Молитва Тьме

      Никогда ещё Леон не чувствовал себя так взволнованно и несчастно. Вернувшись в свои покои, он в растерянности опустился на одно из обитых бархатом кресел, массируя дрожащими пальцами виски. Он никогда не считал себя трусом, но один лишь потрясённый взгляд того, кого властелин тьмы так беззаветно полюбил, смог ранить и прогнать его. Как только этот упрямый рыцарь появился в его жизни, всё изменилось, и временами он перестал узнавать сам себя.       — Что же я натворил… — еле слышно прошептал парень одними губами. — Он точно воспользуется моим предложением и уйдёт… Он уйдёт отсюда или попытается меня убить. Одно из двух.       Голова слегка кружилась, роскошная обстановка комнаты плыла перед его глазами. Вытянутые книжные шкафы, потрёпанная, но богатая мебель с алыми накидками, позаимствованная из бывших покоев высших чинов священнослужителей собора, позолоченные канделябры и выцветшие гобелены, закрывавшие серые, потёртые временем каменные стены. Всё размывалось пятнами, пока блондин не обнаружил, что лёгкий ореол тёмной магии таки окутал его снова, и раздражённо не развеял назойливую защитную дымку.       Нервно встав и подойдя к большому окну, Леон сосредоточенно осмотрел внешнюю территорию перед главными воротами замка. Даже малейшее колыхание веток на ветру или взмывшая в небо птица заставляли его вздрагивать, в любой момент ожидая, что знакомый силуэт вот-вот выскочит из его мрачной обители, стремясь убраться отсюда прочь. Если бы только это случилось, Леон был готов сорваться и бежать следом за рыцарем, умоляя простить его.       Но кругом по-прежнему было тихо. Ни скрип старых ворот, ни иные звуки внутри собора не касались чуткого напряжённого слуха. За спиной мага незаметно сгустилась мгла, заслоняя часть комнаты, где стояла низкая массивная кровать с узорчатыми пиками у изголовья. Никак не обозначив своего присутствия, Тень, в глубине которой зажглись алые глаза, следила за Леоном, слушая его причитания.       — Нет… Я не могу допустить, чтобы Дейвен ушёл… Не нужно было даже говорить ему об этом… Я должен был остаться, но я как всегда потерял голову… — продолжал бормотать блондин. Перед его взором расстилалась затопленная пустошь, жадно впитывающая отблески солнца, постепенно гаснущего на горизонте. Золотистые глаза потемнели, словно это место забирало свет и из его души. — Но ведь не в его духе бежать от проблем… А, значит, он не уйдёт, не разобравшись со мной до конца… Сперва он будет искать меня…       Очень далеко, за чередой каменных стен и залов, раздался лязг чьих-то скрещённых клинков и угрожающий голос. Пространство здания поглотило этот шум, и близко не донеся до Леона, однако Тень заинтересованно обернулась. После чего, бросив неопределённый взгляд на спину продрогшего у окна мага, она растворилась чёрной дымкой, словно её тут и не было, оставляя властелина тьмы в одиночестве.

