***
03 мая 2024, 11:41
— ПРОСТИТЕ! — истошно завопил Фремине, проводя с Линетт совместную атаку.
Однако Слуга с легкостью остановила его клинок и перехватила руку с оружием Линетт.
— За что? За это жалкое подобие атаки? — брезгливо вопросила Слуга.
Итер поднялся на ноги и был готов продолжить наступление, как вдруг раздался слегка хрипловатый, но задорный голос:
— Не нужно оскорблять их. Атака была славной, за одним лишь недостатком.
Итер замер как вкопанный. Слуга заметила блеск гидро-стрелы и отшвырнула детей, чтобы сделать шаг в сторону.
— А тебя не учили не распускать язык, перед тем, как атаковать?
На лице Слуги, которое оставалось совершенно непоколебимым в течение боя и любого разговора, мелькнуло нечто похожее на изумление.
— Не будь такой занудой, я привлекал твое внимание, — ответил непрошеный гость.
Первым очухался Лини:
— Господин Чайльд! — удивленно воскликнул он.
Выйдя на арену, Одиннадцатый Предвестник огляделся.
— Неплохо сработано, ребятишки. Но ты зря меч перевернул, Фремине. Я все видел.
Мальчишка, еще не успев прийти в себя, искоса поглядел на свой меч, который валялся рядом.
— Н-но… тогда…
Чайльд понимал, что Фремине боялся причинить вред «Отцу», поэтому и ударил клинком плашмя.
— Моя наставница не прощала мне этого. Хочешь атаковать — не поддавайся. Не хочешь причинить вред — умей вовремя остановить руку.
Слуга вернула себе бесстрастное выражение лица.
— Что ты здесь делаешь? — требовательно спросила она.
Чайльд болезненно ухмыльнулся. Сейчас даже простые движения лица давались ему с трудом.
— Видишь ли, мне вдруг показалось, что вчера ты настойчиво пыталась меня спровадить. В Доме Очага как раз были проблемы, так что я счел это подозрительным и решил проследить за тобой. К сожалению, я успел только сейчас.
Чайльд медленно вышагивал по краю арены. Он взглянул на группу воспитанников Дома Очага, испуганно жавшихся среди руин. Неподалеку с виноватым видом стояли еще несколько ребятишек.
— Не знаю, что здесь происходит, но я отчетливо вижу, что вон те боятся тебя. Больше, чем остальные. Полагаю, ты решила, что они в чем-то провинились, и хочешь наказать их. А зная тебя… у меня дурные предчувствия.
Конечно же, в действительности Чайльд практически ничего не знал о Слуге. Все его сведения черпались из слухов и редких наблюдений со стороны. Чайльд не верил всему, что слышал, но самое главное он уловить сумел: Слуга — чистое безумие.
— Как я вижу, те, кто донес на провинившихся, уже жалеют об этом, — продолжил Чайльд. — Лини, Линетт и Фремине выступили против твоего решения, и вы устроили поединок, как принято в Доме Очага. Но раз Путешественнику разрешили присоединиться, то я полагаю, что «помощь зала» сегодня только приветствуется.
Слуга сверлила его пронзительным взглядом.
— Тебе здесь нечего делать. Лучше уходи, пока здоровье позволяет.
Чайльд засмеялся, но смех почти сразу перешел в больной хрип. Действительно, сейчас он далеко не в лучшей форме. И все же…
— Вы когда-нибудь видели, чтобы я отказывался от хорошей битвы? — несмотря на боль, которая отдавалась по всему телу, глаза Чайльда сияли задорным блеском. — Думаешь, я испугаюсь Четвертой Предвестницы? Неужели ты забыла, какое шоу я устроил перед той, кого все считали Гидро Архонтом?
Чайльд пренебрежительно посмотрел на простой лук, который до сих пор держал в руке. Единственное, что попалось ему под руку, пока он спешил сюда. Но сейчас от него толку мало. Лук по-прежнему был худшим видом оружия, с которым Чайльд мог сладить. Даже арбалет хотя бы тяжелый — им можно отлично надавать кому-нибудь по голове.
Чайльд отбросил лук в сторону и развернулся к детишкам, которые наблюдали за поединком, решающим их судьбу.
— У кого-нибудь есть оружие получше?
Конечно, Чайльд всегда мог призвать элементальные клинки. Но продолжительная схватка с Нарвалом забрала у него слишком много сил. И сейчас он не хотел их тратить попусту.
