Феникс

      Рима попрощавшись с подругой, переоделась к ужину и задумчиво направилась в сторону обеденного зала. Узнав её тайну, тигрица была глубоко потрясена. Она предполагала, почему Лена избегает парней, но чтобы настолько сильно…       — Я даже не представляю, как она пережила всё это, — тихо проговорила сереброволосая, останавливаясь. — А теперь ещё и истинные…       — Ты о ком? — послышался позади голос эльфийки, и она сама появилась рядом.       — Элениэль, нам нужно срочно поговорить, — сказала она и хотела взять светлую за руку, но тут открылись двери в обеденный зал. Взглянув внутрь, сероглазая тяжело сглотнула. Около трона, где сидел Владыка эльфов, стояли четверо напряжённых парней. Опасения тигрицы подтвердились, ведь один из них был её братом.       — Не успела… — пробормотала девушка. — Элениэль, что бы ни случилось, молчи и постарайся ничего не говорить о Лене.       — Почему? — удивилась подруга.       — Я тебе потом всё объясню, — тихо прошипела сереброволосая, заходя внутрь. — Доброго вам вечера, Владыка, принц. И тебя я рада видеть, брат. Не знала, что ты тут.       — Рима, Элениэль, — обратился к ним владыка, — вы вовремя пришли. А где ваша подруга?       — Лена, должно быть, ещё в комнате, но, судя по времени, она скоро подойдёт, — ответила эльфийка.       — Сестра, — заговорил принц, — слуги сообщили, что её там нет.       — Как нет? — удивилась златоволосая и посмотрела на притихшую тигрицу.       — Рима… — окликнул её Маррок.       — Да, старший брат?       — Где она?       — Я не знаю, — покачала головой сереброволосая. — Я её не видела с момента, как её проводили отдыхать.       — Но ты ведь к ней недавно отправлялась, чтобы позвать на ужин, — встряла зеленоглазая и тут же прикусила язык, увидев убийственный взгляд подруги. В следующий миг голубоглазый парень оказался рядом с ними.       — Рима, где она? — требовательно вымолвил он.       — Я не знаю, — упорно качала головой тигрица.       — Ты лжёшь! — рыкнул эльф, хватая девушку за плечи и слегка встряхивая. — Ради всего святого, говори, где она?!       — Эарендил! — крикнула Элениэль, отталкивая брата от подруги и вставая между ними. — Что на тебя нашло?! Зачем вам Лена, тем более сразу обоим?! А вы чего притихли? — эльфийка посмотрела на братьев. Вид у обоих был какой-то потрепанный, особенно у младшего.       — Дело в том, — заговорил до этого молчавший владыка, — что ваша подруга оказалась не только хранительницей редчайших стихий, истиной братьев Гарсия, но и истинной моего сына, — огорошил он дочь, — как и истинной твоего брата, Рима.       — ЧТО?! — искренне удивилась эльфийка, поворачиваясь и глядя на сероглазую. — Это правда, Ри?       — Да, — нехотя призналась оборотень. — Но я не знаю, где она. Да, я заходила к ней, чтобы позвать на ужин, но она сказала, что совсем не хочет есть, и попросила передать вам свои извинения, Владыка. Больше я её не видела.       — Если она сбежала то это даже и лучше, — проговорил Владыка.       — Как понять «даже лучше»? — не поняла светлая.       — Мне сообщили, что о вашем побеге из Академии стало известно уважаемым семьям, которые были на экзамене и обратились с прошением к императору, — сказал владыка эльфов. Оборотни, включая брата Римы, тихо зарычали. — Поскольку вы пропали одновременно с её исчезновением, претенденты уже выехали сюда. Завтра утром они будут здесь. Откровенно говоря, сначала я сам хотел сообщить о вашем местонахождении, но после того, что произошло сегодня, я передумал, — он посмотрел на своего сына и тот в знак благодарности принц слегка склонил голову. — С другой стороны, то, что она сбежала одна, тоже нехорошо. Девочка никогда не была за пределами Академии, и она может попасть туда, куда ей не следует.       — Мы должны её найти, и увезти в безопасное место, — серьёзно проговорил принц. — Судя по разрыву во времени, она не могла уехать далеко.       — Я с тобой, — сказал Маррок. — Вместе мы сразу найдём след.       — И я с вами, — вызвалась светловолосая. — Рима тоже поможет. — От этих слов тигрица напряглась.       — О нас не забудьте, — выдали волки. Можно было заметить как Фенрис бросает в строну Маррока гневные взгляды.       — Хорошо, — согласился Владыка. — Найдите это дитя. Нельзя допустить, чтобы она попала в беду.       Первые зал покинули принцы, за ними братья и девушки. Уже у ворот сероглазая, поймав момент, когда парни занимались лошадьми, схватила подругу за руку, останавливая.       — Рима?       — Не делай этого, Элениэль, — попросила её тигрица. — Я не просто так помогла ей бежать.       — Я не могу, — покачала головой эльфийка. — Теперь это касается нашей семьи и особенно будущего моего брата, как и твоего. Ты же знаешь, что может случиться, когда истинные слишком долго находятся друг от друга.       — Да, знаю, но ты не понимаешь, что делаешь, Элениэль. Это причинит только вред, чем пользу, по крайней мере сейчас.       — Девочки, вы чего там возитесь? — прокричал принц, — давайте быстрее! — от его слов брюнеты вновь обернулись волками. Брат Римы, как и она сама, тиграми. — Элениэль, — окликнул брат свою сестру. Та обречённо вздохнула и запрыгнула в седло своей кобылки. Переглянувшись, группа уверенно поехала вперёд, практически сразу же пуская коней вскачь.

***

      Лена провела в седле уже более пяти часов. За всё это время она лишь однажды остановилась, чтобы справить нужду. Удивительно, но Ветер бежал ровным и мягким галопом, словно знал, что его наездница нуждается в отдыхе. Лена чувствовала, как её мышцы начинают уставать, но она не сдавалась. Её лицо было сосредоточено, а глаза неотрывно следили за дорогой. Ветер, казалось, понимал её настроение и подстраивался под него, как верный друг. Каждый шаг коня отдавался лёгкими толчками в седле, и Лена наслаждалась этим ощущением единства с природой. Она знала, что впереди её ждёт ещё много часов пути, но сейчас, в этот момент, она чувствовала себя свободной и сильной.       Когда лес остался позади, они продолжили свой путь, сначала пересекая просторные поля, а затем поднимаясь по извилистым горным склонам. Лёгкое платье девушки, не предназначенное для таких условий, начало пропускать холодный воздух, и она почувствовала, как постепенно начинает замерзать. Ветер усиливался, и его порывы становились всё более ощутимыми, проникая сквозь ткань и заставляя её дрожать.       — Интересно, сколько ещё мы будем ехать… — пробормотала беловолосая девушка, опуская повод и потягиваясь в седле, чтобы размять затекшие мышцы. Ведь отдохнуть ей путем так и не удалось. Жеребец на её слова что-то прогугукал и ускорил шаг, иногда переходя то на рысь, то на галоп. Через час езды Лена добралась до реки. Остановившись, она огляделась по сторонам.       — Нам нужно на ту сторону, — поняла она, увидев вдали очертания дома. Проехав немного в сторону, Грей увидела, что мост, ведущий на тот берег, разрушен.       — Так… — протянула она. Куда бы ни поехала девушка, везде было либо глубоко, либо слишком быстрое течение.       Вернувшись назад, голубоглазая стала думать, как перебраться на тот берег. Решение принял её скакун. Тряхнув головой, жеребец решительно двинулся вперёд, заходя в воду.       — Ах ты ж… — прошептала девушка, когда её ног коснулась холодная вода, и чем дальше они продвигались вперёд, тем выше поднималась вода. От холода голубоглазая глубоко дышала, стараясь подавить желание повернуть обратно.       Скакун Римы продолжал уверенно двигаться вперёд, с каждым мощным гребком своих сильных ног поднимая фонтаны брызг. Его ноздри раздувались, выдавая напряжение и решимость. Вода уже достигла уровня его шеи, и они находились на середине реки, когда Елена внезапно ощутила, как что-то скользкое и гладкое коснулось её ног. Ветер тихо заржал и ускорил свой бег, подгоняя их вперёд. Внезапно перед ними поднялась огромная волна, стремительно приближаясь. Она обрушилась на них с такой силой, что Грей, не удержавшись, вылетел из седла.       