***

      Почти сразу, как Верджил исчез из поля зрения ошарашенного Дейвена, тот дёрнулся всем телом, чтобы бежать за ним. Однако едва вылетев из комнаты, освобождённый узник вспомнил про меч, так любезно принесённый ему и оставленный сиротливо подпирать стену. Бросать оружие, такой невообразимой удачей вернувшееся к нему, было никак нельзя. Рыцарь метнулся назад, чувствуя, что на смену шоку и ужасу приходит полнейшая растерянность. Ноги едва слушались, словно он был неповоротливым забулдыгой, а не ловким стражем могучего королевства, однако такая родная тяжесть железа в руках придала ему сил и позволила уверенней расправить плечи. В голове билась только одна мысль — догнать. Догнать, прижать, рассмотреть, и не дай Амехисс, если это всё же был дешёвый трюк, и его любимого Леона здесь нет — убить. А если нет? Если это не ложь? Поцелуй с лёгким привкусом крови настолько ярко и знакомо ощущался на губах, что Дейвен не знал, что и думать. Как могло быть, что его ангел, к которому он мечтал вернуться все эти дни, оказался его же демоном-заключителем? Рыцарь боялся даже представлять себе это, хотя коварное подсознание уже складывало одним за другим частицы мозаики, подкидывая ему воспоминания обо всех недомолвках, обо всех встречах с Леоном и Верджилом, легко соединяя их, как единое целое, и заставляя панику разгораться быстрее, чем пожар при засухе.       Покинув, наконец, камеру и держа наготове меч, Дейвен попал впросак в первом же повороте у подножия лестницы, ведущем в несколько коридоров. Быстрые шаги Верджила ещё раздавались с нижнего этажа, но эхо отражалось от стен и сбивало ориентир. Он мог бы позвать его, крикнуть, чтобы тот остановился, но ком горечи в горле не позволял робко произнести имя жениха, равно как и злобно воззвать к демону.       С поворотом Дейвен не угадал, и вскоре звуки его сбежавшего надзирателя пропали совсем. Теперь оставалось лишь идти по чутью, осторожно исследуя замок. Рано или поздно, лабиринт из залов и лестниц должен был вывести его к нужной цели. Он прекрасно помнил, как неведомая магия сгубила весь его отряд, и, не зная, есть ли подобные ловушки где-то ещё, на всякий случай остерегался всего, что казалось ему подозрительным. Ситуацию усложняло то, что в другой руке ему пришлось держать факел, снятый с одной из стен, чтобы иметь возможность видеть дальше трёх метров. Может быть, властелин тьмы и мог передвигаться в собственном убежище с закрытыми глазами, помня где что находится, но Дейвен не смог отказать себе в удовольствии видеть, куда он идёт. Иногда он выходил в помещения, где были окна, но даже так естественного света не хватало, чтобы всё рассмотреть. Побродив ещё какое-то время, он наткнулся на очередную дверь, которая внезапно открылась прямо перед его носом, чуть не сдунув факельный огонь ему в лицо. Застигнутый врасплох, рыцарь резко вскинул меч, почти снеся голову сэру Чедвику, к счастью, успевшему выставить собственный меч в обороне. Хотя так бы помешала слетевшая голова тому, кто уже мёртв?       — Даже не пытайся меня остановить! — выкрикнул Дейвен, усиливая давление на меч. Он был решительно настроен убрать любое препятствие на пути к хозяину замка, однако Чед вопреки его ожиданиям отступил, плавно уведя руку в сторону и разрывая атаку.       — Я не пытаюсь. Господин запретил причинять тебе вред.       Раньше бы Дейвен не обратил внимания на эти слова — мало ли что там приказал этот полоумный демон — но сейчас они кольнули как иголка под кожей, заставляя покрыться мурашками. Верджил прикрывал свою заботу желанием заполучить его в свои союзники, но если всё это время под маской скрывался Леон, то его мотивы были куда более личными. Дейвен моргнул, отгоняя очередное наваждение из собственных догадок и возвращаясь к стоящему перед ним рыцарю.       — Но он и не разрешал отпускать меня, верно?       — Этого я и не делал, — спокойно парировал Чед, полностью убирая меч в ножны. — Ты не смог бы выбраться сам, а раз господин решил тебя отпустить, я не стану перечить его воле.       — Знаю, ты можешь солгать мне, но я не могу не спросить. Верджил… он действительно человек?       — Почему бы тебе не поговорить об этом напрямую с господином? Он добивался твоего внимания все эти дни.       Дейвен кивнул, понимая, что любой ответ демонического слуги не удовлетворил бы его в полной мере.       — Тогда ты мог бы отвести меня к нему? Я заблудился в этих коридорах.       — Думаю, господин сейчас или в своих покоях, или в малом зале — там он бывает чаще всего. Следуй за мной, я покажу.       