Три вопроса.

Пустоте требуется время, чтобы вновь наполниться. Время словно правит миром. Нужно пару секунд, чтобы наполнить стакан, минуты, чтобы умыться, часы, чтобы выспаться и долгие-долгие годы, чтобы заполнить самого себя. Человек как пустой кувшин. С годами он наполняется разными жидкостями. Это может быть сладкий сироп, освежающий чай или горький кофе. Может быть и что-то совершенно иное, что-то, чего раньше ты никогда не пробывал и тебе вновь потребуется время, чтобы разобрать вкус на языке и понять что же это такое и нравится ли оно тебе. Если кувшин даст трещину, он вновь опустеет. Вся сладость, горечь и свежесть выльется, и вновь понадобиться время, чтобы сначала подлатать все трещинки, а затем заново наполнить свой кувшин разными напитками. Самое трагичное, что время неподвластно. Отведено ли каждому человеку свое собственное время или это глупое стечение обстоятельств, каждый решает для себя по-разному. Для кого-то это бог, для кого-то несправедливость, а для кого-то другой человек. Невозможно почувствовать время, оно неуловимо, неосязаемо и жестоко. Не существует настоящего времени, лишь то, что уже прошло и то, что тебе осталось пройти. И абсолютно для каждого: течение времени — самая настоящая трагедия. Потому что будущее не бесконечно. И каждая секунда, даже та, что потрачена с умом, на самом деле потрачена впустую. Одна секунда, которой больше нет. Минуты и часы, которых тоже больше нет. Лишь воспоминания, которые испаряться по причине будущего, имеющего свой конец. Мечтой Нила было не только выжить, но и ощутить время, успеть наполнить свой кувшин так, чтобы его поверхность была идеально гладкой без ряби. Он хотел ощутить время кончиками пальцев. Провести ими как по волосам, ощутить все потоки и найти свой. Остановить время для раздумий, для действий, для возможности что-то изменить и исправить, или же просто зависнуть в одном мгновении. Но все, что он ощущал, это осознание, что осталось его крайне мало. Всё это было его личной трагедией. Пробоины, неуловимое время и пустой кувшин, который он вряд ли успеет наполнить. — Итак, Нил, — спокойно произнесла Бетси, отпивая какао из своей кружки, — скажу честно, не ожидала тебя сегодня увидеть. — Я тоже не ожидал, что приду. Нил не знал, что сказать. Наверное, ему нужно было просто увидеть Би. Пропитаться её спокойной энергией и немного выдохнуть застоявшийся в легких воздух. Наверное, он видел в её кабинете и в её присутствии какой-то свой особый мир, в который он мог прийти в любое время и забыть о том, что происходит в реальности. В её кабинете было всегда светло и чисто. Все вещи были идеально разложены по своим местам и вокруг веяло опрятностью. Что-то такое он испытывал только в далеком детстве, когда брал в руки только что постиранную одежду и зарывался в нее лицом, вдыхая легкий запах порошка. Тогда он чувствовал себя словно в объятиях матери. В то время она еще не так много курила и запах табака он мог чувствовать разве что по понедельникам, когда отец был особенно не в настроении. Странно, но запах чистого белья успокаивал его не меньше, чем сигаретный дым. В кабинете Би тоже пахло чистотой во всех её смыслах. — Как сегодня спалось? — спросила пчелка, слегка улыбнувшись. Нил хмыкнул, провел пальцем под своими глазами, будто так мог стереть следы бессонной ночи, и поерзал в кресле. — Плохо, — ответил ей беззаботно Нил, словно не порывался десятки раз удариться в бегство. — Кошмары? — ювелирно поинтересовалась Би. — Ага. Монстр схватил меня за ногу и оторвал. Я так испугался, — с наигранной грустью протянул Нил, — Я подумал, а как я буду бегать по полю и без ноги? Крайне печально. Би угукнула и отпила из кружки. Нил примолк, погрузившись в свои мысли. Кошмар с монстром абсолютная выдумка. Естественно, Би это поняла. Трудно не понять, когда об этом рассказывает человек с ярким саркастичным тоном. — Я хочу тебе помочь, Нил. Но я не смогу этого сделать, если ты продолжишь относится к этому несерьезно. Тон Би звучал нежно, но для Нила это было как «говори или убирайся». Уходить не хотелось. Он поджал губы, поиграл пальцами по горячей кружке с чаем и посмотрел в пустоту. — Мы с Эндрю… поругались. Би улыбнулась самой широкой улыбкой, которую только видел Нил за все знакомство с ней. Такую улыбку он не видел даже у матери и появилось странное желание ущипнуть себя, или проморгаться. Будто мираж, ей Богу. — На фоне чего? — спросила Би. Нил думал как ответить. Что-то вроде «Ох, знаешь, Би. Я тут слез с транквилизаторов и вдруг задумался, а не поехавший ли я? О, а еще, представляешь, я не могу рассказать и половины своей жизни, хотя поклялся не врать, потому что одна мафиозная шайка точно захочет нас всех прикончить. Я, конечно, не смогу заплакать от горя, будучи мертвым, но в момент смерти точно пожалею, что открыл рот». Вместо всего этого Нил, удивительно спокойным тоном, произнес: — Я боюсь. — Боишься чего? Нил вздохнул, откинув голову назад. Чашка в его руках начала предательски остывать. — Боюсь, что мы разрушим друг друга. Я не могу этого допустить. Би кивнула, взяла ручку со своего стола, до этого ровно лежащую на плоской поверхности, и написала в блокноте пару предложений. Нил поморщился, понимая, что именно она могла туда написать. — Эндрю тебе очень важен. Это звучало не как вопрос и Нил не стал отрицать. Столько всего произошло, что Би давно могла сделать какие-то для себя выводы, основываясь на своих наблюдениях. Но Нил впервые заговорил с ней на сеансе про Эндрю. Всегда были сказки, какие-то рассказы про его будни или сухие описания его панических атак. Пару раз он завуалированно говорил «один человек», но ни разу Эндрю. — Ты боишься, что вы навредите друг другу. Каким именно образом? Нил поднял бровь. Он знал, что Эндрю так же ходит к Би, примерно понимал, что именно они прорабатывают и прочее. Но этот вопрос имел… много ответвлений. — У меня проблемы с агрессией и я бываю жесток, Би, но я бы никогда… — Нил, я бы никогда не стала даже думать о том, что ты можешь навредить Эндрю именно так, — перебила его Би, что было странно для неё. Раньше она никогда не перебивала, — Я понимаю про что ты говоришь, но мне нужно уточнение. — Ты не понимаешь, — выдохнул Нил, обессилено