Волчьи уловки

Это началось совсем случайно. Неожиданно, и уж точно непредсказуемо. Шагая по извилистой тропинке, девушка погрузилась в умиротворяющую атмосферу леса. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву, создавали причудливую игру света и тени на земле. Каждый шаг сопровождался приятным хрустом опавших веток и шелестом травы под ногами, словно сама природа приветствовала её присутствие. Вдыхая глубоко, она ощущала богатый аромат мхов, грибов и влажной земли, смешанный с терпкими нотками хвои. Этот запах пробуждал в ней ностальгию по детским воспоминаниям, когда она часами бродила по лесным тропинкам, собирая ягоды и наслаждаясь простыми радостями жизни. Тогда всё казалось таким беззаботным и полным чудес. Мир раскрывался перед ней калейдоскопом ярких красок и образов, пробуждая неутолимое любопытство. Каждый день был наполнен новыми открытиями и захватывающими приключениями в лесной чаще. Она могла часами наблюдать за жизнью муравейника, восхищаясь слаженной работой этих крохотных созданий, или за порхающими между деревьев бабочками. Лес был её огромной игровой площадкой, где можно было строить шалаши из веток, устраивать пикники с воображаемыми гостями и искать клады, следуя лишь зову фантазии. Время текло неспешно, не отмеченное тревогами и заботами взрослой жизни. Сейчас же любовь девушки к зелёным пейзажам не исчезла, а лишь укрепилась с годами. Вокруг царила живописная тишина, нарушаемая лишь пением птиц и стрекотанием насекомых. Она остановилась, прислушиваясь к этой естественной симфонии звуков. Лёгкий ветерок играл с её волосами, принося прохладу после знойного летнего дня. В этот момент она почувствовала, как напряжение и тревоги повседневной жизни отступают, уступая место внутреннему спокойствию и гармонии. Лес, словно давний друг, принимал её в свои объятия, позволяя раствориться в величественной красоте нетронутой природы. Продолжая свой путь по знакомой тропинке, девушка вдруг заметила нечто необычное впереди. Среди зарослей барбариса лежало крупное животное, неподвижное и явно раненое. Приблизившись, она с ужасом осознала, что это был волк. Сначала она отшатнулась назад, страх взял своё, но всё же девушка не могла оставить раненное животное умирать в лесу, жалость и сочувствие к нему разрывали сердце. Зверь тяжело дышал, его шерсть была покрыта запекшейся кровью, а из раны на боку сочилась алая струйка. Его дыхание было слабым и прерывистым, похоже, что он был почти без сознания. Не раздумывая, девушка сняла с себя лёгкую куртку и попыталась перевязать самые серьёзные раны, чтобы остановить кровотечение. Казалось бы, волк почти не обращал внимание на её действия, лишь мельком глянув в её сторону. Слишком слаб. Он был таким массивным, что ей пришлось приложить все силы, чтобы оттащить его с обочины. Идти было нелегко – громоздкое тело животного норовило выскользнуть из рук, корни цеплялись за ноги, по лицу хлестали ветви. Усталость давала о себе знать. Но девушка упорно продвигалась вперёд, молясь о том, чтобы успеть вовремя. Наконец, измождённая, она добралась до своего дома на окраине небольшого города. Это был тихий уютный район, в основном с частными домами. Она буквально ввалилась в прихожую, тяжело дыша, вся в поту и грязи, и затянула тело волка внутрь. Дрожащими руками девушка двигает его дальше на ковёр, и тот приглушённо рычит, вероятно любое движение только усиливает боль от глубоких ран. — Извини, извини. Я просто хочу помочь тебе. — машинально говорит она, боясь, что навредила ему сильнее. Девушка аккуратно развязывает пропитанную кровью куртку на его туловище, чуть кривясь от вида будто рваных полос вдоль рёбер. Передняя лапа тоже была ранена, но, к счастью, выглядит не так критично. Сам волк лежит неподвижно, его дыхание прерывистое, и он почти не открывает глаза, из последних сил борясь за каждый вдох. Анджелина осторожными движениями смывает запекшуюся кровь и грязь с его шерсти теплой водой, позже обрабатывает и бинтует раны. В процессе волк успокаивается, словно засыпает, время от времени еле слышно поскуливает от манипуляций с его порезами. Наконец закончив с этим, она размышляет, что животному необходимо подкрепиться, чтобы набраться сил для выздоровления. Кто знает, сколько он пролежал там, в лесу, раненый и обессиленный. Возможно, бедолага