По-прежнему опасливо озираясь по сторонам, подмечая в полутьме разрушенные изваяния то ли постаментов, то ли иных скульптур, и другие немногочисленные убранства собора, некоторые из которых он уже проходил, бывший пленник послушно поплёлся следом, всё ещё не убирая меч. Если Чед оказался к нему дружелюбен, это ещё не означало, что иных препятствий не предвиделось.       Предчувствие его не обмануло.       Спустившись вниз и продолжив путь мимо высоченных колон и сквозных арок, Дейвен сжал меч так сильно, словно мечтал заполучить трещину на рукояти. Он узнал этот зал. Здесь погиб его отряд, и сам он был обезоружен коварной магией несколько недель назад. Он помнил эту мглу и запах крови вокруг, и когда, как в кошмарном сне, пространство вокруг них снова начало темнеть, сперва не поверил глазам. Рыцарь всё ещё оглядывался вокруг, надеясь, что ему мерещатся тени от игр пламени на стенах, пока это самое пламя факела не погасло, будто невидимая рука накрыла его ладонью. Тьма сгустилась под сводами и начала стелиться по каменной плитке, воскрешая в памяти тот жуткий день, когда он впервые попал в этот замок.       — Что происходит?! — взволнованно крикнул брюнет, выбросив ставший бесполезным факел и в пару шагов догнав идущего впереди Чеда. Для надёжности он приставил остриё клинка к его шее. — Это ловушка?! Ты это сделал?       Мёртвый слуга, не обратив внимания на его действия, остановился и сам, в недоумении склонив голову и разглядывая неясный силуэт статуи впереди.       — Нет, я не понимаю, почему…       Однако договорить Чед не смог. Тёмная сила внезапно прошла сквозь него чёрной дымкой, заставив в безмолвии упасть на колено.       — Кто здесь? — уже громче воскликнул Дейвен, обращаясь к пространству и стараясь всё ещё не терять самообладания. Но вместе с тем, как сгущался вокруг него чёрный дым, это становилось делать всё сложнее. На языке с горечью кружилось имя властелина тьмы, и, глубоко вдохнув, Дейвен всё же нерешительно произнёс его. — В-Верджил?..       Чёрная магия, прежде вихрем кружившаяся по залу, замедлила свой поток и, оставив в покое невольного пленника, спустилась перед большой белой статуей, стоящей у алтаря. Густой дым развеялся, и Дейвен увидел в центре силуэт, всё более обретающий человеческие черты, пока, наконец, тьма окончательно не отступила, позволив рыцарю, к огромному удивлению, лицезреть красивую девушку в сером монашеском одеянии.       — Кто ты? — озадаченно изумился рыцарь, подходя ближе и пытаясь разглядеть её на расстоянии. Черты лица были как будто знакомы, да и длинные светлые волосы напоминали кое-кого. Девушка стояла неподвижно, но чем ближе подходил Дейвен, оставляя позади застывшего сэра Чедвика, тем яснее он видел, что она не просто хмурится, она раздражена и во взгляде далеко не монашеское смирение, а высокомерный холод. Мог ли быть это очередной демон? Разве стала бы тёмная сила принимать облик монахини?       — Ты смеешь спрашивать меня кто я?       В тишине раздался женский голос, настолько строгий, что, казалось, разрезал пространство словно сталь. Дейвен замер на полушаге. Тело потяжелело, как если бы на нём снова очутились ненавистные кандалы.       — Я та, кому ты молился все эти дни, чтобы сбежать отсюда.       — Что?.. — переспросил рыцарь, чувствуя озноб. Хотя властный тон, в котором с ним говорили, меньше всего позволял усомниться в правдивости услышанного.       — Я — богиня Жизни и Смерти, Амехисс. И этот собор — моё святилище.       — Ложь… Это всё происки тёмных сил… — сглотнул рыцарь, снова поднимая оружие и направляя на самозванку. Богиня была в его сознании безусловным светом, справедливым творцом и судьёй этого мира, как могла эта Тень примерять на себя её образ? Однако руки одолевала дрожь, то ли потому, что быть верным своим убеждениям становилось всё сложнее, то ли потому, что он прежде и помыслить не смел, чтобы наставить меч на деву. Светловолосая монахиня заметила наступающую угрозу, и её лицо исказилось в презрении. Губы сомкнулись, и лишь глаза яростно горели, как два очага алого пламени на бледном, будто бескровном лице.       — Склонись и моли о пощаде! — приказала она, поднимая руку, от которой скользнули новые потоки тьмы, окружая мечника. — Тебе не покинуть это место.       — И не мечтай об этом, — Дейвен вновь переключил внимание на чёрный дым, бесцельно попытавшись разрубить его. — Твоя магия убила моих друзей! Ты ответишь мне за всё, кем бы ты ни была!       — Непростительная самонадеянность, — ледяной голос окатил рыцаря, как ушат талой воды. Гнев незнакомки пробирал его до костей, неясное чувство сковывало руки и мешало сопротивляться.       — Чед?.. — в отчаянии позвал Дейвен со слабой надеждой, что тот поможет ему. Богиня тоже посмотрела в сторону Чедвика и направила к нему магию. Едва та коснулась его, демонический слуга поднялся во весь рост. Однако для его живого соратника это вовсе не сулило никакой помощи. Окутанный тёмной магией он ринулся вперёд, снова скрестив мечи с Дейвеном, только на этот раз его удар был образцом такой ярости, что рыцарь едва смог его отбить.       — Разве не ты говорил, что не причинишь мне вреда? — попытался достучаться до него брюнет, еле удерживая натиск всё ускоряющихся ударов.       — Он не остановится, пока не исполнит мою волю, — вмешался надменный голос, но Дейвен не успел даже обернуться на основного врага. Сэр Чедвик был хорош в сражении, он и раньше это знал. Слишком хорош. А с тёмной силой, добавившей ему скорости и мощи, рыцарь и вовсе сомневался в своём благополучном исходе. Тем не менее, воздействие тёмных сил лишило значительной части уловок и самобытного стиля, которые были главным козырем соперника, и спустя невыносимо тяжёлую, хоть и недолгую битву, Дейвен смог перехитрить его и, подрубив сзади колени мертвеца, вновь склонить на пол. С левой руки капнула кровь, брюнет чувствовал, что рана была неглубокой — противнику удалось лишь мазнуть клинком по плечу — но это было доказательством обидного просчёта и предвестником более серьёзных травм, если сражение продолжится. Рыцарь занёс меч над головой Чеда, понимая, что у него нет иного выхода, кроме как завершить мучения своего давнего знакомого, которому не посчастливилось стать рабом тёмной магии.       — Не смей! — неожиданно грозно обрушился со спины вопль второго демонического слуги, заставив Дейвена чудом увернуться от просвистевшего над ухом меча. Джо в свою очередь не был под влиянием самозванки, но выглядел так, словно чихать хотел на все запреты, если этот узник вздумает напасть на Чеда ещё хоть раз.       — И ты здесь, — сквозь сжатые зубы прошипел Дейвен, отскочив в сторону и переводя дыхание. Краем глаза он всё же отметил, что так называемая богиня бесстрастно следила за битвой, как стервятник, поджидающий, пока другие сделают всю работу, чтобы насладиться уже готовым трупом. Долго разглядывать её не пришлось — Джо, до сих пор лишь заслонявший своего друга, очень быстро попал в плен чёрной дымки, и едва та коснулась его шлема, он с той же жаждой крови кинулся в атаку на Дейвена. Притом и сэр Чедвик восстанавливался куда быстрее, чем на это были способны живые люди, и вскоре, вонзив свой меч в пол, опираясь на оружие, он воинственно поднялся, присоединяясь к своему защитнику.       — Прекратите вы оба! — Дейвен сорвался на крик, опасаясь, что в ином случае у него не будет шансов на победу. — Я не желаю драться с вами, мне нужен Верджил и только! Отведите меня к нему!       Но его слова не были услышаны, соперники без колебаний надвигались на него вдвоём, тесня к белокаменной статуе в начале зала. Монахиня исчезла, развеявшись в воздухе как мираж, стоило Дейвену приблизиться ещё на несколько шагов, но её незримое присутствие по-прежнему ощущалось мурашками по коже. Взобравшись на алтарь и переводя меч с одного противника на другого, рыцарь не смог придумать ничего лучше, чем сбросить статую с постамента, отгораживаясь тем самым от демонических слуг и вырывая себе пару драгоценных мгновений на побег. Повезло, что статуя Амехисс была не выше него ростом, и хотя толкнуть её стоило неимоверных усилий, она быстро поддалась и рухнула вниз, разбившись на крупные осколки. Джо и Чед отшатнулись назад, но Дейвен, молниеносно спрыгнувший вниз, не успел использовать свою удачу сполна.       — Ты пожалеешь об этом! — разъярённо пронеслось эхо вокруг, как раскат грома, и, прежде чем разгневанная богиня вновь возникла позади него, Дейвен уже был схвачен её тёмной магией и задыхался от вязкого дыма, окутавшего его с ног до головы. Тьма проникала в него, в его глаза, рот, нос и уши, и как бы он ни вырывался, он не мог избавиться от вязкой субстанции, заполоняющей лёгкие и проникающей в каждую клеточку его существа.       Тьма поглощала всё вокруг и разрасталась всё дальше и дальше. Небо над замком почернело, будто беззвёздная ночь, а затопленная пустошь содрогнулась мелкой рябью на болотах от настигшего её мрака.       — Нет!!! Отпусти его!!! Отпусти сейчас же!!!       Дейвен, почти задохнувшийся от чёрного дыма и теряющий сознание, слабо повернулся на резкий голос, заставивший замереть его сердце. Это был Леон, точно Леон, отчаянно кричащий слова, которые он уже не мог разобрать. Неведомая сила затуманила его разум, заставив провалиться в зияющую пустоту.