опуская голову. — Тогда объясни мне, Нил. Нил поднял на неё взгляд. Он был суровым и жестким, таким, что глаза Бетси на долю секунды расширились. Она этого не ожидала. — Би, ниточки, за которые ты тянешь, могут убить. — Тогда сыграем в нашу любимую игру, — не сдавалась Би, — расскажи мне то, что можешь рассказать. Тебе же… нужна моя помощь? — Иногда я задумываюсь, ты настолько любишь свою работу или просто сумасшедшая. Би лишь улыбнулась, прикрывая глаза. Её улыбка чем-то напомнила улыбку Рене, когда та пыталась уйти от ответов. Нил заставил себя не хихикать. — Ладно, — сдался он, — Я напортачил. Скажем, заигрался и забылся, но по-взрослому. В глазах Бетси так и читался вопрос. Нил скопировал её улыбку, уходя от ответа. — Я поставил под сомнения его способ справляться… со всем. И,— Нил ненадолго замолчал, думая, как же сказать об этом правильно, — Со мной опасно быть рядом, Би. Я стараюсь отгородится, не вовлекать его или кого-то еще в это, но я не могу. Я запутался. Иногда мне кажется, что я сошел с ума. Нил со вздохом отставил остывший чай и уронил руки на свои колени. Одна рука вцепилась в другую на уровне запястий. Нилу пришлось заставить себя не шевелить ей. Не чесать. — Ты боишься, что ему опасно с тобой находится рядом? Нил кивнул не поднимая головы. Он услышал как сама Би поставила свою кружку на стол. Обычно это означало, что она собирается сказать что-то очень важное и серьезное. — Нил, ты знаешь, я работаю и с Эндрю, — мягко сказала Бетси и продолжила лишь после кивка Нила, — Ему не нужно, чтобы ты относился к нему как к слабому человеку. Нил резко поднял голову. Это ведь не так. Эндрю самый сильный человек, которого Нил когда-либо знал. — Но я не считаю его слабым, — возмутился Нил, чуть не поперхнувшись воздухом, — Это совершенно другое, пчелка. Я просто… Я… Нил не знал что и сказать. Он так сильно запутался. Он ведь прав. Продолжи Нил заводить связи и близкие отношения, под удар попадет каждый. Натан ни за что не поверит, что Нил промолчал, а если и поверит, то ему плевать одна это жертва или несколько. Да, исчезновение или смерть нескольких людей подряд может быть подозрительным, но ему ничего не стоит пустить слух «это же Лисы, чего еще от них ожидать» и все поверят. Ведь они Лисы. Как минимум они подберутся к Кевину. Натан работает на Морияма и прекрасно в курсе к какой семье принадлежит Кевин. Сама цифра 2 на его щеке может послужить мишенью в сложившихся обстоятельствах. Позволят Морияма или нет вопрос крайне сложный. Нил бы сказал «смотря какое настроение будет у господина», а там и до встречи с отцовским тесаком недалеко. Как известно всем, куда Кевин, туда и Эндрю. Если Эндрю не проверят в первую очередь, разумеется. Нил даже представлять не хочет, что станет с Эндрю, если папаша решит его убить. Море крови, крики Эндрю, его измученное лицо, а затем и пустое, без тени жизни. Его мертвое тело… Куда бы Нил не шагнул, на месте его ноги останется отпечаток смерти. И что интересно, сам Нил. Жестокий Нил. Нил, который убивал и рад убить кого-то еще, если это окажется тот, кто причинил боль ему или его близким. Нил, который убивал ради мести, в то время как Эндрю был готов убить ради кого-то, но не ради себя. Ему было плевать на свою жизнь, но если вопрос стоит о безопасности его семьи, он был готов убить. Нил не был таким. Он убивал всех вредителей, посмевших принеси заразу в его жизнь. Но это же аморально. Это означает, что Нил переступил ту грань здравого рассудка, которую так старался сохранить нетронутой. Он не знал когда это случилось, но подозревал, что последнюю удерживающую нить ему оборвали в Истхейвене. Эта нить с треском поддалась натяжению жестоких лап волка. Разорвалась так, что оставила вокруг себя ссадины. Нил что, обезумел? Безопасно ли оставаться Эндрю рядом с таким человеком? Рядом с безумцем, на которого объявлена охота. Точно нет. Это так путало его мысли, что Нил схватился за волосы и чаще задышал. Би поднялась со своего кресла, подошла к нему ближе и мягко коснулась плеча. Нил сначала дернулся, но когда понял, что эта рука не сделает ему ничего плохого, опустил плечи. Би присела рядом с ним, поглаживая по спине. Она что-то приговаривала, но Нил уже не слышал. Его мысли заволокла паника и это чертово «а что, если». Ненавистно и еще раз ненавистно. Эта густая темнота, накрывающая его глаза, будто у него вспышки анемии. Нил зажмурился, чувствуя как сухие волосы начали трещать под его пальцами. Вновь открыл глаза, испугавшись всепоглощающей тьмы. В его поле зрения оказался стакан с водой. — Нил, все в порядке. Ты в моем кабинете. Тут ничего не случится, — донесся до него голос Би, прорвав тонкую пленку паники. — Би… я не знаю что мне делать. Нил сам не узнал свой голос, настолько он был хриплым и отчаянным. Он просил о помощи женщину, одной из которых доверял. И Бетси его поняла. Поняла, поэтому слегка надавила. И все же… — Поговори с ним, — сказала Бетси, продолжая поглаживать его по спине. Это успокаивало, приводило в чувство. — Но ты же знаешь… — Нил, мы можем это обсудить, когда ты будешь больше к этому готов. Не заставляй себя. Нет. Нил должен разобраться сейчас. Пока есть время. Пока он еще может оглянуться назад и сказать в чем проебался. Но он не может сделать это сам. Ему нужен кто-то, кто раскроет ему глаза чуть шире. — Нет, Би. Мне нужно это сейчас. Би кивнула, принимая его желание. — Тогда поговори с ним. Объясни ему все и примите решение вместе. Он выслушает тебя, Нил. Нил так хотел рассказать ему всё. Хотел сказать «Эй, Эндрю. Я доверяю тебе больше кого бы то ни было, но я боюсь за твою жизнь больше, чем за свою собственную и из-за этого раню тебя. Прости». Но Эндрю такое не оценит. Скажет ему валить куда подальше и не попадаться на глаза, пока гнев голкипера не опустится до уровня «не прибью, пока это чучело не откроет рот». Эндрю никогда не признается, что его что-то задело. Да Нил и не уверен, задевает ли его что-то подобное. Это ведь ничто, и Нил… он хотел чтобы это было чем-то для Эндрю. Ужасен ли Нил, если хотел, чтобы Эндрю задевало что-то такое, если хотел, чтобы Нил вызывал что-то в Эндрю? — Хорошо, я поговорю с ним, — кивнул Нил и жадно вцепился в стакан с водой, осушив его за пару глотков.

