Лесник Николай. Хранитель заблудших

      Николай стоял на обочине, придерживая за макушку недовольного Харитона, который так и норовил вывернуться из крепкой хватки худощавых рук. Эта ситуация могла бы выглядеть достаточно комично, если бы вытворяли её менее устрашающие существа. В данном случае это было больше похоже на похищение ребёнка нечистью, да ещё и средь бела дня...       Мутные глаза лесника были широко распахнуты, белёсые зрачки следили за тем, как из-за угла стремительно вылетела человеческая фигура, одетая в уже знакомое заплатанное пальто. Невольно в голову закралась мысль, что Иван — прирожденный следопыт — ну или ему помогала невидимая ищейка — иначе его талант находить того, кто давно уже скрылся в переулках, был необъясним.       «И чего это он? Ни с того, ни с сего с нами намылился. Решил на необычное дерево посмотреть?» — Коля упёр свободную руку в бок и криво улыбнулся. Сегодня изображать на лице хорошее настроение было для него непосильной задачей, даже несмотря на то, что настроение было вполне сносным и даже слегка воодушевлённым.       — Подождите! — Из проулка выбежал запыхавшийся шаман и остановился в паре метров от лесника с потерчонком.       Харитон недовольно фыркнул, не желая видеться с мужчиной, который с порога завалил его нескромными вопросами, хотя Хоря даже толком не успел представиться. Николай в это время, стараясь не обращать внимания на капризы «мальца», вопросительно вскинул красноватую бровь. Благо, Иван понял всё без слов и махнул рукой, призывая следовать к выезду из посёлка.       Шла данная разношёрстная компания молча. Харитон гордо вышагивал впереди, словно генерал, не оглядываясь и только изредка притормаживая, чтобы убедиться, что за ним всё ещё кто-то идёт. Николай и Иван шли чуть медленнее, держа дистанцию друг от друга — Коля не хотел пугать шамана хмурым видом, а Иван просто был слишком погружён в свои мысли.       Время тянулось долго, как последняя капля мёда, которая никак не хочет капнуть с ложки. Ветер осторожно завывал в ветвях сосен и покачивал смущённые веточки берёз, стараясь не нарушать господствующую тишину пока компания не доберется до выезда из посёлка. Через какое-то время на возвышенности начал виднеться перечёркнутый знак: «Ореховый».       Николай медленно обвёл глазами всё так же гордо вышагивающего потерчонка, потом с небольшой опаской глянул на Ивана, и на бледном лице появилась такая глупая, но такая счастливая улыбка, что, казалось, лесник на секунду засиял ярче зимнего солнца. К чему такая радость? Кто ж его знает... Недопризраки — существа непонятные. Кто их разберёт?..       Знак весело поблёскивал, провожая странную компанию: маленький дух, хмурый недопризрак, да мужчина «с приветом» — поистине необычные товарищи.