Но дети только растерянно смотрели на него, и все до единого молчали.
— Ну же, вы же Фатуи! А это Фонтейн — страна дуэлей! Неужели больше ни у кого нет при себе оружия? Если сломаю, я потом куплю новое, обещаю. Даже дороже! Готов на мизинчиках поклясться!
И вот, один за другим, воспитанники Дома Очага зашевелились. Очень скоро перед Чайльдом возник целый ряд разнообразного холодного оружия.
Он осмотрел предлагаемый выбор. Классический полуторный меч, шпага, рапира… Недолго думая, Чайльд остановил свой выбор на копье.
Самое обыкновенное. С длинным древком, небольшим острием и грузом на противоположном конце. Копье очень простое в обиходе, и именно это сейчас было нужно Чайльду. Тем более, «простое» не значит «безобидное». До Чайльда доходили сведения, что сам жулик и попрошайка Чжун Ли, в прошлом Гео Архонт, использует в бою копье.
— Эх, мне бы еще щит… — мечтательно проговорил Чайльд, взвешивая копье в руке.
— Чайльд, ты же еще не выздоровел! — заголосила обеспокоенная Паймон, питавшая ложные надежды заставить его передумать. — Тебе нельзя драться!
— Послушай маленькую фею, Чайльд, — сказала Слуга. — Ты не в том состоянии. Сейчас даже мек жандармерии будет эффективнее тебя.
— А вот сейчас это и выясним, — улыбнулся Чайльд.
На самом деле они были правы. Чайльд не показывал этого, но ему было очень плохо. Болела, казалось, каждая клеточка его тела. Порой голова внезапно начинала кружиться, из-за чего он ненадолго терял ориентацию. Желудок постоянно саднило чувство похожее на голод, даже когда он был сыт. А пока Чайльд спешил сюда, во рту успело пересохнуть.
— Господин Чайльд, — Лини в знак признательности приложил руку к сердцу. — Мы очень признательны, но вы уверены, что стоит это делать?
Но тот усмехнулся. Лини даже не пытается отговорить его, а лишь просит немного подумать. Значит, игра действительно стоит свеч.
Чайльд удобнее перехватил копье. (И почему от этого простого движения уже сбилось дыхание?) У него было четыре возможности: использовать свое тело, Глаз Бога, Глаз Порчи или Форму Духа. Можно отрицать сколько угодно, но сейчас его тело слишком слабо. Глаз Порчи может прикончить его быстрее, чем сама Четвертая Предвестница. Использование Формы Духа тоже нежелательно. Зато Глаз Бога может дать ему немного времени.
Чайльд гневно посмотрел на Слугу:
— Помнишь, я сказал тебе, что если ты предашь детей из Дома Очага, я тебе этого не спущу?
— Как хочешь, — немногословно ответила Слуга.
Чайльд воспринял это как разрешение и ринулся в атаку. Лини, Линетт, Фремине и Итер бросились на Слугу с разных сторон. Чайльд едва успел преодолеть половину расстояния, когда заметил, насколько непоколебимо стоит Слуга. Она их и за угрозу не считает!
— Довольно игр, — холодным тоном произнесла Слуга.
Ее правая рука засветилась чем-то ярко-красным, и Слуга ударила в землю. Чайльд первым заподозрил неладное и, используя древко копья как опору, подпрыгнул вверх. И очень вовремя! Из земли выросли многочисленные и длинные алые шипы, моментально сковавшие детей и Итера. Несколько шипов, возникшие с края арены, едва не задели группу ребят, судьба которых решалась в поединке.
Чайльд был единственным, кто остался в строю. Он приземлился прямо перед Слугой и занес копье для рубящего удара. Ему не хватало скорости и силы, а вдобавок к боли во всем теле, желудок взвыл, требуя еды. Слуга с легкостью перехватила удар своей косой.
Но отсутствие силы и скорости можно компенсировать мастерством. Как только Слуга остановила движение острого наконечника копья, Чайльд придал усилие другой руке и внезапно ударил тяжелым набалдашником прямо ей в лицо.
Слуга впервые показалась растерянной.
Краем глаза Чайльд заметил, что Итер успел высвободиться из объятия шипов, и отступил, передавая эстафету.
Как только Итер вновь сцепился со Слугой, Чайльд обратил внимание на трех оставшихся детей. Схватка с Четвертой Предвестницей приятно будоражила кровь, но Чайльд прекрасно понимал, что сейчас много он сделать не может. Чайльд спешно поставил метку на каждый шип, которыми были скованы дети, и, вложив в удар всю имевшуюся у него мощь гидро, взмахнул копьем.