***

Вернулся в общежитие Нил уже в обед. Солнце высоко палило в небе, выжигая глазные яблоки. От бессонной ночи глаза так сильно болели, что хотелось вдавить их в череп. Нил жмурился и пробирался по лестнице, глубоко погрузив руки в карманы. Когда он почти дошел до нужного этажа, до него донеслись голоса. Нил сразу узнал обладателей. Он остановился, потупил взгляд и сжал кулаки, собираясь силами. Казалось бы, Нил Джостен, десятый номер команды Пальметто, и не может подобрать слов. Это казалось просто смешным. Он цыкнул, втянул побольше воздуха и пошел дальше. Эндрю стоял на лестнице с Рене и о чем-то переговаривался. Как только Нил начал приближаться, они замолчали и молча перевели на него взгляд. Нил остановился, пару раз моргнул, переводя взгляд с одного на другого. — Привет, Нил, — улыбнулась ему Рене. — Привет. — Поговорим позже, Рене, — жестко как сталь, сказал ей Эндрю. Рене кивнула, улыбка казалось никогда не спадала с её лица. Она ушла, плотно прикрывая за собой дверь. Нил так и стоял на лестнице, отводя взгляд как провинившийся щенок. — Ты поздно. — Да, я… — Полный идиот, — закончил за него Эндрю. В прочем, это не сильно отличалось от того, что Нил собирался ему сказать. — Мы можем поговорить? — спросил Нил, поворачивая голову к Эндрю. Только сейчас, когда Миньярд полностью повернулся к нему, Нил заметил синяк на его левой скуле, — Что с твоим лицом? — Если ты собрался говорить об этом, то нет. До Нила только сейчас дошло, что Эндрю общался с Рене. — Нет. Не об этом, — нахмурился Нил, не сводя взгляда с синяка. Эндрю сверлил его взглядом, затем очень тихо вздохнул и развернулся, начав подниматься на крышу. Нил поспешил за ним, перешагивая разом через несколько ступенек. Воздух обдал его лицо, когда они наконец вышли на крышу. Эндрю сразу достал две сигареты из пачки и прикурил, протягивая одну Нилу. Джостен принял сигарету, думая что, да, ему бы не помешал сейчас никотин. Он сделал глубокую затяжку, собираясь мыслями. Эндрю терпеливо его ждал, рассматривая небо. Нил увидел синяки под его глазами, такие же, какие увидел в зеркале утром, острые скулы и гладкую кожу. То, какое было одновременно напряженное и спокойное у него лицо, как тонкие мозолистые пальцы обхватывали сигарету. Это завораживало настолько, что Нил уже не был уверен, стоит ли ему говорить. — Пялишься. — Ты восхитителен. Скулы Эндрю в этот момент дрогнули. Он медленно перевел взгляд на Нила, будто оценивая взглядом. Под таким напором хотелось сжаться. — Прости. — Заткнись, Нил. — Я не могу тебе все объяснить. — Ты мне не доверяешь. Нил расширил глаза, рот приоткрылся, а сигарета чуть не выпала. Нилу пришлось вложить всю силу воли, чтобы позорно не икнуть. — Это не так. Эндрю, ты единственный, кому я могу довериться полностью. Меня бы здесь не было, если… — Тогда что? Что тебе мешает открыть свой рот и объяснить все нормально, а не прогонять меня и творить откровенную хуйню? — Эндрю… — Что, Нил? Нил опустил глаза в очередной раз за день. Сейчас его хватало лишь на разглядывание кроссовок. — Я и так много знаю. От того, что гребаный Нил Джостен, а-ка острый язык номер один экси, высунет этот самый язык из задницы, меня разве что захотят убить чуточку больше. — Что ты имеешь ввиду? — То есть, ты думаешь, что за Кевина меня хотят по головке погладить? Нил заметил, что Эндрю говорит слишком много. Не в плохом смысле, а скорее в том… что он хочет говорить. Эндрю есть что сказать. Это не могло не обрадовать даже в такой абсурдной ситуации. — Он убьет тебя. Эндрю промычал, затягиваясь сигаретой. — И может захотеть убить твою семью. — Ты пытаешься заставить меня прогнать тебя? — Возможно. — Откуда, мать твою, взялись летающие рыбы? Нил хмыкнул, пялясь на носки своих ног. — Они не могут летать. Они скорее… парят. — Тогда зачем им крылья? — Сбегают от хищников. — Ботаник, — протянул Эндрю, выдыхая дым. Наступило молчание, будто вселенная схлопнулась в это мгновение и оставила на своем месте черную дыру. Нил открыл рот, затем закрыл и вновь открыл. — Я боюсь, — прошептал Нил. — Сдохнуть? — Нет, я боюсь за тебя. Я не хочу, чтобы ты пострадал. — Если ты думаешь, что мне нужна твоя защита, то ты глубоко ошибаешься. — Ты защищаешь всю свою семью, Эндрю. Эндрю повернулся к нему, встречаясь взглядами. Нил сглотнул ком, стараясь не выдавать того напряжения, что сейчас испытывает. — Кто защитит тебя? — тихо произнес Нил, — Анны и Лиама недостаточно. А я… я хочу быть тем, кто защитит тебя. Пусть даже так. — Скажи это еще раз и я сброшу тебя с крыши. Нил коротко улыбнулся, шаркая ногой. — Повторяешься. — Мне. Не. Нужна. Защита, — повторил Эндрю более жестко, от такого холодного тона по спине пробежали мурашки. — Я не хочу тебя потерять. Повисло молчание. Нил и Эндрю курили, смотря то на небо, то друг на друга. Нил хотел сказать еще многое. Хотел, но не знал как. Все мысли словно улетучивались, когда он видел Эндрю. — Нил, — позвал Эндрю, снова вглядываясь в небо. Нил промычал, давая понять что слушает. — Это не ничто. Нил выронил сигарету. Теперь уже окончательно все слова забылись, где-то спрятались или вовсе сбежали, прямо как летучие рыбы. Нил замер, не зная что на это ответить. Сейчас все переживания словно отошли на второй план. Эндрю посмотрел на него. Его губы были поджаты, брови нахмурены. Ему явно потребовалось много сил для того, чтобы сказать это. — Эндрю, я… — Лучше молчи. Эндрю бросил сигарету и наступил на неё, приблизившись к Нилу. — Ты странный, Нил. Даёшь мне в руки все пазлы, словно на блюдечке, а потом начинаешь труситься от страха. Трусость или глупость? Нил промолчал, завороженно глядя на Эндрю. Он как источник света — переливался и светился красками, так и тянул взгляд к себе. А Нил из раза в раз смотрел, поглощая новые цвета, которые ему давал Эндрю. — Я могу?… — спросил Нил. — Да. Эндрю ответил без колебаний. У Нила сжалось сердце от накативших чувств разом. Вот так просто. Одно уверенное «Да» и стены Нила начали вновь рассыпаться под ногами голкипера. Эндрю лишь уверенно шагал, размазывая пыль штукатурки подошвой. Нил судорожно втянул воздух носом, слишком громко для человека, что никогда не плачет, положил руку на щеку Эндрю и выдохнул, чувствуя тепло под кончиками пальцев. Он прикрыл глаза и прислонился лбом к лбу Эндрю. — Прости меня. Я глупый. — Засунь эти извинения себе в зад. — Все равно, извини. Эндрю больно ущипнул его за бок. Нил ойкнул, тихо посмеиваясь, и пригладил его щеку. В ответ Эндрю положил ладони на его бока и пригладил ущипленное место. — Я все еще запутан. Не знаю что мне делать. Нил приоткрыл глаза, замечая как губы Эндрю слегка поджались, а затем открылись. — Не умирать. Нил улыбнулся и поцеловал Эндрю в здоровую щеку, прижался губами к его лбу и заправил прядь волос. — Ты же понимаешь, что я не в ладах с головой? — тихо прошептал Нил ему в губы. — Из нас двоих меньше всего понимаешь именно ты. Никто из них не поднимал тему Дрейка. Оба по разным причинам, но одновременно связанным между собой. Оба все понимали, но не озвучивали. Как минное поле. Здесь мина и ты просто обязан её обойти, не ворошить, не дышать на неё. Иначе кто-то взорвется.

