       Кому как не косатке знать, как Кейл относится к высокомерным личностям.       — А что в этом плохого? — поинтересовалась магесса.       — Ничего, — пробурчала морская красавица, отворачиваясь и успевая заметить смену обстановки на экране.       «Кроме того, что если он продолжит хорошо себя вести, мне придется завалить его мягкими игрушками…»              Вот почему Кейл был расслаблен, когда они несколько дней спустя пробрались через северные берега Королевства Паэрун.       Здесь никого не было.       Причиной была пурга, которая бушевала поблизости.       — Оно вон там.       Косатка Арчи указал на пургу.              — Вау! — в который раз за фрагмент воскликнул маленький дракон.       Так уж вышло, что снега в своей жизни он почти не видел, даже учитывая, что на экране шла уже вторая зима.       На горе Йеллия его было много, но он тогда слишком переживал о «своей» встрече с древним золотым драконом, чтобы действительно обращать внимание на окружающую обстановку. Все просто было белым и холодным.       Так что в первый раз, когда он увидел действительно много снега, было на леднике Китового племени.       И как бы то ни было, Раон всегда думал, что снег падает сверху вниз, как и любые другие осадки. Но снег прямо перед ними вел себя как угодно, но не так, как ребенок от него ожидал.       Умом он понимал, что виноват во всем ветер, практически сравнимый с бурей в пещере города Паззл, но даже издалека казалось, что белая снежная мгла жила какой-то своей разумной жизнью.              Король китов Шиклер послал Арчи вместе с Пасетоном, сказав, что это будет забавное путешествие.       «Такой грубиян, как Арчи, лучше всего подходит этим грубым эльфийским ублюдкам».              — Я не понял, — признался Чхве Хан, — твой отец хочет, чтобы Арчи вел себя культурно или нет?       Арчи разве не за скверное поведение когда-то воспитательно избили?       — Тут особые обстоятельства, — отмахнулась Витира, — увидишь, тогда сам поймешь.       «Или не поймешь…» — подумала она, когда зацепилась взглядом за любопытного черного дракона.       Если тот покажется с самого начала, то эльфы станут самыми послушными, вежливыми и шелковыми созданиями в мире, и их скотский высокомерный характер на экране даже близко не покажут.              Кейл согласился с этой логикой и не возражал, чтобы Арчи пошёл с ним. Конечно, Арчи был расстроен и не хотел идти.              Но Арчи традиционно никто не спрашивал.              — Идём.       Кейл направился к самому большому озеру на севере, которое было покрыто льдом 365 дней в году.              Чхве Хан, еще когда только выбрался из Леса Тьмы и начал изучать мир, в котором оказался, находил странно забавным тот факт, что календари обоих миров были поразительно идентичны.              *Мяууу*       — Как интересно! Я снова стану сильнее!       Он и Хонг были взволнованы, сидя в объятиях Кейла. Они виляли хвостами, думая о белом яде, смешанным со снегом.       Глаза Он сверкали, когда она смотрела на метель.       — Думаю, было бы здорово, если бы я смогла сделать мой туман таким же!       Ядовитая метель.       Выражение лица Кейла тоже приобрело взволнованный вид, как у красного котёнка Хонга, который специализировался на яде.              И если после этого кто-то попытается доказать Локу, что кошки не опасные и вообще милые существа, он будет в своем праве вбить в этого человека здравый смысл.       Не то чтобы подросток считал, что в нем самом много здравого смысла, но он будет стараться делиться тем, что имеет.       Если он будет защищать честь и достоинство пушистых демонов, они же его не тронут, да?              — Это безумие.       Кейл взял у молодого человека большой бокал.       В настоящее время он находился в ближайшей деревне к Озеру Отчаяния.       Это была единственная маленькая гостиница-таверна в деревне.       Услышав, как Розалин спросила его об Озере Отчаяния, внук владельца таверны от беспокойства сжал руки.       — Возможно, в другой сезон ещё можно выжить, но пойти туда в январе, — это всё равно что искать смерти.              Что еще удивляло мастера меча, так это наличие около запретных территорий людей, которые торчат там только для того, чтобы отговаривать остальных туда идти.       С Ооримом это еще было объяснимо. Легенда про дракона, исполняющего желания и всё такое, но тут буквально ядовитая снежная буря. Кто в здравом уме вообще туда пойдет?       На экранную компанию он принципиально не смотрел, так как, неважно есть у них «здравый ум» или нет, «они» туда шли по поручению самого здравомыслящего существа в мире.       Хотя была и еще одна причина, почему он старался на них не смотреть. Они выглядели очень странно, выкрашенные в один и тот же каштановый цвет волос.              — Вот как? Значит, люди посещают это место в другие сезоны?       Кейл сделал глоток спиртного и сразу же нахмурился.       Алкоголь был тёплым. А ещё он был довольно крепким.       «Я просил слабый алкоголь».       Это был самый слабый алкоголь, который у них был, но ему уже казалось, что его шея и живот горят.       — Человек, алкоголь вкусный? Почему ты продолжаешь пить, хотя и хмуришься?              — Раон.       — А что сразу я? — возмутился дракончик, поворачиваясь к Эрухабену. — Мне вот вообще не интересно!       — Прямо совсем?       — Прямо ни капли, — лукаво улыбнулся ребенок, заставив старшего закатить глаза.              Кейл перевёл взгляд на пустой стул. Хотя он и выглядел пустым, сейчас там сидел невидимый Раон. Кейл огляделся, после чего сурово сказал:       — Нет.              Уже сам факт того, что Кейл удосужился ответить вслух, а не проигнорировать вопрос ребенка, как он делает это обычно в незнакомом месте, давал понять, что он относится к этой теме серьезно.              Шестилетний ребёнок, пьющий алкоголь? Это было запрещено, даже если он был драконом.       Что, если Раон напьётся и взорвёт гору или ещё что-нибудь? Это стало бы огромной катастрофой.       –… Хорошо.       Кейл проигнорировал разочарованный голос Раона и сосредоточился на разговоре Розалин с молодым парнем.              Раон затылком чувствовал испытывающий взгляд старшего сородича, но мужественно его игнорировал.       Его на самом деле не интересовал вкус алкоголя. Будь то вино или, боже упаси, пиво. Они были в самом конце списка того, что Раон хотел бы попробовать в целом.              Сейчас группа Кейла перекрасила волосы в обычный коричневый цвет с помощью магии. Разумеется, киты Пасетон и Арчи были закутаны в плащи из-за их ошеломляющей внешности.       — Мм, иногда весной или летом появляются люди, которые желают туда отправиться.       Внук владельца слегка пожал плечами.       Это была одна из пяти запретных областей.       Всякие храбрецы желали посетить такое место.              — Там тоже есть какая-нибудь легенда? — не мог не поинтересоваться кореец.       — Вокруг любой запретной территории будут вертеться разные мифы и легенды, — пожал плечами Эрухабен, — но ничего такого, что обещало бы исполнение желаний или несметные богатства в легендах об Озере Отчаяния нет, если ты об этом спрашиваешь.       — Ну да, именно про это. Но тогда зачем они продолжают приходить? — нахмурился мастер меча.       — Всегда найдуться любители острых ощущений. Или желающие узнать, что скрывается за этой снежной стеной. Люди вообще склонны лезть туда, куда им лезть не следует.              Однако результаты никогда не были хорошими. Мужчина бросил взгляд на бабушку, сидевшую у камина, и продолжил:       — Люди, которые убежали, лишь увидев метель, сумели выжить, однако среди тех, кто попал в метель, половина погибла.       — Но половина этой группы выжила.       Чхве Хан вмешался в разговор.       Однако парень покачал головой.       — Те, кто вернулся живыми, были сильно отравлены. Вскоре после возвращения они все ослепли.       Ослепли.       Кейл слышал, что из-за яда в метели люди слабели, теряя зрение и чувство направления.              — Я, если честно, думал, что они умирали от отравления, — вновь удивился Чхве Хан.       — Мы спокойно проходим в деревню эльфов, — помахала рукой Витира, привлекая внимание корейца, опуская ту часть, где «спокойно» было очень сильным преувеличением, — мы торгуем с этими ребятами.       Эрухабен же кинул на него странный взгляд.       — На самом деле, перед запретными территориями не стоит глобальной задачи по истреблению людей, — резонно заметил древний дракон. — Они просто существуют такими, какие есть. Они сами по себе опасны, и именно поэтому людям нельзя туда заходить. В Ущелье Смерти ветер слишком сильный, чтобы человек мог выбраться оттуда невредимым; Земли Смерти не опаснее любой другой пустыни, за исключением тех редких моментов, когда выделяют мертвую ману; потеряться и умереть с голоду можно в любом лесу, а не только в Оориме, просто там проще, и даже Лес Тьмы не так опасен, как может показаться простому обывателю.       — Когда у тебя есть древние силы и дракон, Лес Тьмы действительно смахивает на городской парк, — проворчал мечник.       — Я не про Кейла сейчас говорю, — все тем же странным тоном дракон поспешил перебить немолодого человека.       — М?       — Во-первых, люди графа Хэнитьюза раньше совершенно спокойно патрулировали внешние границы леса. По историческим меркам они прекратили делать это не так давно. И если Лес Тьмы не представлял угрозы для людей, которые живут от него в непосредственной близости, то такое решение даже объяснимо. И во-вторых…       — Во-вторых?       — Во-вторых, есть ты.       — Я? — от неожиданности Чхве Хан даже пальцем в себя ткнул, чтобы уточнить.       — Именно, — кивнул дракон. — Если я правильно помню, то ты попал туда не мастером меча с иммунитетом к ядам, а юнцом без какого либо оружия или средств к существованию и выжил. Итак, ты сам являешься ярким примером того, что нахождение на запретной территории не является смертным приговором по умолчанию. Вернемся к теме Озера Отчаяния.       Все сами собой перевели взгляд с древнего дракона на упомянутое озеро, которое слабо угадывалось в темноте за окном. Не совсем само озеро, а буря, которая его закрывала.       — Озеро Отчаяния, как и Земли Смерти, скажем так, искусственная запретная территория. Мировое Древо закрыло себя и живущих рядом эльфов от внешнего вмешательства. Все это существует, чтобы отпугнуть людей, а не убить их.       И если обитатели Черной комнаты нашли объяснение древнего дракона логичным и обоснованным, то Кейл на экране опять был на своей волне, полностью убежденный, что этот порочный мир был полон всевозможных методов убийства.              