не ел уже долгое время, и сейчас его организм отчаянно нуждался в питании. Стараясь не тревожить волка лишний раз, Анджелина на цыпочках проходит на кухню. В холодильнике она нашла остатки сырого мяса, которое, вероятно, осталось после приготовления вчерашнего обеда. Это была не самая подходящая еда для волка, но лучше, чем ничего. Девушка аккуратно нарезает мясо небольшими кусочками, складывая в миску, и возвращается в прихожую. Волчьи уши слегка подёргиваются при звуках её движения, и он приоткрывает глаза, уловив запах мяса. Его взгляд был мутным от боли и слабости, но в нём загорелся огонёк интереса. Анджелина опустилась рядом на колени и осторожно придвинула миску к самому носу волка. Животное принюхалось и медленно облизнулось, начав есть маленькими порциями. Казалось, оно не верило своей удаче, получив желанную добычу из рук этой странной человеческой самки. — Вот так. Хороший мальчик. — радостно говорит девушка, наблюдая за его трапезой. Но в ответ она слышит предупреждающий рык. Он останавливается на её похвале, медленно поднимает голову, смотрит на неё. Он не сводит глаз, и взгляд этот не столько пугает своей угрозой, а сколько кажется абсолютно разумным, будто всё, что происходит и произносится здесь вслух он понимает. Анджелина чуть вздрагивает, пугаясь его, и медленно отползает немного назад. Она чувствует неподдельный страх перед огромным диким животным и старается не двигаться много, чтобы не провоцировать его ещё больше. Она таращиться на него большими глазами, слыша грохот собственного сердца в груди. Слёзы застилают взгляд, а сама идея помочь раненому волку уже не кажется такой невероятной. Сейчас она больше всего надеется не быть растерзанной и съеденной в своём же доме. Волк медленно приближается, изучая янтарными зеницами девушку напротив, и внутри неё всё холодеет. Хищник хоть и сильно ранен, но похоже, что в нём ещё осталась сила, и при желании он действительно может разделаться с ней в два счёта. Он опускает голову ближе, принюхиваясь к женской ноге, низкое рычание становится больше похожим на урчание. Анджелина жмурит глаза от чувства липкого ужаса, когда тот прижимается носом к её щиколотке, внимательно обнюхивая. Волк дёргает носом, когда чувствует намёк на страх, и издает ещё одно низкое рычание, но оно немного меняет тон, становясь более глубоким и басовитым. Он будто пытается что-то сказать, снова заглядывая в глаза напротив. Девушка боязно открывает глаза и почти охает, когда чуть шершавый язык касается её кожи, оставляет теплый влажный след. Животное неспешно облизывает её, что выглядит так, словно он успокаивает её, даёт знак, чтобы она не боялась. Он утыкается мордой в её ноги и прижимается тяжёлой головой к коленям, из его груди донеслось нечто похожее на мурлыканье – низкий, вибрирующий звук, источаемый лишь самыми крупными хищниками. Анджелина сидела неподвижно, затаив дыхание и не веря своим глазам. Дикий лесной зверь, которого считают воплощением опасности, сейчас мирно лежал рядом, выказывая признаки благодарности и доверия. Несмотря на огромные размеры и мощные клыки, волк вёл себя сдержанно, будто большой ласковый пёс. Он расслабляется, прикрывая глаза. — Хорошо, хорошо… просто полежи. Вот так… — говорит она, пытаясь скрыть свой дрожащий тон. — Я ведь могу тебя погладить, да? Волк поднимает голову и придвигает её ближе к девичьим рукам, издавая одобрительное урчание в ответ. Осторожно, стараясь не делать резких движений, девушка робко протягивает руку и еле касается его густой, мягкой шерсти, не в силах сдержать слабую улыбку. С ума сойти. — Ты такой красивый. — почти шёпотом говорит она, уже смелее гладя волчью шею. Его уши слегка дёргаются, реагируя на человеческие слова, и он на мгновение открывает глаза, поглядывая со слабым прищуром. Он ложится обратно на её колени, довольно причмокивая языком, наслаждаясь ласкающими движениями девичьих пальцев. Анджелина улыбается шире, представляя, будто волк действительно улавливал смысл её слов, и ласково чешет хищника за ухом. Тот издает ещё один низкий гул, его тело слегка вздрагивает, когда он зевает, расслабляясь полностью. Ему нужен отдых. Он никак не реагирует на то, что позже девушка осторожно двигает его и встаёт на ноги. Бросив последний взгляд на чёрного зверя, что теперь сворачивается