Тень и его Леди

Постепенно ночь вступала в свои права, укрывая пологом чернильной тьмы ухоженный сад. Затих ветерок, отпуская на покой легкие покорные листья, трепещущие от его дуновения, воздух полнился ароматом ночных цветов, тянувших головки к лику вскарабкавшейся на небосвод луны. Роскошный особняк белого камня отбрасывал на гравий аккуратных дорожек желтые прямоугольники света, сочившегося из высоких окон. Из приоткрытой двери на веранду проникали голоса и звонкий смех, перемежающийся звуками музыки. В бальной зале танцевали гости, чьи кареты запрудили подъездные дорожки к особняку графа Амбер. В саду возились слуги, подготавливая ракетницы для праздничного фейерверка: этот вечер должен был запомниться почтенной публике блеском распускающихся в небе колдовских цветов. Размытой тенью скользнула по небу карета, на мгновение гася яркие кристаллики звезд. Никто из работавших в саду даже не поднял голову, когда четверка нетопырей опустилась на гравий на заднем дворе особняка, обращаясь в вороных коней с налитыми кровью глазами. Кучер потянулся, фыркнул себе под нос нечто нечленораздельное и стек на землю, чтобы не спеша открыть дверь перед высокой женщиной, одетой в видавший виды дорожный костюм. Со стенки кареты отвалился кусок грязи, смешанной с червяками и поломанными веточками. Леди скривилась, пиная избитым сапогом прилипшее где-то на кладбище «украшение», слишком явно выделявшееся в обители чистоты, порядка и величия, коей являлся родовой особняк почтенного семейства Амбер. Стоило признать, ее младшая сестренка удачно вышла замуж. Роскошный дом, муж-генерал, состояние, способное обеспечить любые прихоти и с лихвой покрыть самые фантастические покупки — разве не об этом мечтала большая половина девиц голубых кровей? И этим вечером на бал в честь дня рождения единственной наследницы могущественного рода, племянницы Валерианы Ашер, были приглашены представители самых известных домов Арверны. А еще леди Вал определенно в этом доме не ждали. Не сейчас — никогда. Усмехнувшись, женщина стремительно направилась в сторону боковой двери, через которую обычно незаметно сновали слуги. Вошла, чуть не сбив спешащего по своим делам мальчишку-посыльного, и быстрым шагом миновала коридоры до главной залы, сейчас искрившейся светом тысяч свечей и полнящейся шорохом накрахмаленных юбок. Вот и двери. Резные, высокие — кажется, за них в свое время сестренка выложила крупную сумму денег, спеша похвастаться внезапно приобретенным богатством перед представителями высшего света, что должны были посещать балы знатного семейства. Ладони в потертых, видавших виды перчатках, коснулись начищенных створок, преграждающих путь, и леди Ашер с усилием распахнула тяжелые двери. Бальная зала полнилась пестрыми фигурами, кружащимися под звуки льющейся с балкона музыки. То тут, то там мелькали драгоценные камни, оправленные золотом, крупный жемчуг на дамских шеях и в ушах блестел в свете волшебной лампы, зачарованной некогда самой Валерианой. Засмотревшись на дивной воды огромный сапфир, леди чуть не налетела на его обладательницу: сколько же почтенная отвалила за защитный кристалл такой емкости? Между тем стоящие ближе всех к дверям дворяне уже обратили внимание на новую гостью. Кто-то скривился, неодобрительно рассматривая Ашер, грязным пятном выделявшуюся на фоне общего праздничного великолепия и прокладывающую себе путь сквозь пеструю толпу к замеченной на другом конце зала фигуре. Адриана Амбер, еще не догадываясь о назревающем скандале, любезно беседовала с высушенным, как вобла, господином, расточая любезные улыбки направо и налево. — Добрый вечер, — гостья остановилась около хозяйки дома и скрестила руки на груди поношеного черного камзола. Заслышав знакомый