Вспомнив об этом, он не мог не подумать:       «Если задуматься, это жестокий мир».       Пустыня Смерти извергала мёртвую ману, а Озеро Отчаяния — ядовитую метель.       Этот мир также имел много страшных экспертов, которые находились за пределами разборок между людьми за власть. В этом мире было много сильных и злобных существ, таких как зверолюди или расы, близкие к тьме.       «Но именно из-за них монстры ничего не могут сделать».       Все они мешали монстрам погрузить континент в хаос. Благодаря их присутствию количество монстров всегда было минимальным. Разумеется, Кейла это не заботило, поскольку он не собирался встречаться с монстрами.              Монстры, обитающие в Лесу Тьмы или на Восточном континенте действительно не могли потягаться силами с представителями разнообразных рас, населяющих их мир. Кроме людей и существ типа Мюллера, которые чисто физически были слабее какого-нибудь случайного огра. Даже если не брать в расчет силу, которой некоторые виды монстров действительно обладали, по одной позиции они проигрывали всем.       Интеллект.       Те же зверолюди, обладая всеми физическими характеристиками монстров, обладали человеческим интеллектом и не жили на одних только инстинктах. Да и люди не так уж слабы. Магия и аура — это не шутки.       Так что да, монстрам действительно лучше тихо сидеть в своем уютном закрытом для посещения Лесу Тьмы.       «Но это не отвечает на вопрос, почему они вообще тебя так сильно беспокоят, Несчастный ублюдок».       Эрухабен мог предположить, что тема соседства с монстрами беспокоила бы любого нормального человека, который до этого в жизни о монстрах только в фантастических книгах читал, но они говорили о том самом ненормальном, который решил, что переехать от границы запретной территории в самое ее сердце, кишащее этими самыми монстрами — это классная идея.              Внук владельца таверны осторожно предупредил их, как будто беспокоился за их первых за долгое время гостей.       — В любом случае, пожалуйста, хорошо подумайте, если собираетесь туда. Это очень опасное место.       — Сулли.       Внук замолчал, услышав, как бабушка, до сих пор сохранявшая молчание, окликнула его по имени. Хозяйка гостиницы продолжая смотреть на огонь сказала:       — Я кое-что поняла, наблюдая за людьми, которые идут к Озеру Отчаяния.              Кореец тут же обратил на бабулю всё своё внимание.       Ему было интересно, так как он вообще этих людей не понимал.              Тень старухи, казалось, заполнила стены, которые выглядели такими же старыми, как и их владелец.       Она жила здесь с детства. В конце концов ей довелось выйти замуж за искателя приключений, и они вдвоём построили эту гостиницу.       Потом у них родилась дочь, и они наблюдали за её взрослением, как она выходит замуж и рожает внука.       Старуха повернула голову и посмотрела Кейлу в глаза.       — Никто из них не слушает.              «А вам в голову не приходило, что если бы вы не построили тут целую чертову гостиницу, то желающих сюда прийти было бы меньше?»       Если бы на Чхве Хана подали в суд за такие мысли, он был уверен, что его бы оправдали.              Никто из людей, направляющихся к озеру, не слушал предупреждений других.       — Моя дочь и зять были такими же.       Её муж, который умер несколько лет назад, сказал ей, что он навестит их дочь и зятя, которые ушли первыми, и сказал ей не торопиться, прежде чем присоединиться к ним. Он велел ей остаться, пока их внук не вырастет и не женится.       Старуха согласилась с его просьбой.              И если Розалин до этого понятия не имела, зачем была необходима вся эта странная информация о жизни случайной бабушки, то теперь это обрело смысл.       Она знала, о чём говорила.       И если со старухой все было ясно, то вот о поведении её дочери Розалин старалась не думать.       Казалось бы, в чем проблема осудить человека, который бросил свою семью и отправился на поиски абстрактного чего-то в месте, откуда, как ей было хорошо известно, очень трудно вернуться живым и точно нереально вернуться невредимым?       Розалин могла бы, но не была уверена, что поступила бы по-другому на ее месте.       По сути, именно так она и сделала.       У нее не было собственных детей, которых она могла оставить на попечение родителей, но были братья и сестры, а также целая чертова страна, которая возлагала на нее надежды, но она собралась и ушла, преследуя свои собственные цели, которые даже не были толком сформированы.       А сейчас эти цели стали даже слегка подзабыты и вообще второстепенны.       У нее всё было не так запущено, как у той леди, но суть одна.       «Интересно, как там отец?»       Она задалась этим вопросом впервые с тех пор, как оказалась в Чёрной комнате.       Люди короны, которые сопровождали ее в путешествии до Магической Башни, были либо убиты, либо серьезно ранены при покушении, и она не знала, успели ли они вернуться в Королевство Брек и рассказать отцу, что она вообще всё ещё жива. Она связывалась с родителями каждый день, но шар связи был уничтожен, и последнее, что ее семья от нее слышала, было сигналом о помощи и ее местоположение.       