калачиком и зарывается носом в свой хвост, продолжая спать, она поднимается в свою спальную комнату. Яркие лучи солнца пробиваются сквозь светлые занавески и Анджелина вынужденно просыпается, как обычно, преодолевая такой сильный соблазн остаться подольше, понежиться, в тёплой постели. С трудом заставляет себя подняться, и, зевая по дороге, спускается на первый этаж. Пройдя по коридору мимо гостиной, девушка инстинктивно бросила взгляд в ту сторону, желая убедиться, что с её вчерашним необычным гостем всё в порядке. Однако то, что она там увидела, заставило её буквально онеметь. На том самом месте, где вчера лежал громадный волк, теперь совершенно спокойно почивал... мужчина. Полностью обнажённый, он сладко посапывал, расслабленно раскинувшись на полу. Звук упавшей вниз челюсти, наверное, можно было услышать. Он медленно двигается, потягиваясь своим длинным, мускулистым телом сквозь уходящий сон, и плавно садится. Взъерошивает и без того растрёпанные, чёрные волосы и, наконец, замечает стоящую чуть дальше девушку. Что удивляет больше, так это то, что незнакомец выглядит вполне себе спокойным, будто найти голого парня на ковре в своём доме является ежедневной практикой каждого человека. — Что происходит? — ну а что ещё она может сказать в этой ситуации? Парень неспешно встаёт, разминая затёкшие руки. Врать Анджелина не станет, он действительно красив, сильная линия челюсти и высокие скулы делают его больше похожим на кинозвезду, но в его глазах виднеется что-то иное, глубокое. Он говорит низким, немного хриплым после сна голосом. — Я думал, это уже вполне очевидно. — слабый смешок. — Я оборотень. Немая пауза. — Это, блять, розыгрыш? Девушка могла лишь молча хлопать глазами, ошарашенная всем происходящим. Она чувствовала, как её рациональное мышление начинает давать сбой. Какие, нахрен, оборотни? Это слишком нереально, слишком фантастично, чтобы быть правдой. Анджелина судорожно хваталась за любые, даже самые нелепые идеи, лишь бы не поверить в то, что перед ней стоит существо из легенд и страшных сказок. Она скорее бы поверила, что её давно ушедший отец внезапно воскрес и пришёл, чтобы извиниться за одинокое детство, чем в существование лунных полузверей с когтями и клыками. Подобные вещи происходили разве что в фильмах и книгах, но никак не в реальной жизни. Она отчаянно цеплялась за привычную логику и здравый смысл, не желая признавать, что буквально сейчас лицезреет нечто выходящее за их пределы. Глубоко вдохнув, девушка попыталась успокоиться и собраться с мыслями. Должно быть какое-то разумное объяснение происходящему. Возможно, это всего лишь очень реалистичный сон? Или кто-то действительно разыгрывает её, поставив непонятный спектакль? Но нет, всё казалось слишком настоящим: тепло утреннего солнца, запахи, звуки с улицы. Незнакомец между тем продолжал стоять рядом с невозмутимым видом, будто его обнажённое присутствие здесь было самым естественным явлением. Он терпеливо ждал, когда девушка придёт в себя и обретёт дар речи. — Прошу тебя, не пугайся, — мягко произнес он, заметив её растерянность. — Я постараюсь всё объяснить как можно проще и доходчивее. Просто выслушай меня, и я отвечу на все твои вопросы. Его голос и манера речи невольно успокаивали, но разум девушки всё ещё упрямо сопротивлялся. "Это невозможно! Такого просто не может быть!" — кричал её внутренний голос. Однако часть её, ранимая и любопытная, изо всех сил желала поверить в эту сказку, обретшую плоть и кровь. Может ли быть, что древние мифы и легенды вовсе не выдумка?... Парень подходит чуть ближе, возвращая слабую улыбку на лицо. — Ты спасла меня, так что я решил отблагодарить тебя по-своему. — Я просто нашла раненое животное… Это пустяки. Я не могла бросить умирать живое существо. — отвечает она, напрягаясь от его движений. Анджелина всё ещё будто находится в прострации, не в силах поверить в то, что сейчас слышит. Она никогда раньше не задумывалась, что мистические и сверхъестественные образы могут встретиться в реальной жизни. А теперь перед ней... кто? Оборотень? Человек-волк? Существо из древних мифов и легенд, которым когда-то пугали детей? Девушка ощутила, как по её спине пробежал холодок экзистенциального ужаса – ведь если это правда, то реальность оказывается куда более загадочной и пугающей, чем она могла