Вынырнув на поверхность, Лена жадно глотнула воздух, пытаясь восстановить дыхание после изнурительной борьбы с течением. Она отчаянно старалась не потерять из виду противоположный берег, но река, казалось, была сильнее её. Паника мешала ей воспользоваться магией, заклятия разрушались ещё до того, как успевали сформироваться, а создаваемый лёд таял почти мгновенно. Течение швыряло её из стороны в сторону, и в какой-то момент она ударилась головой о что-то твёрдое. Удар был настолько сильным, что перед глазами у неё засверкали звёздочки, а тело налилось свинцовой тяжестью. Сознание начало угасать, и она почувствовала, как её тянет под воду.                   В этот момент она увидела своих волков, эльфа и Маррока. В их глазах читался неподдельный страх. Она почувствовала, как метки на её запястье, талии и бедре снова обдало жаром, и внезапно почувствовала прилив сил. Это было как будто кто-то невидимый протянул ей руку помощи, помогая преодолеть слабость и вернуться к борьбе. Лена собрала всю свою волю в кулак и начала сопротивляться течению с новой энергией.       «Нет, я просто так не сдамся», — подумала беловолосая. Сквозь тяжесть она, собравшись с силами, выплыла наружу, глубоко вдыхая, казалось, ледяной воздух. Сильными гребками она стала плыть вперёд, кусая губы в кровь, борясь с упорным течением.       Пару минут такой непростой борьбы, и голубоглазая наконец нащупывает каменное дно. Рывок, ещё рывок, и она добирается до песчаного берега. Прилив адреналина исчез. Упав на песок, Грей ощутила дикую усталость. Тело будто налилось свинцом, дыхание было тяжёлым, сил хватило только на то, чтобы перевернуться на бок. Тело бил озноб, и хотелось дико спать.       — Отдохну чуть-чуть и можно будет идти дальше… — прошептала она, закрывая глаза. Уже находясь в полудрёме, она услышала странные звуки. Сначала это было шумное дыхание, потом раздались рыки и щёлканье.       Ногу обожгло тупой болью, и она дёрнулась. Послышался рык. Затем раздался ещё один звук — звук скольжения. За ним последовало грозное рычание, которому ответило не менее грозное шипение. Затем последовали звуки ударов, рыков, скулёж и громкий треск. Всё стихло. В этой тишине Лена начала засыпать, и последнее, что она помнила, это неожиданное жжение на левой ноге. Она почувствовала, как её кто-то поднял, прислонил к чему-то тёплому и понёс куда-то.       Сколько Лена пробыла во тьме, она не знала. Но сквозь тёмную пелену она чувствовала чьи-то осторожные, тёплые, даже жаркие прикосновения. Она слышала тихий шёпот на неизвестном языке. Ощущала, как боль во всём теле уходит, и становится спокойно и тепло.       Когда она очнулась и вспомнила, что произошло, то резко села, сразу же хватаясь руками за голову, которая пошла кругом.       — Где я? — задалась она вопросом, оглядываясь.       Девушка находилась в просторной комнате, которая была обставлена довольно богато. Откинув одеяло, она увидела на себе чёрную с кружевами длинную сорочку. Её правая рука и левая нога были перебинтованы. На белых бинтах виднелись пятна засохшей крови.       — Кто-то обработал мне раны, — пробормотала она. — Неужели девочки приехали? — Спустив ноги, Грей почувствовала под ступнями мягкий длинный ворс ковра. Встав, ей пришлось схватиться за деревянную опору кровати. Голова немного закружилась, и лёгкое головокружение никуда не ушло. Постояв немного, она потихоньку подошла к окну.       Приоткрыв тяжёлые тёмные шторы, она увидела красивый сад с небольшими беседками и прудом, мощёные дорожки, недалеко пасущегося Ветра.       — Странно… Нужно найти девочек, — опустив шторку, голубоглазая развернулась и тут же застыла на месте. В дверном проёме стоял неизвестный ей мужчина. На вид ему было лет тридцать. Высокий, хорошо сложённый, с выделяющимися мышцами. Длинные рыжие волосы были завязаны в низкий конский хвост. Янтарные глаза с вытянутым хищным чёрным зрачком неотрывно смотрели на неё. Аристократические черты лица выдавали явно благородное происхождение. В руках он держал поднос с какими-то тарелками и кружкой.       Когда он двинулся вперёд, беловолосая заметила, что все его движения были плавными, а под кожей перекатывались крепкие мышцы. Когда он подошёл к столику, она увидела обнажённый торс с рельефными кубиками пресса. Лена ощутила, как её щёки запылали румянцем. Шторка качнулась, и когда свет упал на рыжего, Грей увидела ещё кое-что, отчего тяжело сглотнула и напряглась как струна. Там, где должны были быть ноги, был огромный по размеру толстый змеиный хвост. Его цвет был всех оттенков красного, начиная от светлого и заканчивая тёмным.       — Я смотрю, ты уже проснулась, — наконец заговорил он, ставя поднос на кофейный столик из тёмного дерева. Его голос был довольно приятным, несмотря на акцент и чуть шипящие звуки. — Как ты себя чувствуешь?       — Где я? И кто ты? — задала встречные вопросы голубоглазая.       — Меня зовут Лоран, — представился он. — Ты находишься в доме. Я нашёл тебя без сознания у реки. Ты в безопасности, и тебе нечего бояться.       — Это дом моей подруги, — вновь заговорила Лена. — Что ты тут делаешь?       — С недавнего времени живу, — пожал он плечами. — Я нашёл этот дом пустующим. Судя по запаху, тут давно никого не было.       — И ты решил тут поселиться, — поняла беловолосая. — А где мои подруги? — Девушка сделала шаг в сторону и сразу заметила, как змей слегка качнулся в ту же сторону.       — Здесь нет никого, кроме нас. Я обработал и перевязал твои раны.       — А где моя одежда? — краснея, спросила голубоглазая, понимая, что переодевал её тоже он.       — Извини, пришлось её снять. Она была мокрая и грязная. Я её выстирал, сейчас она сушится. Тебе придётся побыть пока так. Но я хотел тебя спросить кое о чём.       — О чём? — поинтересовалась особа, продолжая потихоньку обходить Нага и продвигаться к двери.       — Где твои мужчины? — задал он неожиданный вопрос. — Судя по твоим меткам, у тебя их четыре.       — Они где-то неподалёку, — вымолвила голубоглазая. Лена понимала, что за пределами академии действуют совершенно другие правила. Если перед выпуском тебе предлагали кандидатов, то за пределами мужчины ловили девушек, даже если она кому-то и принадлежала. Продолжение рода было превыше всего.       — Говоришь, где-то неподалёку? — переспросил он. — Тогда скажи, почему они до сих пор не пришли за тобой? Ты проспала два дня, — шах и мат. Лена пристально смотрела на змея, как и он на неё. — Судя по тому, что я слышал, в академии есть девушка, которая обладает редчайшими стихиями. Многие ринулись в империю, дабы попытать счастье, даже приближённые к императору не остались в стороне. А рабы на рынке тешат себя надеждой, что она придёт и выберет кого-то.       — И ты один из них, — выдала беловолосая, приводя парня в удивление.       — Как ты… — начал он.       — У тебя на плече клеймо раба, — беловолосая подбородком указала на правое плечо, где виднелся бледный ожог. — Я поняла, кто ты.       — Мне очень повезло, что я нашёл тебя, — добавил змей.       Лена, не дожидаясь, пока он приблизится, сорвалась с места. Она успела заметить мелькнувший под ногами змеиный хвост, но благодаря тренировкам Неро успела среагировать и, подпрыгнув, проскользнула в дверь и бросилась бежать.       — СТОЙ! — крикнул змей.       — Вот уж повезло, повстречать змея, — шептала светловолосая, перепрыгивая через несколько ступенек.       