И больше ничего.       «Надо будет связаться с ними как можно скорее…»       Вообще, было бы уместнее попросить об этом Альберу. Самой Розалин согласно плану предстоит отправиться к племени Синего Волка, не теряя времени без какого либо средства связи, а вот наследному принцу совершенно ничего не мешало связаться с ее семьей и сообщить хорошие новости.              И эта старуха, смотрящая на Кейла, снова взглянула на огонь.       — … Похоже, ты слушаешь, но всё равно планируешь уйти.       Старуха услышала ответ Кейла:       — Я вернусь живым и выпью весь твой алкоголь.       Прежде чем ответить, старуха протянула руки к огню, чтобы согреться.       — Сулли.       — Да, бабушка.       — Не бери с них денег за алкоголь.              «Бабуль, я не специалист, но твой бизнес-план не кажется мне надежным!»       Они сами говорили, что народу к Озеру Отчаяния приходит не так много. Тем более зимой, когда выбраться из отравленной области было наименее вероятно. Кейл и компания были гостями, посетившими гостиницу «впервые за долгое время». Примерно представляя, как ведут себя авантюристы, Чхве Хан мог с уверенностью предположить, что каждый первый был уверен, что обязательно вернется, и попытался бы убедить в этом всех вокруг. Алкоголь традиционно в любом мире стоил дороже, чем весь остальной ассортимент, и если бабушка всем его давала в долг, то удивительно, что гостиница еще не разорилась.       Или это потому, что Кейл якобы «слушал»?              Кейл потряс бокалом в сторону неловко улыбающегося внука Сулли, после чего одним большим глотком допил остатки. В этот момент Кейл услышал голос в своей голове:       — … Человек, давай уничтожим эту метель!              — Раон.       — Да не буду я этого делать!              Конечно же, он проигнорировал это дикое предложение.              Поглядывая на показательно обидевшегося ребенка, Эрухабен только покачивал головой.       Риск уничтожения Мирового древа не стоил какого-либо ответа, но дать шестилетке глоток вина это табу.              Он и Хонг мяукали, постукивая по столу. Кейл проигнорировал и их. Он вспомнил, что ему говорил Эрухабен:       «Чтобы избавиться от метели тебе придётся уничтожить Мировое Древо. Однако Мировое Древо контролирует метель, так что оно откроет тебе путь, если ты воспользуешься моим знаком».       Эрухабен редко предупреждал Кейла о чём-либо, но на этот раз ему было что сказать.              А вот обитатели комнаты были не согласны. По их мнению, Эрухабен только и делал, что предупреждал красноволосого о чем-нибудь.       Хотя Рон был бы не против, если бы предупреждения древнего дракона нужны были пореже. А то что не предупреждение, так у молодого мастера критические проблемы со здоровьем.       А это плохо сказывается на здоровье самого Рона.              «Ты можешь подумать, что Мировое Древо жестоко, когда своими глазами увидишь метель. Однако знай, Мировое Древо жило, умирало и воскресало много раз на протяжении более десяти тысяч лет».       «Мировое Древо ближе всего к природе. Жизнь и смерть естественны. Запомни эти слова».       Мировое Древо создало метель, чтобы защитить себя от опасности.       Хотя многие люди погибли от метели, это позволило Мировому Древу обезопасить себя от жадности других форм жизни.              Пусть это и могло показаться жестоким, но тут мастер меча решил прислушаться к голосу разума.       Мировое Древо имело право защищаться, как и любое другое живое существо, а около запретной территории не висела волшебная вывеска «Зайди и попробуй свои силы, путник!» Никто не заставлял всех этих людей идти в заведомо опасное место.       В Лес Тьмы вот никто никогда не лез.              Кейл поставил бокал и встал, чтобы направиться в свою комнату.       Он и Хонг последовали за ним.       В то же время он тихо отдал приказ Чхве Хану, который поднялся вслед за ним:       — Собери все останки, которые увидишь у озера. Передай это остальным.       Чхве Хан замер на месте и вскоре кивнул. Наблюдая за удаляющимся в свою комнату рыжеволосым мужчиной, Чхве Хан улыбнулся, после чего вернулся к столу.              — Вы всё такой же мягкий, молодой мастер, — покачала головой Витира, но в голосе сквозила нежность.       — Это всё из-за слов бабушки, — с видом знатока заключила Розалин.       — Вот только у него ничего не получится в этот раз, — Эрухабен величественно сложил руки на груди.       — Почему? — тут же повернулся к нему Раон.       — Это не как в Оориме, где Он могла контролировать туман по своему желанию и искать кого угодно, где угодно и сколько угодно в меру своих сил. Вещь, которую «я» мог дать Кейлу для безопасного прохода, на такое не рассчитана. У них будет безопасный проход, но им придется практически идти след в след друг другу, чтобы случайно не выйти из безопасной зоны. И ветер никто не отменял. Им будет не до поисков останков.       — Это…печалит, — Раон явно не выглядел довольным, но и кричать о несправедливости не стал.              Кейлу пришлось ответить на вопрос Хонга, как только он лёг на кровать:       — Как думаешь, я смогу ослепить людей, если съем этот яд?       — Скорее всего?       — Ооо.       