вообразить. Что ещё ждёт её впереди – новые встречи с волшебными существами и головокружительные приключения? Разве не об этом она мечтала в детстве, воображая себя героиней фэнтезийных историй? Кажется, парень замечает её реакцию и медленно отступает на шаг назад. — У меня нет желания причинить тебе боль. Я просто хочу выразить свою признательность за то, что ты сделала для меня, даже если ты не считаешь это чем-то особенным. — он немного хмурится, замечая её дискомфорт. — Ты не должен. Всё в порядке. Девушка отвечает, опуская голову, однако при виде его полностью обнаженного тела её взгляд против воли падает вниз, на самые интимные части. В момент осознав, куда она столь бесцеремонно пялится, девушка со сверхзвуковой скоростью отворачивается в сторону, судорожно озираясь и стараясь смотреть куда угодно, но только не туда обратно. Щёки дико краснеют, выдавая её. Стыд то какой. Оборотень же лишь тихо рассмеялся, наблюдая за её смущением и неловкостью. Его глаза озорно блеснули, когда он заметил, как Анджелина крепко зажмурилась, пытаясь совладать с прилившей к лицу кровью. — Прости, я не хотел ставить тебя в неудобное положение, — произнес он всё с той же усмешкой. — Я могу снова вернуться в облик волка, если хочешь. Его слова лишь сильнее смутили Анджелину. Она чувствовала себя наивной глупышкой, которая никогда прежде не видела обнаженного мужчину. А ведь ей уже исполнилось двадцать один! Она наконец рискнула приоткрыть один глаз, но всё ещё смотрит куда-то в бок, чуть не сворачивая себе шею. — Нет, просто... Я лучше принесу тебе одежду. — нервно говорит она. — Пока ты... как человек, я хотя бы могу поговорить с тобой. — тихо добавляет и уходит в свою комнату. Анджелина поспешно направилась к шкафу, чтобы найти что-нибудь подходящее для него. Перебирая вещи, она наткнулась на старые спортивные штаны и просторную футболку. Должно подойти. Возвратившись назад в гостиную и стараясь не задерживать взгляд на обнаженном торсе оборотня, девушка протянула ему одежду. На лице парня мелькнула самодовольная ухмылка, но он лишь молча принял вещи, не смея смущать её ещё больше. Пока он неторопливо одевался, девушка всё же бросает пару быстрых взглядов в его сторону. Оборотень как раз завязывал шнурки на поясе спортивок, позволяя ей на пару секунд полностью рассмотреть его фигуру. Он был высоким, под два метра ростом, с широкими плечами и мощным телосложением воина. Густые тёмные волосы казались невероятно мягкими на вид, обрамляя чуть смуглое лицо с резкими чертами и пронзительным взглядом. Стоя рядом, она почти физически чувствовала исходящую от него силу и первобытную энергию. Парень словно ощущал её взгляд, и это, кажется, забавляло его. Он улыбался, обнажая заостренные клыки – явно длиннее, чем у обычного человека. — Так… почему ты был ранен? — неловко спрашивает она, решая заполнить тишину. Он на мгновение останавливается, когда берёт в руки футболку, выражение его лица становится более серьёзным, когда вспоминает, что произошло. — Я охотился, но меня выследила группа охотников. Убегая, мне повезло выжить, но они сильно ранили меня. — Но если верить тому, что ты оборотень, разве ты не достаточно силен, чтобы справиться с охотниками? Парень накидывает на себя футболку, благо она подошла ему по размеру. Мельком оглядывая себя в одежде, он продолжает говорить. — Я мог бы сразиться с одним или двумя охотниками, но вооруженные восемь или девять будут сложной схваткой даже для меня. Анджелина вдруг вспоминает и переводит взгляд на его левый бок. — Твои раны... Тот прослеживает её взгляд к своему телу и приподнимает футболку на том месте, где ещё вчера были глубокие порезы от, вероятно, охотничьего клинка. Он мягко усмехается и подмигивает девушке. — Я оборотень, помнишь? Мы быстро исцеляемся от большинства ран благодаря своей силе. Сейчас я в полном порядке. — С ума сойти… — вырывается тихо, восхищаясь увиденному. Когнитивный диссонанс во всём своём ярком проявлении. Что ещё они умеют? Исчезать в воздухе? Телепортироваться во времени? Или читать мысли других? Чёрт возьми, у неё сейчас пойдёт голова кругом. Слишком много потрясений за один день. Прижав ладонь ко лбу, девушка судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться. Это было подобно прыжку в ледяную воду после долгого пути по