***

Двенадцатого января Нил только и делал, что был в прострации. Он сидел на парах, но мог поклясться, что находился в этот момент где-то очень далеко. В своих мечтах, в возможном будущем с счастливым для всех концом, во снах с уютным домом, где он и Эндрю каждое утро пили по чашке кофе в комфортном молчании, оба взъерошенные и сонные, по-домашнему уютные. И в этих мечтах у них нету темного прошлого, нету проблем и нет страха. Лишь они друг напротив друга. Нил улыбается, Эндрю лишь смотрит. Но все его мечты эфемерны. Словно сахарная вата в руках енота. Сегодня, в час двадцать, Лисы вылетают в Техас. Нил беспокоился, что из-за плохой погоды рейс перенесут. Лисам всегда не везет. Нил вышел на улицу, зарываясь носом в теплую толстовку. Дождь шел так сильно, что не спасал даже зонтик. Он натянул капюшон пониже и шагнул вперед. Нил не стал бежать — его бы это все равно не спасло — приподнял голову, встречая своим лицом холодные капли. Они обжигали еще не до конца зажившие раны, заставляли слегка трястись, но Нил не бежал. Прикрыв глаза, он приостановился и глубоко выдохнул. Капли разбивались о его лицо, заливали глаза и скатывались вниз. У Нила появилось стойкое чувство, что вместе с этими капельками с его тела отваливаются кусочки грязи. Отмокают и валятся вниз, создавая рябь в лужах. Впервые за много лет, он почувствовал себя «чистым» и ощущалось это как благословение. Четыре таблички с надписью «Осторожно! Влажная поверхность» в вестибюле общежития показались ему перебором, и все же на мокром полу его слегка занесло. Чтобы удержать равновесие, он схватился за стену и махнул бумажником перед датчиком у лифта. Сенсор считал данные студенческого билета через плотную кожу бумажника и разблокировал кнопки. Нил нажал стрелочку «Вверх» и вошел в первую открывшуюся кабину. В лифте стояли лужи, поэтому во время подъема на третий этаж он крепко держался за поручень. Ковровое покрытие в коридоре было заляпано отпечатками мокрой обуви. Шлепая к комнате, Нил добавил к ним и свои следы. Даже переодевшись в сухое, он продолжал мерзнуть, а потому лег на диван и укрылся одеялом. Он не помнил, как заснул, а проснулся от звука открывшейся двери. Сет и Мэтт ввалились в комнату промокшие до нитки. Иголки Мэтта теперь облепили его череп, визуально делая ниже. У Сета с этим было меньше проблем. Короткие волосы лишь слегка приспустились и были готовы высохнуть от любого чиха. Нил встретил их слабым взмахом руки, вновь кутаясь в одеяло. — Вставай, придурок, нам скоро выходить, — проворчал Сет, пихая Нила в бок. Нил в ответ промямлил ругательства и высунул из одеяла средний палец, передавая Сету свое мнение на этот счет. Мэтт рассмеялся, взлохмачивая свои волосы и брызгая каплями на пол. — Блять, Мэтт, ты как псина! — вскрикнул Сет убирая с лица каплю, которая появилась там скорее с макушки самого Сета, нежели от дурачеств Мэтта. — Гав? Сет издал неописуемый звук раздражения и слишком громко топнул. — Нил, вставай, черт возьми, иначе потащим тебя туда как мусорный мешок. Нил хмыкнул под одеялом и наконец встал, взъерошенный и с надписью на лбу «Хер вам». Он потянулся и широко зевнул, чувствуя влагу в уголках глаз. — Видели сейчас Элисон, — довольно сказал Мэтт. — М-да? — Мокрая как мышка. Мэтт сказал, что сфоткает её на выпускной альбом, а она пригрозила, что отхерачит ему яйца ногтями, — усмехнулся Сет. Нил рассмеялся, спрыгивая со своей койки, и направился к шкафу взять пару вещей. — Впервые слышу, как угрозы об убийствах пересказывают так влюбленно, — с улыбкой сказал Нил. — Иди в задницу, придурок. Они снова обменялись красноречивыми жестами, пока Мэтт с мягкой улыбкой за ними наблюдал. Нил с превеликим усердием старался не уснуть. С общежития их сразу забрали на автобусе. Платить за стоянку одного автобуса оказалось куда дешевле, чем за три машины. Нил видел, как Эндрю пристально смотрел в сторону своего нового Мазерати, пока они грузились в оранжевого монстра. Эндрю снова посадил Нила рядом. Нил и не сопротивлялся. Всю дорогу Эндрю пялился в окно, приперев ладонью подбородок, и бездумно перебирал пальцы Нила. Нил не спрашивал, но по зажатым плечам и твердому взгляду догадался, что тот чем-то обеспокоен. Ногти Эндрю то и дело щелкали по ногтям Нила. — Что не так? — тихо спросил Нил, обхватывая обеспокоенные пальцы Эндрю. Эндрю медленно и почти лениво повернулся к нему, прибивая гвоздем своим взглядом. — С чего ты взял, что что-то не так? Нил помолчал, пытаясь расшифровать Эндрю. — Твой язык тела… ты беспокойный. — Отвянь, звездочка, — сказал Эндрю, отворачиваясь к окну. Нил удивился. Его глаза сами по себе расширились, а рот захлопнулся. Нил пару раз моргнул, затем переплел их пальцы и приблизился к Эндрю. — Это что, какое-то типа милое прозвище? — неуверенно прошептал Нил. — Это типа отъебись и молчи. Нил замолчал, но продолжил пристально смотреть, что, видимо, выбесило Эндрю только больше. Он сжал ладонь Нила чуть крепче и слегка дернул. — И не смотри на меня, — добавил Эндрю. — Не могу. Ты меня удивил. — Не удивляйся бессмыслице. — Не для меня, — возразил Нил, наклоняя голову чуть набок, — Почему звездочка? По тихому вздоху Эндрю Нил понял, как сильно тот начал раздражаться. Эндрю стиснул челюсти, затем ответил: — Ты вечно ищешь свою на небе. Это бесит. Нил вспомнил их разговор. Казалось, с него прошла целая вечность. «Мама всегда говорила, что я никогда не найду свою звезду». Нил так широко улыбнулся, что пришлось согнуться и спрятаться за сиденьями, прикрывая рот рукой. Эндрю цокнул слева от него. Нил стукнулся макушкой о спинку сиденья впереди и с улыбкой спросил: — Я твоя звездочка? — Просто заткнись, — прошипел Эндрю. Нил тихо хихикнул, подтянул их переплетенные ладони к своим губам и прижался к ладони Эндрю. Тот искоса посмотрел на Нила и снова отвернулся, а Нил в тысячный раз за день жалел, что они не наедине. Лисы вовремя прошли регистрацию и паспортный контроль и отправились искать свой выход на посадку. Он располагался почти в самом конце терминала, за туалетами и магазинами беспошлинной торговли. Проходя мимо кафе, команда едва устояла перед соблазнительными ароматами кофе и свежей выпечки. Ваймак, как обычно, удержал подопечных в строю при помощи грубых слов и нестрашных угроз. «Лисички», как выяснилось, прибыли в аэропорт первыми и уже выстроились в очередь у гейта. Нил посмотрел на электронное табло над их головами. На нем горела надпись: «Атланта – 13:20», а значит, несмотря на плохие погодные условия, задерживать рейс не собирались. Тем не менее Нил окончательно поверил в это лишь потому, что самолет уже подали. С разрешения тренера Лисы разбрелись по сторонам. Одни принялись смотреть в панорамные окна, другие побросали ручную кладь на свободные места. Нил мельком взглянул на Эндрю и заметил, что тот единственный из всех не сдвинулся с места. Миньярд неподвижно стоял, устремив взор в дальнее окно. Нил проследил за его взглядом: на одной из полос в небо взмыл самолет. Нил догадался, подошел к Эндрю и решился спросить: — Ты боишься летать, — больше прозвучало как утверждение, а не вопрос. Эндрю равнодушно посмотрел на него. Его плечи все еще были чуть выше обычного положения. — А ты