Хонг казался ещё более взволнованным, направляясь к своей сестре, чтобы приготовиться ко сну. И с мыслями, что завтра он съест как можно больше снежной бури, Хонг погрузился в мир снов.              «Если Боги для меня недоступны, кому еще можно помолиться?»       И пока Лок размышлял о невозможном, экран снова сменил обстановку с уютной вечерней гостиницы на неуютную утреннюю непогоду.              На следующее утро, когда они приблизились к бушующей метели, Хонг широко раскрыл рот.       Хлопья снега сразу же начали залетать в его открытый рот. Покалывание, что они несли с собой, отличалось от других ядов, которые ему доводилось есть раньше.       — Ещё, ещё!              — Ладно, — вздохнул Альберу, — должен признать, что в этот раз это выглядит даже безобидно.       Снег, несмотря на свою ядовитую сущность, выглядел как обычный снег, поэтому картина котенка, который ловит его своим ртом, никаких личностных кризисов у наблюдателей не вызывала.              Возбуждённый голос Хонга заставил Кейла пройти дальше в метель с котёнком на руках. Косатка Арчи с ужасом наблюдал за всем этим.       «Он несёт котёнка в метель!»              — Бедняга просто не видел, как этот котенок прыгает в черное болото и ест чёрную траву, — фыркнула китовая принцесса.       Собственно на фоне как раз той картины поедание снега и выглядело совершенно безобидным действием.              Арчи, может, и был груб, но у него всё ещё было чувство морали. Несколько раз открывая и закрывая рот, не в силах что-либо сказать, он положил руку на плечо Пасетона.       — Р-разв---       «Разве мы не должны остановить его?» — Именно это он и собирался сказать, когда вдруг раздался голос Хонга:       — Как вкусно!              — Только зачем останавливать молодого мастера, если они всё равно все туда идут? — не понял Лок.       Хонг был у Кейла на руках, но вот Он просто шла рядом с ними. Если так подумать, то рыжий котенок был в большей безопасности в любом случае.       Раон крутился рядом, но ему вряд ли вообще что-либо угрожало, так что его Лок рассматривать не стал.       — Это просто здравый смысл, братишка, — пожала плечами Витира.       «Хотя удивительно, что проснулся он в Арчи из всех людей».       А может, и не удивительно, так как, помимо косатки, там были только Пасетон, который видел хуже, и собственно группа Кейла, для которых понятие нормальности давно потеряло четкие границы.              Вслед за этим был голос Кейла:       — У тебя заболит живот, если будешь есть слишком много.       Он, которая была рядом с ними, тоже внесла своё слово:       — Снежинки такие маленькие, что ты никогда не насытишься.              И можно было бы проигнорировать детскую непосредственность, вот только тон девочки совершенно её не подразумевал.       Это было не предположение, это был факт, очевидный для ребенка, который явно когда-то пытался набить желудок снегом, но безрезультатно.       Никто не стал это комментировать, но все подумали об одном и том же: несмотря на то, как сложатся дела в их мире, пойдут эти дети за ними или нет, они будут накормлены и достойно устроены.              Однако Кейл покачал головой.       — У тебя заболит живот, если будешь есть слишком много холодного.       Серебристый котёнок выдохнула с *ах* и кивнула, невольно бросив взгляд в сторону своего второго младшего брата. Раон, который был обернут в меховую шубу и использовал на себе тепловую магию, шмыгал носом рядом с ней.       — Ты прав! Нужно быть осторожным, чтобы не простудиться. Даже у великих существ может быть насморк.              — Зачем ему шубка, если температура все равно регулируется магией? — поинтересовался Эрухабен у пустоты, даже если находил одетого в шубу Раона очаровательным.       — Потому что «я» модный, — ребенок назидательно поднял коготок.       — Ты не модный, ты милый, — возразил Эрухабен, просто потому что мог.       — Я не.! Я…Я модный и милый! — надулся Раон.       Упрямый дед спорил бы с ним до посинения, начни он это отрицать, так что маленький дракон решил не предоставлять ему такого удовольствия, даже если пришлось заплатить своей гордостью.              Он кивнула в ответ на заявление Раона. После этого она начала создавать туман.       Услышав что-то у своей ноги, Кейл опустил взгляд. Он создавала туман рядом с ним.       — Что ты делаешь?       — Я хочу, чтобы мой туман был похож на эту метель.       Дав ответ, она посмотрела на Кейла, который разделял её искренние чувства.       — Молодец.       Она спокойно улыбнулась, после чего продолжила закручивать свой туман.              — Меня бесконечно радуют их совершенно нормальные разговоры в совершенно ненормальных ситуациях, — хмыкнула магесса.       Ведь разговоры о вреде поедания снега, простуде и учебе обычно совершенно нормальны между взрослыми и детьми где угодно, но не на одной из пяти самых опасных областей континента.       А с другой стороны, именно тут они имеют наибольшую воспитательную ценность.       Розалин не стала бы предлагать это как совет для других родителей, как настоящих так и будущих, но в целом оценила.              Чёрный дракон дал ей несколько советов, чтобы помочь создать сильное торнадо из тумана.       Пасетон наблюдал за всем этим со странным выражением лица.       — Ч-что за чёрт!       Он даже притворился, что не замечает, заикания Арчи. Его взгляд был устремлён только вперёд.       