знойной пустыне. Её картина мира пошатнулась, ей предстояло заново постигать законы этой реальности. Оборотень лишь еле слышно издаёт смешок, поправляя назад одежду. — Я так понимаю, ты еще не встречала оборотней? — низким бархатистым голосом произнес он. — Издеваешься? Я даже не знала о вашем реальном существовании. — изумлённо ответила девушка, разглядывая теперь уже одетого незнакомца. Он снова негромко рассмеялся, щуря темные глаза с лукавыми искрами. В этом смехе не было ни капли издёвки или высокомерия – скорее, весёлая ирония по поводу её недавней реакции. — Меня зовут Минги, — представился он. — И я в долгу перед тобой, иначе моя честь оборотня будет запятнана. — Но мне ничего не нужно. — растерявшись отвечает девушка. Он мягко улыбается ей, наклоняя голову чуть в сторону. — Я могу предложить несколько вариантов? — в ответ слабый кивок. — Если тебе не нужно ничего материального, я могу защитить тебя от угроз. Я довольно силен, как ты могла заметить. — он снова широко разводит руки, напрягая бицепсы, что выглядят действительно внушающими. Взгляд сам собой скользнул по рельефным изгибам мышц, прослеживая каждый четко очерченный контур и вздутую вену. Девушка еле сдерживала себя от того, чтобы не пустить слюни по ковру. Заметив заворожённый взгляд напротив, он снова усмехается. — Как оборотню, мне свойственно защищать тех, кто мне дорог. И я буду рад защищать тебя, чтобы отплатить за твою доброту. — Но меня не нужно защищать… — тихо говорит Анджелина. Парень подходит чуть ближе, заглядывая ей в глаза сверху вниз. Его тёмные глаза блеснули, словно он упивался произведённым впечатлением. Минги стоял вплотную к девушке, нависая над ней своим внушительным ростом и фигурой, пропитанной нечеловеческой выдержкой. Анджелина могла лишь продолжать восторженно разглядывать оборотня. Она не чувствовала ни капли угрозы от его напора, лишь благоговейное изумление перед этим существом. Каждое его движение, каждая черта лица и тела излучали невероятную силу и мощь, скрытую под человеческим обличьем. — Такую молодую и красивую девушку, как ты? Есть много вещей, которых стоит опасаться. Есть мужчины, которые захотят воспользоваться тобой, или те, кто захочет причинить тебе вред ради собственной выгоды. И это только то, что касается людей. — его глаза блуждают по квартире. — Есть и другие существа, которые могут желать тебе зла. Волки – не единственные хищники в этом мире. — Значит, ты будешь приходить сюда, чтобы присматривать за мной? — уточняет она. Он издал еще один негромкий смешок в ответ, замечая её замешательство на лице. — Да, думаю, это было бы неплохо. К тому же, у меня никогда раньше не было друга-человека, так что для меня это тоже будет интересным опытом. — он чуть потягивается руками вверх, разминая спину. — Я буду рядом с тобой, пока ты не перестанешь во мне нуждаться. Если тебе когда-нибудь понадобится защита или просто разговор, я буду рядом. С одной стороны, девушка была польщена его готовностью посвятить себя её безопасности, но с другой – не хотела, чтобы он чувствовал себя обязанным делать это. Анджелина теперь прекрасно понимала, что для оборотня вопросы чести и долга имеют первостепенное значение. По древним законам его племени, она, спасшая ему жизнь, автоматически становилась объектом его покровительства. И теперь Минги считал своим долгом оставаться рядом и защищать её. Эта мысль вызывала у девушки противоречивые чувства. Ей было приятно осознавать, что рядом будет находиться столь могучий и надёжный защитник, готовый вступиться за неё в любой ситуации. Но в то же время она не хотела, чтобы парень поступал так из одного лишь чувства долга перед ней. — Ладно. Если это поможет тебе не чувствовать себя должным, то хорошо. — сдаётся. Она постаралась произнести эти слова максимально непринужденно, желая показать, что делает этот выбор по своей воле, а не из жалости или милости. Заметив озорной блеск в глазах парня, она поняла – её ход был верным. — Я Анджелина. — Прекрасное имя. — он снова слегка улыбается, рассматривая её лицо уже вблизи. — Я могу называть тебя Ангелом? Или ты предпочитаешь другое прозвище? — Меня ещё никто так не называл. — появляется заметный румянец. Он посмеивается над её словами, его выражение лица превращается в игривую ухмылку. — Почему бы и нет? — промурлыкал