боишься темной магии. — Эндрю. — Нил. Нил вздохнул и подошел вплотную. — Ты мог просто сказать. Мы бы поехали на машине. — Зачем? На самолете быстрее. Нил проигнорировал его, засовывая руки поглубже в карманы. — Ты боишься высоты, — сказал Нил, в этот раз проигнорировал Эндрю, — Что ты тогда делал на крыше? Эндрю молча перевел взгляд обратно к окну. Он вытащил руку из кармана, выдернул руку Нила из его и прижал пальцы Нила к точке своего пульса, постукивая в его такт по запястью Нила. — Чувствовал. Пульс Эндрю был быстрым. Даже слишком быстрым. Это был самый настоящий страх. Нил помедлил, прежде чем провести пальцами по горлу Эндрю и спрятать ладонь обратно в карман. Нил хмыкнул и потоптался на ногах, тоже переводя взгляд на окно. — Не переживай. Если будем падать — я смягчу твое падение. Они снова встретились взглядом. Взгляд Эндрю — темный, напряженный и хмурый, взгляд Нила — легкий, сверкающий и с забавой. — Ненавижу тебя. — До последней клеточки, — продолжил за него Нил и хихикнул от порозовевших ушей Эндрю. Нил заметил краем глаза, как часть команды ушла за кофе вместе с парочкой лисичек, но остался стоять рядом с Эндрю, пока не началась посадка. Он не знал, успокаивался ли он от его присутствия, или наоборот раздражался, но после их короткого разговора плечи Эндрю немного расслабились. Нил остался стоять рядом. Вопреки ожиданиям, на борт Эндрю поднимался с выражением сильнейшей скуки. Нил чуть не засмеялся от этого фарса. Они сели рядом. Эндрю сел ближе к окну, Нил посередине, а Кевин у прохода. Дэй уже все знал, видел и фыркал. Так что Нил совсем не стеснялся, когда просунул руку под ладонь Эндрю и снова переплел их пальцы. Эндрю не отреагировал, лишь спрятал ручку в карман, что до этого крепко держал в руках и откинулся на спинку сиденья. Он как и в автобусе беспокойно перебирал пальцы Нила, но как только колеса оторвались от земли и они начал взлетать, сжал ладонь Нила так сильно, что к пальцам перестала приливать кровь, и замер. Эндрю снова вернулся к игре с пальцами Нила только после того, как они набрали высоту и скорость. Нил все это время успокаивающе потирал его костяшки большим пальцем. За такую наглость Эндрю стрелял в него молниями из глаз, но руку не убирал. Нил только улыбался. В Атланте у них выдалось свободное время, и, удостоверившись, что номер выхода на посадку не изменился, Ваймак на час отпустил команду погулять по аэропорту. Компания Эндрю провела этот час, бродя по магазинам. Аарон выбирал себе книжку, Ники усиленно затаривался фастфудом. Эндрю куда-то исчез, и в конце концов Нил высмотрел его у витрины с хрустальными безделушками. Кевин и Ники готовы были сцепиться в драке, потому что Кевин пытался отобрать у Ники еду и вернуть ее на полки. — Это не для одного меня, – упирался Ники, стараясь высвободиться из хватки Дэя и при этом не уронить добычу. — Незачем есть это перед матчем, – настаивал Кевин. – Если ты голодный, съешь батончик мюсли или протеиновое печенье. — Между прочим, в арахисовом масле уйма протеина, – проинформировал Ники. – Отпусти, не то пожалуюсь Эндрю, что ты запретил есть шоколад. Отпусти, говорю! Ты мне не босс. Ай! Ты что, меня ударил? — Так, я пошел. Я тебя не знаю, – заявил Аарон. — Предатель, – бросил ему в спину Ники. Нил молча вытащил телефон из кармана и начал снимать с выражением полной невозмутимости на лице. — Если наши защитники будут ползать по полю, как сонные мухи, это на всех скажется, – отрезал Кевин. — Да ладно, – отмахнулся Ники. – Игра у нас во сколько? К тому времени из меня уже все выйдет. Если не веришь, возьму тебя посмотреть, как я сру. Не думал, что ты такой извращенец, но… ха! – победно воскликнул Ники, когда Кевин, гневно топая, удалился. Не обращая внимания на взгляды продавцов, Хэммик послал Нилу торжествующую улыбку. – Я мастер убеждения. — Или самообольщения, – парировал Нил. — Да-да, великий острый язык Нила Джостена. Эй, ты что, меня снимал?! Взгляд Нила снова упал на Эндрю, когда он прятал телефон в карман. В лучах искусственного света блеснула хрустальная статуэтка, которую Миньярд протягивал кассиру. С этого расстояния Нил не мог разглядеть, на чем именно остановил выбор Эндрю, но ему это и не было нужно. Он вспомнил фигурки животных, аккуратно расставленные на полке в кабинете психолога. Им овладела смесь любопытства и странности, на смену которым пришла тихая удовлетворенность. — Эй, Нил, – окликнул его Ники, – ты меня игноришь? — Просто думаю об игре, – соврал он. – Иди рассчитывайся, я подожду здесь. Пожав плечами, Ники направился к ближайшей кассе. Тем временем к Нилу подошел Эндрю, по пути захватив с собой Кевина. Ники позвал Аарона, и тот тоже присоединился к компании. Все вместе они вернулись к гейту и стали ждать, когда объявят посадку. Небо над Атлантой скрывали тучи, но дождя не было. Благодаря тому что все пассажиры быстро заняли места в салоне, рейс стартовал на несколько минут раньше, чем полагалось по расписанию. Во время взлета Нил зорко следил за Эндрю, а потом отвернулся к окну и погрузился в мысли о сегодняшнем сопернике, не прекращая поглаживать ладонь Эндрю пальцем. Нил еще ни разу не получал багаж в аэропорту, ведь все необходимое у них с матерью умещалось в ручной клади. Процедура оказалась завораживающей и неприятной одновременно. Одни и те же чемоданы проезжали по конвейерной ленте бессчетное количество раз, и Нил уже начал думать, что багаж команды попросту потерялся. Лисы скучающе смотрели на ленту, но беспокойства не проявляли, поэтому свои опасения Нил оставил при себе. Вскоре его терпение было вознаграждено: первым из желоба на конвейер вывалился чемодан Элисон, а за ним и остальные. — Берите вещи и стройтесь, – скомандовал Ваймак. Он, Эбби, Анна и Лиам уже забрали свой багаж. Под предводительством тренера Лисы переместились на парковку аэровокзала, где команду ждал четырнадцатиместный микроавтобус, забронированный заранее. Чемоданы и сумки, не поместившиеся в багажное отделение, пришлось ставить в ногах, но в итоге дверь кое-как закрылась, и это всех порадовало. Ваймак разгладил мятый листок с написанным от руки адресом, пробежал глазами маршрут и завел двигатель. По пути они сделали короткую остановку в итальянском ресторанчике, где перекусили цыпленком и пастой. Ваймак немного поворчал по поводу счета – как всегда, не всерьез, а скорее для порядка. Когда они прибыли, стадион уже кишел фанатами и полицией. Охранники помогли Ваймаку найти место на парковке и проводили гостей в раздевалки. Поскольку «Лисы» приехали раньше времени, Ваймак включил все телевизоры, какие только были в помещении, а сам пошел разведать обстановку. На ближайшем к Нилу экране повторяли самые яркие моменты вчерашних состязаний между командами первого дивизиона. Как и следовало ожидать, половину нарезки составляли моменты очередного победного матча «Воронов», в котором они выиграли со счетом пятнадцать – восемь. Нил видел эту игру в перерыве между тренировками. За полчаса до начала Лисы разошлись переодеваться. Какая-либо защита от посторонних глаз в мужской раздевалке напрочь отсутствовала, и Нил давно перестал этому удивляться, однако его товарищи тактично не заходили в туалет, пока он возился