Он видел озеро более широкое, чем чёрное болото, которое они в прошлый раз видели в Лесу Тьмы с Кейлом.       Честно говоря, Пасетон не мог ясно видеть замёрзшее озеро, которое должно было находиться за подмерзшими деревьями перед ним. Он просто предполагал размер озера, основываясь на размере снежной бури.              Чхве Хан, из которого географ был примерно такой же, как и экономист — не профи, но для повседневной жизни сойдет — затруднялся определить примерные размеры озера, особенно не зная расстояния от начала снежной бури до кромки воды.       «Ну или льда, судя по тому, как заморожено всё в округе…»       Но тем не менее Озеро Отчаяния пока занимало самую низкую строчку в рейтинге размеров запретных территорий.              Пасетон медленно огляделся.       Чёрный дракон сказал, что вокруг озера нет других форм жизни. Вот почему все были расслаблены.       Но это само по себе было удивительным зрелищем.       «Они без каких-либо проблем могут идти против этого ветра».       Метель создавала сильные порывы ветра.       Неудивительно, что многие люди поворачивали назад, лишь завидев эту метель. Ветер был настолько силён, что мог отталкивать людей.              Раон не совсем ошибся, когда сравнил тот ветер с ветром из пещеры, просто глядя на него в темноте из окна издалека, с чем себя и поздравил.       Всегда приятно, когда видишь подтверждения тому, какой ты умный и проницательный.              Более того, каждая снежинка, упавшая на вас, будет колоть вашу кожу, внушая страх, что вы будете серьёзно отравлены, если продолжите идти дальше в метель.       Деревья, трава и даже земля здесь были полностью заморожены. От этого становилось ещё страшнее.       Однако люди вокруг Пасетона были спокойны.              Потому что, очевидно, люди вокруг Пасетона не были нормальными.       Это уже был общепринятый факт.              Кит-убийца Арчи, Чхве Хан, Розалин, Раон, Он и Хонг были необычными людьми.       Даже Кейл был в их числе.       «Как и ожидалось, молодой мастер Кейл обладает силой, которая обычно незаметна».       Было много случаев, когда его шокировала гнетущая аура Кейла.              — Доминирующая Аура несомненно замечательная древняя сила, — хмыкнул Альберу, — но я сомневаюсь, что она способна запугать колючую ядовитую пургу до состояния мягкого и пушистого оздоровительного снегопада.       Со снегопадом Его Высочество переборщил, так как погода на экране все еще была штормовой даже для слепого, но суть передал хорошо.       Доминирующая Аура там хоть и была бесполезна, но она была не единственной древней силой в арсенале Хэнитьюза. И как минимум три из них были бы очень даже полезны прямо сейчас.       С учетом того, что серебряного щита в поле зрения не наблюдалось, то оставались еще две, которые прямо сейчас могли работать совершенно невидимо для остальных.              Пасетон посмотрел на рыжеволосого мужчину, который непоколебимо шёл против ветра.       Чего он не знал, так это того, что Кейл использовал Звук Ветра, чтобы отталкивать ветер. Жизненная Сила Сердца исцеляла его каждый раз, когда на него падала ядовитая снежинка.       Тем не менее он всё ещё ощущал покалывающую боль при каждом контакте, поэтому вскоре опустил Хонга на землю.              И это снова заставило нахмуриться старшего Молана.       Даже если Жизненная Сила Сердца сводила весь урон от яда на нет, сам факт постоянного отравления не мог не напрягать. При этом остальные спутники молодого человека, у которых не было вообще никаких древних исцеляющих сил, были закутаны в одежду куда лучше своего предводителя, тем самым сведя к минимум зону возможного поражения.       Кейл мог бы сделать так же, но не стал, положившись на его поддерживающие силы.       «Но даже в таком случае половина без шапок. Что за идиоты они все?»              — Пойдёмте.       Он хотел быстрее проложить путь сквозь метель, чтобы больше не чувствовать этой боли.       Розалин взяла Хонга на руки и подошла к Кейлу. Увидев, что вокруг никого нет, они вернули волосы в изначальный цвет, отчего волосы Хонга, Розалин и Кейла казались особенно ярко-рыжими на фоне снега.              «И спасибо вам за это. Если потеряетесь, вас хотя бы найти будет проще».              — Молодой мастер Кейл, вы собираетесь использовать знак Эрухабена-нима?       — Да.       Кейл заметил любопытство в глазах Розалин.       Знак от древнего дракона. Неудивительно, почему такой маг, как Розалин, заинтересовалась им. Пока Кейл был в Империи, она всё своё время проводила в лаборатории.       Эрухабен сказал только одно, чтобы оценить её достижения:       «Если у тебя есть вопросы, спрашивай».       Розалин кое-чему научилась, пока Эрухабен обучал Раона. Хотя древний дракон делал вид, что ничего не замечает, до этого момента он никогда не предлагал ей задавать вопросы.              Со всей Чёрной комнаты на бывшего эльфа устремились раздражающе понимающие взгляды.       — Чего вам? — проворчал Эрухабен, еще сильнее скрещивая руки.       — Ничего, — улыбнулся Альберу.       Что случилось с «это не мое дело!» и «я вас учить не буду»?       «Как нам всем повезло с Голди-дедушкой Раона…»       Эту общую мысль наследный принц озвучивать не стал, так как хотел уберечь свои ноги для более великих подвигов.              