он. — Для меня ты стала подобна ангелу-хранителю. Ты спасла мне жизнь в тот момент, когда я её почти потерял. Разве это не дает мне права называть тебя так? Его глубокий бархатистый голос завораживал, обволакивая тягучими, чувственными нотками. Анджелина мешкала с ответом, не зная, как реагировать на такое откровенное обращение. Заметив её смущение, Минги ухмыльнулся шире и вдруг потянулся рукой, осторожно убирая прядь волос с её лица. От этого почти невинного прикосновения по спине Анджелины пробежала стайка мурашек. — Тогда Ангел. — произнес он мягко, словно пробуя имя на вкус. — Это подходящее имя для тебя. Твоё присутствие успокаивает меня, оно напоминает мне луну, ярко сияющую в тёмном ночном небе. Анджелина не смогла сдержать веселого смешка, услышав этот поэтичный комплимент: — Волчья романтика? — она поднимает бровь. Парень подхватывает её смех, возвращаясь уже в более спокойное настроение. — Нет, просто один оборотень, которому, как оказалось, нравятся очаровательные молодые девушки. — протянул он, игриво щуря глаза, ему точно нравится эта маленькая игра. Анджелина тихо посмеивается и качает головой, решая перевести наконец тему. — Ладно-ладно. Не знаю как ты, но я хочу позавтракать. Моя голова сейчас готова взорваться от такого количества новой информации. — она указывает движением головы в направлении кухни. Минги приобнял девушку за плечи, увлекая её в нужную сторону. Этот жест был наполовину фамильярным, наполовину галантным – типичное поведение дикаря, начинающего осваивать человеческие манеры. Усмехнувшись про себя такой ситуации, Анджелина решила не сопротивляться и позволить Минги вести себя так, как ему заблагорассудится. В конце концов, теперь её жизнь необратимо переплелась с этим загадочным оборотнем. Кто знает, какие ещё сюрпризы и приключения ждут их впереди? Из кухонного окна лился приглушенный свет раннего утра, делая помещение уютным и слегка сонным. Здесь витали ароматы специй, выпечки и крепкого кофе. Оборотень с нескрываемым любопытством осматривал светлую комнату. Глаза парня разбегались, пытаясь разглядеть и изучить все эти странные блестящие устройства и конструкции из металла, стекла и пластика. Он, конечно, был далеко не диким существом и уже сталкивался с некоторыми человеческими технологиями во время редких вылазок в города. Но увиденное здесь определённо ставило оборотня в тупик. В их небольшом лесном поселении ничего подобного не было и в помине. Когда Минги приблизился к огромному холодильнику, его лицо озарилось детским восторгом. Он несмелыми прикосновениями изучал холодную гладкую поверхность, пытаясь уловить знакомые звуки работающего механизма внутри. Но не слыша ничего, кроме еле различимого гула, хмурился в недоумении. — Это... ящик для хранения пищи? — наконец спросил он, поворачиваясь к Анджелине. Девушка не смогла сдержать улыбки, видя его озадаченный вид. — Да, это холодильник. С его помощью пища остается свежей намного дольше, чем обычно. — пояснила она. Оборотень покачал головой, всё ещё не вполне постигнув концепцию. В их племени подобные вопросы решались куда более простыми способами. Взгляд Минги упал на кухонный миксер, и брови оборотня сошлись на переносице в новой попытке угадать предназначение непонятного устройства. Вся эта ультрасовременная техника явно была для него ограниченно понятной. — Мы обычно находим еду в лесах или охотимся на неё, — объясняет он, пожав плечами. — Все эти... штуковины кажутся довольно сложными. Анджелина рассмеялась, находя его недоумение совершенно очаровательным. Тот садится за стол из темного дерева, разглядывая стоящую рядом вазу с яркими полевыми цветами. Такие он видел на одной из лужаек в двадцати минутах на юг отсюда. Тем временем девушка уже вовсю готовилась к приготовлению завтрака, нарезая нужные продукты и включая плиту. — Значит вы живёте где-то глубоко в лесу, так? Он переключает своё внимание на Анджелину, вовлекаясь в разговор: — Как оборотни мы живем общиной. Многие создают своеобразные города, где мы живём вместе. Так безопаснее. Иначе нас бы уже не осталось. — он выдаёт смешок. — Люди не знают о нас, потому что сунуться вглубь тёмного леса довольно опасно. — Мне кажется, я теперь буду заваливать тебя вопросами. — посмеивается девушка. — Я не каждый день встречаю оборотня, знаешь