***

      Дорога уходила на километры вдаль, лишь иногда показывая свои редкие холмы. По сторонам простирались поля, на которых ещё летом колосились пшеница и овёс, а теперь смешными буграми лежали неубранные тюки сена, припорошённые снегом. В небо взлетела стая смышлёных чёрных воронов, что летели на поиски добычи, за ними устремились шустрая сплетница сорока и пара смелых воробьёв...       Николай поднял уставший взгляд к небу и при виде чёрной стаи в тлеющей душе что-то тихонько заныло, призывая получить новую порцию неприятных воспоминаний. Лесник ненавидел воронов. Для него эти птицы — ужасно неприятные падальщики готовые поживиться любой доступной добычей...       Пока Харитон строил из себя генерала, а Коля не сводил взгляда с кружащих в небе монстров, Иван всё дальше отставал от «молодежи».       — Ребят, притормозите чуток, я же сейчас помру...       — Сам с нами пошёл! — возмущался Харитон, которому, по каким-то причинам, до сих пор была не особо приятна компания шамана.       Услышав причитания потерчонка, Николай наконец отвлёкся от бессмысленных гляделок с птицами и дёрнул его за воротник:       — Ты чего сегодня такой злой?       — А вот не надо было вопросами о погибели моей заваливать! Как надо, так и сгинул! Не вашего ума дело! Не доросли ещё! — из уст потерчонка последняя фраза, брошенная в сторону Ивана, прозвучала очень нелепо, но все решили промолчать, вспомнив о возрасте этого «ребёнка».       Лесник мельком глянул на смущённого Ивана и усмехнулся:       — Это вы, дядь Вань, у всех встречных призраков причину смерти спрашиваете? Или у вас какие-то особые критерии есть? Это весьма бестактно знаете ли.       — Я... ну... — замямлил шаман, — не каждый день такого маленького призрака увидишь... Так ещё и в инее, так и незнакомого... Так ведь и одежда на нём века так... пятого...       Потерчонок, заслышав о своей редкости, наигранно задрав носик, посмотрел на Ивана.       — Ладно! Прощаю! Такие, как я — правда редкость. — Хоря по-деловому выпрямился и отряхнул снег со старинной рубахи. — Вон там пенёк есть. Присядьте.       «Любишь же ты, когда тебя хвалят. Вон как быстро переобулся! — посмеялся про себя Николай и подошёл к обочине. Он долго стоял, подперев молодую сосёнку, и смотрел, как хитрый потерчонок напрашивался на комплименты, а Иван даже не думал поскупится на самые изощрённые похвалы. — Кто бы мог подумать, что мои скитания когда-нибудь приведут к этому? Если так подумать, то это очень похоже на семейный по... Агх! Вот только привязаться к кому-то мне не хватало! Мне уже хватает тех, с кем я не могу встретиться!.. А ведь... на то оно и наказание...» — Николай отвёл взгляд и вгляделся в тёмные глубины леса.       — Дядюшка шаман! Дядюшка шаман! Смотрите как могу! — Харитон кружил вокруг Ивана, словно и не было никогда никакой неприязни и вытворял разнообразные трюки, как маленький акробат.       — Молодец, молодец, — смеялся шаман, наблюдая за причудами духа.       Тем временем Николай продолжал вглядываться в мутное пространство между соснами и неожиданно, до его носа донёсся запах дыма, а меж стволами показалось чёрное облако.       «Как же давно я не чувствовал этого запаха» — Лесник отошёл от сосёнки и направился к источнику дыма.