Тот факт, что он предложил ей спрашивать всё, что она захочет, доказывал, что Розалин стала лучше.       И Кейл хорошо это понимал.              Розалин не могла скрыть гордую улыбку.       Она всегда знала, что талантлива в магии. Это не было для нее секретом. Ее мечта вытекала не из простого бахвальства.       Кейл на экране часто хвалил ее способности, но чаще всего он строил свое мнение именно на знаниях, почерпнутых из «книги», что уже резко отличалось от ее экранной версии и тем более от нее самой. Из-за того, что другая «она» довольно редко вступала в какие-либо потасовки, оценить собственный прогресс на экране магессе было очень сложно.       Но если древний дракон позволил ей учиться, значит, тоже признал мастерство, а вот это уже совершенно другого уровня подарок её самооценке.              — Эрухабен-ним научит тебя, если ты потом спросишь его о знаке.       — Вы правы. Я обязательно спрошу его, когда мы вернёмся.              — А сейчас спросить можно?       — А сейчас оно тебе зачем?       — Справедливо.              Розалин энергично кивнула. Кейл вспомнил, как взволнована была Розалин, когда Эрухабен делал вид, что не замечает её подслушивания, когда он обучал Раона.       Её решимость была поразительна.       Розалин смотрела на жетон в руке Кейла, который сиял синим, как будто изучала его, и в этот момент услышала голос Кейла:       — Мисс Розалин, что вы думаете о создании Магической Башни?       — А? Что?       Кейл небрежно добавил:       — Вам не кажется, что вы достаточно квалифицированы для этого?              — Ну ты еще стол поставь, собеседование проведи, подпишите договор спонсорства, — закатил глаза Альберу, — самое место и время.       Розалин не обратила внимания на ворчание Его Высочества, так как разговор на экране интересовал ее больше.       Кейл никогда ничего не спрашивает просто так, даже когда утверждает обратное.              Розалин ответила со спокойным выражением лица:       — Вы правы. Я квалифицированный эксперт.       Кейл посмотрел на Розалин. У неё было её обычное рациональное, но уверенное выражение. Девушка очень чётко осознавала свой статус и способности.       Она также была уверена в своих мечтах и стремлениях.              Альберу вообще считал экранную Розалин куда более приятной личностью, так как та принцесса никогда не трепала ему нервы, но что есть, то есть, он и их собственной доволен сверх меры.       Да и не факт, что та не начнет делать то же самое, как только их двойники познакомятся поближе.              Кейл знал всё это, когда говорил:       — Пожалуйста, дайте мне знать, если понадобятся деньги или магические камни.       — Большое вам спасибо.       Розалин не отвергла его предложение. В ответ Кейл улыбнулся и пошёл в метель с жетоном в руке.              Убедившись, что их беседа прошла как обычно коротко и крайне продуктивно для «нее», Розалин вздохнула спокойнее.       Ее двойник должен был догадаться еще со времен Хаис 5, что магические камни не проблема для человека, которые дал маленькому дракону целых десять таких бесценных камней вообще не глядя.       Отказываться было бы глупо.       При этом и ей, и «ей» уже понятно, что Кейл Хэнитьюз не потребует взамен чего-то такого, что она не смогла бы сделать.       Подрывы островов, война с секретной организацией, походы на запретные территории вряд ли считались у вменяемых людей равноценным адекватным обменом, но это не было проблемой для Розалин. А это главное.       Денег у Кейла было хоть отбавляй, но на самом деле ей много и не надо. У той нее есть семья, которая только рада поддержать, да и как только дело наладится, заработать денег не проблема, так как магические инструменты не нужны только в Королевстве Вайпер.       Розалин получает полную свободу развития, а Кейл моральное спокойствие и сильного союзника без большого вреда для бюджета.       «Сделка века!»       И пока Розалин прикидывала радужные перспективы другой себя, Кейл на экране столкнулся с некоторыми трудностями.       Но не то чтобы его это остановило.              «Это немного трудно».       Метель была такой сильной, что он всё ещё ощущал давление, даже с поддержкой Звука Ветра.       Кейл вышел из леса и направился к озеру.              Теперь, узнав расстояние от входа до самого озера, внутренний географ Чхве Хана опроверг предположение Пасетона. Само озеро, может, и было как минимум размером с черное болото, но сама область Озера Отчаяния была значительно больше.       Это не помогло ей подняться выше в рейтинге, но наблюдение было интересным, хоть и бесполезным.              «Озеро Отчаяния с древних времён было запретной зоной».       Он вспомнил, что сказал Эрухабен.       «Мировое Древо не встречается с кем попало. Снег движется согласно воле Мирового Древа. Что касается тех, кто пережил метель, Мировое Древо дарит им рай».       Рай.       Внезапно остановившись, Кейл подумал о слове «Рай».       Он стоял прямо перед озером, покрытым снежной бурей.              Мастер меча находил это еще одним интересным фактом в схожести двух миров. Тут были понятия рая и ада, хотя никакой библией или тому подобного тут и не пахло.       Даже Боги были совершенно другие.       