Освободившись, Лини, Линетт и Фремине, не сказав ни слова, похватали свое оружие и снова бросились в атаку. Чайльду не понравилось то, что он видел. Лини, Линетт и Фремине явно были в состоянии куда лучше, чем он. Но их движения были слишком слабыми и вялыми. Они словно уже признали свое поражение.
Слуга стала чем-то обстреливать их сверху. Зрение помутилось, и Чайльд слабо понимал, что происходит. Так и не сумев выровнять дыхание, Чайльд вновь побежал на сближение, стараясь не попадать под удары. Линетт и Фремине отлетели первыми. Слуга схватила Лини за шиворот, поднялась на крыльях в воздух, не слишком высоко, и швырнула его на землю.
Чайльд использовал силу Глаза Бога, чтобы совершить прыжок за гранью физических возможностей. Копьем он целился Слуге в грудь. Но взмахом косы та отвела удар в сторону, и Чайльд пролетел мимо. Упав на землю, Чайльд несколько раз перекатился, словно безвольное бревно. Будь он в форме получше, его приземление вышло бы более элегантным. Он бы кувыркнулся через голову или даже приземлился бы на ноги, после чего моментально снова взмыл вверх.
Едва Чайльд поднялся на одно колено, как Слуга атаковала его. Единственное, что он успел сделать — поднять копье, которое с треском тут же сломалось пополам.
Он отлетел в сторону. Пока Чайльд снова поднимался на ноги, он слышал грохот камней, чувствовал отдаленное дуновение ветра, слышал плеск воды, мелькали алые и серебряные всполохи. По всей видимости, Итер сошелся со Слугой в бою.
Чайльд был задирой, он уважал лишь язык силы. Его не особо любили, большинство и вовсе называли его злодеем. Чайльд никогда не отрицал этого. Ему было все равно на чужое мнение. Возможно, он действительно плохой человек. Но у него была одна слабость. Чайльд любил детей. Он всегда хотел ассоциировать себя с ними. Даже его новое имя говорило об этом. Поэтому, когда кто-то обижал ребенка, Чайльд всегда воспринимал это на свой счет.
Чайльд перевернул сломанное древко в правой руке. Слуга ошибается, если думает, что лишила его оружия. Напротив — теперь у Чайльда их сразу два! Острие сломанного копья по-прежнему было в его левой руке, а набалдашник на другой половинке можно использовать как легкую булаву.
Он бросился в атаку. Несмотря на бой с Итером, Слуга заметила его приближение. Чайльд занес оба оружия и нырнул вправо, готовясь для удара. Продолжая отбиваться от Итера, Слуга взмахнула косой в правой руке, намереваясь встретить удар Чайльда.
Попалась. В последний момент Чайльд совершил финт. Он сделал шаг влево и нанес удар с неожиданной стороны. Слуга попыталась его перехватить, но не успела и получила импровизированной булавой в лицо. Снова. Из ее носа брызнула кровь.
Слуга швырнула одну из своих кос в Итера и двумя руками перехватила оставшуюся, для дуэли с Чайльдом. В глазах потемнело, Чайльд практически перестал что-либо видеть. Он мог полагаться лишь на свои навыки, инстинкты и ощущения самого тела.
Удар слева. Удар справа. Замахнуться слева, но нанести удар справа. Еще удар. Замахнуться справа, но ударить слева. Копьем ткнуть в бок. Наконечником ударить по ногам. Кажется, несколько раз он даже смог ее задеть.
А потом Чайльд почувствовал мощный удар, прямо в грудь. Что-то большое, но не очень твердое. Похоже на ботинок. Чайльд отлетел на несколько метров. Хорошо хоть, не каблук.
Кажется, у него произошло внутреннее кровотечение. Впрочем, могло быть гораздо хуже. Тем более, кровь ведь и должна оставаться внутри, верно? Он попытался подняться, но не смог пошевелить даже пальцем. А затем, в довесок к зрению, исчезли звуки и даже твердая земля под ним.