***

      В смутные обрывки сна прокрался приятный травянистый запах, мягко приглашающий вернуться в мир яви. Дейвен поморщил нос, после чего медленно открыл глаза. Перед ним предстало огромное пространство, опознанное спустя секунды, как потолочные своды собора. Дальнейшее исследование обстановки указывало на то, что он лежит не просто в каких-то роскошных покоях, а в уютном зале, на низком диване, заботливо укрытый шерстяной накидкой, а рядом на небольшом столике стоит чашка с целебным настоем, источающим столь насыщенный аромат. На нём была всё та же одежда, но мелкую рану на плече кто-то успел перевязать чистой тканью. Не рискуя притронуться к напитку, пострадавший торопливо встал и тут же пошатнулся, схватившись за голову. Знакомая боль, как тогда, когда он пробудился после первого воздействия тёмной магии, вот только на этот раз он был до сих пор свободен.       Где-то за спиной тихо звякнули доспехи. Дейвен испуганно обернулся на звук, боковым зрением параллельно ища оружие — оно нашлось достаточно далеко, подвешенным за ножны рядом с камином. Джо, который, казалось, выглядел виноватым за беспокойство, осторожно вышел на свет, отделяясь от ниши в стене, в тени которой до этого стоял, составляя пару другим незнакомым пустым доспехам, просто украшающим зал.       — Не подходи ко мне, — брюнет отступил назад, всё ещё не теряя из виду свой меч и прикидывая, имеет ли смысл ринуться за ним прямо сейчас, или головокружение не позволит ему совершить манёвр.       — Я не стану на тебя нападать. Лишь магия господина снова имеет надо мной власть, — Джо послушно остановился. Рыцарь в свою очередь тоже перестал пятиться.       — Что произошло? Где та девушка?.. И где Леон?..       — Богиня Амехисс покинула земной мир на неопределённое время. А господин в соседнем зале, он ждёт вестей о твоём самочувствии, поэтому оставил меня следить за тобой. Желаешь подойти к нему сам?       Дейвен неуверенно кивнул, не решаясь на дальнейшие расспросы. Он всё ещё ожидал какой-то пакости от происходящего, но когда Джо сам принёс ему его меч, немного успокоился.       — Отвар я пить не стану, можешь даже не предлагать, — сообщил Дейвен раньше, чем Джо, поднявший чашку и протянувший к нему, успел хоть что-то сказать. — Я не знаю, что именно туда налито, а доверия у меня тут ни к кому нет.       Возможно, он не был бы столь непреклонен в своих словах, если бы голова до сих пор болела, но та постепенно приходила в обычное состояние. Глубоко вздохнув, брюнет взглянул на демонического слугу, который не стал с ним спорить и лишь показал жестом на выход.       Как оказалось, за большой двустворчатой деревянной дверью Дейвена ждал уже знакомый зал со статуей, которая вопреки его воспоминаниям выглядела целой и невредимой, словно всё, что здесь произошло, ему только приснилось. Следов чёрного дыма тоже не осталось, но сама атмосфера всё ещё нагнетала жуть. Рыцарь хотел было удивиться вслух своим наблюдениям, как его глаза остановились на знакомой фигуре, которую он заметил, стоило немного обойти белокаменный монумент. Всё тело будто прошило молнией, которую извергло его измученное сердце.       Светловолосый маг стоял на коленях, сложив руки в замок на груди, и неслышно читал молитву, зажмурившись и не обращая внимания на посторонних. Очевидно, что беззвучный поток его речи предназначался статуе, перед которой он стоял.       — Леон… — во рту было сухо, и это имя едва слышно слетело с языка.       