***

      На пути сплошной валежник и огромные сугробы, которые не под силу преодолеть даже некоторой местной живности, но Николай за семь лет жизни в этих лесах уже давно привык прокладывать собственные тропы. Он ловко пробирался сквозь ветви и перескакивал сугробы, как дикий зверь, как рысь на важной охоте.       «Как же далеко ты забрался, товарищ, я ведь тебе не... – не успел лесник закончить мысль, как между соснами мелькнул чарующий лучик света. — Ладно, беру слова назад. Не так уж и далеко ты забрался» — Лесник выбрался на поляну и поправил съехавшую ушанку. — Ну здравствуй... — Коля принял человеческое обличье, подготовившись встречать человека, но перед его глазами явился совершенно не заблудший — прямо перед носом лесника дымилось огромное чёрное пятно.       Николай вздрогнул и хотел уже было броситься наутёк, но дым резко рассеялся и из него, сверкая широкой улыбкой, появился Широ.       — Привет, братишка, — чирикнул он. — Давно не виделись.       Лесник нагло проигнорировал столь неожиданное появление названого брата и начал медленно ощупывать глазами сугробы. Широ не особо удивился этому действию, ведь Коля никогда не любил сюрпризы и всегда их игнорировал. Он радовался лишь тогда, когда его предупредили, а в иных случаях, по всей видимости, чувствовал какой-то подвох даже там, где его и быть не могло.       Но в этот раз подвох и вправду был. Осматривая сугробы, Николай заметил, что в паре метров от него, прильнув к сосне, лежала женщина, припорошённая тонкой снежной шалью.       — Я... Опоздал?.. — поднял лесник растерянный взгляд.       — Души тлеют по-разному... Видимо, эта тлела быстрее, чем ты шёл... — Смерть поправил сумку, очевидно, наполненную душами, которые не так давно тлели и не могли самостоятельно покинуть тело.       — Почему... Почему ты ей не помог?! — Коля оттолкнул Широ подальше от себя.       — Я не мог... — устало выдохнул хранитель и покорно ушёл в сторону.       — Почему?! Её ведь можно было спасти! — продолжал надрывать голос лесник. — Её легко можно было вывести из леса! До дороги тут совсем недалеко! Ей рано было умирать!       Широ медленно, стараясь успокоить мысли, набрал воздух в лёгкие и спокойным тоном пояснил:       — Я не смог бы ей помочь, даже при всём желании... Да, в крайнем случае я могу отсрочить или приблизить дату смерти, но с «заблудшими» это не работает. Если их вовремя не забрать — они истлеют и исчезнут. Их дату смерти я могу лишь приблизить...       — А Вита?! Почему же сама Жизнь не помогает им нормально гореть?!       — Она не знает кому помогать.       — Как можно этого не знать?! Вокруг них буквально летает огромный маяк в виде чёрного дыма!       — Она его не видит! Этот дым — знак жаждущих смерти! А я не могу постоянно тыкать ей пальцем! Тем более, у неё своих дел по горло! — не выдержав, взревел Смерть.       Лесник поник. От столь оглушительного и грозного крика его пыл мгновенно остыл.       Увидев потускневший взгляд лесника Широ вновь смягчился:       — Как думаешь, для чего мы назначили тебя третьим хранителем?       Коля поднял стеклянный взгляд и молча уставился на Смерть.       — Для устранения этого недочёта, — ответил хранитель на свой же вопрос. — А теперь ответь мне. Сколько заблудших погибло в твоих владениях с тех пор, как ты здесь? — В ответ на заданный вопрос Широ вновь услышал лишь тишину и слабое завывание ветра. — Ни одного, — ответил хранитель и посмотрел на Николая серьёзным, но отчего-то очень тёплым взглядом.       — Ни одного? — Коля медленно перевёл взгляд на лежащую в снегу женщину и недоверчиво хмыкнул.       — Коля, — Широ поспешил отвлечь лесника от ненужных мыслей, — ты, на данный момент — единственный кто может помогать им. Ты видишь, что душа тлеет и точно знаешь, как ей помочь.       — Да я ведь ничего и не делаю... Я просто вывожу их из леса...       — Забавно, — хмыкнул Смерть, — ты даже не понимаешь, что именно делаешь?       — В смысле?       Широ успел лишь приоткрыть рот, когда из леса послышался взволнованный голос шамана:       — Коля! Ау-у! Ты куда пропал?!       — Иван! Я здесь! — крикнул лесник в пустоту, а после развернулся обратно к Широ, но ни хранителя, ни тела женщины он уже не увидел. — «Что за чертовщина?! Ты-то понятно, но тело куда делось?!»       — Николай! — прозвенел за спиной детский голосок, и что-то на огромной скорости врезалось в шею, повиснув на ней. — Дурак! Ты куда пропал?! Дядюшка Иван так перепугался!       — Хоря! Слезь! Дышать нечем! — Николай разжал стальную хватку, обвивающую его шею, и скинул потерчонка.       — Призракам воздух не нужен! — заявил Харитон, притопнув босой ножкой.       — А я и не призрак! — возмутился лесник, растирая ноющую шею. — «А где Иван?» — эта мысль пришла в голову совершенно случайно, но вопрос был действительно хороший — шамана и вправду было не видать. — Я ведь его слышал... Иван! Ива!.. — возгласы Николая прервал размашистый подзатыльник, от которого несчастный лесник отшатнулся вперёд и схватился за шею, которая и так уже успела пострадать.       — Мы его по всему лесу ищем, а он на полянке отдыхает! — ударил грозный голос Ивана вслед за подзатыльником.       Коля медленно повернул голову и несколько недовольно буркнул:       — А вот и вы...       — Ты куда ушёл, не предупредив?! Мы уж думали, ты нас на произвол судьбы бросил!       — Я — нет! Я знал, где Николай находится, — отрезал Харитон.       — Что?! Ты опять за мной следишь, мелочь самовлюблённая?!       — Это я мелочь?! Я старше тебя!       — А я и не про возраст!       — Замолчали оба! — пригрозил шаман. — Как дети малые, ей-богу... — Иван поправил маленькие очки и внимательно осмотрелся. — Зачем ты вообще сюда пришёл? Так ещё и прямо через валежник, да сугробы. Что за нужда такая?       — Я... — Коля посмотрел под сосну, где ещё пару минут назад лежала женщина. — Давайте я расскажу, когда мы до сторожки доберёмся?.. Мне кажется, что такое нужно обсуждать в тепле с чашкой горячего крепкого чая...       — И то верно, — улыбнулся Иван и вновь поправил очки. — Давайте уже быстрее доберёмся. Такими темпами солнце сядет, а мы всё идти будем!       Харитон утвердительно кивнул и компания медленно, но верно направилась к сторожке Николая.