***
Слуга только что попрощалась со своей подругой детства — Клерви. Лини доложил, что некоторые воспитанники Дома Очага приняли необычное снадобье, которое стерло их память. Слуга ответила на вопрос Лини, почему видит его своим преемником. Оставалось решить последнее дело, когда это «дело» само напомнило о себе. Чуть в стороне от них раздались жалобные стоны. На самом деле это должен был быть смех, но нынешнее здоровье обладателя не могло позволить ему такую роскошь. — Браво, Перуэр, — негромко просипел Чайльд, лежа прямо на земле. — Такой спектакль устроила. И все поверили, даже я. Ты ведь с самого начала не собиралась их убивать, верно? Слуга, Лини, Итер и Паймон приблизились к нему. — Чайльд. И давно ты очнулся? — спросила Слуга, в голосе которой не было слышно ни капли беспокойства. — Даже не знаю, — растерянно ответил Чайльд. — Я несколько раз просыпался и снова отключался. Чайльд взглянул на солнце, поднявшееся над горизонтом. Когда они сражались, была ночь. — Мне больше интересно, почему меня здесь бросили на несколько часов? Наверное, хотели оставить меня и уйти? — Не неси ерунду, — отрезала Слуга. — Я тебя обследовала. Особо тяжелых травм нет. Дети бы тебя не унесли. Лучшее, что мы могли сделать, не ворочать тебя и дать отлежаться. — Ты так и не ответила на мой первый вопрос. Слуга скрестила руки и посмотрела него суровым взглядом. Другого в ее арсенале не имелось. — Я их убила, — заявила она. — Те дети, которые росли в Доме Очага, больше не существуют. — Слова, слова, — пренебрежительно ответил Чайльд. — Я слышал не все, но кое-что уловил. «Изменить способ казни»… Ты ведь с самого начала хотела лишь стереть их память. Я понял тебя. Но устраивать шоу зачем? Ты же знаешь, что я тоже люблю подраться, но я всегда прямо об этом говорю. Слуга не успела ответить. Чайльд догадался сам. — Конечно же. Лини, Линетт и Фремине. Ты проверяла их. Насколько они преданны семье. — Чайльд постарался выдавить улыбку. — Похоже, я узнал твой секрет. Ты не такая сумасшедшая, как я думал раньше. И вовсе не жестокая. — Ты меня не знаешь, — сказала Слуга. — Нет, — согласился Чайльд, — но эту сторону я увидел ясно. Не волнуйся. Я никому не скажу. Слуга не стала его благодарить. — Ты хороший фехтовальщик, особенно, если учитывать твое состояние, — похвалила она. — Думаю, мне будет интересно сразиться с тобой снова. Но только, когда ты окончательно выздоровеешь. Чайльд повернул голову и взглянул на лицо Слуги. Кровь уже смыта, но нос опух — явно был сломан. На левой щеке виднелся след от клинка. И все-таки он ее достал, довольно подумал Чайльд. — Господин Чайльд, — где-то рядом, но за пределами его взгляда заговорил Лини. — Мы все невероятно благодарны вам. Мы не смогли победить «Отца», но ваше участие невероятно вдохновило нас и стало примером для всех. Мы обязаны вам. Чайльд постарался повернуть голову так, чтобы был виден Лини. — Да забудь. Я же обещал ей, что буду вас защищать. А она была какой-то слишком подозрительной. — Ты стал умнее, Чайльд, — сказала Слуга. — Надеюсь, ты продолжишь развиваться дальше. — Ха. Спасибо, — поблагодарил он. Чайльд попытался встать, но тут же против воли упал. Кажется, только что лопнула селезенка. Но не проблема, всегда есть вторая. Или это про почки? Голова отказывалась соображать. — Что с тобой? Только не отключайся! — не на шутку перепугалась Паймон. — Еще чего. Чьи-то руки подняли его рубашку и стали ощупывать. Чайльд слегка приподнял голову. Слуга, кто же еще. — Похоже, новых повреждений нет, — заключила она. — Несколько переломов, но ребра целы. Есть серьезные травмы, но поправится. — Фух, — Паймон с облегчением выдохнула. — Ты нас здорово напугал! — Я отнесу тебя в лазарет, — предложила Слуга. — Тебя понести как принцессу или как мешок картошки? И, не дожидаясь ответа, она подхватила Чайльда на руки. Казалось, она совершенно не чувствовала его веса. Если бы у Чайльда оставались силы, он бы начал сопротивляться. Но сейчас он с трудом позволял своей груди вздыматься вверх и опускаться вниз. Оставалось только жаловаться: — А можно как-то без этого? — Перестань ныть, — сурово произнесла Слуга. — Ты сам виноват. — Хорошо, мам. — Кхм.