ли. Минги откидывается на стуле, понятливо кивая головой. К этому он точно был готов. — Это справедливо. Ты достаточно открыта к чему-то новому, что я могу оценить. — он снова наклоняется вперёд, его голос снова становится немного игривым. — Но мне интересно, понравилось ли тебе то, что ты увидела. Если бы у тебя был выбор, ты бы выбрала меня? Неожиданный вопрос застал Анджелину врасплох. Они только что познакомились, а оборотень уже заговорил о выборе партнёра и связывании судеб. Это как? Либо парень действительно так сильно зациклен на своём превосходстве, либо он просто любит дразниться. Она нервно смеётся, продолжая готовку, не зная как ей остроумно ответить, но решает, что лучшим вариантом будет ответить вопросом на вопрос. — А разве оборотень может создать пару с человеком? Логически, мы ведь представители разных видов, и это было бы не естественно. И никакого потомства бы не было. А для волков это важный аспект. — размышляет она, продолжая переворачивать мясо на сковороде. Он усмехается и кивает, его тон и выражение лица снова становятся немного более задумчивыми. — Большинство оборотней не хотят пробовать, потому что это для нас табу. — он делает паузу, тщательно обдумывая, что сказать дальше. — Что касается детёнышей, то это более сложный вопрос. Для этого тебе придётся стать оборотнем. Ты бы хотела? — Стать оборотнем? Не думаю. Меня вполне устраивает быть человеком. Без обид. — тихий смешок. Их разговор на кухне затянулся на долгие часы. Анджелина с жадным интересом впитывала всё, что Минги рассказывал о своём народе. Столько всего нового и невероятного открывалось перед ней. Оборотень охотно делился подробностями уклада жизни их общины. Он описывал быт и традиции, особенности существования в гармонии с дикой природой, отношения между альфами, воинами и омегами. По его рассказам, племя представляло собой сплоченную стаю со строгой иерархией. Вожак – мудрый старейшина, обладающий безграничным авторитетом. Затем шли опытные воины-охотники и целители, знатоки лекарственных растений. Молодежь с малых лет обучалась боевым искусствам и жизненной мудрости. Существовали свои строгие обычаи и ритуалы, передававшиеся из поколения в поколение. Минги поведал и о запретах, которые свято чтились его сородичами. Например, никто из оборотней не мог причинить вред волчатам или беременным самкам, даже в схватке с врагами. Также под строжайшим запретом было убийство человека, если только тот не посягал на жизнь первым. — Для нас кровь имеет особую ценность и силу, — объяснял он. — Мы ревностно оберегаем нашу природу и не растрачиваем жизни впустую. Анджелина слушала, затаив дыхание. Её поражали рассказы об охотничьих ритуалах, воинских тренировках, а также о всевозможных легендах и мифах, которыми так богата культура оборотней. Она узнала, что в полнолуние члены стаи собираются вместе для церемониального обряда Ревуна. Прославляя силу лунного света, оборотни выли хором, вкладывая в это действие особое таинство. Минги также объяснил, что если в племени рождается волчонок с уникальной расцветкой шерсти, его считают посланником древних духов и почитают как оракула. Уже во время самого завтрака, девушка вдруг вспомнила кое-что, что очень интересовало её любопытную часть. — О, кстати. Знаешь, я когда-то читала… неважно впрочем. — она неловко прокашливается. Ну не будет же она говорить, что читала не один десяток фанфиков в интернете на эту тему, и была, в некотором роде, одержимой волчьей природой. — Там было сказано, что оборотни ставят своим выбранным партнёрам метку в знак того, что они уже заняты и не могут быть чьими-то ещё. Оборотень усмехается и кивает, тихо говоря, пока пережёвывает еду. — Да, у нас есть такой обычай. Для нас важно знать, что наш потенциальный партнёр уже занят, чтобы никто не пытался сделать его своим. — он замолкает на секунду, будто задумываясь. — Что ты читала о метках? — Сама метка это укус. Его оставляют на шее или у её основания, чтобы она была видна остальным. — говорит она в ответ, и снова поднимает взгляд. — Но я читала, что метка обычно ставится женским особям. Если у мужчины есть метка, то его считают слабым и неспособным быть лидером в паре. Это правда? Его глаза слегка расширяются в приятном удивлении от услышанного и Минги широко улыбается. — Я впечатлен, Ангел. Что