Молитва прервалась в мгновение ока, парень вздрогнул, но не спешил открывать глаз. Лишь когда Дейвен бросился к нему, маг испуганно вскочил на ноги, растерянно глядя исподлобья, словно ожидал получить, по меньшей мере, пощёчину.       — Леон, — уже громче выдохнул Дейвен, начисто забывая, что сперва хотел разобраться, что это действительно он, а не силы тьмы, принявшие облик его жениха.       — Я так… так рад, что с тобой всё в порядке, — запинаясь, произнёс маг. Он был бледен, но глаза начали понемногу оживать и блестеть, когда он понял по лицу возлюбленного, что то, что он сказал, по всей видимости, было взаимно. — Ты проспал больше суток…       — Так долго?       Леон кивнул. Весь его вид источал такую усталость, что не оставалось сомнений — всё это время он молился здесь на коленях.       — Мне нужны объяснения, — наконец, взяв себя в руки, Дейвен добавил чуть больше строгости в голос, который совсем не слушался и даже не пытался быть сердитым на блондина. — И, пожалуйста, не сбегай в этот раз.       — Я расскажу тебе всё. Что ты хочешь знать?       — Ты… — рыцарь тоже запнулся. Не так он себе представлял выяснение отношений, когда только вышел из своей камеры, но сейчас большее, на что он был способен, это жалобно протянуть:       — Так ты… действительно Леон?       Маг опустил голову.       — Наверное, ты был бы счастлив услышать, что это не так, но… Прости… Я такой, какой есть. Мне не хотелось тебя разочаровывать и лгать с нашей самой первой встречи в трактире, но иначе…       Внезапно почувствовав сильные руки, прижимающие его к себе, властелин тьмы замолчал, растроганно съёжился, как беспомощный цыплёнок, и уткнулся в родное широкое плечо. Дейвен легонечко провёл по его спине, то ли нерешительно погладив, то ли попытавшись убедиться, что это не очередная иллюзия.       — Допустим, я тебе верю… И не трону тебя… Не бойся… — брюнет по-своему истолковал его дрожь, хотя всё время его пребывания здесь намекало на то, что это совсем не Леону тут стоит бояться. — К этому разговору мы ещё вернёмся. После того, как ты объяснишь, что за чертовщина тут творится, и как так вышло, что ты во всём этом замешан? Куда делась та… та странная монахиня, выдающая себя за богиню? Почему статуя вновь цела? Я что-то упустил, или это не она разлетелась тут вдребезги несколько часов назад?       — Ты ещё не видел, что творилось снаружи, — обречённо поведал тёмный маг. — Сейчас уже немного улеглось, но уверен, что Аксенлоту тоже досталось, и, вероятно, вскоре на меня снова отправят какой-нибудь рыцарский рейд. А эта статуя… Я восстановил её магией, чтобы хоть как-то утихомирить Амехисс, но этого было мало. Она наказала меня за дерзость, за то, что посмел вмешаться и развеять её чары, и теперь я должен молить её о прощении от рассвета до заката несколько дней подряд.       — Я всё ещё не понимаю, — прошептал рыцарь, отстраняясь. — Ты говоришь так… будто это и правда…       — Да, это она. Вернее, её земное воплощение. Та самая богиня, по которой вы все сходите с ума в своей столице. И лучше тебе больше не сомневаться в этом, если она вздумает снова нас навестить. Я знаю, тебе непросто в это поверить… Все считают, что Амехисс творит добро и справедливость, а я порчу и накладываю проклятья везде, где только могу… Вот только… — Леон снова отвёл глаза и отошёл, обхватив себя руками, словно замещая ими недавние объятия, которых считал себя недостойным. — Это долгая история… И я уже начинал рассказывать её тебе. Я продолжу с того момента, что именно произошло с рыцарями-изгнанниками после того, как они оказались в этом заброшенном месте.