с экипировкой. Управившись, он вышел в основное помещение, при этом перчатки и шлем загодя надевать не стал. — Выведи их на стадион, – проинструктировал Ваймак Даниэль, – пусть пробегут пару кругов, освоятся. Стадион Техасского университета по размерам был примерно таким же, как «Лисья нора». Кроме того, «Длиннорогие» и «Лисы» носили одни и те же командные цвета, поэтому заполненные болельщиками трибуны выглядели знакомыми, их вид даже успокаивал. Надо было лишь не обращать внимания на крики и свист, которыми разразились фанаты техасцев, завидев на поле команду соперника. После полуторакилометровой пробежки Лисы потрусили обратно в раздевалку на растяжку. Эбби раздала всем стаканчики с водой, Ваймак стерег вещи, Анна хмуро смотрела на команду, а Лиам оценивал болельщиков с легкой улыбкой на лице. Когда пришло время занимать места на скамейке, Аарон и Ники выкатили стойку с клюшками во внутреннюю зону. На трибунах мелькнули «Лисички» – им таки удалось отыскать сектор, зарезервированный для болельщиков Пальметто. Дэн заставила команду энергично помахать и своей группе поддержки, и преданным фанатам. В ответ «Лисов» наградили аплодисментами и одобрительными выкриками. Чуть позже мимо них нескончаемой вереницей потянулись «Длиннорогие». «Лисы» сегодня играли в выездной форме, белой с оранжевым, тогда как хозяева – в домашней, оранжевой с белым. Одинаковые цвета сбивали с толку; оставалось только надеяться, что в разгар игры никто не спутает своих игроков с чужими, ведь малейшее замешательство может стоить одной и другой команде очка. Зная, что после пробежки «Длиннорогие» выйдут на поле для разминки, Лисы разобрали клюшки. Ваймак дал им минутку, потом хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание: — Так, слушайте сюда. Шутки в сторону. Эти ребята в одинаковых с вами цветах могут казаться милыми и дружелюбными, но здесь они с одной-единственной целью: в первом же матче вышибить вас из чемпионата. Они мечтают о победе и знают, чего стоит выйти в следующий круг. Ваша сегодняшняя задача – сделать из них посмешище. – Эбби недовольно поморщилась, но Ваймак даже не взглянул в ее сторону. – Вы изучили их состав вдоль и поперек, ознакомились с заметками Нила. Я показал вам все, на чем нужно сфокусироваться. Наши соперники быстры и опасны, но не неуязвимы. Самое важное – держать центр поля. Ради всех чертей и демонов ада, не спускайте глаз с их полузащитников. — Да они у меня на костылях с поля уйдут, – пообещала Дэн. — Делайте что должны, – продолжал Ваймак, – но только попробуйте мне схлопотать красную карточку! Это всех касается. – Он многозначительно посмотрел на Мэтта, затем на Сета. Ухмылка Бойда никого не обманула, а Сет даже не стал себя утруждать оправданиями, фыркая и отворачиваясь, но повторять предупреждение дважды тренер не стал. – Если вы, дамы, начнете терять контроль над ситуацией, просите помощи у защиты. И плевать, если в этом случае одному защитнику придется взять на себя двух нападающих. Что касается голкиперов, они обязаны запечатать наши ворота. Все понятно? — Сделаем, – с задорной улыбкой отозвалась Рене. Вопли фанатов переросли в возбужденный рев. Нил догадался, что публику раззадоривают маскоты. Продолжая вполуха слушать наставления, он посмотрел за спину Ваймака – туда, куда тыкали пальцами болельщики. Между скамейкой «Лисов» и рядами «Лисичек» находился огороженный вип-сектор, а также ложа для представителей СМИ. Полиция проверяла, не пронес ли кто из близсидящей публики запрещенных предметов, но после того как вип-гости расселись, охрана удалилась. Разглядев темные волосы и мрачные татуировки, Нил почувствовал, что мир вокруг него замедлил движение. Ваймак щелкнул пальцами перед его носом. Нил не обращал внимания, начал улыбаться так широко и дико, что щеки начали трещать от боли. Анна слегка потрепала Нила за плечо, приводя в чувства. Джостен настолько не ожидал контакта, что грубо шлепнул её по руке. Анна лишь нахмурилась, но ничего не сказала, отступая на шаг. Нил хотел извиниться, но замер и не смог выдавить ничего. Внезапно на него накатило странное чувство, не тревога, не страх, но и не радость, отчасти проскакивающая на его улыбке. Не дожидаясь его извинений, Ваймак круто развернулся, обвел глазами внутреннюю зону и моментально вычислил в толпе Рико и Жана. Когда он снова повернулся к команде, лицо его было темнее тучи. Лисы тоже увидели незваных гостей. — Какого хрена они приперлись? – первым отреагировал Мэтт. — Пойду спрошу, – сказал Эндрю и уже хотел идти, но прежде чем он сделал хоть шаг, Ваймак сгреб его и Нила за шиворот. Нил обиженно надул губу, поворачиваясь к тренеру. Он тоже хотел узнать, а их так внезапно обломали. Эндрю поднял бровь и встретился взглядом сначала с Нилом, затем с тренером. — Я запрещаю совершать убийства на первой игре сезона! Меньше думайте о Рико и больше – о линии нападения техасцев, ясно? Кевин, сосредоточься. Нил, ты тоже. Нил! – проговорил Ваймак громче. – Глаза на меня. Нил понял, что снова смотрит на Рико, и заставил себя перевести взгляд на тренера. Ваймак был рассержен, однако Нил, уже хорошо его изучивший, знал, что за злостью скрывается неподдельная тревога. Тем не менее он предпочел истолковать ее как разочарование – так легче себя мотивировать. Сегодня он нужен команде и не имеет права поддаваться эмоциям из-за Рико. Нил мысленно скрутил все мрачные мечты выпотрошить вороньего выродка, назойливо зудевшие в голове, и затолкал их как можно глубже. — Черт, я начинаю думать, что всерьез нравлюсь ему, – с напускной небрежностью произнес он. Несмотря на то что смех Ники прозвучал фальшиво, а глаза оставались холодными, Нил оценил его попытку. — Да ты у нас красавчик – глаз не отвести! Тебе еще повезло, что я занят, хотя… Может, уговорим Эрика отпустить меня на сторону? — Ники, заткнись, — небрежно бросил Эндрю. Ники умолк, затем спустя мгновение расплылся в улыбке, тут же попытавшись её скрыть. — Если сейчас же не заткнетесь, побежите у меня круги наматывать, – пригрозил Ваймак. Ники коротко ухмыльнулся Нилу и замолчал. Нил выдавил слабую улыбку в ответ. Привычная перебранка помогла Лисам слегка выпустить пар, и старшекурсники переключили внимание с Рико на Нила. Эндрю непринужденно встал слева от него, заслонив собой от трибун. На этот раз, поймав взгляд тренера, Нил безмолвно кивнул, подтверждая, что взял себя в руки. — Так на чем я остановился? – уточнил Ваймак. — Вы говорили про нападающих, – сказал Нил и покосился на Кевина. Белый как полотно, тот не отрывал глаз от Рико. Анне пришлось несколько раз толкнуть Дэя в бок, чтобы отвлечь. – Предупреждаю заранее, – продолжил он, – если за мной закрепят Бекштайна, мне всю дорогу придется отдавать боковые пасы. Он выше меня на тридцать сантиметров и если зацепит мою клюшку снизу, то дернет так, что я себе что-нибудь порву. Кевин хотел что-то сказать, но Эндрю его опередил и спокойно произнес: — На двадцать, а не на тридцать. Его рост всего метр восемьдесят. Нил и Кевин как по команде повернули головы и уставились на него. По лицу Ваймака промелькнула тень улыбки: он знал, насколько ценно замечание Эндрю и как этот фактор может повлиять на исход сегодняшнего