Он бы даже сказал настоящие.       Трудно отрицать чье-то существование, когда оно прямо у тебя над головой.       «Может, учения какого-то другого Бога?»       Хотя чисто логически «рай и ад» полностью попадали под юрисдикцию Бога Смерти. Но он сам им и сказал, что души после смерти уходят на перерождение, и никаких промежуточных остановок озвучено не было.       «И во что теперь верить?»              Не хватало всего одного шага, чтобы встать на край озера.       В этот момент Кейл нащупал в руке жетон и шагнул вперёд.       *Клик*       Жетон издал слабый звук и из него полился свет.       Кейл ступил на лёд.       И в этот момент--       — Хмм?       Он остановился.       *Зззз*       Он посмотрел на свою левую руку, в которой не было жетона. Вместо него там были потрескивающие красные электрические разряды.              — О, ну просто замечательно, — Эрухабен совершенно неэлегантно откинулся головой на спинку кресла, — ты его сломал!       — Что?!       — И что теперь? — мгновенно запаниковал Лок.       Если жетон дал им относительно безопасный проход вплоть до озера, то будет плохо, если они окажутся без всякой защиты в эпицентре бури, верно?       — Более насущный вопрос: почему древняя сила вообще решила избавиться от жетона, — нахмурился древний дракон.       Его давнее предположение начинало обретать подтверждение.              Это был Огонь Разрушения.       Кое-что ещё из сказанного Эрухабеном, промелькнуло в голове Кейла:       «Ну, было время, когда Мировое Древо впало в ярость, и метель покрыла весь север, заморозив всё. Даже я только слышал об этом, но говорят, что это было очень страшное бедствие».              «Собственно, большую часть легенды я от самого Мирового Древа и слышал. Но, видимо, самые лакомые кусочки истории оно попридержало при себе».       Кейл на экране начал вспоминать кое-что еще.       «Удивительная память!»              «Ах! Легенда гласит, что тогда появился герой — человек, который избавился от всего этого льда».       Кейл вдруг вспомнил старосту эльфов, которую встретил в горах Десяти Пальцев. Она дала ему книгу с легендой о Суперкамне и кое-что сказала:       «Это довольно забавная легенда. Герой, обладающий сильной разрушительной силой, был предположительно чрезвычайно жадным до денег. Как только этот герой умер, герой из этой легенды нашёл богатство своего друга и спрятал его».       «Разве может герой быть жадным до денег? Особенно герой, который якобы спас мир от замерзания, но не искал ни власти, ни влияния, ни славы? Как такой человек может быть жадным до денег? Разве это не выдумка?»              На молнию, сверкающую на руке красноволосого посмотрели новым, свежим взглядом.       И слегка настороженным.              Кейл вернулся к тому, что сказал Эрухабен о легенде.       «В легенде присутствует какая-то чепуха о том, как герой пытался сжечь и Мировое Древо. Как это может быть правдой? Мировое Древо не ответило, когда я спрашивал о герое в прошлом. Разве такой ответ не означает, что это выдумка?»              Вспоминая характер владельца Огня Разрушения, даже честный рассказ о нем звучал бы невероятным бредом.       «Может, оно с ним просто лично не встречалось?»       Надо быть психопатом, чтобы подпустить к себе близко другого психопата с огнем, активно пытающегося тебя сжечь, когда у тебя, так уж сложилось, нет врожденного иммунитета к огню. Или какой-либо защиты от него в принципе. А Мировое Древо древний дракон пока считал скорее разумным, чем нет.       И только сейчас Эрухабен понял, что задавал древу неправильные вопросы.       Какая разница, что за герой пришел топить замороженный север?       Что такого произошло, что север вообще пришлось замораживать?       И если Огонь Разрушения действительно был тем самым героем из глупой легенды, то всё произошло во времена бывших владельцев древних сил, около 10 000 лет назад, в период борьбы с той самой, непонятной тьмой, которую никто вразумительно не мог описать.       И такое поведение Мирового Древа в прошлом само по себе было намеком, что это было что-то чертовски не смешное.              «… Возможно?»       Подняв голову, Кейл всё ещё чувствовал потрескивание электричества на ладони.       Снежная буря проложила тропинку, похожую на прозрачную пещеру, ведущую в направлении голубого света.       — Молодой мастер Кейл, вы использовали жетон?              — Ага… Десять раз, — прокомментировал бывший эльф, все еще обдумывая вероятные события прошлого.       А вот остальные, увидев крайне мрачное выражение красивого лица самого сильного существа, тут же сели прямее и насторожились, так как это не сулило ничего хорошего.              — Человек! Зачем ты используешь свою огненную молнию?       Раздался вопрос Розалин и настойчивый голос Раона.       Но в то же время Кейл услышал и другой голос.       Супер Камень говорил нечто новое.       {Ты планируешь уничтожить его?}              — Вот это нормальный вопрос! — тут же вскочил Раон и обвиняюще ткнул в экран лапой. — Почему раньше только тупые задавал?       И если раньше еще оставались сомнения по поводу личности «жадного героя», то древняя сила земли сейчас сдала его с потрохами.              «Это совсем другая картина».       Кейл сжал кулак.