голос, госпожа Амбер вздрогнула и обернулась, выронив из рук недопитый бокал. Рубиновые капли брызнули во все стороны и зависли в воздухе, так и не долетев до расшитого платья почтенной. — Н-н-не может быть, — губы хозяйки дрожали, а глаза расширились от ужаса. — Ты же умерла, — голос Адрианы походил на писк загнанной в угол мыши. Господин-вобла окинул Ашер с ног до головы изучающим взглядом, после чего повернулся к хозяйке дома и самым любезным тоном возвестил: — Она определенно не умерла, миледи. Поверьте, нежить я распознал бы сразу. А перед нами вполне обычная женщина из плоти и крови, — из уст дипломированного волшебника сие заявление прозвучало ровной в той степени весомо, чтобы хозяйка дома не упала в картинный обморок, как это принято у благородных дам. Вместо этого лицо Адрианы скривилось в любезной улыбке, словно бы ее заставили тщательно разжевать сразу несколько кусочков лимона. — Увы, я все еще жива, — гостья скривилась, глядя, как бокал плавно поднимается вверх, собирая густо-малиновые капли, — не в этот раз. Рада, что Вы таки соблаговолили устроить моей девочке достойное празднование совершеннолетия. Кстати, где она? — внимательный взгляд черных глаз скользнул по толпе приглашенных, но юной Амбер среди них как будто бы не наблюдалось. — У меня для нее подарок, и, к сожалению, мое время весьма ограничено, так что при всем желании я не смогу отравлять Вам жизнь слишком долго, — леди Ашер протянула оторопевшей женщине вновь наполненный вином бокал. — Нужно быть осторожнее, сестра. — Три года… — прошипела леди Амбер. — Три года ни весточки. Как в воду канула. И все эти слухи один другого страшнее… — Полно, сестра, — Ашер улыбнулась, снимая с подноса проходящего мимо слуги бокал игристого, и сделала небольшой глоток. — Если ты надеешься, что однажды отдам душу темных богам, то тебе придется позаботиться об этом лично. Впрочем, если гостья и хотела добавить что-то, то тут за ее спиной раздались шаги, вслед которым летели различимые даже за звуками музыки шепотки, и женщина обернулась, раскрывая объятья навстречу спешащей племяннице. — Лейла, девочка моя! — магичка улыбнулась тепло, прижимая племянницу к груди. — Надеюсь, твое намерение изучать магию так же крепко, как и в нашу последнюю встречу? Или старый маразматик, что приставлен к тебе нашей заботливой леди, — косой взгляд достается хозяйке особняка, — отбил тягу к знаниям? Невысокая девушка, достававшая макушкой едва ли до плеча тетки, подняла на Ашер светящиеся глаза и энергично закивала. О да, Лейла с радостью отправилась бы в Перепутинскую Академию. Ведь именно о ней говорила тетка? О ней же? Сердце пропустило удар. — Вы правда устроите мое поступление? — юная Амбер прижала к груди пухлые ручки. — Тетушка, скажите, что это не шутка! Меня будут учить настоящие магистры? Будут лекции? Практические занятия? Все, о чем Вы так много мне рассказывали? Довольная произведенным впечатлением, Ашер с торжествующим видом повернулась к сестре, чье лицо постепенно приобретало зеленоватый оттенок. — Этого… нет! — хозяйка особняка с трудом подавила рвущийся наружу крик. — Никакой Перепутинки, Лейла! Вал, ты… не посмеешь! — Да неужели? — Валериана с усмешкой взирала на госпожу Амбер сверху вниз. — Адриана, ты ведешь себя, как малое дитя. Мы уже столько раз обсуждали этот вопрос. Девочке нужно соответствующее образование, иначе однажды вы проснетесь на руинах особняка, — потому история знала немало печальных историй, когда маг, не умеющий контролировать собственную силу, становился причиной катастрофы. — Но, если считаешь нужным, мы можем пройти в приемную и обговорить все заново, — леди Вал подмигнула племяннице и жестом подозвала очередного разносчика, чтобы снять уже третий бокал. — Тем