матча. Остальные, впрочем, пропустили комментарий мимо ушей. Дэн стала обсуждать с Элисон возможные способы прикрыть Нила. По-хорошему, и ему, и Кевину тоже стоило бы принять участие в этом разговоре, однако Нил никак не мог сосредоточиться. В экси рост игрока считался, пожалуй, самым важным параметром, определявшим размер клюшки и амплитуду движений. У большинства спортсменов эта характеристика укладывалась в средние цифры, три-пять сантиметров разницы ничего не решали. Достаточно было примерно представлять рост соперника – это помогало сориентироваться, насколько опасен конкретный «опекун». Нил и Кевин наизусть знали точный рост каждого защитника «Длиннорогих» – без этого они просто не могли играть. На основе этой информации техничные игроки вроде Кевина просчитывали все слабые места противника. Что еще важнее, сопоставив рост соперника со своим, Кевин мог оценить собственные преимущества и выработать наиболее удачную тактику нападения. Именно благодаря этому он так часто ухитрялся обойти защиту. Те же игроки – и Нил в их числе, – которые принимали решения интуитивно, находили уязвимые места противника без всяких сопоставлений и расчетов. Если бы Ваймак велел Нилу схематично изобразить на бумаге слепую зону конкретного защитника, тот не сумел бы этого сделать, зато на поле угадывал ее за долю секунды. Эндрю не было нужды запоминать рост Бекштайна – прежде всего потому, что Бекштайн играл в защите. Если Лисы будут хорошо делать свою работу, то он вообще не должен приблизиться к воротам на расстояние броска. Кроме того, Ваймак упомянул о росте техасцев лишь однажды, когда впервые зачитывал состав «Длиннорогих». Статистика приводилась в брошюре с расписанием игр первого тура, копии которой Ваймак раздал всем на прошлой неделе, но Эндрю тут же закинул ее в шкафчик и с тех пор ни разу не открывал. Когда Ваймак проходился по списку команды соперника, Эндрю выглядел так, будто мыслями находился за тысячу километров, однако при этом не только все расслышал, но и запомнил. Эта же его великолепная способность спасла «Лисов» от поражения в осеннем матче против университета Бельмонта. В перерыве между таймами Ваймак вскользь обмолвился о технике пробивания пенальти бельмонтцами. До пенальти дела не дошло, но на последних секундах невероятно напряженной игры, когда нападающему «Черепах» подвернулась возможность сравнять счет, Эндрю уже знал, куда тот пошлет мяч, и совершил невозможное, молниеносно закрыв собой нужный угол. Нил посмотрел на Кевина, потом на Ваймака: почему никто не рассказал ему о феноменальной памяти Эндрю? Да и в курсе ли они? Он не удержался от соблазна еще разок проверить Эндрю. Прокрутил в памяти линию нападения техасцев и остановил выбор на пятикурснице. — Какой рост у Лейкс? — Сам посмотри в таблице, – лениво отозвался Эндрю. — Один ответ, и все, – попросил Нил. Эндрю развернулся, собираясь уйти, однако Нил просунул обтянутые перчаткой пальцы сквозь сетку вратарской клюшки и слегка потянул ее на себя. – Ну, какой у нее рост? — Метр шестьдесят восемь? – предположил Мэтт. — Метр семьдесят три, – поправил Эндрю. — Почти попал, – флегматично пожал плечами Мэтт. Нил отпустил клюшку Эндрю и крепче стиснул собственную. — Мы победим, – твердо сказал он. — А ты допускал, что мы можем проиграть? – спросила Дэн. — Нет, – признался Нил. Уголки его рта дрогнули, и по тому, как растянулись губы, он понял, что снова улыбается улыбкой отца. Он с силой прижал ко рту перчатку, едва не вдавив зубы в губы, почувствовал вкус крови и только потом опустил руку. Чуть отстранился и посмотрел поверх головы Эндрю на Рико. – Я даже рад, что он увидит нашу победу. Посмотрим, как это его выбесит. — Посмотрим, – кивнул Ваймак. – В общем, считайте, что все самое важное я вам уже сказал, потому что на слова времени больше нет. Двери на поле открыты. Выполняем обычные упражнения, по одному и в тройках. Эндрю, для тебя в который раз повторяю: не перебрасывай чертовы мячи на чужую половину поля. Лисы закончили экипироваться и вышли на короткую разминку. Чрезмерного усердия Нил не проявлял; он скорее пытался оценить собственную физическую форму, нежели забить гол своему же вратарю. Команды покинули поле, капитаны подбросили монетку. Право первой подачи выиграла Дэн. До начала игры оставалось несколько секунд, и Ваймак использовал их, чтобы дать подопечным последние наставления. – Помните: чтобы выйти в следующий тур, нам нужна победа в двух матчах из трех, и проиграть в первом никак нельзя. Нападающие, жду от каждого по три очка, иначе отправлю бежать марафон. Защитники, будете тупить – составите им компанию. Рене, ты сама все знаешь. Эндрю, если пропустишь не больше трех голов, обещаю тебе полный шкафчик бухла. Диктор объявил выход стартовых составов. Нил занял свое место на линии середины поля и напоследок посмотрел в сторону Кевина. Бекштайна – можно было счесть это не иначе как чудом – приставили опекать Дэя. Кевин ответил на взгляд Нила кивком. В тот момент, когда прогудела стартовая сирена, Нил уже едва не подскакивал от нетерпения. Поначалу игра шла ровно, команды гоняли мяч туда-сюда. Пара стычек, пара опасных моментов и щедрый обмен грубостями. Ваймак не напрасно предупреждал о коварстве полузащиты «Длиннорогих». Полузащитница, вышедшая в стартовом составе, действовала быстро и грязно. Они с Дэн толкались на каждом шагу, вступая в силовую борьбу, даже когда мяч находился на другом конце поля. Каким образом Даниэль сдерживалась так долго, Нил не понимал, но терпения ей хватило на добрых десять минут. В следующий раз, когда мяч полетел к ним, Дэн поднырнула под свою «опекуншу» и аккуратненько уронила ее на паркет, а потом, дабы еще и унизить, протянула поверженной сопернице руку помощи. Секунду спустя обе сыпали бранью, тыча друг в друга пальцами. Арбитры уже направились к девушкам – вероятно, намереваясь показать капитану «Лисов» красную карточку за опасную игру, – но тут оскорбленная полузащитница «Длиннорогих» зарядила Дэн по зубам. Та вскинула руки, отказываясь отвечать на агрессию. Собственно, в этом не было необходимости, ведь Дэн добилась, чего хотела. Обе девушки заработали по желтой карточке, и, по решению судей, игра возобновилась из нейтрального положения. Эта несостоявшаяся драка стала поворотным моментом в игре, и до самого перерыва на поле творилась настоящая мясорубка. К тому времени, как сирена возвестила об окончании первого тайма, у Нила от боли горело все тело, но он не обращал на это внимания. Эндрю сделал то, о чем просил тренер, и пропустил всего два мяча. «Лисы», в свою очередь, добыли целых четыре очка. Нил вслед за товарищами поплелся с поля на перерыв, прошел мимо Ваймака, бойко отбивавшегося от репортеров, и мерил шагами раздевалку, пока онемевшие пальцы на ногах вновь не обрели чувствительность. Эбби силой увела его в отведенный ей кабинет и наскоро осмотрела. Нил до того устал, что даже не сопротивлялся. Во втором тайме «Длиннорогие» рыли землю носом, получив две красные карточки и пять желтых. Их грубый стиль игры попортил «Лисам» немало нервов, однако подопечные Ваймака отчаянно сдерживались и не встревали в конфликты. Одна желтая карточка не представляла серьезной угрозы, тогда