бы ты там не читала, это оказалось полезным. — он дразняще посмеивается. — У нас в роду принято, чтобы метки носили самки, а не самцы. Любой оборотень, носящий такую метку, считается безавторететным. Поэтому я бы никогда не позволил поставить её мне. Анджелина поднимает бровь, уточняя: — Даже если бы ты нашел партнёра, которого бы ты любил всем сердцем? Он качает головой. — Исключено. — парень слегка откидывается на спинку стула, объясняя свою точку зрения. — В нашем обществе мужчина всегда должен считаться лидером, а не слабаком. — У людей это называется сексизм. — чуть кривясь, отвечает она с ноткой дерзости. Минги тихо посмеивается с её выражения лица, качая головой. — Вероятно, это так. Но оборотни – это иерархия и доминирование. Самцы всегда лидеры, а самки – последователи. Так уж устроен наш вид. Анджелина чуть подвисает на время, пытаясь осмыслить сказанные им слова. Его закостенелые взгляды на роли полов были для неё сродни древнему артефакту, непригодному к использованию в современном мире. Разве оборотни не должны двигаться в ногу со временем и преодолевать изжившие себя стереотипы? В её представлении метка никоим образом не была признаком слабости или подчинения. Нет, это священный обряд, венчающий истинную любовь и преданность между двумя существами. Символ обещания хранить верность лишь одному партнеру до скончания веков. Разве такая чистая, возвышенная связь может быть осквернена ярлыками "лидер" или "слабак"? Но тут её ждало небольшое разочарование. Всё таки, оборотни имеют наполовину животную личность, что в некоторых аспектах берёт верх над разумной, человеческой. Их обычаи достаточно устойчивы и поэтому что-то изменить в их мировоззрении будет почти невозможной миссией. Впрочем, это не её дело, в конце концов. Закончив завтракать и убрав на кухне устроенный небольшой переполох, Минги благодарит девушку за приготовленную еду, нахваливая восхитительный вкус поджаренного мяса в соусе. Подлизывается, хитрец. Анджелина лишь смущённо отнекивается, вытирая полотенцем последнюю тарелку, и ставит её в один из навесных шкафчиков. Но вскоре парню приходится уходить. Его стая явно сойдёт с ума, если он не появится в поселении и сегодня. Анджелина проводила его до двери со смешанными чувствами. Хоть их знакомство было совсем коротким, она уже успела привыкнуть к его присутствию и общению. Однако эта грусть была быстро развеяна осознанием того, что их встречи теперь будут регулярными, если же Минги пообещал взять её под свою защиту. Подумать только. Еще утром она и не подозревала о существовании оборотней, а теперь она спокойно общается с одним из них как с давним знакомым. Минги открывает дверь, но останавливается и разворачивается обратно к девушке. — Спасибо, Ангел. Я рад, что смог найти кого-то, кто не боится меня, узнав о моей природе. — он мягко улыбается, наклоняя голову чуть в сторону, разглядывая её небесные радужки. — Я оставлю одежду на пороге. Кивок в ответ и парень выходит за дверь. Было слышно, как он поочередно снимает футболку и штаны, складывая их стопкой на маленьком кофейном столике у входа. Уже через пару секунд до ушей донёсся приглушенный рокот – знак того, что процесс трансформации завершен. Минги вновь обрёл свою первозданную, нечеловеческую форму. Ту самую, что поначалу так удивила и испугала девушку при их встрече. Взглянув последний раз на закрытую дверь, зверь ринулся в самую темноту леса с удаляющимся топотом сильных лап, поднимая за собой клочки вырванной из земли травы когтями. Хотя расставание было неизбежным, Анджелина не чувствовала сильной тоски. Скорее любопытство и предвкушение последующих встреч занимали её мысли. Ведь теперь ей предстояло погрузиться в совершенно новый, доселе неведомый мир оборотней, открывая один секрет за другим. Теперь окружающая её тишина дома отдавалась тонким ощущением одиночества. Тиканье настенных часов не цепляли внимание, что так и возвращалось к оборотню. Девушка не может выкинуть его из головы, вспоминая их разговоры на кухне, каждый раз подмечая в его словах что-то новое, ранее незамеченное. Её тянет к нему, к неизвестному и она даже готова рискнуть окунуться в скрытые веками тайны с головой, чтобы полностью познать новые глубины мистического. Остаётся лишь один вопрос. Как скоро случится их следующая встреча?