Десерт

Граф Сиэль Фантомхайв сидел за столом в библиотеке, утонув в бумагах. Изучение счетов, смет, финансовой отчётности и итогового баланса различных отделений фирмы «Фантом» поглощало львиную долю его времени. Кроме того, на столе лежало множество деловых писем, на которые требовалось дать срочный ответ и пачка светских приглашений на всевозможные благотворительные и увеселительные мероприятия. Письма были тщательно отсортированы Себастьяном по степени значимости, но вскрывать их и отвечать надлежало графу лично. Да, ноша, которую взвалил себе на плечи юный владелец поместья, была нелёгкой, но в деловых кругах Британии никто не станет делать скидку на его молодость. Достаточно проявить невнимательность, слабость, недостаточную осведомлённость в финансовых вопросах — и фирму ждёт неминуемое разорение. Конкуренты не дремлют, и немало найдётся желающих вставить палки в колёса владельцу столь преуспевающего предприятия. Но недаром же Себастьян столько времени упорно натаскивал Сиэля, заставляя досконально изучить всё, что потребуется юному аристократу в жизни. Наука эта пошла ему впрок, и не случайно британские промышленники считали, что у угрюмого тринадцатилетнего графа — акулья хватка в делах и выгоду свою он никогда не упустит… Прилежно ответив на очередное письмо, Сиэль запечатал его в конверт и устало потянулся, расправляя занемевшую спину. Тотчас раздался лёгкий стук в дверь, и к нему заглянул дворецкий. — Не желаете ли устроить десятиминутный перерыв, милорд? — почтительно спросил он. — Я приготовил вам чай Lady Grey с бергамотом, лимонной и апельсиновой цедрой и лепестками василька, и к нему тарт «Бейквелл» с малиновым джемом. — Хорошо. Неси, — с лёгким вздохом согласился граф, задумавшись — не подсматривал ли за ним Себастьян, раз так безошибочно выбрал момент, чтобы подать чай? Дворецкий вошёл с серебряным подносом на раскрытой ладони и полотенцем, перекинутым через руку. Приблизился к столу, аккуратно отодвинул стопку конвертов в сторону и переставил с подноса чайную пару, чайник и тарелку с тартом, украшенным миндалём. Не спрашивая, налил чая, постелил на колени Сиэлю салфетку и отступил на шаг, замерев. Пригубив чай, юный владелец поместья задумался, невидящим взглядом уставившись на отодвинутые бумаги. Горестная складка прорезала его лоб. — Вас что-то беспокоит, милорд? — осторожно осведомился Себастьян. — Да, — поколебавшись, ответил Фантомхайв. — Не могу избавиться от мысли, что на этом месте по праву должен был сидеть мой брат, а не я. — Вы предпочли бы сейчас быть на его месте? — изогнул тонкую бровь демон. Сиэль, развернувшись, в упор посмотрел на него. — Чистая случайность, что в тот день в жертву был принесён не я, — жёстким голосом заявил он. — Всё могло быть наоборот. И тогда ты сожрал бы мою душу, а прислуживал сейчас моему брату! Может, скажешь, что это не так, Себастьян? — Но это и вправду не так, милорд. Я не стал бы подписывать контракт с вашим братом. — Почему это? — резко спросил Сиэль. — Потому что, завладей я вашей душой — она бы полностью меня удовлетворила, и душа вашего брата не представляла бы для меня никакого интереса, — невозмутимо отозвался дворецкий. — Не представляла? Однако ты что-то не отказался от неё, когда тебе предложили! — синий, не прикрытый повязкой глаз Сиэля так и вспыхнул негодованием. — Не отказался, — с лёгким вздохом признал демон. — Но ваш брат погиб не от моей руки, не нужно обвинять меня в его гибели. Я забрал его душу, признаю, но жизнь у него отняли другие. — Я тебя не обвиняю, — глухо проговорил Фантомхайв, поставив чашку на место. — Но почему ты говорил, что, останься он жив — не заключил бы с ним контракта? — Потому что меня интересовала только ваша душа, я уже говорил вам это. — Чем же так различаются наши души? — пожал плечами юный граф, избегая глядеть на демона и водя кончиком пальца по краю чашки. — Ну вы же никогда не спутаете сорт чая «Ассам» с сортом «Дарджилинг»? — с едва заметной насмешкой отозвался Себастьян. — Разница между вашими душами огромна, несмотря на то, что вы были братьями и к тому же близнецами. В мире нет двух одинаковых душ, но разницу между ними — по силе, яркости, энергетической ценности вам, людям, оценить невозможно. — А ты объясни так, чтобы я понял, — нахмурившись, раздражённо потребовал Сиэль. — Хорошо, я постараюсь… — Себастьян задумчиво коснулся пальцами губ. — Представьте себе, что вы идёте по улице и вдруг чувствуете разлитый в воздухе приятный аромат. Это аромат вашего любимого лакомства. Он неодолимо тянет вас к себе, и вы идёте за ним, точно влекомый магнитом. Свернув за угол, вы обнаруживаете, что аромат доносится из кондитерской. Вы входите туда. На прилавке вас встречает великое множество десертов. Это и апельсины в карамели, и заварные кремы, и пирог с патокой, и фруктовые кексы. Вы видите там ирисный пудинг и трайфл, украшенный желе и фруктами, булочки с цукатами, изюмом и грушами… Но вас… — голос его стал вкрадчивым, с завораживающими нотками. — Вас интересует лишь то лакомство, ради которого вы зашли сюда. И, минуя все соблазнительно выставленные напоказ мучные и кондитерские сладости, вы немедленно, как заворожённый, идёте прямо туда, где на витрине красуется… — Замолчи! — не выдержав, бледный от гнева Сиэль схватил чашку и выплеснул чай в лицо Себастьяну. Секунду ошеломлённо помолчав (в красноватых глазах вспыхнуло изумление) — тот опустился на одно колено и склонил голову. Длинные чёрные пряди упали вниз. Покаянно проговорил: — Простите, мой лорд, я действительно немного увлёкся… Сиэль бросил ему салфетку и Себастьян, поймав её, вытер лицо. — Разнесёшь эти письма по адресам, — сухо проговорил хозяин поместья, ткнув пальцем в стопку конвертов. — Да, господин, — поднявшись, послушно сказал демон. Поставив на поднос пустую чашку с чайником и десерт, к которому Сиэль так и не притронулся, он положил туда же конверты и направился к двери. — Ты действительно не стал бы заключать контракт с моим братом? — спросил его в спину Сиэль. — Мне не нужен никто, кроме вас, мой лорд, — негромко ответил Себастьян.