как после двух полученных подряд игрок отправлялся на скамейку, и позволить себе такого Лисы не могли. Они старательно сохраняли спокойствие и, несмотря на множество нарушений, не переходили опасной черты. Кроме того, они извлекли максимум выгоды от всех пенальти, назначенных в ворота соперника. В конечном итоге усилия «Лисов» увенчались успехом: они победили со счетом семь – шесть. Когда вся команда потянулась с поля, Рене зачем-то пошла к Рико. Зная ее дружелюбный характер, Нил остановился и стал смотреть ей вслед. Рико не пожал ее руку, зато это сделал Жан. Рукопожатие, как показалось Нилу, чуть подзатянулось, но по чьей вине, было непонятно. — Кажется, они дружат, — протянул Нил на французском, кивая в сторону воронов. — Даже слишком, но это неважно. Все равно ничего не выйдет, — ответил ему Кевин. Нил промычал, размышляя. Жан был хорошим информатором, и как понял Нил по информации, которую дал ему Лиам, неплохим парнем с плохой судьбой. Нил никогда не был сопереживающим парнем, но наблюдая за Жаном издалека и слушая о нем по красочным описаниям его телохранителя, каким-то образом захотел как-то… помочь. Нил не знал, как тому поможет общение с верующей в Бога, но попробовать не грех, учитывая как Моро задерживал на девушке взгляд. — Дай ему номер Рене. — Чего? Это еще зачем? — Какое тебе дело, Дэй. Просто дай ему её номер. Понаблюдаем немного. Кевин фыркнул, но не успел никак съязвить. Их окружили репортеры, заваливая кучей вопросов. Кевин попытался оттолкнуть Нила в сторону выхода, но услышал один вопрос, тот твердо остался стоять на месте. Он широко улыбнулся и стянул шлем, поворачиваясь в сторону Эндрю. Тот поднял одну бровь, подошел, забирая шлем у Нила и ушел в сторону раздевалок. Кевин снова попытался дернуть Нила в сторону, получив в ответ убийственный взгляд. — Извините… что вы сказали? — Правда ли, что у вас проблемы с бандами? Ходит множество слухов о недавнем нападении, а так же вашей передозировке. У Нила дернулся глаз. — Потасовка… точно! Ох, знаете, фанаты воронов меня не жалуют. Было приятно знать, что у Рико есть столь преданные люди. Я прилично схлопотал за свой длинный язык. — Хотите сказать, что люди, напавшие на вас, были фанатами Воронов? Нил улыбнулся своей острой улыбкой, заставляя репортершу сглотнуть. — Хотел бы я так не думать, — наигранно хныча протянул Нил, — Но мне передали такие слова. Так защищали его великолепие, что мне показалось, я какой-то школьный хулиган, а мне пришли за это мстить. Чуть конечности мне не переломали. Фанаты воронов и вправду отбитые на всю голову. Хотя, я не удивлен, учитывая как их хозяин пытается продемонстрировать свое напускное превосходство. Аж смешно. Нил почувствовал, как Кевин его больно ущипнул. — Вы всегда так отзываетесь о Рико Морияма. Чем вызвана ваша ненависть? — Моя ненависть? — Нил драматично схватился за сердце, — Что вы такое говорите! У нас с ним взаимные чувства. Он мне столько подарков преподнес, что я просто не мог не задуматься над тем, чтобы ответить тем же. Надеюсь, мой подарок однажды дойдет до него. — С ваших уст это звучит как угроза. Вы сейчас делаете очередной вызов Рико Морияма? Нил улыбнулся улыбкой, какой на днях они с Добсон играли в игру «Не понимаю о чем ты». — Не ищите везде скрытый смысл, даже если он там есть. Жизнь окажется намного проще. Но я не могу отрицать, что победу заберем именно мы. Как бы Рико не петушился, Лисы проделали огромную работу с последнего матча, и он со своими фанатами уже ничего не сделают, только если специально не подергают за ниточки… — Нил загадочно улыбнулся и развернулся в сторону выхода, — Приятного вечера. Нил схватил Кевина за воротник и потащил к выходу. Под звонкий хохот Дэн Нил понял, что та идет за ними. Зная Эндрю, тот точно не отставал. Кевин недовольно шипел на Нила, дергая крепкую хватку на своей груди. Нил вошел сначала в раздевалку, слыша как позади закрывается дверь за остальными. — Из-за тебя с нами опять произойдет какой-то пиздец! Никто не сдох в прошлые разы, но это нихрена не защищает от того, что может случится потом! Нил круто развернулся. Нытье Кевина надоедало и как бы Анна не держала его в узде, осторожность Кевина, словно тот ступал по плохо замерзшему озеру, раздражали Нила до дрожащих пальцев. Нил впечатал Кевина в дверь и прижал своим весом. Эндрю позади них отвел взгляд, разглядывая шкафчики, Дэн хмуро сложила руки на груди, но никто не собирался встревать. Нил перешел на французский. — Заткнись, Кевин. Сколько еще ты собираешься себя вести как послушная сучка? Ноздри Кевина разулись, а лицо покраснело. — Ты не понимаешь последствий! — возразил ему Кевин так же на французском. — Я-то понимаю, придурок. Я трижды их на себе прочувствовал. А ты все продолжаешь бояться и трястись. Анна с тобой разговаривала и не раз, как ты не поймешь, что от того, что позволяешь собой помыкать, навсегда останешься вторым номером. Так хочешь вечно оставаться на своем месте? Не думал попробовать взять планку выше, или твой член еще слишком мал, чтобы мериться им с Рико? — Что ты несешь?! — Я говорю! — вскрикнул Нил, — Что тебе пора отрастить свои чертовы шары и бить ими Рико по губам. — Я не такой как ты! — пихнул его в грудь Кевин, — Я всю жизнь жил под его командованием. Я видел своими глазами, как он ломает людей и я знаю как никто другой на что он способен. — Я всю жизнь жил в бегах Кевин, — пихнул его в ответ Нил, — И я сам прекрасно в курсе, на что способны люди. Ты не такой как я, потому что я нашел в себе силы отдавать им сполна, а ты закрылся в своем страхе и не рассматриваешь других вариантов. Открой глаза, они у тебя вроде не узкие, как у нашего общего знакомого, чтобы так мало видеть вокруг. Я хочу, чтобы на поле против Воронов ты играл, а не боялся чужой клюшки и цифр на лицах. Кевин промолчал. Нил с минуту ждал, потом отвернулся. В конце коридора стоял Ваймак. Руки он скрестил на груди, изо рта торчала незажженная сигарета. Когда Нил направился в его сторону, он выразительно заломил бровь. — На минуточку, мы вообще-то выиграли. Обязательно надо портить всем настроение? — Мы просто разошлись во мнениях, – с напускным спокойствием ответил Нил. Уже на пороге раздевалки он снова оглянулся на тренера. – Да, и заранее прошу прощения за интервью. Если что, они первые начали. — Боже правый, – устало выдохнул Ваймак, – что еще ты там наговорил? — Он назвал Рико пафосным гондоном, – сообщила Дэн. – Немножко другими словами, но смысл все поняли. Ваймак прижал большие пальцы к вискам. — И почему я с самого начала не потребовал надбавку за вредность? Так, всё, проваливай с глаз моих. Я не намерен разбираться с твоими выходками, пока не опрокину пару стопок. Между прочим, ко всем относится. Быстро приводите себя в порядок. Тех, кто через двадцать минут не будет сидеть в автобусе со всеми манатками, оставлю здесь. И кстати, – прибавил он, пока Лисы не успели разойтись, – вы неплохо смотрелись сегодня. Ваймак дал команде всего двадцать минут, и десять из них Нил провел в душе, до отказа выкрутив кран и не обращая внимания на то, что горячая вода обжигала кожу. Он выводил пальцем на мокрой кафельной стенке свое имя – раз за разом, пока не занемела рука.