более, что я поняла, как обеспечить нашей девочке безопасность в стенах сего славного учебного заведения. Потому что свой первый учебный день в Перепутинке Валериана Ашер помнила в мельчайших подробностях. И как потом ей зашивали ногу — тоже. И как они хоронили двух простоватых одногруппниц, погибших на первом же занятии. Хотя как хоронили — скармливали упырям в подвалах под драконюшней. А потом пили всей группой, надеясь забыться до утра и не видеть во сне искаженные болью и страхом лица товарищей. И все равно между Королевской Академией и печально известной Перепутинкой Ашер уверенно выбирала последнюю: там у юной Амбер было больше шансов постигнуть тонкое искусство плетения чар, а не только научиться улыбаться родовитым юношам и строить глазки магистрам. Просто нужно было позаботиться о домашней девочке и должным образом собрать ее в дорогу. Чем и предстояло заняться прямо сейчас, пока за самой магичкой в мирное поместье не нагрянул шлейф «доброжелателей». — Думаю, гости простят, если мы на пару минут ускользнем от них? — Валериана наклонилась к самому уху Лейлы. — Надеюсь, тебе понравится мой подарок, — и уже громче, чтобы слышали собравшиеся, особенно Адриана, добавила: — Боюсь, я вынуждена покинуть сей гостеприимный дом сегодня же вечером. А теперь танцуйте, господа, не стоит так пристально разглядывать грязь на моих штанах: земля с Истминского кладбища плохо отстирывается, — и Валериана подмигнула Лейле, утягивая юную леди за собой к двери, ведущей вглубь дома. Присутствующие проводили их осуждающими взглядами, кто-то покачал головой, советуя Адриане последовать за дочерью и немедленно избавить ту от влияния взбалмошной гостьи. Другие тут же попросили первых придержать языки и не выражаться в сторону Валерианы, более известной как Бездна-ее-дери или архимаг Ашер и состовшей то ли на жаловании в Тайной канцелярии, то ли в Сером ордене. В любом случае, переходить леди Вал дорогу было себе дороже и каралось чем угодно, начиная от внезапного поноса посреди светского приема до мерзейших проклятий и холодной стали под сердцем. — Чем качественнее молчите, тем дольше проживете, — хмыкнул высокий господин в черном камзоле. — А то услышит еще… Самой же леди Вал было сейчас ругаться недосуг: время утекало сквозь пальцы, с каждой секундой приближая момент ее скорого объезда, чтобы не сказать бегства. Магичка быстро шагала по коридорам, про себя кляня безалаберность генерала, не удосужившегося даже купол защитный над поместьем раскрыть. А ведь Ашер его просила при прошлой встрече! Три раза! На заднем дворе, укрытая тонким пологом маскировочных чар от глаз любопытных слуг, ждала карета, запряженная красноглазыми скакунами, перед которой Ашер и остановилась, загадочно поглядывая на племянницу. Юная леди Лейла широко раскрытыми глазами взирала на статных скакунов явно магического происхождения. Только у тетушки, у ее обожаемой тетушки карету могли везти лошади столь удивительной породы. В ночном воздухе постепенно тускнели кристаллики звезд, приближая рассвет. За спиной продолжался бал, только гости были забыты, когда здесь и сейчас перед юной магичкой должны были раскрыться врата в новую, удивительную жизнь. Все, как обещала тетушка в последнюю встречу. Между тем Валериана подняла указательный палец, призывая к вниманию, и, дождавшись судорожного вздоха со стороны Лейлы, распахнула дверь кареты и обратилась к кому-то внутри: — Так, выходи, будем вас знакомить. Секунду словно бы не происходило ничего — ни ответа, ни звука не донеслось из непроглядного мрака. Потом на усыпанную гравием дорожку выпрыгнул большой рыжий кот, осмотрелся, потянулся, зевая во всю пасть, и уставился зелеными, как весенняя трава, глазами на леди Лейлу. Его же звали?