Ловушка для змейки

      Голова раскалывалась, а в горле как будто побывала щётка для чистки бутылок. Причём со вполне привычной для неё целью — начистить сосуд до блеска. Вот только горло — не бутылка. Тем более, нежное, можно сказать, деликатное горло Ригана.       Там конечно кое-что побывало нынче ночью, но вряд ли на данном предмете имелась жёсткая щетина.       Риган хмыкнул, представив себе подобное, покосился на темноволосую голову рядом с собой, которая чуть дёрнулась, и громко простонал, надеясь, что обладатель головы проснётся и оценит его немыслимые мучения.       — Что? — хрипло спросил из подушек Бон.       — Воды, — картинно простонал Риган. — Подыхаю…       Бон приподнял голову, открыл припухшие глаза и охнул.       — Подохнем вместе, — сказал он и снова уронил голову. — Как в балладах.       Риган почти с ненавистью посмотрел на него, но взглядом не прикончишь жестокого на месте. А жаль. Но можно и по-другому наказать за такое вопиющее презрение к нуждам несчастных, страдающих диким похмельем.       Он, ругаясь, выполз из кровати, прошлёпал до столика и брезгливо смахнул с него ряд пустых бутылок. Со злорадством выслушал протестующее бормотание Бона, обхватил обеими руками кувшин с водой и приник к нему с истинным наслаждением. Он глотал нарочито громко, с целью подразнить Бона.       — Сюда принеси, — пробухтел риганов ленивый и умирающий от жажды любовник.       — Чего? — ласково спросил Риган. — Водички тебе?       — Да-а-а…       — Сейчас, милый.       Риган вернулся к кровати с кувшином и с удовольствием вылил остатки на кудряшки Бона.       — О, прости, я потерял равновесие, — покаялся он, глядя как отфыркивается и грозится всеми карами Бон. — Придётся тебе спуститься до кухонь за своей водой.       — Змейка! Ты — ядовитый змей, подлый и пакостный! — орал Бон. — В следующий раз я спущу всю чешую с твоего тощего зада! Я выдеру тебя так, что ты будешь отсвечивать красным через штаны!       — Как угодно господину капитану, — вкрадчиво прошептал Риган. — Как жаль, что господин капитан настолько обессилел, что придётся ждать следующего раза.       — Змейка! — рявкнул Бон и рассмеялся. — Ну погоди, сейчас схожу за водой и посмотрим, кто тут обессилел.       — Не смею спорить с тобой, — согласился Риган, запрыгнул на кровать и растянулся рядом с Боном, стараясь не прикасаться к намокшему куску простыни. Бон попытался подгрести его к себе, но Риган рассерженно зафырчал и ловко вывернулся из-под загребущей руки Боннавы Изори, самого молодого капитана на побережье Рёханноса. Самого молодого, и, пожалуй, самого красивого и весёлого капитана.       В любовники по зову души Риган всегда старался выбирать только красивых и весёлых. Остальное, в принципе, было неважно. После первой же ночи становилось понятно — оставлять очередного красавчика подле себя или расставаться без сожалений. С Боном они встречались уже не один год. Каждый раз, когда его торговое судно бросало якорь в порту Рёханноса.       И все в городе знали, ну кому положено было знать, что Змейка не принимает заказов, не проводит встреч, пока у причала покачивается глянцевый, выкрашенный бирюзой и золотом бок «Тамиры».       Все, кроме того, вероятно, которому по чину было глубоко наплевать на страсть Змейки к весёлым молодым капитанам.       Советник Чариш вырос на пороге комнаты в портовой гостинице, которую снимал Риган специально для встреч с Боном, с видом брезгливым, надменным и слегка растерянным.       — А Змейки нет, — вяло пробормотал Риган, переворачиваясь на живот и утыкаясь лицом в подушки. — Он просил передать всем, что на некоторое время немного умер.       Наверное советник пялился на его бесстыдно выставленный голый зад, потому что в комнате повисла тишина. Пока уже Бон не соизволил подняться и перегородить обзор господину Чаришу.       — Змейки нет, — с нажимом сказал Бон, и Риган представил себе сейчас его лицо — суровое красивое лицо скорого на расправу капитана. Прелесть.       — Капитан Изори, — отмер и советник, и в его голосе явственно прозвучала угроза. — Вам мало прошлого инцидента, когда вы провели остаток своего отпуска в тюремном бараке? И осмелюсь напомнить, что это произошло из-за попытки помочь вашему приятелю в его очередном скандальном проекте. Не повторяйте своих ошибок и выйдите ненадолго. Вон! Штаны можете надеть.       — Приятель, — Риган выделил это слово. — Слушай его советов, он же советник. Право, не стоит злить Чариша, он злобная и мстительная скотина. Даже готов труп поднять из мёртвых для своих гнусных делишек.       — Изволь прикрыть срам, Змейка, и повернись ко мне лицом, — Чариш совсем пришёл в себя и уже был вполне узнаваем. Век бы его не знать.       Риган дождался, когда Бон, ворча, выйдет из комнаты и уселся в кровати, замотав низ в одеяло.       — Риган, — советник, поморщившись, присел на край кровати. — Есть дело.       — А я думал, ты соскучился по мне, — Риган состроил обиженную гримасу и вздёрнул нос. — А тебе нужны от меня только дела, да?       — Не паясничай. Скоро тебе будет не до веселья.       — Плохое начало. Может выйдешь и зайдёшь с новым?       Чариш терпеливо вздохнул, чуть прищурился, и Риган понял, что время прикусить язык настало. Злить Чариша, второго человека в городе, действительно не стоило. Ну или не стоило до определённого момента.       — Слушаю, господин советник.       — Помнишь, я говорил тебе, что твоя выходка с губернатором Дератто будет тебе дорого стоить? — Чариш просто пилил взглядом лицо Ригана так, что хотелось немедленно ощупать его и убедиться, что оно не развалилось на две половины.       — Выходка? — Риган приподнял брови. — Напомню, что моя «выходка» принесла губернатору столь желанный ему союз с пиратами Сумеречных островов. И что моя «выходка» избавила Дератто от притязаний губернатора Оззина на два острова южнее Вороньего. Разве он чем-то недоволен?       — Ты издеваешься, Змейка? — прошипел Чариш. — Ты выполнил свою часть сделки, но скандал в доме Оззина теперь позабудут не скоро. Ты слишком грязно сработал тогда. И что тебе сказал напоследок Дератто, помнишь?       Риган дёрнул плечом и отмахнулся. Разумеется, он помнил. Он всегда и всё помнил. Но к чему вдруг это?       — Повтори, — ледяным тоном велел советник.       — Я запомню, что Змейка не брезгует самой грязной работой. Грязной и эффективной. Доволен? По-моему, это был комплимент. Разве нет?       — Угу, — Чариш мрачно кивнул. — Вот теперь пришло время заработать ещё парочку подобных комплиментов. А заодно попытаться доказать губернатору Рёханноса, что некий распущенный и ловкий мерзавец всё-таки нужен этому городу. Ну а если не получится — кто о нём пожалеет? Есть кому пожалеть, Змейка?       — Всё таки, может я умер? — Риган ощутил неприятный холодок между лопаток и подтянул одеяло повыше.       — Пока нет. Но это поправимо. Дератто желает отправить тебя в клан вождя Йорета.       Риган подскочил, уже даже не пытаясь прикрыться ни одеялом, ни шуткой.       — Верёвочки? Губернатор желает скормить меня Старшим? Самому Йорету Верёвочке? Скажи, Чариш, немедленно скажи, что Дератто постигла внезапная болезнь рассудка!       — Увы, — советник мотнул головой. — Наш губернатор в добром здравии. Как ты знаешь, последнее время нападения Старших, а именно клана Йорета вдоль всей границы Рёханносского владения участились, и канцелярия губернатора завалена жалобами. А границы — трупами невинных жителей. Йорет, заняв место вождя, не постеснялся заявить, что упомянутые границы следует вернуть в то состояние, когда бывший и ныне мёртвый вождь ещё не додумался заключить позорный договор с Рёханносом. То есть Йорет желает отодвинуть границы намного южнее. И что пока Дератто не пересмотрит договор — селениям гореть, а людям в них умирать от клыков племени. Ловить Старших в лесах — занятие пустое, как ты понимаешь. Их набеги стремительны и непредсказуемы. Ситуация крайне неприятная для города и для губернатора в особенности.       Риган запустил пальцы в густые чёрные волосы и уставился на советника.       — Всё это прекрасно… То есть ужасно. Но как я могу исправить эту ситуацию? С чего вдруг? Да Верёвочка сожрёт меня на месте. Нашли посла, тоже мне… Я что, должен соблазнить его? Убить? Выкрасть его любимую косточку? Или что там они любят? Бантики? Я ничего не знаю про дипломатию Старших, кроме того, что они могут решать вопросы при помощи клыков и когтей. Прости, но я привык решать иными способами.       — Вот и решай. Какими угодно. Дератто велел передать тебе, что ты настолько изворотливая дрянь, что если уж ты не придумаешь, как убедить Йорета отступиться, то никто не придумает. Поэтому он готов рискнуть.       — Мной.       — Тобой, Змейка. В конце концов, может вспомнить, что ты маг, вор, умнейший и хитрейший специалист по скользким поручениям…       — Лесть не поможет, Чариш, — Риган хмурился и дёргал себя за длинную чёлку.       — Тогда угрозы? Вспомнить, что ты приговорён к смерти в Амеронте, что тебя разыскивает один могущественный тангатский маг, и что Рёханнос принял тебя исключительно с условием безоговорочного выполнения всех поручений его правителей. Риган… Ну может магией какой. Ты же обучался в Тангате?       — Магией, — передразнил его Риган. — Я не доучился. Потому что стянул у Первого хранителя сокровищницы Высокого Магистра артефакт немыслимой силы и продал его Великой Тени Дахака Кабар. И вынужден был покинуть Тангату. Очень и очень быстро. Маг из меня так себе, знаешь ли.       — В любом случае, Змейка. Выбора у тебя нет. Отправляйся и проведи эти самые нелепые переговоры. Ну и… прими позор, если они провалятся или смерть, если они… провалятся.       — Какой богатый ассортимент, — Риган прищёлкнул языком. — А что я получу взамен, если добьюсь успеха?       Чариш несколько мгновений смотрел на него с выражением самого глубокого ошеломления на лице. Потом запрокинул голову и расхохотался.       Кто сказал, что здешние леса прекрасны? Наверное тот, кто не кормил настырную мошку много дней подряд, не отбивал зад в седле и не вычёсывал из волос паутину, иголки и ветки. И не выгонял птиц из свитого там гнезда. Впрочем, это уже преувеличение…       В любом случае, доставленный к месту встречи, и оставленный в одиночестве по настоянию Старших, Риган чувствовал себя смертельно уставшим и бесконечно запущенным. Он был уверен, что от него пахнет дурно, а его руки — всегда холёные руки, которыми он так гордился — просто отвратительны.       Разглядывая временный лагерь шенни — так они себя зовут? — Риган без конца поправлял широкие рукава куртки, стараясь, чтобы хоть они выглядели прилично. Будет хоть что-то приличное в этом демонском месте. И, разумеется, он разглядывал самих шенни.       На быстрый взгляд — люди как люди. Почти. В лёгких кожаных одеждах, ладно обтягивающих их гибкие, великолепно сложенные тела. Все с длинными волосами всех оттенков пламени — от золотого до багрового. С гладкой, какой-то чуть глянцевой кожей. Мужчины и женщины. Громкие, охотно скалящие белоснежные зубы в непонятном веселье. Дикари, одним словом. Обычные человеческие дикари.       А чуть острые к кончикам уши и поблёскивающие желтизной глаза непривычной формы — вот пожалуй и всё, что выдавало в них нелюдей. Погоди, Змейка, когда они начнут шерстью обрастать… Остаётся надеяться, что дадут хотя бы познакомиться со своим вождём. В его удобоваримом облике. Да что ж такое-то? Если кто и будет тут удобоваримым — так это он — Риган по кличке Змейка, любитель веселья, удовольствий и красивых мужчин. И запомните его таким. Да.       По лёгкому шуму, почтительному шуму — о, правила везде одинаковы — Риган понял, что в игру вступил сам виновник всех этих пренеприятнейших событий. Что он знал о Йорете Верёвочке? Не более, чем знали те, кто рассказывал страшные истории в трактирах за кружкой пива. Молодой вождь, победивший старого и сожравший его сердце. Жестокий, ненавидящий людей и особенно магов — магов, забавно, да? — желающий воссоздать прежнее могущество Старших племён на островах Шендо, начав с Рёханноса. Прозванный Верёвочкой за страсть подвешивать людей в замысловатых позах с помощью верёвок и потом играть с ними ножом или когтями, кто там разберёт. Кот есть кот, чего с него возьмёшь? Вот только мышкой стать для него ох как неохота.       Взгляд Ригана почти упёрся в широкую грудь как-то очень быстро подошедшего шенни. Голую бронзовую грудь под распахнутой небрежно курткой. Вот как раз до её воротника Риган и доставал макушкой. Оценив рельеф этих… пластин?.. доспехов из плоти? В общем, оценив эту чудовищную гору литых мышц, Риган задрал голову. Йорет мог бы даже и понравиться Ригану, ну если бы конечно был чуть поменьше и не желал его сожрать прямо на месте. Или не желал? Ярко-жёлтые, необычно вытянутые к вискам глаза смотрели на него сверху вниз с каким-то весёлым и чуть презрительным недоумением. Резко очерченная верхняя губа приподнималась в лёгкой усмешке. Лицо не варварски грубое, но изобилующее острыми углами, напоминало чеканную бронзовую маску. И роскошная грива огненно-рыжих волос, очень жёстких по виду. И вязь татуировки на щеке, уходящая на мощную шею.       — Ты что ли посол от губернатора? — а голос низкий и на удивление мягкий. — Похоже, что Дератто меня совсем не уважает… Отведи его подальше, Талан, и прикончи. Не желаю слушать его визг.       Он развернулся и направился обратно, а сзади плечи Ригана внезапно сжали невероятно сильные руки. Не вырвешься.       Ну вот и доползла змейка до своей бесславной кончины…