Но не тут-то было. Пораненная нога её подвела. Оступившись, она с визгом полетела вниз. Лена закрыла лицо руками, готовясь к удару, но его так и не последовало. Она почувствовала, как что-то стремительно обвило её талию, и она повисла в воздухе. Убрав руки и открыв глаза, она увидела красный хвост. С одной стороны, она облегчённо выдохнула, но с другой стороны…       — Полоумная, ты куда побежала с такой ногой! — отчитывал её змей. — Тем более яд из твоей крови ещё не полностью вышел, — Лоран подтащил её к себе. Убрав хвост, он взял её на руки и двинулся обратно в комнату.       — Яд? — не поняла Грей, ошалело смотря на змея. — Какой яд? Ты что, меня укусил?!       — Нет, не я, — покачал головой рыжий, странно на неё посмотрев. — Тебя укусил Краг. Я как раз возвращался с охоты и увидел тебя лежащей на земле, а над тобой уже склонилась эта тварь. Вовремя успел.       — Так вот что за шум я тогда слышала, — поняла беловолосая. — Ты меня спас.       — А почему ты решила сбежать? — спросил Лоран, заползая в комнату. — Я же сказал, что тебе нечего бояться и ты в безопасности.       — Ну… — и тут Лена поняла, что поступила глупо и необдуманно. Уж слишком много было тех, кто «положил» на неё глаз. — Понимаешь… я подумала, что… как бы это… — мямлила беловолосая, опустив взгляд себе на руки.       — Ты подумала, что у меня нехорошие намерения, — понял рыжеволосый, аккуратно подползая к кровати и кладя на неё девушку. — Другой на моём месте вёл бы себя так, как ты подумала, но я не такой. Пока я был рабом, я многое понял.       — Ты был в руках женщин, для которых мужчины — просто очередная игрушка, — догадалась голубоглазая и поняла, что попала в точку. Наг напрягся и чуть кивнул головой. — Но почему ты снова оказался на невольном рынке? И как тебе удалось сбежать оттуда?       — Давай так: ты поешь, а я буду тебе рассказывать, — предложил он, отошёл от неё, взял поднос с едой и подполз обратно, поставив его ей на ноги. — Давай ешь, тебе нужно восстановить силы, — Грей, смущённо кивнув головой, принялась за ароматный суп.       — Из-за моего «непокладистого» характера меня раз за разом возвращали обратно, жестоко наказывая. В очередной раз, когда меня хотели продать, мне удалось сбежать. Жаль, что там остались друзья, но я всё равно когда-нибудь помогу им, как они помогли мне.       — А как ты нашёл этот дом? — поинтересовалась беловолосая, приступая ко второму блюду. — Ведь о нём знает только хозяйка.       — Я его случайно нашёл, — ответил Лоран. — Пару дней жил в лесу, наблюдая, а когда понял, что тут никто не живёт, рискнул поселиться. Кто же знал, что сюда приедешь ты, — Наг пожал плечами, взял графин и налил сока в уже пустую кружку.       — Нужно будет поговорить с Римой, — сказала она, отпивая немного прохладного напитка, — может быть, она и дальше позволит тебе здесь жить.       — Ты очень добра, — проговорил змей, протягивая руку и заправляя за ухо выбившуюся прядь волос, немного смущая девушку. — Позволь тебя спросить.       — Спрашивай, — качнула головой она. — Раз уж мы тут откровенничаем.       — В какие же ты руки попала, раз с тобой так поступили? — задал он вопрос. Лене понадобилось всего пару секунд, чтобы понять, что он имеет в виду.       — Это долгая и очень неприятная история, Лоран, — начала она. — Скажу так: в моём мире мне не повезло с тем, кого я любила.       — Я не буду лезть к тебе в душу, — произнёс наг после недолгого молчания. — Но если захочешь рассказать, я всегда буду готов тебя выслушать.       — Спасибо, — поблагодарила его голубоглазая. Посмотрев на поднос, Лена поняла, что за разговором съела всё.       — Вот молодец, — похвалил её змей, поднимаясь и забирая поднос. — Отдыхай. Ближе к вечеру я приду и проверю твои раны. Хоть они уже почти зажили, но обработать их всё равно не помешает.       — Хорошо, — согласилась Лена, ложась удобнее и укрываясь одеялом.       Наг, улыбнувшись ей, покинул комнату, не забыв закрыть за собой двери. Лена думала, что не сможет уснуть из-за случившегося, но, стоило ей согреться и полностью расслабиться, как она провалилась в спокойный сон.