***

      Обширные пахотные поля со смешными тюками сена сменились густым сосняком. Солнце медленно плыло по голубым широтам. Где-то вдалеке уже виднелся заветный знак «п. Ореховый — прямо. 2 км».       Странная троица продолжала свой путь, но уже более оживлённо: Харитон не мог спокойно идти и постоянно бегал от одной обочины до другой, Иван изо всех сил старался уследить за неугомонным потерчонком и в то же время поглядывал, чтобы лесник опять куда-нибудь не пропал, а Коля... А Коля по-прежнему спокойно шёл, подняв стеклянный взгляд к небу.       «Вот же гад! Разве можно уходить, не ответив на такой важный вопрос?! И как мне теперь понимать его "Ты сам не понимаешь, что делаешь"?..»       Философские размышления Коли прервал голосок потерчонка:       — Николай! Мы пришли! Дальше я дорогу не знаю!       Лесник опустил взгляд на Харитона и хмыкнул:       — Прямо-таки не знаешь! Ты ведь уже был у меня в сторожке.       — Был, — кивнул Хоря. — Но я по другому пути добирался. Да и там плутал долго... Твою избушку сложно найти. Первая хранительница специально её спрятала, чтобы незваных гостей не было. Да и...       — Всё-всё прекращай, — остановил Николай бессмысленную, по его мнению, болтовню и направился к знаку, но, не пройдя и метра, обернулся: — Стоп. Что Вита сделала?!       Услышав этот вопрос, Харитон понял, что сболтнул лишнего и закрыл рот ладонями, намекая, что отвечать не намерен.       Иван смотрел на происходящее, широко распахнув глаза. Пусть он и не знал кто такая «Вита» и про какие «пути» говорят призраки, но слушать это было действительно интересно.       — Значит, Вита меня полностью изолировала от мира... — недовольно, с ноткой непонятной тоски, пробубнил Николай, а после сказал уже в полный голос: — Не отставайте! Не хватало ещё потерять вас посреди тайги... — лесник шагнул в лес, и перед ним сразу же образовалась петляющая тропинка.       Харитон сорвался с места и побежал, практически обгоняя Николая, а Иван, перед тем как зайти в лес, немного помедлив, положил на пенёк развёрнутую карамельку, прихваченную из дома, после чего последовал за лесником.       Тропинка петляла между соснами и, казалось, уходила на многие мили вперёд. Эта тропа, несмотря на то, что ходили здесь, очевидно, не более одного недопризрака, да его гостей, почему-то в тот момент выглядела достаточно популярной и хорошо протоптанной. На ней не было ни глубоких сугробов, ни упавших ветвей, да что там, даже звериных следов не было ни на ней, ни по сторонам. Впрочем, пока шаман удивлялся странно ухоженной тропинке, лесник уже начал видеть просвет между соснами.       — Вот я и дома, — невольно проговорил Николай, завидев на небольшом холме свою старенькую избушку, которая, к всеобщему удивлению, приветливо выпускала из трубы горячие облака.       — Коль, у тебя всегда печь топится, когда тебя не было несколько дней? — округлил глаза Иван.       — Наверное, леший затопил, — криво улыбнулся Николай и направился прямиком к избушке.